我們都知道，在清東陵裡，慈禧的定陵石刻與眾不同。別的石刻中，龍鳳呈祥的圖案都是龍在鳳上，只有慈禧陵反其道而行之，是鳳在龍上。這件事情一直被人們津津樂道。其實，這個圖案的原創者不是慈禧，而是比慈禧早生了一千多年的武則天。而且，慈禧雖然控制中國五十年，畢竟只是一個掌權的太后，說她是鳳在龍上，其實有點牽強；而武則天則是實至名歸，真正做到了強鳳壓龍，當了皇帝！下面我們就來看看武則天是如何一步步實現她稱帝登基的最高目標的。
一、標新立異的改革
武則天不是用暴力手段先鎮壓了李敬業造反，然後清洗了朝廷中的反對派，又基本上把李唐宗室一網打盡了嗎？但是，她知道，暴力只能使人畏懼，絕不能使人信服。怎樣才能讓人真心實意地信服自己的權威呢？武則天決定好好粉飾一下自己，把自己打扮成一個聖天子。武則天的這個粉飾工作是通過兩件大事實現的，一件是建明堂，另一件是造新字。
明堂是什麼東西呢？它是中國儒家經典裡記載的一種非常神聖的建築。傳說最早的明堂是由軒轅黃帝親手建造的，它上可通天，下可達人。按照《周禮·考工記》的說法，天子受命於天，代天治人，因此像朝會、祭祀、慶賞、選士等一切大典都應當在明堂舉行，以便溝通天人。隨著儒家學說的強勢推廣，關於明堂的說法也廣為流傳。大家都知道的北朝民歌《木蘭辭》裡就講：「歸來見天子，天子坐明堂。」可見，受這種文化傳統的影響，歷朝歷代的人們都把明堂和天子的身份聯絡在一起。
不過雖然有這麼一個儒家傳統，可是從漢朝結束之後，就沒有哪位天子真正在明堂裡待過。為什麼呢？明堂的建築式樣失傳了，後人已經不知道怎麼建明堂了。這可太遺憾了，所以好多皇帝在任時都想把明堂修起來，自己也享受享受「天子坐明堂」的快感。武則天的丈夫唐高宗也是其中之一，他也想當儒家聖王，打算修明堂，還找了一幫儒生來給他論證設計方案。沒想到人多嘴雜，每個人依據的經典也不一樣，討論來討論去，討論了幾十年，唐高宗都死了，明堂的樣子還沒出來。現在武則天想當亙古第一個女皇帝，她下定決心要把明堂建起來，讓它成為一個標誌性建築，用人人可見的形式來昭告天下，自己就是傳說中的儒家聖王！這個明堂究竟怎麼修呢？為了避免再出現唐高宗那樣的結局，武則天根本不和那些泥古不化的儒生商量，她直接找以貫徹領導意圖堅決、辦事幹淨利落著稱的北門學士，讓他們馬上拿出一個方案。武則天告訴他們，這個明堂不需要面面俱到地符合經典記載，只要富麗堂皇就可以了。有了這樣的指示就好辦了，學士們馬上設計好了明堂的結構。設計方案出臺後，武則天讓自己的和尚情夫薛懷義督辦，率領幾萬勞力，大幹快上，垂拱四年（688年）二月動工，到當年的十二月，用了不到一年的時間，就把明堂建成了！
這新修的明堂什麼樣子呢？按照《舊唐書》《新唐書》《資治通鑑》《唐會要》等書的一致記載，它坐落在原來洛陽行宮的正殿乾元殿的位置上，共分三層，下層代表春夏秋冬四季，中層代表十二個時辰，上層代表二十四個節氣。三層共「高二百九十四尺」，摺合現在九十多米，相當於故宮太和殿的兩倍高。李白有一句詩說「危樓高百尺，手可摘星辰」，才一百尺的高樓就讓他感覺可以摘到星星了，那麼近三百尺的明堂豈不是要把天都捅一個窟窿。別忘了這可是在一千多年前的唐朝啊。更吸引眼球的是明堂外的裝飾，明堂中層外面裝飾著九條金龍，眾星捧月似的捧著一個圓盤，圓盤上頭就是明堂的最上層。上層的寶頂之上，立著一個高達一丈多的鐵鳳凰，鐵鳳凰遍身塗滿黃金，昂首振翼，讓下面的九條巨龍全都黯然失色！
明堂修好後，轉過年來，也就是垂拱五年（689年）的正月，武則天率領皇帝李旦和皇太子在明堂祭天、祭祖，宣佈改元「永昌」，接受百官的朝賀。「天子坐明堂」的景象終於呈現在人們面前了，只不過，坐在明堂裡發號施令的不是皇帝，而是皇帝的母親聖母神皇。可是，面對如此富麗堂皇的明堂、如此古老的儒學傳統和如此強悍的武則天，還會有誰懷疑她不應該成為天子呢？
就是在明堂裡，武則天又釋出了一道詔令：改革文字！我們知道，文字的改革從古到今一直在進行，像我們現在使用的簡化字就是文字改革的產物。但是，武則天改革文字可不是出於簡化漢字、規範漢字的目的，我們不是講過她特別迷信文字的力量嗎？給每個孩子起名字都有特別的含義。現在，她要改革一些關鍵字，讓這些字都具有某種特別的含義，人們一看這些字，就會樹立起正確的人生觀和世界觀！載初元年（690年）的正月，武則天頒佈了第一批新文字，一共有十二個，都是常用字：天、地、日、月、星、君、臣、載、初、年、正和照。後來，又增加了「證」「授」「聖」「國」「人」等字，到底一共造了多少，現在眾說紛紜。這些字都太有意義了。比如「君」字就是「天下大吉」四字合成的，意思是當君主的人就是最吉慶的，所有吉祥的事都圍著他轉，相當於清朝說聖天子百靈相助。跟君相對的是臣，「臣」怎麼寫呢？用「一」加「忠」，要求臣子一心一意忠實於君主。這些字從載初元年（690年）到神龍元年（705年）在全國推行，現在成了我們給這一時期古書斷代的重要依據。
武則天的這些新字，究竟改得好不好呢？有一派人說好，民國婦女運動先驅張默君曾經寫詩高度評價：「天馬行空天運開，天教淵度倚驚才。大周文字分明在，獨創千秋史乘來。」她認為武則天這些新字就像武周王朝一樣，必將彪炳史冊，輝耀千秋。可是也有人說這些字不好，因為這些字太不符合文字發展的客觀規律。隨著武則天統治的結束，人們漸漸就不認識這些字了，到宋朝已經基本失傳。可是隻有一個字，絕對不會消失，這個字就是「曌」。只要中國歷史還存在，我們就得面對這個字，因為中國歷史永遠都繞不過這個人物：武曌，武則天。
二、祥瑞滿天飛
修建明堂、改革文字，武則天在一步步樹立自己的權威，但是，按照古代中國的政治傳統，統治者要想取得合法的統治權，不能光靠這些自我炒作，還需要天意和民心的支援。合法的統治者必然是天命所歸，民心所向。武則天如何在這兩方面做文章呢？
有一句詩叫作「天意從來高難問」，意思是說天意高深莫測，很難揣摩。但是中國古代發展出一套天人感應理論，說天和人是息息相通的，天的意志必然會通過一些具體的、看得見摸得著的事情表達出來。這些事情在中國古代就叫祥瑞。有了這套具有可操作性的理論，接下來的就是技術活了，只要多出幾個祥瑞就可以啦。所以從武則天想要當皇帝開始，祥瑞就連續不斷地湧現出來。比如說垂拱二年（686年），雍州的新豐縣發生地震，地塊往一處一擠壓，湧出一個土堆來。這就是祥瑞啊，這個土堆不能叫土堆了，應該叫慶山，吉慶之山。所以，新豐縣馬上被改名為慶山縣。我們前面講過的唐同泰從洛水裡找出的石頭，上面寫著「聖母臨人，永昌帝業」，這也是祥瑞。武則天接受了這塊寶貝石頭，給它改名叫「天授寶圖」之後，自稱「聖母神皇」，馬上又出現了彩雲繞太陽的天象，這也是祥瑞，這叫作「慶雲抱戴太陽」，萬物生長靠太陽，一切都圍著太陽轉，這太陽就是武則天。
為了證明自己是天命所歸，武則天不斷地丟擲祥瑞，甚至主管教育的國子祭酒上任第一天，按照慣例應該開講儒家五經，到武則天這時候改了，不再講儒家經典，而是改判祥瑞案三道了，拿三個祥瑞來，解釋解釋這些祥瑞都是什麼含義。這做法就太厲害了，用官方的手段對祥瑞加以理論化的闡釋，一下子就使得祥瑞的意義深刻起來了。所以在這段時間祥瑞層出不窮，對祥瑞的解釋也是五花八門，但是官方總會有一個大的指導方針，引導大家對祥瑞進行解釋。當然，這種解釋必然是有利於武則天稱帝的。
武則天雖然利用儒家的天人感應理論，但是，她也覺得這裡頭有問題。傳統儒家教義特別反對女人執政，說「牝雞之晨，惟家之索」。武則天派人翻遍了儒家典籍，也沒有找到哪一句說女人可以當皇帝。而且當時還有人打著儒家學說的旗號肆無忌憚地反對武則天當政。比如說前面提到的垂拱二年（686年）新豐縣有山湧出，群臣紛紛恭賀說這是天降祥瑞，沒想到有個叫俞文俊的儒生卻上書說無故湧出土山，就像人身體不適才會長瘤子一樣，哪裡是什麼祥瑞，明明就是災變！如今太后大權獨攬，反易陰陽，故此天降災變警告，望太后退回後宮，否則必遭天譴。這可讓武則天太難堪了，所以她覺得，要想靠儒家學說來表達讓一個女人當皇帝的天意，確實有難度。
那怎麼辦呢？我們知道唐朝的主流信仰是儒釋道三家並存，各佔一席之地，既然儒家學說有問題，就再看看佛教和道教吧。顯而易見，在這兩家中，道教也不行。道教的始祖是太上老君，姓李名耳，李唐皇室稱其為祖先，用人家的祖宗來革人家子孫的命，這怎麼都覺得彆扭。所以，剩下的只有佛教了。不過說起來，武則天和佛教的淵源也是最深的，她母親楊夫人就是虔誠的佛教徒，她自己年輕的時候又在感業寺當過尼姑，對佛教的感情本來也十分深厚。後來她收了薛懷義做面首，不是也把他放到寺裡頭當和尚嗎？現在想利用佛教了，怎麼辦呢？她就找薛懷義，交給他一個任務，讓他去搞一個佛教界的理論研討班。研討什麼呢？就專門研討佛教經典裡面有沒有哪一條記載女人可以執政。接到任務後，薛懷義馬上本著有條件要上、沒有條件創造條件也要上的精神投入到工作中去了。最後，在他和東魏國寺的和尚法明的不懈努力下，終於找出了一部經典，這部佛經名叫《大雲經》，全稱為《大方等無想大雲經》。