正午：那時你最想寫的是什麼？
何偉：那時我更喜歡虛構類作品。主要是因為我對這類題材更熟悉，我想我當時相信小說更重要，更有文學性，更具藝術感。這在我們的文學生態中也是一種通識。小說比非虛構更有聲望。小說界的獎項也更多——比如，諾貝爾獎會頒給非虛構作品嗎？一切都在暗示非虛構類作品沒有藝術性。我那時很年輕，大概未加思索就接受了這種偏見。
所以上學期間我大部分精力都放在寫小說上。但一份工作將我帶入了非虛構的領域。那時每個暑假我都去做調研員，那些工作包括採訪與整理資料，都是非常實用的技巧。大三之後，我得到了一份在凱洛格基金會（kelloggfoundation）擔任人種學調研員的暑期工。我要前往密西西比河畔的小城賽克斯頓（sikeston），在當地做些調研，寫一份較長的人類學論文。因為他們想更深入地瞭解那個地方，從而為當地的年輕人開發一些課程。
我當時非常年輕，但那份工作給我了很大的自由度和責任感。我必須自己規劃所有的調研，沒人會指導我。我開車南下到賽克斯頓，住進一家旅館，然後採訪當地社群的居民。那真是一段非常棒的經歷，毫無疑問是我在大學期間做過的最重要的事情之一。最後，我在一家學術期刊上發表了這篇調研文章，但那完全是我的個人行為，與大學課程無關。那就是一份暑期工而已。這就是教育面臨的困境——你仍然需要在規定學科之外不斷地學習。我很幸運在大學就得到了這樣的機會。在成為一名作家的路上，它對我影響很大。當我打算寫一個長江邊的小城時，我仍然能用到當年寫密西西比河邊那個小鎮時的經驗。
正午：你最初發表的都是什麼樣的故事？
何偉：在牛津大學讀書時，我開始零散接一些自由撰稿的活兒。我曾去瑞士報道一個職業籃球運動員，可實際上我並不知道該怎麼做。其實我在牛津也不常寫東西，對我來說，那是令人沮喪的一段時間。1994年夏天畢業後，我決定花半年時間環遊世界，到東方去看看。我當時的想法是多走一些國家，然後決定接下來住在哪裡。但我也計劃寫點什麼。旅途中我一直都在尋找故事，回到美國後我把它們都寫了出來。
第一個故事，是我乘火車從莫斯科到北京的經歷。那是一次迷人的旅行，發生了很多有趣的事。我寫了一篇隨筆，寄給了《紐約時報》。我不認識那裡的任何人，只是盲目地投了稿。奇蹟地是，他們發表了那篇文章。我就這樣開始了。那段時間我的署名是petehessler，而不是peterhessler。大部分作品都是遊記。
正午：編輯們是怎麼反饋他們的意見的？
何偉：他們對我真的很好。我那時不在紐約或華盛頓，住在密蘇里的父母家裡，文章寫好後再郵寄給他們。在媒體這一行，我不認識任何人。最初我每年都能在《紐約時報》上發表兩三篇文章，同時還為thephiladelphiainquirer，thewashingtonpost，thenewarkstar-ledger和其他報刊撰稿。thenewarkstar-ledger的編輯給了我最大的鼓勵。他說，我一定會成為一個優秀的作家。
正午：那時在美國做一名全職作家，是否很難？
何偉：那時我其實還沒有能力養活自己。雖然我已經發表了相當數量的文章，但絕大部分都是發在報紙的旅遊版上，稿酬並不豐厚。所以，我跟父母一起住以節省生活開銷，同時我還在密蘇里大學教書以及擔任助教。那段期間我還嘗試寫一本書，講述我從牛津返回美國期間的旅行經歷。我寫了大約150頁之後把稿子寄給了紐約的一家出版商。一位編輯給我答覆說，有些章節很不錯，但是她不覺得達到了可以出版的標準。我同意她的意見。我並沒有因此感到消極。我很享受寫書的過程，並且我相信自己最終會拿出更好的作品。
我想當時我對未來並不確定——我知道要成為一名作家會很難，而且我仍然不知道自己應該著重寫小說還是寫非虛構。但我確定自己想學習一門外語，並且去國外生活，寫點更深入的東西。所以我加入了和平隊，到了中國。
正午：寫《江城》之前，你在涪陵居住時都在寫什麼？
何偉：我在涪陵寫的大部分故事，都沒有發表。寫過一些旅行故事，其中一兩篇還不錯，發表在《紐約時報》。有一篇是我在成都的一家茶館坐了12個小時，觀察周圍的人。但我並沒做太多自由撰稿。因為給紐約的編輯發稿真的很麻煩——我當時沒有電子郵件。稿子是郵寄過去的，然後當我們需要編輯修改時，每次都要長途跋涉到烏江對面去收發傳真！
正午：會寫日記嗎？
何偉：我沒有寫日記的習慣。事實上我從來沒幹過這事。但每當遇到好玩的事，我都會寫下來。比如，我們參加過一次瘋狂的酒席，真的很好笑，然後我回家就坐下寫出來。我還寫了很多有關教書的東西，也複製了很多學生作業，因為我發現他們寫得非常優美有趣。所有這些都不是為了出書。我寫作是因為這些經歷太濃烈，而寫作是個美妙的回味過程。這也是一個作家領悟到的最好的事——當你寫下身邊發生的故事，你會有很多收穫，並非僅僅是為了發表。你在記錄那些可能會被遺忘的故事。你在培養自己成為一名作家。並且，你給了自己一個機會去思考和消化它們。
正午：《江城》的結構很有趣。除了主文，還夾雜著一些第三人稱的章節。你是怎麼結構的？
何偉：關於這本書的結構，我想過很多。在涪陵最後一年的1月，約翰·麥克菲給我寫了一封很長的信，建議我考慮寫一本關於涪陵的書。沒有他的建議，我不會想要開始寫書。但突然之間一切顯得順理成章，我便開始準備。