曹操不待隨從相攙，他索性站了起來：「不勞動盟主掛懷，我曹操還走得動！」他一拱手，「盟主，諸公，曹操一介俗人，不懂鑑品寶物，先行告退！」
袁紹的火氣在胸膈處燃燒著，縱然他和曹操是摯友，也不當在眾人之前不留情面地指摘，他惱道：「孟德，你這是要做什麼？」
曹操冷淡地看了他一眼：「操自經滎陽一敗，元氣大損，無力隨諸君同建功業，就此向盟主辭行。」
袁紹聽出曹操要退出聯盟，不禁生出了一分驚慌：「孟德要走？」
曹操絲毫不猶豫：「操兵少力弱，不比諸君，若再待下去，等同一吃閒飯的廢物，不得不先走一步。」
袁紹立直起了身體，說不得是氣還是傷心，他怔怔地望著曹操，想挽留又拉不下面子，想訓斥又找不到藉口，想發火卻沒有宣洩處。
曹操也沉默著，到底他和袁紹是多年的朋友，今日當眾退盟，形同撕破臉，剛剛那一番辭別的話，與其說是鄭重告知，莫若說是賭氣。此時衝動的話丟擲來，心裡卻生出了絲絲悔意，他緩緩地向袁紹看過去，可目光卻落在那方白玉印上。
他結交多年的朋友的大志向竟然是集古好物，在危亡之時，不是匡正傾覆，卻是去搜寶貝，他覺得醜陋極了。他竟和這樣一群醜陋的人商討大計，他們除了擁著女人的屁股，炫耀老子當年如何如何，於國於民毫無建樹，他們和貪求財貨的田舍翁有什麼兩樣。這樣的諸侯真是豎子，與豎子謀，是自己莫大的恥辱。
他再也不想遲疑，朗聲道：「告辭！」他猛地轉過頭，餘光裡關東諸侯們的臉像飛速隕滅的燭火，他終於揚長而去。
一陣和風撲面吹來，曹操在大帳裡待得太久，濃重的酒氣燻得他身心俱疲，此刻從裡到外都清爽起來。正是疏月清明的夜晚，四野之間百聲共鳴，有戰士的靴底橐橐走過，有草叢間蟲豸的哼鳴，有清風揉搓月光，有未知世界的簌簌之聲。
他急匆匆走出了中軍大營，再也不想在這個噪雜的地方停留。他現在才發覺自己的決定做得太晚了，他早該離開這群百無一用的關東諸侯，離開他們的勾心鬥角卻毫無作為。
前方有一團篝火明晃晃地逼退了一隅黑暗，旺盛的火焰像流動的紅色鏡子映出三個人影，卻在一面閒談一面酌飲，倒比大帳內故作高岸的禮節融洽得多。
說不得是為什麼緣故，曹操竟走了過去，朗聲笑道：「玄德好興致，月明星輝，三人對酌，羨殺我也。」
劉備一驚，慌忙起身行了禮，關、張也各自參禮。
曹操一展衣襟，竟自坐了下去：「我不請自來，沒有攪了你們的興致吧。」
劉備微微一呆，俄而一笑：「求之不得！」他親自為曹操用陶碗斟了滿碗酒，「酒劣了，孟德兄見笑！」
曹操並不在意，捧碗已是一飲而盡：「好酒！」
張飛盯了他一眼：「真好酒？我聽說中軍大帳擺宴慶功，曹將軍想是剛從宴席上出來，品過了上等美酒，竟瞧得起吾等杯中酒？」
曹操搖頭：「休得提了，在那等穢爛場合，再上等的美酒也被糟汙了！」
張飛先是不可置信地打量了曹操一番，忽然拍著手笑起來：「說得好！那幫鳥正配著‘糟汙’二字，我原先還顧忌你也為諸侯之一，還道你要遮掩顏面，你既也如此說，我便實話相告，我張飛早看不慣他們了。」
曹操擺擺手：「你不用顧忌，我瞧關東諸侯加起來，尚不及三位萬分之一，論膽略，論節義，論遠識，無一能及！」
劉備淡淡地說：「孟德誇譽了！」
曹操又是搖頭：「諂諛之語我曹操不會說，別看三位今日處位尚低，假以時日，功名成就不可小覷！」
劉備仍只是笑笑，心底卻對曹操生出了英雄相惜的感激，他自拿著老師的書信，去陳留尋曹操共舉討董大業，曹操對他一見如故，稱道他有英雄胸襟，帶他同去酸棗會盟。可他到底只是個名不見經傳的落魄皇族，眾諸侯壓根兒不把他當回事，只能在帳下做個微末小將，連征戰的機會也沒有，更別說斬將搴旗。劉備也覺得甚是灰心，再看討董聯盟各懷鬼胎，不思進取，所謂為國舉義兵只是幌子，他早就萌生了去意。
曹操道：「不瞞玄德說，我已退出聯盟，各諸侯各懷私利，不堪共事，只是可惜一朝義舉，便付東流！」
原來曹操也要離開，劉備不禁訝異，他說道：「可真是所見略同，備也打算離開。」
「玄德欲往何處？」
「幽州。」
曹操一愣：「幽州？歸故里？」
劉備道：「原是備之同門公孫瓚來信相邀，況且我離家多年，到底想回去看一看。」
曹操惋惜地說：「我原還想邀玄德同行，可惜竟有人捷足先登，幽州邈遠，日後再見又不是何年何月！」
劉備一笑：「山水長闊，總會再見，劉備承蒙孟德瞧得起，能得孟德一二句讚語，實乃劉備之幸！」
曹操慨然道：「想這天下滔滔，盡皆鼠輩，有幾人能有丈夫擔當？玄德敢有擔當，有一腔赤心報國熱腸，操深以為可敬可重！」
劉備默然一嘆：「同是漢家兒郎，國家危難，坐視傾覆，匹夫不為！只可惜劉備區區草芥，徒自空談耳！」
曹操充滿自信地說：「玄德何故妄自菲薄，英雄不問出身，這滿座衣冠，操唯以為玄德為真英雄，日後功業草創，玄德當知操所言非假！」
劉備真誠地說：「多謝孟德良言！」
曹操盯著劉備笑了一下，忽然突兀地問道：「倘若他日你我兵戈相見，玄德將何以相待？」
劉備霎時有些發懵，曹操的問題極怪誕，可撞進心窩時卻並不讓他驚慌失措，彷彿那樣的一天真的會到來。他於曹操，曹操於他，總有不能消融的隔閡橫在彼此之間。
他默然思索了片刻：「劉備並不願與孟德兵戈相見，然世事無定，倘若當真有那一日，願效法晉文公！」
曹操先是一愣，俄而大笑：「好個效法晉文公，玄德仁厚長者，坦蕩丈夫，不做虛偽君子，說的是實在話，也是豪氣話，一語可知英雄胸懷，卻對我脾氣。若曹操有朝一日敗於劉玄德之手，只怕能逃得出一條性命！」
劉備朗然一笑，滿斟了兩碗酒，一碗自捧，一碗捧給曹操：「此一飲後，便當作別，天長地久，再見有日。」
曹操昂聲道：「丈夫遠志如鴻鵠，不棲一枝，玄德胸懷大志，他日再見，定是英雄大業創舉之時。」
兩人各自飲得滴酒不剩，曹操將酒碗一放：「後會有期！」他抱拳一拱，毫不拖沓地起身離開。
劉備也不拘禮相送，只在原地目送曹操遠去，綿綿的悵惘如同腹中的酒水，點點滴滴滲透進入血液裡，呼吸間便帶了微苦的滋味。不僅僅是為朋友分別，更多的感覺，他其實捋不清，那像攪在身體裡的亂麻，線頭埋在混亂裡，找不出。
他根本不知道自己將來還會不會和曹操見面，也不知道自己能不能建立曹操所謂的英雄大業，更不知道自己還能不能活到明天，在這沒有根基的飄萍亂世，立志建功像一個縹緲的泡沫，碰一碰就破了。
星光下的世界顯得極靜謐，便是遠方戰場的硝煙也消散了。他想起涿郡一馬平川的廣闊原野，想起家鄉那株大桑樹，樹冠蓬蓬如車蓋，他小時候最愛在樹下嬉戲，他曾說自己有一天會坐上像桑樹冠一般的羽葆蓋車，聽見孩子戲言的親族說這是誅滅滿門的胡話，他一個破落子弟，清寒得只能靠織蓆為生，能趕一輛牛車去市集售貨，賺得這一日的食資，便是他劉家祖上積德，還妄想登高車乘駟馬，這是平頭百姓能想的麼？
劉備也以為自己可笑，他算什麼人物呢。當初憑著一腔熱血，舉義軍平叛亂，原以為是報國恩立功名的時候來了，可數年征戰，艱難困苦遭遇不少，功名卻薄得像一張紙。
他苦澀地嘆了口氣，仰望滿目星空高遠得不可企及，也許用一生去摘那一顆光芒最暗的星，也夠不上。
三日後，劉、關、張離開了洛陽，北上幽州。對於已貌合神離的討董聯軍來說，三個微末人物的離開並不會引起注意。
三人途經北邙，觸入眼底的卻是一片狼藉，大小王陵被刨開了，散亂的王侯骨骸丟棄一地，往往被野狗叼走。自董卓入洛陽，為了補充軍費，大肆挖掘漢朝帝王陵，陪葬的金銀珠寶一箱箱地搬出來，連帝王身上的玉衣玉含也拔拉下來，離開洛陽西撤時，又四面放火，稱是縱算毀了洛陽京畿也不給關東諸侯留一片簡！三人想到當初來洛陽時見識的恢弘王陵彷彿如在眼前，短短時日，那種壯麗景象竟然一去不返，不由得唏噓感慨。
一座座敞開的墳墓像被撬開的死亡傷口，噴薄著亡靈哀慼的冤屈，燒灼城市的黑煙擁著三個孤單的背影漸漸遠去。沒有人知道他們會不會回來，沒有人相信他們會建立功業，也沒有人相信許多年後，他們會在逆境中勃然奮起，在蒼茫山麓間建立一個國。
劉、關、張離開的第二天，曹操也率軍南下揚州，不久後，討董聯盟名存實亡，各方諸侯不約而同地退出聯盟，討董變成了一齣荒唐的鬧劇，臣子的忠心在王朝末世時顯得那麼蒼白而廉價。從那以後，很少有人真正為這個王朝效死力，高高在上的皇帝不過是野心家手中的工具，興復漢室成為那個年代最悲壯的口號。