李衝一看大勢已去，只好返回博州。博州城的守門人一看這位落魄王爺帶著殘兵敗將垂頭喪氣地回來，覺得這真是天降富貴，正好拿他的人頭向朝廷邀功請賞，一刀下去就結束了李衝的性命。此時距起兵只有七日，武則天派來的鎮壓部隊還沒有到，李衝已經命喪黃泉了。
李衝失敗了，其他諸王怎麼樣了呢？李衝起兵之前，曾經派人分報諸王，告訴他們自己已經起兵了，希望他們接到信後也立刻起兵接應，共取東都。但是我們知道，古代通訊系統不發達，諸王得到訊息的時間相差很大，而且都還沒準備好，一接到訊息都慌了神，誰都不敢動。只有李衝的父親越王李貞，因為是父子之親嘛，不得不硬著頭皮幫忙，他就在當刺史的豫州，也就是現在的河南汝州起兵了。可是李貞起兵的時候已經是八月二十五日了，他們剛剛打下一個小城上蔡，李衝敗亡的訊息就傳過來了，而且，武則天也派出了十萬大軍前來鎮壓，李貞只有五千兵馬，兩軍相差如此懸殊，這不是以卵擊石嗎？所以他第一個反應就是把自己綁了，去洛陽宮向武則天請罪。正在這時，他手下的一個縣令帶了兩千兵馬趕來幫忙，李貞一看這支人馬又來了精神，又不想投降了。要說他這人也真不大聰明，五千人的時候，他嫌人少，現在增加兩千人，他就覺得人挺夠用了，接著跟朝廷打吧。他封鎖了李衝失敗的訊息，聲稱李衝已經攻破數州，擁兵二十萬，正趕來會合。
怎麼打呢？李貞的策略就是關起豫州城來，在這兒守城。他的人馬不是加起來有七千嗎？為了鼓舞士氣，他一下子任命了五百多個官兒，其餘的戰士也都戴上了避兵符，相當於護身符，說只要戴著這符，就刀槍不入，他還找了一幫道士和尚唸經作法，祈求神靈庇佑，說只要他們一念，敵人就打不進來了。可是避兵符也好，道士唸咒也好，一遇到真刀真槍，馬上就失靈了，戰士一看，還是該死的死、該傷的傷啊！所以，沒有人再信李貞的話了。豫州城的老百姓，還有他的七千士兵，紛紛棄城逃跑。眼看回天無力，李貞的左右對他說：「王豈能坐待戮辱！」李貞長嘆一聲，和妻子、兒女、女婿一同自殺，從起兵到失敗，前後不過十七天。
三、燕飛來，啄皇孫
原來是熱熱鬧鬧、轟轟烈烈的宗室聯合造反，到最後只剩下了李貞父子起兵，而且兩個人起兵加起來的時間還沒超過一個月，造成的社會影響遠不如四年以前的李敬業叛亂。這說明經過幾年的統治，武則天對全國的控制能力更強了。那麼，武則天會怎麼處置其他的宗室呢？她要想當皇帝，這些李唐宗室肯定得消滅，血統就是原罪啊。但她是不是真像宗室所猜測的那樣，想要趁他們到洛陽來參加典禮的時候一網打盡呢？那倒不盡然。因為那樣殺害宗室沒有理由，一下子打擊面太大也容易引起動盪。那她召集李唐宗室到洛陽來究竟是幹什麼？武則天很可能是使了兵法三十六計中的一計：打草驚蛇，引蛇出洞。我嚇唬嚇唬你，讓你感覺我就要殺你了，你不甘心，就要造反。好，你一造反，我可就有殺你的理由了。實際上，形勢也是完全按照武則天的預期發展的。
武則天決定好好利用李貞父子這個謀反案，把宗室都網羅到這個案子裡。武則天找了監察御史蘇珦來審理此案。按照她的想法，經過這麼多年的教誨，大臣們應該對她的用意心領神會，而且盡力執行才是。沒想到蘇珦是個書呆子，他居然說找不到其他宗室諸王和李貞父子有牽連的證據。這讓武則天太鬱悶了。但是在內心深處，武則天還是敬重這種認死理的耿介之士的，她還有別的人可用，也就不想為難蘇珦了，於是給蘇珦扣了一頂大帽子，說「卿大雅之士，朕當別有任使，此獄不必卿也」，把他打發去河西做監軍了。
那不用蘇珦用誰呢？武則天換上了一個大名鼎鼎的人物。此人姓周名興，綽號「牛頭阿婆」，慈眉善目，卻又心如蛇蠍，是所謂「酷吏」的代表人物。經過周興一番審訊，李唐宗室謀反案很快就有了結果，越王父子八九月間敗亡，隨後，宗室的核心人物韓王李元嘉父子、告密者李藹的父親魯王李靈夔以及慷慨激昂的常樂公主等人，全部被逼自殺。為了表現自己賞罰分明，武則天給告密者李藹升了官，不過，即便出賣父親，李藹還是換不來武則天的真正信任和原諒，幾個月之後，他也被打發到地下跟被他出賣的父親、叔叔見面去了。
可是事情並沒有結束。武則天真正的目的是給她自己登基稱帝掃清障礙，她要張開大網，把對她構成威脅的宗室一網打盡。垂拱四年（688年）十月、十一月、十二月，唐高祖的兒子霍王李元軌等一批近支宗室紛紛被處死，其中還包括唐太宗的女兒城陽公主的兒子，也是武則天愛女太平公主的丈夫薛紹。太平公主縱然集萬般寵愛在一身，但是在武則天心中，兒女情長怎能敵得過英雄大業！不過，為了愛女，武則天還是慈悲了一下，沒有將薛紹斬首，而是杖打一百，讓他餓死在獄中，保留了全屍。
接下來的兩年裡，高祖的兒子舒王李元名和太宗的兒子紀王李慎也被牽扯進來。他們兩個是老實人，當年李貞父子和他們聯絡起兵的時候他們就堅決拒絕了，但是，知情不報也是罪過，他們終究在劫難逃。至此，高祖二十二子，太宗十四子，已經無一存活。
前面我們說的十位親王中，現在只剩下唐高宗的四個兒子了。其中，李哲和李旦是武則天親生的，繼續囚禁，兩位庶子李上金和李素節就沒有這種待遇了。天授元年（690年），武則天派周興誣陷他們謀反，兩個人被押解到洛陽受審。李素節本來是舒州刺史，離開舒州的時候，他正好趕上一家人出殯，死者家屬哭聲震天，李素節聽了長嘆一聲，說：能夠病死多幸福啊，還有什麼可哭的呢！李素節的想法不是沒有道理，還沒走到洛陽，他就被縊死了，病死對他來說真的成了一種奢望。緊接著，李上金也被逼自殺。《舊唐書》所記載的一百多個非正常死亡的李唐皇族中，在武則天掌權時期被殺的就佔到六成。所以，《資治通鑑》在記載這一段歷史的時候說了一句：「唐之宗室，於是殆盡矣。」被控謀逆的李唐皇族中人均被開除出宗籍，改姓為虺，以庶人之禮下葬。虺是指毒蛇或者蜥蜴一類的爬行動物。看到子孫如此受辱，李唐王朝已入土的三位帝王如果地下有靈，不知會作何感想？
當然，李唐宗室中也有人僥倖活下來了，誰呢？千金公主，一位七十多歲的老太太。這老太太跟武則天關係一直不錯，就是她向武則天推薦了薛懷義—武則天的第一個面首。這千金公主七十多歲了，顫巍巍地跪在武則天面前，說：我當您的女兒怎麼樣？千金公主跟武則天是什麼關係？千金公主是唐高祖的女兒，她和武則天是姑婆婆和侄媳婦的關係，一個七十多歲的姑婆婆，屈尊跑到六十多歲的侄媳婦面前，要求認人家做乾媽，這姿態夠低了吧。武則天笑納了，說：得了，你既然是我的女兒，我給你改個封號，原來不是叫千金公主嗎，現在你就叫延安公主算了，就能一直平平安安活下去了。就是這樣一些對武則天無法構成任何威脅，又對她極盡諂媚之能事的宗室，才能度過如此嚴酷的武周革命時期。
鎮壓宗室以後，武則天原計劃的拜洛水、受寶圖的大典如期舉行。第二年正月初一，武則天第一次穿上了天子專用的袞冕祭祀上天，她手執鎮圭，行初獻之禮，皇帝亞獻，太子終獻。武家王朝已經呼之欲出。
漫漫人生路，步步有玄機。改朝換代哪有那麼容易！回首自己在唐高宗去世後這幾年的歷程，武則天還是比較滿意的。廢黜李哲，囚禁李旦後，她在李家當家主婦的地位已經毋庸置疑；而平定揚州叛亂和誅殺裴炎則使她確立了在大臣面前的無上威嚴；剷除李唐宗室又讓她離帝位更近了一步。現在，經過她這隻大燕子的一陣猛啄，李氏一族就只剩下老弱病殘了。她已經不用再顧慮來自這些人的反抗。
李唐宗枝被飛燕啄盡之日，也就到了武太后展翅高飛之時！那麼，武則天究竟是怎麼登上帝位的呢？