諸葛亮點點頭，急急地走到正堂內，劉備和法正並肩而站，對著的牆上垂著一面碩大的地圖，回頭看見諸葛亮進來，劉備招招手。
「第一件，」劉備把一封信遞給他，語調略有些沉重，「是件喪事。」
「喪事……」諸葛亮驚愕，信拆開了，是關羽從江陵寄來的。信裡說的是東吳鎮守荊州的魯肅已在十天前於陸口病故，東吳遣了使者來荊州報喪。
信在一瞬間像被海水打溼了，變得重不可承。諸葛亮覺得眼睛有一些疼，許是案查臨邛火井時太久，虹膜中還殘存著灼熱的火影，視線一瞬間竟染了白霧。他忽然意識到，那個溫和嚴謹，急公好義，始終堅持交好西蜀的魯子敬原來已不在這世上了。
「孔明節哀。」劉備輕輕地搭上他的手腕。
諸葛亮感激劉備的體恤，他鎮定著心神：「主公，我們該遣使往江東弔喪。」
「我也有此意，」劉備一聲惋嘆，「可惜了魯子敬，皆因他竭力維護，兩家聯盟方數次於瀕絕處起死回生。」
諸葛亮想起魯肅之死，一方面惋惜朋友的沒世，一方面又為孫劉聯盟的前途生出隱憂。畢竟江東臣僚中，能像魯肅一般力挺聯盟者實在是寥若晨星，他又看住那封信，用不暢爽的語氣說：「接任魯肅的人……是呂蒙。」
呂蒙！這個名字他心底激起了不小的漩渦，也許不止他，劉備也對呂蒙很敏感。兩年前，正是他率兵奪下荊南三郡，頗讓劉備的心裡梗了好些日子，呂蒙在江東陣營素有強硬派之謂，他和堅持結盟的魯肅不一樣。東西平分荊州後，魯肅鎮守之地與關羽所鎮之地疆域臨界，關羽自負驕傲，素愛陵人，魯肅為了孫劉聯盟，甚至不惜委曲求全，善加撫慰，以求歡好，孫權對此很為不滿，稱魯子敬為盟友之情背棄忠義之節。如今江東的荊州守將換成了呂蒙，他能容忍關羽的跋扈麼，能將聯盟的旗幟持之以恆地打下去麼？
諸葛亮陡然生出天下從此無子敬的悲哀感，他再看了一遍關羽的來信，竟生出了荒唐的妄想，希望關羽能在信中提及江東換將後，他會相機採取新的應對策略，可翻來覆去，也只看見平淡的敘述之言。除了對魯肅的死，關羽在字裡行間透露出哀悼之情，對呂蒙接任一事言之甚略，像是談及尋常茶飯小事，他不禁提吊起一顆心。
「呂蒙接任魯肅，他和魯子敬不同，主公可去信雲長，請他務必著意。」諸葛亮放心不下，到底要向劉備尋得支援。
劉備對呂蒙印象太深刻，不可不有防備心：「我知道，我會提醒雲長。」
他收回那封信：「這件事先擱下吧，第二件事……」他卻不說，把目光望向法正。
法正領會得，他舉起手，輕輕覆在那面大地圖上：「第二件是為漢中。」
諸葛亮望向那面地圖，目光在山川河流間緩慢過渡，這是很詳實的秦隴巴蜀輿圖，他從漢水的源頭一直摸索看去漢水入江之處，已明白了劉備的心思：「主公欲取漢中乎？」
還是法正說道：「曹操自奪漢中，不因此勢以圖巴蜀，而徒留夏侯淵、張郃屯守，身自北還，此非其智不逮而力不足，以有內憂也。近兩年之久，漢中屯守不變，曹操仍無南略之謀，莫若因其疲敝，舉眾往討，則必克之。克定之日，廣農積穀，觀釁伺隙。上可以傾覆寇敵，尊獎王室；中可以蠶食雍涼，廣拓境土；下可以固守要害，為持久之計，有此三可，殆天授也，時不可失！」
儼然法正已是深思熟慮，講述漢中之役毫不磕巴，想來他也對劉備作了更詳實的謀劃。諸葛亮在心裡細細地考慮了一番，說道：「我們自得益州，三年以來，勵精圖治，益州大局已穩，後顧可無憂。漢中為我益州咽隘，不可不奪，亮也認為，此時應奪漢中！」
兩位心腹謀臣都贊同奪漢中，劉備本來還梗著的顧慮釋懷了，他一巴掌拍在地圖上：「好，我便向曹操奪了這塊土！」
諸葛亮打量著漢中輿圖：「奪漢中雖勢在必得，但不可小覷，需細細謀劃，該如何進軍。」
法正沉著地說：「可兵分兩路，」他在地圖上西面滑了一條線，「西路由張將軍、馬將軍率領，沿陳倉道北上，進駐下辯，一為策應漢中主力，二為阻擊隴右援軍，」他又迅速滑向右邊，「東面則由主公親自率軍，自金牛道北上，攻佔陽平關，搶關入平！」
劉備頻頻點首，他點點陳倉道沿途的要隘：「西路還可相機佔領武都、陰平，以為拓展隴右戰場。」
對奪漢中，法正還有更大更深的謀略：「主公，漢中奪之不難，但唯奪漢中尚不足！」他翹起拇指摁在地圖上，順著漢水的流勢向東而滑，「還有這裡！」
劉備盯住法正的拇指，那是漢水下游的上庸、房陵、西城三郡：「東三郡？」
法正敲敲地圖：「對，奪取漢中，再奪東三郡，打通漢水，則漢水以東為我所有。守住此要隘，便可隔斷雍涼，西平關中，東逼中原！」
劉備被法正的天才策略激動了，一個更大膽的想法像烈火般噴了出來，他忽然把手掃向荊州：「再令雲長北上襄樊，與漢水連成一線，則荊州自關中之地盡在掌握，可由此兩路出兵進抵中原！」
這是法正也沒有料到的驚世之舉，他怔著，像是忽然吞下一塊大軟糕，暫時還消化不了。諸葛亮卻聽出劉備這是在踐行隆中對，可他竟不以為振奮，反而擔憂起來：「主公，是不是太急了？」
劉備無聲地嘆了口氣：「不是急，是不能再等了。」
諸葛亮剎那間發懵，忽然間就明白了，五十七歲的劉備敏銳地捕捉到韶華匆匆的衰敗感。他已不再年輕，若是一日復一日地等待下去，到得哪一日年衰力竭，拉不動弓，騎不得馬，上不了戰場，指揮不了千軍萬馬，只能像個廢物般蝸居在安樂窩裡苟延殘喘，等著死亡來敲門，成就功業的英雄夢想只能如水東流。他不想把彌補遺憾的艱難留給後人，他想在有生之年完成隆中對的偉大構想，哪怕這會被後世人認作是一場不計退路的豪賭。
諸葛亮想明白了劉備的心思，竟在那複雜的情緒裡嗅出一絲軟弱的感傷，他本來想勸劉備謹慎，此刻竟一句話也說不出，像浮萍般任由自己無根漂流。
劉備把目光重新放回漢中：「先奪得漢中再說吧。」他舉起手，彷彿一片遠道而來的雲，扣在漢中盆地團圓的臉頰上。
劉備寫給關羽的信從水路運到江陵城，信檢沾滿了長江的水汽，滑溜溜的像一段放不下的心事，握住了很是黏手。
關羽拿著信便笑起來：「大哥太小心。」
「大伯父說些什麼？」兒子關平好奇地問道，他是個面容和善的年輕人，和神采飛揚的關羽比起來，顯得溫柔敦厚。
關羽一面把信轉給他，一面笑道：「他說了兩件事，頭一件，讓我們備辦軍務，待漢中克定則北上襄陽；另一件，讓我謹防呂蒙，」他仰面一哂，「區區呂子明，大哥何以如此忐忑！」
關平細細讀了一遍，尋思道：「既是大伯父叮嚀，父親還是當心為好，前番奇襲荊州的便是這呂蒙，這人工於心計，怕當真不好對付。」
關羽捋了捋須，信心十足地說：「無妨，我自然理會得，而今之計乃在備戰耳。將來若是出兵襄樊，我留重兵屯守江陵，他呂蒙縱有奪荊州之心，能奈我何！」
「倘或他日出兵襄樊，父親應遣慎重人屯守江陵。」關平小心道。
關羽念道：「謹慎人麼……」他閒適地挽了挽手腕，「麋芳今為南郡太守，江陵是其掌轄，不用換人了。」
「要不要請命大伯父，多加人手拱衛後方？」關平總覺得不放心。
關羽不在乎地搖搖頭：「我為專閫之將，當有便宜之權，何以事事請命君主？既煩憂君心，又有尸位素餐之嫌。不過讓麋芳守城而已，也不用他衝鋒陷陣，立功建業，倘或有輕忽之舉，吾以軍法懲戒，其當知曉利害！」
關平很想再進言，心中像橫亙著一根尖刺，拔不得，又消不掉，可他太瞭解關羽，他這個驕傲得把天下英雄都當作糞土的父親，一旦做了決斷，便是費盡唇舌，也不能改變他執拗的心意。關羽的心彷彿覆地之水，潑出去，誰能收得回來呢？
他又看一遍劉備的信，劉備的用詞很委婉，字裡行間滲著一股子兄弟親暱的寒暄意味，很少申飭訓誡，也難怪關羽不當回事。出於多年在顛沛流離裡陶冶出的生死情分，劉備很少對兩個義弟說重話，至於懲戒更是幾乎沒有。荊州底下的官吏私下議論左將軍過於寬縱關羽，越發寵得他飛去了雲霄之巔。
關平想起劉備剛奪得益州的那一年，關羽聽說馬超降服，因馬超之名威震天下十數年，是當今數一數二的英雄人物。關羽當即坐不住了，寫了一封信去問諸葛亮，他和馬超誰更具才幹，諸葛亮回了一封信給他，稱：「孟起兼資文武，雄烈過人，一世之傑，黥、彭之徒，當與翼德並驅爭先，猶未及髯之絕倫逸群也。」關羽得信大喜過望，拿著信到處展覽，一時，荊州上上下下皆知諸葛亮誇讚關羽比馬超強。對此事的議論持續了大半年，有人說關羽該當此譽，有人說這評價貶低了馬超，也有人說諸葛亮機詐，擺明了是和稀泥。可關羽才不在乎諸葛亮是不是用心機，凡是誇他的話，哪怕是一捅即破的虛詞兒，他也會欣然納之。
其實，從劉備到諸葛亮，從益州左將軍府到荊州公門，都在寵關羽。他被眾人的讚美捧上了得意的巔峰，人已身在雲深霧罩間，卻不知下一步是福是禍。
關平把信輕輕放下了，古怪的隱憂像淚一般在心頭潺潺流淌。他悵然地望向窗外，長江的濤聲分開了瀰漫天地的薄霧，彷彿一柄不安分的利劍，陡然間刺破了荊州那沉酣的恬淡。