我們前面說過，武則天有一個姐姐，嫁給了賀蘭氏，很早就守寡了。武則天得幸於高宗之後，就把姐姐接到了身邊，姐姐還帶來了一兒一女。後來，風流的姐姐不守規矩，和高宗勾搭成奸，還買一送一，饒上了外甥女賀蘭氏。武則天當皇后以後，姐姐韓國夫人很快就死去了，但小外甥女魏國夫人仍然不知天高地厚，她覺得自己好歹年輕，十幾歲的花季少女不比武則天那張老臉耐看？她覺得有本事把唐高宗俘虜到自己的石榴裙下。唐高宗對這個小美人也很動心，打算正式納她做妃子，但是礙於武則天的威嚴，一直沒好意思開口。而武則天看不慣賀蘭氏也不是一天兩天了，只是由於沒有找到好機會而一再容忍。
廢后事件後，武則天加強了對唐高宗的控制。在外朝，她用二聖臨朝的方式使得唐高宗不再有和大臣私下謀議的可能；在後宮，那可是她的天下啊，臥榻之側，豈容他人酣睡！武則天也不想對這小外甥女客氣了。怎樣剷除這個小情敵呢？總得找個機會啊。封禪泰山這個活動一搞起來，武則天的機會就來了，曾經得罪過武則天母女的兩個堂哥被她派上了用場。
皇帝東封泰山，各地刺史都要隨行。因為過去得罪了楊氏夫人，武后的兩個堂哥武惟良和武懷運分別被貶為始州刺史和淄州刺史，這次也都奉詔到泰山來了，封禪完畢，又和高宗一起回到京師。俗話說，吃一塹長一智，這哥兒倆經過這幾年的折騰，終於明白這個皇后惹不起，再也不敢又臭又硬了，想要討好一下武皇后，緩和關係。當時官員有獻食的風俗，就是準備一些土特產、山珍海味，送進宮裡，請皇帝皇后品嚐。武惟良兄弟也獻了食。武則天是多麼善於利用機會的人啊，接到獻食之後，她靈機一動，正好用這兩個人當替死鬼！心動就要行動，武則天馬上邀請魏國夫人賀蘭氏。她派人把那食品下了藥，然後對外甥女說，這是咱們孃家送來的東西，一塊兒吃吧。這小丫頭哪有武則天那份心計，一看見是自家人送的，就吃吧，沒吃幾口，七竅流血，倒地而亡。這後宮一下就亂套了。可憐的唐高宗，早晨上朝之前還是溫香暖玉抱滿懷，可是退朝回來，鮮活的小情人已經成了一具冰冷的屍體。唐高宗忍不住失聲痛哭。
宮裡發生食品中毒案，性質當然很嚴重。馬上追查罪犯，惟良和懷運兩兄弟就是跳進黃河也洗不清了，畢竟食品是他們兩個送來的啊，最有犯罪可能。至於犯罪動機，武則天更是信手拈來。這兩個人因為貶官一直嫉恨皇后，沒準還想謀害皇帝，現在想要趁獻食的機會毒死皇后，卻失手誤殺了魏國夫人。
這樣一來，這個案子就大了，這是試圖毒死皇后啊，得從嚴、從重、從快處理了。怎麼處理？武惟良和武懷運未經審判便被處死，妻女沒入宮中為奴。其中，武惟良的大嫂善氏最慘。這個女人雖然姓善，可是並不善良，當年對楊夫人母女最壞。這一次，她也被沒入掖庭，落入楊夫人母女手中了。楊夫人想到當年在她手裡討生活的艱難，不禁怒從心頭起，慫恿武則天命人把她打得肉盡骨現而死，總算一洩心頭之恨！在消滅這幾個親屬的肉體之後，武則天覺得還不解氣，說武惟良、武懷運兄弟哪配姓武啊？他們這樣的蛇蠍心腸，改姓蝮吧，蝮蛇的蝮，他們就是毒蛇猛獸。這是從精神上再予以侮辱，猶如對付當年的王皇后和蕭淑妃。這樣，武則天又是一箭雙鵰，既除掉了情敵，也徹底報了當年的被虐之仇。
經過宮裡宮外的一番努力，武則天進一步站穩了腳跟。現在，宮裡面已經沒有了情敵，唐高宗從此只能積極貫徹一夫一妻制了；外廷的大臣們對武則天參政也不再敢公開表示異議；二聖政治經過封禪大典，已經在全國人民心目中留下了深刻的印象。此時的大唐帝國社會穩定，疆域遼闊，經濟繁榮，真可以說是盛極一時。這樣驕人的成績是在武則天的協助之下取得的，武則天怎麼能夠不志得意滿呢？
四、武后避位
常言道：月圓則虧，水滿則溢。咸亨元年（670年），唐朝的危機和武則天的個人危機差不多同時悄悄地出現了。這一年，唐朝派常勝將軍薛仁貴討伐吐蕃，結果全軍覆沒。這可是唐朝建國以來從未有過的軍事慘敗，吐蕃因此信心大增，領土擴張到今天的青海，讓唐朝西線的軍事壓力驟增。東北朝鮮半島的形勢也發生變化。夙敵高麗和百濟本來已經被唐朝打下，但是，由於管理不善，百姓屢屢叛亂，原本依附唐朝的新羅政權趁機發展勢力，統一朝鮮半島的態勢已經非常明顯。隋唐兩朝的皇帝辛辛苦苦忙了幾十年，最後給他人做了嫁衣裳。這是在外交方面。在內政方面，同年，天下大旱，關中饑饉，朝廷不得不下詔任由百姓往各州逐食，政府班子也準備東遷洛陽，解決吃飯問題。俗話說民以食為天，解決不了老百姓的米袋子和菜籃子問題，二聖都不免有焦頭爛額之感。
與此同時，武則天個人也遇到了困難。首先，在朝廷裡，她的死黨許敬宗退休了。許敬宗從廢王立武開始，沒少給武則天賣力，是武則天楔進宰相集團中的一顆釘子，可是現在許敬宗七十多歲了，幹不動了。他這一退休，武則天對宰相集團的控制能力就下降了很多，這是繼李義府貶死之後對武則天的又一個重大打擊。武則天一下子面臨著朝中無人的困境。隨著許敬宗的退休，朝廷中的氣氛發生了微妙的變化，長孫無忌的父親長孫晟的廟被整修一新，顯示出原來在廢王立武問題上的反武派勢力重新抬頭的態勢。屋漏偏逢連夜雨，在內廷，武則天也遭遇了人生的痛楚，她的母親楊夫人去世了。老太太活了九十二歲，去世應該說並不出人意料。但是，這讓武則天又失去了一個重要的依靠。楊夫人可以說是武則天一生重要的支援者和領路人。當年，就是她動用關係，把武則天送進了大內深宮。武則天愛好文史的取向、睚眥必報的性格、剛毅果斷的素質，都深受楊夫人的影響。在廢王立武的關鍵時刻，在二聖臨朝的複雜局面下，楊夫人都用自己的老謀深算和政治直覺為武則天出謀劃策，溝通內外。她的能量和手腕，讓高宗都歎為觀止，武則天更是受惠良多，感激莫名。
現在，左膀右臂都走了，國家又面臨著困境，武則天陷入了迷茫。下一步該怎麼走呢？中國古代不是有天人感應的傳統思想嗎？國家發生水旱、地震等自然災害，就意味著統治者失德，皇帝往往會通過減膳、撤樂來表示自責。現在天下大旱，執政者的形象當然會受到影響，原本對武后參政心存不滿的政治勢力開始蠢蠢欲動。不少人就攻擊武則天，說災難是因為皇后專權造成的，外廷議論紛紛。面對各種壓力，武則天怎麼處理呢？她做出了一個驚人之舉—要求避位，以答天譴！
這是個不得了的新鮮事。武則天這一輩子一直都在進取，從一個勝利走向另一個勝利，何曾見她退縮過？避位是什麼意思呢？就是不當皇后了。是不是她終於暴露出軟弱的一面了，實在幹不下去了？我覺得不是那麼回事，這是武則天的一招棋，叫以退為進。
一方面，這是對高宗擺出姿態：我雖然和您合稱二聖，但是依然在您的領導下，我的命運由您決定。如果您覺得我不好，您就懲罰我吧。武則天擺出了一副小鳥依人的樣子。試想，哪個男人在這種情況下不會英雄氣短，兒女情長呢？另一方面，以一個皇后的身份要求對國事負責，這等於直接昭告天下，這個國家是在我的領導之下！我有這樣的領導權，才會負有相應的責任！要知道，權力和責任是聯絡在一起的，沒有權力就不會有責任。這等於一下子把唐高宗逼到了非常尷尬的境地：如果接受武則天辭皇后位的申請，就等於肯定了武則天的政治地位，肯定了國家是在她的主要領導之下！雖然早有二聖的稱號，但是讓老婆承擔主要政治責任，也不是當皇帝的所能容忍的啊。所以，無論從感情上還是從理智上，唐高宗決不能接受皇后的這個請求！何況，此時，二聖政治已經持續了六年，若是從顯慶五年（660年）唐高宗生病，武則天開始協理朝政算起，武則天的參政已經有十年之久，唐高宗已經習慣她在身邊出謀劃策，他現在不想再廢掉皇后了。已經老夫老妻了，一個戰壕裡戰鬥了這麼多年，現在遇到問題，更應該風雨同舟啊。
於是，唐高宗拒絕了武后的避位請求，不僅如此，他還要安慰武則天，把楊夫人的葬禮辦得風風光光，讓天下人看看，他們有信心、有決心戰勝困難！唐高宗輟朝三日，以顯示內心的悲痛。他還親手給楊夫人書寫墓碑並讓文武百官和內外命婦都到楊夫人的宅子裡去弔喪，而且把楊夫人的靈柩一直送到墓地。接著，又封楊夫人為魯國太夫人，諡號忠烈。這可是不得了啊，忠烈這個諡號哪像給女人的？人們對女性的要求是貞潔、柔婉就足夠了，忠烈是對大臣的要求。把這樣的諡號給楊夫人，那就等於把楊夫人比成股肱大臣了。
就這樣，武則天再一次以退為進，化解了危機。而且，通過楊夫人的高規格葬禮，她又進一步提高了自己的威望。現在，武則天成功地穩住了陣腳，二聖政治已經不容置疑。武則天又站到一個新的起點上了，她的下一個目標又是什麼呢？