一提到上班，許多人的腦海中都會出現這樣的聯想：高峰期擠地鐵、打卡記考勤、全天在固定的工位伏案工作、無聊的重複勞動、上司的嚴格管控，還有同事間的各種內鬥。對於這樣的生活方式，相信大家都十分厭惡，但這似乎又是為了生存而不得已的選擇——不去上班，怎麼賺錢呢？
其實，我們之所以認為上班是人生的必須，是因為混淆了「工作」和「上班」兩種概念。根據百度百科上的定義，工作指的是勞動者將生產資料轉化為生活資料以滿足人們生存和繼續發展社會事業的過程；而上班則指在規定的時間內到工作地點去工作。毫無疑問，工作是我們維持生活的重要方式，上班卻不是，它只是實現工作的一種形式。
目前我們這種主流的朝九晚五式的生活方式是在現代企業成為市場經濟中最重要的參與者之後才出現的，然而，現代企業作為一種生產組織方式，並非有史以來就有，也不會一直存在。隨著組織方式的不斷演化，我們的生活方式也會發生相應的改變，說不定過不了多久，我們就能告別這種朝九晚五的生活了。
最近幾年，這樣的變化趨勢越來越明顯：企業規模在逐漸變小，存續時間也在慢慢縮短，與此同時，優秀的人才也越來越難被留住，個人在一家公司的時間也越來越短。許多人都開始相信新的、更有效的組織方式最終會替代企業這種形式。馬特·裡德利就在《理性樂觀派》一書中提到：「我們興許很快就會生活在後資本主義、後公司的世界了，個人可以自由地臨時聚到一起分享、協作和創新，網際網路會幫助人們在世界各地尋找僱主、員工、消費者和委託人。」
那麼，現代企業究竟還能存活多久？未來的生活方式將是什麼樣的？也許從商業本質的角度來思考，我們能對企業的未來有個更合理的判斷。
理解商業的本質
假設村裡有兩個人，張三和李四。張三既勤快又能幹，他織一單位布需要2個小時，捕一條魚需要1個小時；李四則相對笨拙一些，他織一單位布需要3個小時，捕一條魚則需要4個小時。如果兩個人都過著自給自足的生活，那麼張三獲得一單位布和一條魚需要3個小時，而李四則需要7個小時。但如果兩個人都只專注於自己相對擅長的事情會怎樣呢？儘管張三做兩件事情花的時間都比李四短，但是對比捕魚和織布的話，張三更擅長捕魚，而李四更擅長織布。張三捕兩條魚只需要2個小時，李四織兩單位布只需要6小時，要是張三拿多餘的那條魚交換李四多餘的那單位布，那麼兩個人不僅能夠同時獲得布和魚，還能各自多出1個小時的閒暇時間。
以上的故事其實就是關於大衛·李嘉圖提出的「比較優勢理論」的解說，只不過他是從國家交換（貿易）的角度，而這個故事是從人與人交換的角度談論比較優勢。然而無論是人與人之間的交換，還是國家與國家之間的交換，本質上都是一樣的。如果我們把張三和李四的故事拓展到更多人身上，讓每個人都專注自己相對擅長的事情，然後通過與他人交換獲得所需的物品，那麼每個人只需做好一件事情，就能獲得所有生活必需品和更多的閒暇時間。因此，與自給自足的生活相比，分工和交換能夠讓每個人的生活都變得更好。
然而問題是，隨著分工的細化以及參與交換人數的增加，交換也將變得越來越複雜，我們很難通過直接交換而是需要經歷許多次中間交換才能最終得到自己想要的物品。在這種情況下，一種更最佳化的機制必然會通過演化而出現，這個機制就是市場。市場的核心作用就是調配社會資源以解決生產和交換的問題，市場不僅能夠讓交換以合理、有效的方式進行，還能通過反饋和調節機制讓供需達到平衡，讓所有資源得到合理使用。
不過，市場要實現它的主要功能，除了要有生產者和消費者之外，需要幾個關鍵的中間要素，即貨幣、價格和中間商。從交換的角度來看，貨幣只不過是一種交換媒介。如果沒有貨幣的話，我們只能在有限的時間和地理範圍內進行物物交換，貨幣的出現則使得交換能夠跨越時空：我可以將生產出的商品變成貨幣，然後在未來某個時刻用貨幣去交換另外一個國家生產的商品。價格則是商品內在價值的外在體現，它取決於生產成本和市場需求，商品的生產成本越高，價格就越高，當需求高於供給的時候，價格也會上升。
價格實際上是實現資源調配的一種重要手段，價格反映了商品供求關係的變化，當某種商品價格上升時，生產者就會生產更多的商品來滿足市場需求，而當價格接近生產成本時，生產者就會停止生產該商品。另外，中間商也是市場必不可少的一部分，儘管中間商既不是商品的生產者，也不是商品的終極消費者，他們的存在卻能讓商品從生產者手中流通到消費者手中。
商業的本質其實就是交換，而所謂的商品，指的就是那些用於交換的勞動產品，例如當張三捕捉了自己需求之外的第二條魚時，這條魚就成了商品，而當他用這條魚去交換李四織的布時，他們其實就是在從事商業活動。只不過隨著交換規模的增大，商業也變得越來越複雜，由簡單的以物易物變成了需要市場才能完成交換。如果不是商業，我們至今還停留在自給自足的生活方式，絕不可能每週只需要工作40個小時，就能享受如此豐富的物質生活和精神生活。可以毫不誇張地說，商業是人類文明的基石，整個社會分工越細，交換越頻繁，那麼物質文明就越豐富，經濟也就越繁榮。
從企業到聯盟