晚照下的汴水紅紫如漿，水面有泡得白脹的屍體沉沉浮浮，像一截截搗爛的櫸木條。半空中落單的老鴰盤桓低迴，森黑的翅膀刮破了天空，於是，半爿天都在流血。
汴水，這條開鑿自戰國魏惠王時期的人工渠，自滎陽旁東引黃河，南下中牟、尉氏、陽夏，直通淮泗，經數百年時間的不斷開發，已成為連線黃淮的水運要道。淮、泗、濟、汝水的糧米可以源源不斷地通過汴水渠抵達中原腹心，而後儲藏在汴水畔號稱天下第一倉的敖倉中。四百年前，漢高祖和楚霸王曾在此中分天下，劃出了後世熟知的楚河漢界的分疆線——鴻溝。
依傍汴水的滎陽是西通洛陽的必經之路，千年以來，滎陽一直為兵家必爭之地，多少微末在此一戰成名，也有多少豪傑在此折戟。至今，在方圓幾百里的古戰場上還能撿到百年前的鐵箭鏃。
此時一支軍隊正行進在汴水畔，甲冑不整，灰頭土臉，儼然是鎩羽而歸的敗軍，中軍大旗破了個大洞，「曹」字只剩了一半，像是被生生腰斬。
曹操本在馬背上打盹，馬兒忽然打嚏，馬蹄子頓了一頓，他冷不丁驚醒過來，一瞬間，慘冷的落日刺得他雙眸痠痛。他避過臉去，卻看見那面殘破得慘不忍睹的中軍大旗，心裡窩著的孬火便躥了上來。
這一仗打得太窩囊了！
自關東諸侯聯盟扯起討董大旗，他在陳留招募義勇，毅然率眾北上，與各方諸侯盟會酸棗。幾十萬軍隊浩浩蕩蕩挺進洛陽，喧天陣勢不可謂不大，逼得董卓倉皇撤離帝都，脅迫皇帝公卿西向長安，給盟軍留下一座空城。可各方諸侯那忠君愛國的熱情像忽然浸入了冷水裡，紛紛擺出了作壁上觀的冷姿態，不是推辭糧草未濟，退去後方徵糧，便是苦訴兵力弱少，守在洛陽周邊整兵。放任董卓一眾越走越遠，偏偏不願輕騎追趕，只能目送禍國殃民的惡賊遠走。
眼見滅董的大好時機白白脫手，曹操苦勸諸將出兵西進，諸侯們全都顧左右而言他。他等不及了，不得已率輕騎追趕，卻在滎陽遭到埋伏，有埋伏早在意料之中，董卓撤離洛陽時，必定會在後軍設伏以為防備，可若兵力充足，第一次追擊遭伏，誘出伏兵殲滅，第二次追擊便可直入函谷關，一舉消滅董卓的西涼軍。
可曹操兵力太少，眾方諸侯又不願意派兵支援，聽聞一向自負才高的曹孟德兵敗，只怕心裡都打著小鼓慶祝。滎陽一戰慘敗，若不是曹洪拼死護救，他曹操也許已埋屍荒野了。
想到曹洪的救命之恩，曹操不禁去看他，那曹洪正四仰八叉地倒在一輛露車上，雖在顛躓艱苦的行軍途中，卻兀自鼾聲震天。這一路艱辛，兩人涉水避險，幾次落於敵手，莫說是食人間煙火的八尺漢子，便是神也定會累垮了。曹操看得直想笑，卻怎麼也不能在臉上牽出笑的表情，反而覺得辛酸。
一騎飛馬自塵埃濛濛間賓士而來，來的卻是盟主袁紹的信使，他一躍下馬，雙手捧上一方信：「盟主聽聞曹將軍遭蹉，已遣張邈將軍迎候曹將軍，以為後援！」
曹操還沒來得及說話，那邊夏侯惇一口痰吐在地上：「屁！老子們浴血沙場時，他袁盟主何在，躲在溫柔鄉里飲酒作樂，待得戰事完結，老子們弟兄死了一多半，賊兵也沒了影，他倒來獻殷勤！」他嗓門極大，像噴著烈火，一說話，滿臉的橫肉便似被刀劈般片片痙攣，活似嗜血的夜叉，嚇得那信使看也不敢看他。
曹操雖以為夏侯惇罵得極痛快，面上卻沉住了：「元讓，說的什麼話！」他轉臉對那信使道，「知道了，多謝盟主。」
看著信使飛馬離開，夏侯惇到底忍不住：「我瞧那幫諸侯都是隔岸觀火的孬種小人，和他們共舉大事，一百年也成不了氣候，那群混賬王八，娘們兒都不如！」
話雖糙，可理卻實在。曹操沉默了，他微微嘆了口氣，遙看天邊那輪夕陽正在迅速地滑入汴水，像一泡淋漓的血，被背後那逐漸增大的黑手推向了深淵。
洛陽近郊的關東聯軍大營裡燈火輝煌，無數盞青銅樹枝燈伸開交錯橫生的燈盤，編織出蜘蛛網似的密集光影。衣衫輕薄的侍女扭著軟綿綿的腰肢穿梭席間，像飄在水面的葶荷，一個個眼含秋波，面藏曖昧，扶搖著春風如醉的蓮步，斟酒時總是不忘記扶著頭摔進男人懷裡。
聯軍將領們滿斟美酒，口沫橫飛地吹噓自己的神勇戰績：說起當年那場兇險，乖乖，要不是老子橫刀立馬，捨生忘死，早就埋骨草莽，哪能掙到而今的功名事業，激動時竟自擠出兩滴濁黃的淚蛋子。兩下里說得興起，稱兄道弟地「咕嚕咕嚕」將杯中酒喝得精光，醉得通紅的臉盤子油光鋥亮，吹著牛還不忘記擰一把侍女肥嫩的屁股。
「諸公！」紅臉膛的韓馥亮起嗓門，高高舉起了酒爵，「此次討董，有賴諸公報國忠心，更依仗盟主英明決斷，方才能收復洛陽，逼得董賊西竄，吾等共舉一觴，為盟主壽！」
底下一派高高低低的應和聲，廉價的諂媚伴著發腥的酒香飄向主座，袁紹笑呵呵地謙讓著，他尚還帶著孝，腰間繫著絰帶，飲酒很少，卻並不拒絕眾人的敬酒。虛偽的恭維話和著醇烈的美酒統統灌入臟腑，在經絡支脈裡暖洋洋地熨帖著，喪親的苦痛被腹裡濃香的酒水衝得淡了。他自在關東起兵，董卓便誅殺了留在洛陽的袁氏滿門，袁氏一族為國家除暴慘遭家門大禍，不免又在天下諸侯中贏得了讚譽。
喝到興頭上，話不免多了，劉岱噴著酒氣道：「聽說盟主得了一方古玉印，好東西該當共賞，莫若捧出一觀如何？」
袁紹是世家出身，生來的錦衣玉食，高車駟馬，玩的是商彝周鼎，品的是酌酒佳釀，侍寢的女人也非俗流，骨子裡的風流秉性，天生的喜好精緻。劉岱的話搔到了他的癢處，先虛偽地推讓了一番，而後才讓隨從取來一方紅漆盒。
袁紹揭開了紅漆盒蓋，裡邊的紅綢布襯著一方白玉印，手掌心大小，彷彿一溜流淌的牛乳，似乎隨時會化開了，玉中的沁色如流雲飄拂，年代似已很遠了，雕鑿工藝卻極精湛。
眾諸侯無論懂不懂此道的都發出一聲驚歎，韓馥讚道：「果真珍品，也唯有盟主雅人方能識得佳物，像我等這般粗人，別說認不得，便是握在手中，也是褻瀆了。」
馬屁拍得很地道，袁紹露出了得意的笑，口裡卻自謙道：「過獎了，不過是不上臺面的愛好，並非英雄之好。」
主人雖說了謙虛話，眾人卻不忘記補充讚美詞，劉岱「嘖嘖」了一聲：「我聽說這是盟主入洛陽時，在董老賊的府宅裡搜到的寶貝，可是這樣？」
袁紹輕輕擦起玉印上的一粒灰：「正是，原本該將此物封庫，只是聽董賊府中蒼頭說，此物並非董賊所有，卻不知是從何冒出，也算是奇遇了，故而藏之，紹平生偏好集古，說來慚愧。」
韓馥高聲笑道：「可算是董老賊送給盟主的大禮了！」
喝到輕浮了神色的王匡神神秘秘地說：「諸君，洛陽一破，董老賊西竄，宮室珍奇藏書一概沒帶走。聽說孫文臺在洛陽皇宮裡撿得了傳國玉璽，我說他怎麼求為前部先鋒，頭一個攻進洛陽，原來是去撈寶貝。」
「是麼？」眾人的神經都被彈撥了，酡紅的臉盤子被異樣的情緒撐大了，像浮在水面的大黿。
「傳國玉璽」四個字像針一樣刺中了袁術，他雙頰微微抽搐：「孫文臺得了傳國玉璽？我怎麼不知道。」
王匡不陰不陽地說：「孫文臺為公路部勒，莫不是他將傳國玉璽獻給了公路？」
袁術大怒，一巴掌拍在酒案上：「什麼混賬話！我為國家起兵，舉家而不顧，怎能存忤逆險心，別說孫文臺沒有搜到傳國玉璽，便是他當真得手，我豈可佔為己有，公節謗語誅心，是可忍，孰不可忍！」
王匡毫不示弱：「公路何躁怒也！若非孫文臺賺得傳國玉璽，你何必在孫文臺攻入洛陽的第二日將他急調回營，你以為暗室無光，便無人知道嗎？」
袁術漲紅了臉：「你敢打聽我的營中事，你以為你算什麼東西！」
袁紹慌忙打圓場：「公節戲言耳，公路休要動怒，諸公皆秉赤心報國家，而今大事未定，何必為口舌而生芥蒂。」
盟主發話，一眾諸侯也兩邊勸和，話說得委婉，心底卻都生出了猜疑。傳國玉璽好似一顆碩大的炮仗，在表面平靜的聯盟關係間炸出了一個大坑。
韓馥岔開話題道：「董老賊兵敗入西，為盟主指揮若定，為諸君奮勇爭先，來來，再為盟主壽！」他邀眾人舉杯再飲，各懷鬼胎的杯盞交錯暫時抹去了那一場分歧。
話題既是又轉去董卓身上，眾人被酒精膨脹的情緒高亢起來，長臉的孔伷喝得半醉了，「董老賊逃奔長安，都道涼州兵善戰，我瞧甚是不堪一擊，大軍旌旗一揮，便逃得沒了影！」他專好清談高論，越是稠人廣座越是言談如聚，世人傳他可噓枯吹生，長了一副生死人、肉白骨的舌頭。
劉岱一巴掌拍在大腿上：「董老賊算個毬，有我關東義士，便有十個董卓，又能奈我等何！」
諸侯被撩撥出談興，七嘴八舌地吹噓自家的討董功績，恨不得將董卓踩在腳下，啐上兩口唾沫，再刀刀凌遲，以宣洩心中那昂揚的炫耀之情。
袁紹瞧著眾人酒醉後扯胡話的醜態，頗有些不以為然，他打心裡很瞧不起這幫粗率莽夫，礙著眾人擺在檯面上的討董大業，他又坐在盟主位上，不得不咬著耐心忍受。
底下忽有人冷笑了一聲，聲音不高，卻在那喧囂的薰薰醉話裡顯得特別刺耳，眾人尚在糟踐董卓，只有袁紹和袁術幾人聽見了，循聲而去，竟是曹操。
不過須臾，曹操忽而大笑，琅琅笑聲震得眾人熱火朝天的議論像被鋼刀劈了，登時碎成了七八片，剎那間面面相覷，還道曹孟德喝高了，失心瘋犯了。
袁紹皺起了眉頭：「孟德何故發笑？」
曹操冷冰冰地說：「董卓既是如此不堪，諸公何不整精兵，磨戈矛，即刻率大軍西出函谷關，與董賊決一死戰！與其在此置酒高會，吹噓老子天下第一，天若有臉，只怕此時已被吹掉了。」
眾人被曹操忽然冷場的話攪得酒醒了一大半，袁紹掩飾著道：「孟德，你醉了，今日是為慶功，不談他事，來來，你我兄弟共飲。」
曹操將手中的酒爵重重一頓：「慶功？天子被董賊挾持西走，國之重器有損，你我朝廷重臣卻坐視社稷傾覆，空談功績，操愚拙，不知功績何在！」
這一下，不僅袁紹，席上的諸侯都變了臉，有人想反駁曹操，卻到底理虧，尷尬地捧著酒悶悶飲下。
曹操將食案上的餚饌推開，在空隙處劃拉起來：「我之初衷，原望諸君精誠合作，本初引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋，據敖倉，塞軒轅、太谷，全制其險，再使公路率南陽之軍軍丹、析，兵入武關，以震三輔。皆高壘深壁，勿與交戰，視為疑兵，察天下形勢，以順誅逆，可立定也。今諸公明仗忠義，擁兵十萬，卻遲疑不進，放董賊西竄，忍天子失位，失天下之望，竊為諸君恥之！」
袁紹尷尬極了，不得已還在作最後的維護：「孟德，你我皆是為國舉兵，同抱赤心，何有忍天子失位之說？董賊雖西竄，然其勢仍大，況且窮寇不可追，迫其入死地，彼必以死戰，你前次率兵西進，卻在滎陽遭埋伏，不正是明證嗎？」
提起那場失敗，曹操的怨憤卻更大了，他一拳敲在食案上，高聲道：「當董賊西竄之初，本可合諸君之力一舉而定社稷，可除了我曹孟德孤軍西進，諸君何在，諸君何在！」
這兩聲質疑像兩聲重錘，直直地敲落下來，甩在諸人的臉上，有人被刺痛了隱患，對曹操陡然生出了厚重的恨意。
「孟德，休要失儀！」袁紹喝道，他對左右隨從道，「曹將軍醉了，扶他回去歇息！」