韓侂冑緩緩搖搖頭："不能。"
"若賦予辛棄疾權柄，他或可建立不世功業。只是，這功業跟太師又有什麼關係呢？"
韓侂冑如醍醐灌頂一般："他難為人下，若一旦假以羽翼，只怕便要飛去了。"
蘇師旦見機，進一步道："難得而易失者，就是權柄。到時候人們皆只知辛棄疾，又有幾人會來趨附您韓太師呢？"
"那麼，你的意思是？"韓侂冑沒了主意。
"長時間讓此老投閒置散也不是辦法。現在朝野上下傳言紛紛，都說聖上這次召辛棄疾入京，就是為了共謀北伐大業。若是就這樣擱置起來，只怕會有閒話----說太師您嫉賢妒能，假意北伐，真心攬權......"
"咳，我豈能......"
蘇師旦繼續說道："如今之計，只有重而不用，用而不重----將他調至前線重鎮，示人以即將大舉之假象；但又不給他妄動干戈之權柄。如此一來，自然不會給人落下話柄！"
"妙，妙策。就依你所言！"韓侂冑一擰眉毛，下定了決心。
不久，辛棄疾便又接到了新的任命----出任鎮江知府。
鎮江乃是長江下游重鎮，三國魏晉南北朝時期以京口聞名，正是南北衝要，用武之地。許多朋友得知辛棄疾出鎮此地，都為他感到由衷高興。甚至還有傳言說辛棄疾已經接到皇帝密旨，要在京口練兵，誓圖恢復了。就連劉過也興奮地一連作了五首七絕，贈予辛棄疾。其中有云：
精神此老健於虎，紅頰白鬚雙眼青。未可瓢泉便歸去，要將九鼎重朝廷。
期望之情，拳拳於表。然而，辛棄疾對此也只能報之以苦笑而已。
他心中清楚，韓侂冑只不過是做表面文章罷了。他並沒有被授予江淮宣撫使一類的兼職，有權節制江淮軍隊，這恢復大計，又從何談起呢？
北望滾滾長江，江水葬著落日咆哮東流。辛棄疾胸中抑鬱難吐，只得化作一紙悲鳴：
何處望神州？滿眼風光北固樓。千古興亡多少事？悠悠，不盡長江滾滾流。
年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。天下英雄誰敵手？曹劉，生子當如孫仲謀。
當然，辛棄疾也不是那種坐而論道的書生之輩。既然被外放出京，有了實權，他要盡力為北伐做上一些力所能及的準備。上任伊始，除了必要的日常政務之外，他將精力全投注到了建立一支可供驅馳的新軍之上。
京口向來地險兵雄，有著"酒可飲，箕可使，兵可用"的名聲。然而承平日久，原來的京口健兒早已變成畏戰不前的孱弱之輩。自隆興元年（1163年）符離集大敗以來，江淮前線計程車卒便多有望風潰逃之事。這是辛棄疾所憂慮的第一件事。第二，南宋立國以來，精兵強將多出於西北。而時人普遍也認為北方健兒勇武善戰，非柔弱的江南人可比。不過，數十年之後，來自西北的軍將早已凋亡殆盡，自然無法指望他們承擔起會師北伐的重任。那麼，新的軍隊又該由何處補充兵源，這也是辛棄疾所考慮的大問題。
幾經思索之下，他提出以原來的禁軍劃分防區，駐守於大江之南，作為守軍震懾敵人，而另編新軍渡淮主動出擊的計劃。至於新軍的來源，則只能從淮河兩岸物色招募。這是因為他們長期生活在宋金對峙的前線，自打生下來那天起，便要應付敵人的騷擾侵襲，故而自幼習武，走馬射箭無一不精，即便是金人的精銳也向來不被他們放在眼中。若是能募集這樣一支勁旅，則庶幾可以無往而不利。
就在辛棄疾苦心編練新軍之時，好友程珌過訪京口，親眼看見了一番"沙場秋點兵，馬作的盧飛快，弓似霹靂弦驚"的壯闊景象。
聽說好友對校閱士兵感興趣，辛棄疾也十分高興。他抖擻精神，換上一身袍鎧，早早地便領著程珌縱馬來到了校場。甫一進入，程珌不由得為面前的所見給震得說不出話來：
只見寬闊的校場之上，身著紅衣紅甲的新軍將士們列陣如雲，正演習戰陣攻殺進退之術。在令旗指揮之下，全軍時而金鼓雷鳴，時而殺聲震天，又時而靜肅無聲。其號令之嚴整，裝備之精銳，士氣之高昂，使得程珌暗暗咋舌。他調頭對辛棄疾道："如此健兒，真能使鬼哭神愁！"
辛棄疾掀須大笑："我選募士兵，只要兩淮之人。至於江北之民，也不列入考慮物件。"
"喔，這是何故呀？"
"淮東通、泰、揚、真諸州，淮西舒、無為等州之人平素全靠務農為生，一聽到邊警之聲，便手足無措。不堪武事！"
"原來如此！我在京中之時，也常與人縱論兵家大事，多有人說江北之民強悍勇健的。今日一見，才知道是紙上談兵。若不是稼老明察秋毫，只怕是只會誤國呀！"
辛棄疾嘆道："許多人都以談論北伐為榮，殊不知，兵乃危事，豈有胡說八道一通就可成功的？"
兩人正感嘆間，只見一騎白袍將軍策馬躍入校場。他於馬上盤旋彎弓，一箭射去，正端端地命中百來步外的靶心。看得程珌又不由得大聲叫好起來："好！"
話音剛落，他發現身邊的人，包括辛棄疾在內，表現得卻十分平淡。正不解間，只見那白袍將軍縱馬背過身去，又是反手一箭。矢如流星，竟將先前靶子上那支箭剖為兩半！
"竟有如此神射，不異於養由基再世呀！"程珌又要驚呼，卻只見白袍將軍自馬上彎下腰來，由馬腹之下又射出一箭。這一箭依然正中靶心，將箭靶射了個洞穿，連前面一支箭都送了出去。
箭才離弦，又從另一隊人中躍馬衝出一條滿嘴鬍子的黑壯大漢，揮起巨斧便朝白袍將軍劈去。白袍將軍也不答話，自馬旁取過長槍，架住了這一斧。隨後兩人你來我往，惡戰了二三十個回合也難分高下。只看得程珌目瞪口呆，連叫好都忘記了。
辛棄疾這才呵呵大笑，喝住兩人，向程珌介紹道："這是我選任的新軍將領----白袍者，叫作劉鎮；這黑大漢，叫李虎。你二人還不過來跟程先生打個招呼？"
兩人縱馬前來，在馬上朝程珌躬身唱個大諾便算行禮了。劉鎮向辛棄疾道："兄弟們連日訓練，都憋足了一股氣，等著老大人領我們上陣殺敵呢！"
辛棄疾揚鞭道："上陣殺敵，且得須朝廷號令，可不是老夫能擅自做主的。李虎，你吩咐將士們千萬用心。養兵千日，用兵一時，總有報國之時！"
李虎領命，又縱馬而去，只留下劉鎮陪同一邊。只見他二人對辛棄疾的態度卻是畢恭畢敬，程珌不由得問道："這二位將軍不知此前是在何地為將？竟如此英雄了得。"
想不到劉鎮聞言大笑道："為什麼將？數月前，咱家還在這淮河邊幹著殺人越貨的買賣！"
程珌聞言又是一驚，正不知如何接話時，辛棄疾輕描淡寫開口道："兩淮最多壯士，只是朝廷不能善用之。為求自保，只有擁眾結寨而居，許多人乾脆做了強盜。實在是可惜。故而老夫千方百計招納他們從軍為將，也算是一條正路。"
劉鎮接過話頭："此前也有官府前來招降，看他們那盛氣凌人的樣子，咱家就氣不打一處來，將他們統統趕了出去----要不是老大人不畏艱險，親自來到咱家營中，動之以情，曉以大義，咱家又怎會心甘情願地聽從趙官家的號令？----老大人，您只要一聲令下，咱家兄弟就算赴湯蹈火，也在所不辭！"
三人說話間走進大營，辛棄疾一面在桌上攤開山川形勢圖，一邊向程珌誇讚道："你可別以為劉將軍只是一介武夫，他自幼熟讀兵書，真稱得上是文武全才。若稍加培養，未必不是我大宋日後的棟樑之材呀！"
劉鎮不好意思地笑笑，對辛棄疾道："末將這幾日來冥思苦想，覺得還是將新軍與朝廷軍馬分開駐紮為妙。若是互相摻雜，天長日久之後，難免不粘上官軍怯戰的毛病。"
"對，平時互相爭功，為此甚至還大打出手。一旦真的有事，卻又望風而逃。這樣的軍隊，養來何用？"
"新軍初成，還有待磨鍊。依末將的主意，淮東和淮西需要各屯駐兩支軍隊、每軍兩萬人方可成軍。"劉鎮在地圖上指示道，"淮西軍，可屯駐於安豐。淮東軍，可屯駐于山陽。營地須得選取依山阻水之所在。隨軍的親屬家人也都安置在營中，如此才能免除軍人反顧之憂。"
"你的主張跟我一致！"辛棄疾興奮地說，"還要檢選將領官佐，不問出身，只看實績。"
他又回頭對程珌說道："老夫要以京口為依託，重建一支無敵於天下的'北府軍'。"
緊接著辛棄疾又看向劉鎮："劉鎮，當年東晉郗鑑渡江南來，幾乎憑一己之力建立了後來北府軍的基礎。之後謝玄才以此為依託，建立北府軍，在淝水之戰中大敗前秦----郗鑑本來是流民帥，年輕時在邊境也沒少做殺人越貨的事，可他後來仍然能出將入相，力挽東晉於狂瀾既倒，大廈將傾。你要以他為榜樣，勉之，勉之！"
劉鎮聞言，大為感奮。正待說話間，突有兵丁進賬稟報："大人，派去金國的探馬回來了！"
"喔？速速帶進來！"辛棄疾急道。劉鎮看了一眼程珌。程珌知道他的意思，趕緊說要暫且迴避，卻被辛棄疾一把拉住："你我至交，不妨不妨。"
正說話間，兩名蓬頭垢面的男子已經被帶進帳來。劉鎮看見他們，第一句話便是："趙六何在？為何只有你二人回來？"
其中一名男子叩首痛哭道："小的們沿山東河北一路潛行到燕京才折返回來，眼看就要到兩國邊境，卻沒想到被金狗發現了。趙六他......他為了引開金狗，被追兵亂箭射死了。只有小的二人化裝為乞丐，僥倖得以逃生！"
說到這裡，他捋起袖子亮出左臂，左臂上一條數寸長的疤痕觸目驚心。正當程珌不知他想幹什麼時，他又摸出一柄短刀，當即將臂上疤痕剖開，一時鮮血淋漓。程珌看得觸目驚心，正要轉過頭去，那人已從疤痕傷口處扯出一條布帛來。展開布帛，上面密密麻麻寫滿蠅頭小字----原來，他將一路收集來的情報寫在布帛之上，又不惜毀傷身體，藏在傷口之中。
這一幕，看得程珌暗暗吸氣。他一介書生，如何見過如此慘烈的景象！
辛棄疾連忙安慰了那兩個細作一番，又命人將他們帶下去休息領賞。然後從袖中取出一塊一尺見方的錦帛來，鋪在桌面上，將布帛上所記述的內容一一轉抄到錦帛之上。
程珌大感好奇，探頭過去一看，原來錦帛上寫滿了金國兵將的駐地、數目以及主要將官的姓名。他指示給程珌看："就這麼大塊錦帛，已經花費老夫四千緡錢了！"
見程珌頗有驚訝之色，辛棄疾解釋道："做細作的出生入死，所刺探的情報更是關係到國家存亡、用兵勝負。而向來用間之人只不過給他們幾兩銀子、幾匹布帛作為酬賞，就指望別人為國捐軀、深入險境。請問，天下哪有這樣的道理？"
劉鎮也在一邊微哂道："又想馬兒跑，又想馬兒不吃草----說不定賞給細作的銀子全進了某些人的口袋也說不定。如此鼠目寸光，又如何使喚得動將士們為他們賣命？"
程珌想起一事，忽問道："深入敵境刺探情報乃是九死一生之事。萬一有奸猾之輩領了賞錢，卻不敢前往，只胡編亂造一堆情報回來交差，豈不誤事？"
辛棄疾胸有成竹地說道："不妨事，這瞞得了別人，瞞不了老夫。別忘了，老夫乃是山東人。那裡的山山水水，一草一木至今還歷歷在目。再者，老夫年輕時曾特意遍遊北方之地。哪裡是糧倉，哪裡是官府，山勢向背，道路多少，全在這胸中。只要一一加以對照，自然無法欺瞞老夫！"
程珌聽罷，大為拜服。他辭別辛棄疾回京後，逢人便稱讚辛棄疾戰守有方，乃是江東長城。這些讚譽之詞，更是使得辛棄疾在主戰派官民的心目中益發高大起來。甚至連不少主和派也認為辛棄疾舉措謹慎，並非徒然誇口浪戰之輩，對他也多了幾分好感和理解。
然而，也有許多人開始猜疑指責起來，其中爭議最大的便是建立新軍一事。當時，南宋僅沿長江和漢中而守的都統司大軍便多達二十餘萬，每年耗費大量糧餉。辛棄疾又添數萬新軍，這在許多主戰派大臣看來，是必須堅決加以反對之事。甚至有人大聲抗議："原有大軍只要稍加整頓訓練，自然可用，何必又要另起爐灶別創一軍？這不過是辛幼安好大喜功而已！"
對此，也有識者痛加駁斥："這不過是紙上談兵者的書生之見！江南承平日久，江上諸軍庸懦畏戰之風早已沿襲數代之久，又豈是一朝一夕能加以整頓的？且此中人事、利害關係盤根錯節，主事者往往還未有所措施，便已經多方得罪、寸步難行。這樣的軍隊，又如何可用？"
不過，這樣的聲音畢竟只是少數。再者，真正在朝堂上主事的韓侂冑雖有意主戰，卻也對辛棄疾十分不滿！
他不滿，是因為將辛棄疾調赴鎮江不但沒有起到架空這位老英雄的目的，反而使得他聲望更為高漲。
尤其讓韓侂冑惱火的是，辛棄疾竟然我行我素地建立起了新軍來，完全沒有把自己放在眼裡。看來這位老臣實在是太危險了，重用不得！若再假以羽翼，只怕他就要踩到自己頭上來了！
韓侂冑開始動起了念頭----一定要將辛棄疾再次調離要地，決不能讓他建功立業，搶走本該屬於自己的光環！
而此時的辛棄疾也憂心忡忡。此時，韓侂冑已經秘密授意邊兵，對金人不斷髮起小規模的騷擾行動。然而，在老於用兵的辛棄疾看來，北伐各項準備尚不成熟，大軍缺乏訓練，將領貪生怕死，要在這樣的情形下率先挑釁，無論如何都是不明智的行為。他想到了隆興元年（西元1163年）那場一敗塗地的所謂北伐，歷史上這樣由輕率行為而招致的大敗不計其數。在辛棄疾的筆下，則化為了這樣一首沉痛悲壯的《永遇樂.京口北固亭懷古》：
千古江山，英雄無覓孫仲謀處。舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？
南北朝時，宋文帝劉義隆聽信王玄謨的大話，要想像霍去病那樣北伐中原，"封狼居胥"，元嘉年間草草北伐，卻被敵人打得潰不成軍，只能北望哀嘆。辛棄疾這首詞，是寫給時鎮建康的邱崈的。丘崈與辛棄疾同為久廢啟用之人，又一樣贊同北伐。只不過丘崈向來主張持重、不可輕啟戰端。辛棄疾特意寄這首詞給他，正是婉轉地表明自己對韓侂冑魯莽行事的憂慮。
自然，韓侂冑是難以容忍他人質疑自己的。就在這年（西元1205年）三月，辛棄疾因小事遭到彈劾，受到被降兩官的處罰。四月，韓黨心腹李奕出任鎮江都統制，做好了將辛棄疾排擠走的準備。
六月，韓侂冑密令諸軍做好戰鬥準備，卻在這一關鍵時刻調任辛棄疾改知隆興府，遠離了前線。就在辛棄疾還未到任之際，卻又遭到莫須有的罪名彈劾，被免去實職，給予了一個虛有其名的宮觀，掛了起來。
辛棄疾此次出山又遭廢黜，還不過兩年而已！
男兒到死心如鐵
開禧元年（西元1205年）的秋天，辛棄疾在萬里霜天的肅殺之氣中，自鎮江回到了鉛山寓所。途經建康府時，程珌前來送行。說起李奕等將領在鎮江倒行逆施，辛棄疾苦心建立起來的新軍也被搞得烏煙瘴氣，許多人乾脆散去重操舊業的事，兩人都相顧無言，唯有嘆息而已。
回到鉛山，前來迎接的除了正好在家中的子孫輩之外，還有老僕人辛虎奴。虎奴年事已高，故而辛棄疾外出做官便不再帶上他前往，只留他在家中管管家，享享清福。兩年未見，只見虎奴頭髮全白了，腳步蹣跚，更顯老態。虎奴迎上前來，一把抱住辛棄疾道："少主人，您可算回來了！"
辛棄疾笑道："虎奴啊，你老了，你的少主人也早就老了。老而沒有自知之明，可笑，可笑呀！"
與久別的家人短暫歡聚之後，辛棄疾一個人坐在書齋中沉思起來。辛虎奴親自奉上茶來，卻見辛棄疾正對著一幅字發呆。他湊上前去細看，原來是一首詞：
江頭日日打頭風。憔悴歸來邴曼容。鄭賈正應求死鼠，葉公豈是好真龍。
孰居無事陪犀首，未辦求封遇萬松。卻笑千年曹孟德，夢中相對也龍鍾。
"少主人，您寫的詞俺也讀過不少，可這首詞就看不懂了。"虎奴撓著頭笑道，"這葉公好龍的故事，俺倒是聽說過，可這邴曼容、這鄭賈又是什麼說頭？"
辛棄疾苦笑道："邴曼容乃是漢代的人，他屢次為官不過州郡從事，便堅決辭官不做。我呢，每次做不了幾年官便會被罷免。你說我二人是不是很像啊？"
"不大像！"虎奴老實地回答，"他是主動辭官，您是被奸人陷害，這怎麼能一樣啊！"
辛棄疾沒有理會，繼續說道："至於這鄭賈嘛，其實就是春秋時鄭國的一個商人。鄭國稱美玉為'璞'，可週人卻把死老鼠叫作'樸'。有周人問鄭國商人：'買樸嗎？'鄭人還以為是美玉，可拿過來一看，卻是死老鼠，只好稱謝不買----虎奴，知道我為什麼用這個典故嗎？"
辛虎奴連連搖頭。
"這就叫作'眩於名而不知其實'。"辛棄疾嘆道，"韓侂冑徒有虛名，卻只不過是葉公好龍。而我就好像那位鄭人一樣，本以為有機會實現報國之志，卻不料，美玉變成了死老鼠！哈哈，哈哈！"
"少主人，依我說，您還是優哉遊哉享享清福的好。那些事兒，就交給別人去操心吧。"辛虎奴心痛地說道，"江南也挺好的，俺都忘了家鄉啥樣子了。做老百姓的，只要有地種，有飯吃，過得上太平日子就行。"
看著辛虎奴的老眼中泛出淚花，辛棄疾知道他說的只是寬慰自己的話。所謂鳥飛返故鄉，狐死必首丘，又有誰不願埋骨桑梓之地呢？但他不願違了虎奴的好意，只有輕聲嘆道："是呀，千古興廢，百年悲笑，就隨他雨打風吹去吧！"
然而，樹欲靜而風不止。就在辛棄疾下決心息影林泉之時，一場大戰正悄然拉開序幕。
開禧二年（西元1206年），在左右宵小的慫恿下，韓侂冑終於下定決心，北伐中原，以便成就不世之功。
四月，以鎮江軍為先聲，多路宋軍開始在北方義軍的配合下攻入金國境內，一連攻下了泗州、褒信、順陽等不少州縣。
五月，北進宋軍又連下數城。在收到前線捷報後，韓侂冑迫不及待地下達了討伐金國的正式命令----"天道好還，蓋中國有必伸之理；人心助順，雖匹夫無不報之仇！"語氣慷慨激昂，一副滅此朝食的氣勢。也許在韓侂冑看來，建立不世之功的那一天已經指日可待了。
然而，事與願違。僅僅數天之後，宋軍便在金人的防線下碰了大釘子。五月十三日，皇甫斌攻唐州，大敗；秦世輔攻城固，亦大敗。
五月十四日，韓侂冑最為親信的北伐主將郭倬聯兵會攻宿州，軍隊一潰千里，被金軍重重圍困起來。郭倬走投無路之下，竟與金人私下達成協議，將金人最為痛恨的宋軍將領田俊邁捆送敵軍，這才逃得一條性命。上演了一齣賣友求生的醜劇。
六月九日，建康都統李爽攻壽州，亦大敗。然而，讓南宋朝廷更為魂飛魄散的訊息，卻是自巴蜀之地傳來----四川宣扶副使吳曦接受金人封王印綬，公然叛宋降金。半壁江山，就在稀裡糊塗之間便淪入敵手！
就這樣，在還不到兩個月的時間裡，中路和東路宋軍先勝後敗，潰不成軍。而西路更是變生肘腋，成了當前最大的威脅之一。
韓侂冑情急無法之下，不得不對前線人事作出新的調整。他先是罷免了指揮東線戰事不力的鄧友龍，接著任命知建康府丘崈為刑部尚書、兩淮宣撫使，曾前去鎮江拜訪辛棄疾的程珌也隨同丘崈一同前往赴任。在渡江之後，他看到的是一派丟盔卸甲、兵荒馬亂的狼狽景象。
"生靈塗炭，實乃操切之禍啊！"
程珌與丘崈談起此前辛棄疾在鎮江的軍事部署。丘崈聽罷，又是點頭，又是嘆氣。事實已經證明，辛棄疾所提出的另建新軍，將新軍與舊軍分開駐屯訓練、各自負責不同的戰守事務等主張是完全正確的。而後來代之鎮守江上的將領卻將這些措施完全廢棄。可即便是這樣，能在前線頗有斬獲，且在敗戰之餘還能鎮定自若的，也往往是過去辛棄疾所編練的新軍餘部。
"韓太師所仰仗的各路都統司和殿前司諸軍遇敵輒潰，要想靠他們去打勝仗，豈非與虎謀皮？"丘崈嘆道，"他只不過是想要趁機攻取幾個名城重鎮，回來便好吹噓自己的蓋世奇功罷了。可卻沒想到金人還是塊硬骨頭啊！"
"這樣的話，稼老也曾說過。"程珌回憶起那天辛棄疾在謄抄完細作帶回的情報之後，曾這樣感嘆道：
"敵虜兵馬尚強，糧餉尚多，千萬不能掉以輕心。朝堂上主戰的諸公卻認為對方是一觸即潰，這樣想，總有一天要吃大虧不可。"
丘崈聽罷，更是太息不已："幼安有先見之明。只可惜，當國者不給他機會。目前的形勢，我也只能勉力維持不至於敗得太難看而已。要想力挽狂瀾，怕還是隻有他出山呀！"
自然，這並不僅僅是丘崈一個人的看法，同時也代表了當時許多人的呼聲。丘崈到揚州後千方百計才將東線局勢暫時穩定下來，同時要求韓侂冑嚴懲此次喪師誤國之徒。在這樣的局面下，韓侂冑不得不做出一些表示來安定人心。他也意識到自己最為親信的蘇師旦空談誤國，造成了難以估量的損失，於是先解除了蘇師旦的樞密都承旨一職，接著又將其流放。緊接著，又逮治前線敗軍之將如郭倬、李汝翼等人，或處斬，或下獄。一時間，平素不可一世的佞臣悍將們氣焰大為收斂。
然而，處置完了門下這些只會逢迎拍馬的小人們，韓侂冑也絲毫輕鬆不起來。他知道，他身邊已經無人可用了！
前線的敗訊還在如雪片一般飛來，金人看上去也並無休兵之意。怎麼辦？韓侂冑不得不又將目光轉移到了辛棄疾的身上。也許，只有他能替自己出力了！
開禧二年（西元1206年）七月，閒居在家的辛棄疾接到了起用為知紹興府兼浙東安撫使的詔命。做出這個任命，韓侂冑可是頗費了一番腦筋的。他本想立刻就委任辛棄疾出來主持前線軍事，但卻又害怕他因為前嫌加以拒絕，故而才想出了這麼一個折中的辦法----如果辛棄疾願意接受這一任命，那請他出山禦敵自然也不在話下。
當詔命送到鉛山寓所之時，辛棄疾只是搖了搖頭，看他的神色，既不悲，也不喜，竟是平靜如水。
"少主人......"辛虎奴擔心地喊了一聲。
隱居鉛山的這些日子裡，家人們都儘量避免讓前線紛至沓來的壞訊息刺激辛棄疾疲憊的神經。然而，他還是能從來訪的老友和舊部那裡得到各種最新的情況。
自他離開鎮江後，一手建立起來的新軍也被鎮江都統制李奕分割遣散。數年心血，就這樣毀於一旦。
部分新軍將士因不滿李奕的胡亂指揮，乾脆自行散去。李虎也是其中之一，他拉起了不少人重操舊業，在江淮邊境上以抄寇為生。而辛棄疾十分倚重的劉鎮倒是留了下來，在李奕帳下做了一個小軍官，一直以來也頗受排擠，不得重用。
北伐開始後，劉鎮跟著大軍一路北上，不斷攻城奪寨，立下不少功勳。然而，自郭倬前線潰敗後，作為偏師的劉鎮卻孤軍陷入敵人重圍之中。
劉鎮誓死不降，他率領部下左衝右突均無法衝出敵人圍困，最後全軍數百人大多戰死，只有數十人僥倖得以生還。
據逃出來計程車兵講，劉鎮死前身負數十處刀傷，尚自還手刃了七八名敵軍官兵。他嚥氣之後，兀自挺立不倒，北向而望。
當辛棄疾聽到劉鎮的死訊時，本想為他寫點什麼。可心中千言萬語，卻不知何處著筆。
當再次接到朝廷的任命之時，辛棄疾又想到了劉鎮。他攤開紙筆，沉思良久。最後落到紙上的卻是如此數行字而已：
如今識盡愁滋味，欲說還休。欲說還休，卻道天涼好個秋！
也許，自己真的老了！
韓侂冑伸過來的橄欖枝，辛棄疾並沒有接受。在他的幾番婉言拒絕之下，韓侂冑不得不收回成命，改派他人出任浙東帥一職。但還是進辛棄疾為寶文閣待制，同時加封為歷城縣開國男爵。雖未出任實職，但進一步表示了自己對辛棄疾的推重之意。
韓侂冑知道此時辛棄疾對自己已經心灰意冷，但他還是抱有一線希望，能請動這位老將來為自己收拾殘局。故而即便是熱臉貼上了冷屁股，也要加意用高官厚祿來籠絡人心。原因無他：此時這位韓太師的處境可是大大的不妙。
開禧二年（西元1206年）十月，佔了上風的金人乘勝追擊，分兵九路大舉南下。不過兩個月時間，中路光化、棗陽、信州、隨州等地相繼陷落。東路安豐、濠、滁、真、和諸州也陸續失守。韓侂冑手足無措之間，又想起了賦閒在家的辛棄疾。這回，他任命辛棄疾為湖北安撫使，進職龍圖閣待制。並且借皇帝之口下詔辛棄疾不得辭免，立即赴行在臨安議事。
辛棄疾無可奈何之下，只好啟程趕赴臨安。沒想到這時局勢又有所變化：金人本是外強中乾，並無一舉吞滅南宋的餘力。戰爭進行到這個地步，自然要開始籌劃議和之事。見金人有了休兵的意思，南宋君臣自然大喜過望，趕緊派出使臣，接洽起議和的條件來。如果真能順利達成和議，那韓侂冑高興還來不及，又怎麼敢繼續跟金人打下去？
因此，當辛棄疾抵達臨安行在之時，朝廷只是象徵性地聽了聽他的意見，便很快下詔改任辛棄疾為兵部侍郎，主管兵衛、武舉、儀仗、民兵、廂軍、甲仗器械等政務。
韓侂冑的心理，自然是對和談抱有希望，但心裡又實在是沒底，故而才自作聰明地作出了上述決策----一方面，將辛棄疾留在身邊，以便緩急可恃；另一方面，不到最後關頭，他又不願賦予辛棄疾用兵大權，以免難以駕馭。
辛棄疾對這一任命也頗為躊躇。他並不是為了韓侂冑而應命出山，而只是憂心國家前途安危，痛惜邊境百姓生靈塗炭而已；可兵部侍郎一職並不直接指揮抗金方略，留在這個職務上，自己在短時間內也發揮不出什麼作用。何去何從，正猶豫間，有福州舊友黃幹特意寄來長信，力勸辛棄這次一定要慎之又慎，切勿再次出山。
黃幹信中大意，是勸辛棄疾認清現實。如今在朝堂之上主政者多為庸碌之輩，既無知人之智，又無自知之明。與他們共事，只能是畫餅充飢而已。在這樣的局面下，又怎麼可能有建功立業的機會呢？
對黃乾的勸告，辛棄疾也不是沒考慮過。左思右想之後，他決定再做最後一次努力。
他準備前去拜訪韓侂冑，拜訪這個自己向來都沒有正眼瞧過的對手。
當然，這次拜訪，並不是為了自己。
再次見到韓侂冑，這位曾經意氣風發不可一世的韓太師此刻已經是憔悴不堪，但仍努力地在表面的客套之上，維繫著可笑的傲慢。
"辛卿光臨寒舍，想必一定有所賜教。"
辛棄疾曾擔任少府卿，自那個時候起，"辛卿"便成了官場上對他的客氣稱謂。
辛棄疾客氣地搖搖手，欠身坐下。幾句寒暄之後，他單刀直入地進入正題："金人此番頗有不肯罷休之勢。不知太師有何廟算？"
這句話恰好戳到了韓侂冑的痛處，就在先前，他還為此大發雷霆呢。
在金人表現出議和之意後，江淮宣撫使丘崈曾上疏朝廷，聲稱金人指韓侂冑為開啟戰端的首謀，若要與金人議和，那麼領銜者自然不能是韓侂冑。
訊息傳來，韓侂冑又羞又怒。此時神經已高度緊張的他還以為丘崈要藉機將自己趕下臺去，連忙免去了丘崈宣撫使職務，又緊鑼密鼓地籌劃對金議和事務。他已經打定主意，只要能維繫自己的權位不受影響，割地賠款也罷，稱臣納貢也好，都不是不可以接受的事。
故而，這次辛棄疾前來拜訪，韓侂冑其實只打算敷衍他一番。要是讓辛棄疾知道自己志在求和，這倔老頭一定又會掛冠歸里。可說起來，和議還是八字沒一撇的事，搞不好還會有需要辛棄疾出力的時候。那麼，自然是把他先不冷不熱地掛起來為佳。韓侂冑沉吟半晌，故作鎮定地呷了一口茶，道："這仗，是沒法打下去了。當務之急，是約束邊兵，不可使他們再生事端，然後再從速商議兩國言和罷兵之事。"
見辛棄疾沒開腔，韓侂冑急忙又補上幾句："此番用兵，我本來是不贊成的。幼安你說得對，北伐本需持重，萬萬不可輕舉妄動。可恨蘇師旦這幾個奴才貪功冒進，跟邊將串通一氣，硬說什麼只要大軍一齣，金人自當望風而逃......哎！"
辛棄疾又可氣又可笑。沒想到這個時候，韓侂冑還要開脫責任。此刻他也不去跟韓侂冑較真，只是緩緩說道："如今這個局勢，議和也是無可厚非之事。只是，從來未聽說毫無戰備，一意放低身段求和就可以談出好結果來的。"
"幼安，你的意思是......"，韓侂冑眯起眼睛。
"依老夫愚見，邊備不可就此廢弛，主和不可過於熱心。要想讓金人接受和議，就得在疆場上讓他們狠狠地碰幾個釘子才行！"
"可、可咱們已經沒力氣再打下去了！"韓侂冑的眼神毫無光彩，一副鬥敗了的公雞模樣。
"金人已是強弩之末，而我大宋邊防體系還基本保持完整。眼前他們不過是奪取了前線一些城邑而已。若再冒險深入，必將重蹈當初海陵王完顏亮的覆轍。"
辛棄疾頓了一頓，鏗鏘有力地說道："若能將前線軍事盡行託付給一二元老重臣，先在疆場上力挫敵軍，待敵進退不得之際，再商議罷兵條款。雖說此次北伐徒勞無功，但也不至於落得個屈膝求和的局面。"
"這......這......"韓侂冑一時語塞。要知道，他已經被金人嚇破了膽。只求對方不來找自己的麻煩便已是萬幸，哪裡還敢再將戰事進行下去？遲疑半晌，才猶猶豫豫地道："言之有理，不過恐怕還需從長計議。這樣吧，我一旦考慮停當，便要煩勞辛卿再次過府前來商量......"
聽韓侂冑這樣說，辛棄疾知道再說下去也是無益，他點點頭後便起身告辭。走出府來，辛棄疾仰天長嘆："自作孽，不足惜。可惜的是國家元氣、邊民性命、恢復良機，至此都盡數斷送了！"
只是，韓侂冑如同一個喊不醒的夢遊之人般，還沉浸在能與金人言和的幻想之中。開禧三年（西元1207年）二月，四川興州中軍正將李好義、監興州合江倉楊巨源、四川轉運副使安丙等人合力誅殺叛將吳曦，巴蜀底定。這又讓韓侂冑暫時吞下了一顆定心丸，他自然對辛棄疾所提出的戰守之計更加不感興趣，而是把全副精力都用到了議和之事上。
見事已至此，辛棄疾終於下定決心告老還鄉。他深深地感到，自己已經沒有用武之地了。再加上年老力衰，疾病纏身，辛棄疾堅持辭去了在京官職，毅然決然地重返鉛山寓所。
從開禧三年（西元1207年）的夏天直到九月，他生命中的最後時光都是在這裡度過的。讀書、作詩、飲茶、聽泉......辛棄疾留下了不少詩詞來描寫這一時期的生活，其中有詩云：
老去都無寵辱驚，靜中時見古今情。
大凡物必有終始，豈有人能脫死生。
日月相催飛似箭，陰陽為寇慘於兵。
此身果欲參天地，且讀中庸盡至誠。
果真是寵辱不驚嗎？辛棄疾也曾反覆地問自己。其實，他所坦然面對的，只是宦海沉浮、功名得失而已。那些不過是身外浮雲。自南渡數十年來，辛棄疾從來就沒有真正在意過這些，要不也不會蹉跎至今了。
他真正難以釋懷的，是當年毅然起兵時的豪言壯語；是當年誓要重整河山時的萬丈雄心；是當年定策南歸大宋時的義無反顧；更是當年與少年好友黨懷英分道揚鑣時的自信滿滿。而如今，卻盡皆成空！
無聲之處，響起的卻是驚雷。
而在辛棄疾閒居家中的這段時間裡，宋金雙方的和議也一直在緊張地進行著。韓侂冑派出方信孺為使臣，前往汴京接洽和談條款。因為金人聲稱要問罪用兵首謀，故而韓侂冑也不得不放下身段，以知樞密院事張巖領銜和議之事。到了這個時候，他還抱有一絲僥倖之心，等待著方信孺能從北邊帶回可以讓自己安心的條件。
然而，事與願違。從四月到九月，方信孺三次出使金庭，在金人的威逼利誘下仍然昂然不屈。不過，在前線潰不成軍的局面下，他自然也不可能從和議桌上為南宋掙得多少體面。最後，金人蠻橫無理地開出了一連串苛刻的和談條件：割讓兩淮，增加歲幣，索取起義南歸的"歸正人"，以及索要犒師銀兩。當韓侂冑等回方信孺的訊息時，他迫不及待地追問道："如此就可罷兵嗎？"
方信孺考慮了一會兒，回答道："其實，所謂割地、索幣等都不過是漫天要價而已。依在下之見，這裡面還是大有折扣可打的。只是......"
"只是什麼？"韓侂冑急不可耐。
"金國上下都知道太師是這次用兵的首倡者，他們恨太師入骨，提出：前述條件均可再議，但有一事是必須辦到的，那就是----欲得太師頭耳！"
韓侂冑聞言勃然大怒，竟當即下令將方信孺撤職監管起來。他直到此時，才恍然大悟----金人這是非要我的命不可呀！
在韓侂冑的授意下，兩國和議中止，用兵之事再次提上議程。只是，色厲內荏的韓侂冑手下既無可將之兵，更無知兵之將。到這個地步，又能指望誰來替他收拾殘局呢？
說來可笑，他竟又一次想到了被自己晾到一邊的辛棄疾，火速下詔起用辛棄疾為樞密都承旨。這一職務平素負責傳達旨命，統領樞密院日常事務。開禧年間，則是通過樞密都承旨來全權負責北伐事務。也就是說，在萬般無奈之下，韓侂冑終於將北伐的指揮大權交給了辛棄疾。
為了催促辛棄疾出山，朝廷還特地在詔書中附加了一道命令----疾速赴行在奏事。看來，韓侂冑這回是真急了。
前去促駕的樞密院官員馬不停蹄，直奔鉛山。在他們看來，只要這位老將肯答應接受這一職務，那自然能挽狂瀾於既倒，扶大廈於將傾。畢竟，辛棄疾名動天下，是大家心目中最能接受的抗金人選。
然而，他們失望了。此時的辛棄疾已經重病纏身，臥床不起。多年來的抑鬱和憤懣之情更是嚴重影響了他的身體。當這道遲來的詔命送到家中時，老家人虎奴激動得熱淚盈眶，他顫抖著雙手將詔命捧到辛棄疾床前："少主人，少主人......"
辛棄疾努力抬起眼皮，微微牽動嘴角，看上去是想要做出一個微笑。他費勁地說道："虎奴呀，要是這道詔命早到二十年，不，早到十年。我一定帶著你一起打回老家去。可現在......"
他又將臉轉向前來傳詔的樞密府官員，輕聲道：
"侂胄豈能用稼軒以立功名者乎？稼軒豈肯依侂胄以求富貴者乎？"
來者默然離去。他們知道，辛棄疾對韓侂冑已經心灰意冷。即便不是重病纏身，怕也是不會接受這一任命的。
大宋空有辛棄疾，卻無辛棄疾的用武之地。這不能不說是一個悲哀。儘管拒絕了韓侂冑的任命，可在人生最後的彌留之際，辛棄疾仍然停止不了對抗金局勢的苦苦思索。
風雨飄搖的夜晚，他翕動了幾下嘴唇。守候在一邊的辛虎奴最先察覺了這一細微的舉動，趕緊撲到床前："少主人，您想說什麼？老僕在這裡！"
看著辛虎奴，看著圍上來的兒孫們，辛棄疾用盡全身最後的力氣，大呼道："殺賊，殺賊呀！"
這是他窮盡一生最後的呼喊。
開禧三年（西元1207年）九月十日，一代英傑辛棄疾在家中與世長辭。