麟德元年（664年），武則天與唐高宗並稱二聖，垂簾聽政，對朝中的大事小情都獲得了過問權。此後唐高宗的身體每況愈下，繁重的國事必須仰仗武則天的聰敏果斷。武則天利用唐高宗的信任，終於放開手腳，開始積聚自己的政治力量。
武則天從一個進宮時十四歲的小女孩，成長為一代女皇，一生走了五大步。第一步是廢王立武當皇后，第二步是二聖臨朝，第三步是晉升天后，第四步是廢黜兒皇，第五步是登基稱帝。這裡講的是晉升天后的事情。
一、自封天后
二聖臨朝十年以後，武則天的威望已經相當高，但是，從不循規蹈矩的武則天又有新想法了。上元元年（674年），武則天攛掇高宗以孝順的名義，把祖宗封了個遍。她對唐高宗說：我們現在是以孝治天下，可是我們對祖宗的孝順還遠不夠呢。祖宗們立下那麼多豐功偉績，卻沒有在他們的名號之中體現出來，這樣不利於後代緬懷他們。那怎麼辦呢？武則天提出來，要給列祖列宗加上足以評價他們業績的尊號。比如，追尊唐高祖為神堯皇帝，他的皇后竇氏為太穆神皇后；追尊唐太宗為文武聖皇帝，長孫皇后為文德聖皇后。這樣做的目的是什麼呢？武則天接著說，既然列祖列宗都稱皇帝和皇后，我們怎麼敢和祖宗使用一樣的稱呼呢？我們得避諱！那怎麼避諱呢？
唐高宗改稱天皇，武皇后改稱天后！
這哪裡是在尊奉祖宗啊，明明是藉著祖宗之名，把自己無限拔高啊。天后的「天」字對武則天可是意味深長。我們不是總說她喜歡玩弄文字遊戲嗎？這個「天」字現在意味著天命！另外，天后還意味著武則天是天的配偶，是比德於天的！什麼人才能夠比德於天啊？只有皇帝！可見，在這個時候，武則天的慾望又膨脹了，皇權已經明確成為她追逐的目標！這一年，距離武則天與唐高宗合稱二聖整整十年，距離武則天當皇后將近二十年。二十年的時間，武則天上了三個臺階，現在，臺階的頂端已經隱約可見，那就是皇帝的至尊寶座。
那可能有人會問，唐高宗怎麼會允許武則天這樣想、這樣做呢？其實，武則天正是利用了唐高宗妄自尊大的心理，先把他推到天皇的位置，讓他陶醉在自己的稱號之中，哪裡還來得及細察武則天潛在的野心呢！也許有人會覺得，一個名號的改變就能說明這麼大的問題嗎？我們是不是想得太多了？不是。因為在改稱天后的前後，武則天還採取了相應的配套措施，這些措施加在一起，我們不得不懷疑她的真實目的了。
什麼配套措施呢？首先，武則天開始培植外戚了。
二、培植外戚
前面提到過，武則天當上皇后以後，對外戚一直非常嚴厲，在她的打擊之下，兩個同父異母的哥哥和堂哥們都相繼死去。她一來報了小時候受到的虐待之仇，二來呢，是她當時還安於皇后身份，皇后抑制外戚才會顯得大公無私，才會更得皇帝的信任。武則天之所以逐步取得權力，很大程度上得益於她在這方面的表現。僅僅滿足於當皇后可能不需要外戚的支援，但是如果想要進一步掌權呢？或者說，如果想要改變天命當皇帝呢？打仗親兄弟，上陣父子兵，最能幫助自己的恐怕還是外戚。
我們說過，武則天出身小姓，家裡的人口並不多。現在，哥哥、堂哥和姐妹都死了，武則天已經沒有平輩的外戚了，要培植外戚，只能從晚輩中尋找。晚輩之中，武則天有侄子、有外甥。哪個更親呢？按照中國傳統，侄子比外甥更親。但是武則天小的時候不是受過異母哥哥們的虐待嗎？她始終無法原諒他們。而姐姐雖然後來也做過對不起武則天的事情，但是畢竟是一母同胞，從小共患難的，武則天還是更愛姐姐。這樣一來，武則天培養的第一個外戚就不是哥哥的兒子，而是姐姐的兒子了。
姐姐的兒子叫賀蘭敏之。賀蘭敏之繼承了母親的美貌，也繼承了母親的輕佻，是長安城裡有名的花花公子。本來他和武則天的關係還好，但是自從武則天毒死了賀蘭敏之的親妹妹魏國夫人之後，兩個人的關係就比較微妙了。《資治通鑑》記載，賀蘭氏死後，高宗哭著問賀蘭敏之：「朕上朝時魏國夫人還好好的，下朝就聽說她去了，怎麼會這麼快！」賀蘭敏之只是痛哭，一句話也不說。我們要知道，這事武則天可是給定過調子的：魏國夫人賀蘭氏是被武惟良和武懷運他們送來的食品給毒死的。賀蘭敏之如果相信這個說法，他就應該告訴唐高宗，都是武惟良和武懷運這兩個壞人，他們本來想要毒死皇后，沒想到被我妹妹誤食了，皇上您可要嚴懲他們啊。可是賀蘭敏之一言不發，就在那兒恨恨地哭。不說話也是一種表態。心思縝密的武后聽說後，只說了一句：這個孩子對我起了疑心了。儘管如此，武則天並沒有虧待賀蘭敏之。因為武則天的哥哥們都已經死了，武士彠的爵位沒人繼承，她讓賀蘭敏之改姓武，繼承了外祖父武士彠周國公的爵位，還把他提拔為三品官，希望他日後能夠成為自己的幫手。
賀蘭敏之雖然聰明英俊，但在政治上卻實在是扶不起的阿斗。他非但不能努力替武則天排憂解難，反倒一次次給她難堪。武則天的長子李弘當時已經長大成人，準備納妃了。本來已經選定了楊家的女兒做太子妃，馬上就要舉行婚禮了，賀蘭敏之卻施展手段誘姦了楊小姐。武則天又氣又急，只好臨時取消了婚禮。
這已經很嚴重了，不過畢竟還只是針對準太子妃，太子以後還可以另行選妃。更不像話的是，賀蘭敏之居然把魔爪伸到了武則天的女兒身上。大家都知道，武則天的女兒太平公主是武則天最小的孩子，也是唯一活下來的女兒，武則天對她非常寵愛，視為掌上明珠。可是，有一次小公主去姥姥楊夫人家，賀蘭敏之居然強姦了她的隨從宮女。俗話說，打狗看主人，賀蘭敏之這樣做，不是對小公主大為不敬嗎？武則天知道後肺都氣炸了。按照她以往的性格，這個賀蘭敏之就是有十個腦袋也早都掉光了。但是，武則天還是忍了。為什麼呢？因為他有楊夫人護著。要說這楊夫人對外孫子真是疼愛無比，其間原委也是一樁疑案，我們一會兒再說。反正有她罩著，賀蘭敏之還可以無法無天。可是咸亨元年（670年）楊夫人去世了，賀蘭敏之作為繼承人主持喪禮，也不知道是為什麼，他對自己的庇護傘楊夫人表現得相當冷酷。在居喪期間，他沒有表現出一絲一毫的悲傷，反而脫去喪服，穿得花紅柳綠的，在家裡跟歌伎調笑奏樂。
這一回可沒有人再保護他了。武則天上表給唐高宗，開列賀蘭敏之的五大罪狀，要求法辦。哪五條呢？第一，私自挪用為榮國夫人造佛像追福的瑞錦。楊夫人死後，國家撥了一些錦緞為她做佛事，賀蘭敏之給挪作他用了。第二，居喪期間穿吉服奏伎樂，不遵禮制。第三，誘姦準太子妃。第四，強姦太平公主的隨行宮人。第五，和外祖母榮國夫人楊氏通姦。這可真是爆料啊！特別是和外祖母通姦這一條，放在古今中外任何時期都會讓人大跌眼鏡。八九十歲的老外婆和二十多歲的外孫子通姦，真是讓人匪夷所思。真有這事？這麼高齡的楊夫人還能和外孫子私通？我覺得不無可能，後人常說髒唐臭漢，李唐家族本來在血統上就胡漢混雜，而整個唐代社會對風教問題也都持開放的態度。當然，還得佩服楊老夫人充沛的精力和體力，聯想到武則天能在六十多歲的高齡當上皇帝，七八十歲還包養面首若干，我們不得不承認她有非凡的基因啊。