楊國棟走過來說：「大人，他前年才回國，在英國生活十多年，養成了洋人的習氣，見人就拉手，請大人原諒他不懂禮儀。」
「拉拉手也好，還顯得親切些。」曾國藩又轉臉對青年匠師說，「你在英國生活十多年，英文一定很好，你要把英文教給他們！」說著，用手指了指四周的匠師們。
青年匠師高興地點了點頭。曾國藩環顧四周，大聲說：「各位先生，明天中午由我做東，請大家來驛館裡共飲幾杯，我們好好敘談敘談如何？」
「謝謝老中堂！」眾人大出意外，紛紛向曾國藩鞠躬致謝。
待匠師們走後，曾國藩對容閎說：「明天中午宴請中國匠師，晚上，你代我把科爾、史蒂文森等洋匠，還有翻譯館裡的傅蘭雅先生都請來，叫驛館準備兩桌好蘇菜，我借花獻佛，也請他們一次。」
「太好了！」容閎歡喜雀躍。
晚上，容閎陪著科爾、史蒂文森、傅蘭雅以及另外幾名洋匠喜氣洋洋地走進了機器局驛館。曾國藩特地換了一件紺色壽字團花夾緞長袍，頭戴一頂黑呢嵌藍寶石瓜皮帽，鄭重其事地在客廳裡接見他們。當容閎介紹到傅蘭雅的時候，曾國藩特地將這位藍眼栗發、高大魁梧的翻譯家仔細地看了一眼，然後微笑著說：「久仰！先生所譯的書對中國船炮製造起了很大的作用。原以為先生總在五十歲上下，想不到竟這樣年輕。有三十歲嗎？」
傅蘭雅以流利的中國話說：「謝謝中堂的誇獎，我不年輕了，今年三十二足歲了。」
「年輕，年輕，還是旭日方升的年華。」曾國藩一邊笑著與傅蘭雅談話，一邊招呼客人們坐下。
侍役獻茶畢，曾國藩端起茶碗對客人們說：「這是敝人家鄉的洞庭君山毛尖，各位請嚐嚐。」
說罷自己先喝一口。眾人都輕輕地端起茶托，學中國士大夫的樣子，將碗蓋略微移開一點點，右手捂著蓋子，淺淺地抿了一口，然後將茶碗連託一起輕輕放回原處，異口同聲讚揚：「好！」傅蘭雅又補充一句：「中國的茶比咖啡、可可都要好喝！」
曾國藩一一詢問客人們，什麼時候來中國的，生活習慣不，薪水夠不夠花。這些洋人的中國話大半都說得不流暢，有的只簡單答了幾個字，有的用英語回答，再由容閎翻譯，只有傅蘭雅可以應答如流。他於是代表眾人說：「老中堂能於萬幾之暇來江南機器局視察，並特為接見在局任職的外籍匠師，各人都感受到了中國政府的關懷。機器局對我們很照顧，建有專門公館，薪水在中國匠師的十倍以上，生活也還習慣，這裡有做西餐的廚師。不過，大家都說中國的飯菜更好吃。」
一句話，說得眾人都笑了起來。曾國藩起身，伸出右手說：「那好，今天就請各位嚐嚐蘇州名廚的手藝！」
以講究色澤豔麗、用料甜軟出名的蘇菜，早已令外國人垂涎，而今晚這兩桌酒席更是琳琅滿目，美不勝收。如果說中國的科學技術在當時已遠遠落後於歐美各國的話，那麼積數千年聰明又會享受者的才智所創造出來的華夏飲食文化，卻當之無愧地名列世界之首，令洋人們在滿桌珍饈面前自愧不如，給一向以萬邦來儀自詡的天朝士大夫們贏得了臉上的光彩，似乎可以抵消一部分來自戰場和談判桌上的恥辱。
桌上的每道菜都有一個極富中華文化色彩的名字，如八戒遇難——紅燒豬肉、鯉躍龍門——清蒸鯉魚、蘇武牧羊——燉羊肉、眾星捧月——肉丸蒸蛋、孫猴出世——油燜猴頭、西施浣紗——菠菜粉條湯、哪吒鬧海——炒鱔絲、丹鳳朝陽——清蒸全雞、雄獅酣睡——清蒸瘦肉團，等等。當容閎一一為洋朋友介紹菜譜時，這些遠方的客人無不為中國的烹調藝術驚歎不已，他們彷彿已經看到了五千年古老文化的大略。
「這道湯叫作仙姑逢舊友。」最後，容閎指著正中一個白胎青花鼓形瓷碗說。
「仙姑逢舊友？」洋人們對這道菜的命名感到莫名其妙。
「請問容會辦。」傅蘭雅代表大家問，「這是什麼意思，你能詳細告訴我們嗎？」
「好！」容閎微笑著說，「這是我國江浙一帶一道有名的素湯，它的主要用料為蘑菇和香菇。兩種菇子混合用，湯味便格外的清香爽口。蘑菇取新鮮的，又叫鮮菇。香菇用的是乾貨。因為它們屬同綱同科，本是同類，於是鮮菇在這裡遇到了去年的老朋友，這不是仙姑逢舊友了嗎？」
眾人似乎尚未明白過來，中國通傅蘭雅已聽懂了，他興奮地說：「中國的語言真妙不可言。‘鮮’與‘仙’音相近，‘菇’與‘姑’音相同，而‘仙姑’卻比‘鮮菇’更討人喜歡。妙，妙極了！」
洋人們遂一齊笑起來。
曾國藩舉杯笑道：「諸位先生為中國軍火輪船的建造立下了汗馬功勞，鄙人借這杯薄酒略表謝意，並懇切希望諸位先生把自己的智慧才能都發揮出來，造出更多更好的槍炮兵艦，大清國的歷史豐碑將會銘刻各位的英名和功績。」
客人們全都舉杯，一飲而盡。
容閎頻頻向長期與他共事的洋匠們勸菜，大家吃得津津有味，讚不絕口。坐在曾國藩右手邊的傅蘭雅說：「曾中堂，您知道嗎，我是一個英國傳教士。」
「我知道。」曾國藩一直很少吃喝，只是象徵性地動動筷子。這時拿起手邊的餐巾，慢慢地擦著嘴唇，他對這個傳教士聞名已久，很想與他談談。
「曾中堂，去年在天津發生的事件，無論對貴國而言，還是對法國、英國、俄國等歐洲各國來說，都是一件不愉快的事。您奉貴國政府之命，處理這樣一件棘手的事情，的確很不容易。今天有這樣一個好機會，使我們能夠面對面交談，我很榮幸。恕我冒昧，能向中堂請教一些問題嗎？」學貫中西、舉止文雅的傅蘭雅身上，典型地體現了英國紳士的翩翩風度。他今年雖只三十多歲，卻翻譯了好幾部重要的科學著作，在西學東漸的過程中作出了卓越的貢獻，深受東西方學術界的推重。
曾國藩對這位有真才實學的洋人很是賞識。他點點頭，誠懇地說：「傅蘭雅先生，與您談話是一件很愉快的事情，您有什麼問題都可以提出來，我們一起商量。」
「謝謝。」傅蘭雅彬彬有禮地說，「請問曾中堂，您對教會是怎麼看的？」
曾國藩說：「去年天津發生的事情，至今仍使我心頭上如壓重石，誠如傅蘭雅先生所言，那的確是一件令中外都不愉快的事。」說到這裡，他停了下來，滿桌客人全都放下杯筷，傾耳聆聽，「耶穌教、天主教信奉上帝，猶如釋教普度眾生、道教羽化登仙一樣，都以勸人為善作為宗旨，故可為世人所接受。敝國對待教會的態度，傅蘭雅先生和諸位在座的一定都清楚，是採取包容態度的。早在世祖爺、聖祖爺時期，湯若望、南懷仁等傳教士便受到破格隆遇，到聖祖爺晚年時，全國已建教堂近三百座，受洗教徒近三十萬人。傳教士把先進的歷法引進我國，還協助朝廷測繪了《皇輿全覽圖》，做了不少好事。他們也尊重中國人的禮儀習俗，敬天法祖，彼此相處還算融洽。但可惜，後來教廷粗暴地干涉耶穌會在中國的傳教方式，而傳教士又極不應該插手皇嗣繼統大事，遂使得朝廷下決心明文禁教。近幾十年來，朝廷解除教禁，教會在中國內地大量傳播，中國信教的人也與日俱增。遺憾的是，不少傳教士仗著本國強大的軍事力量，在中國境內惹是生非。他們不遵中國法度，強佔土地，欺壓中國百姓。這樣，引起了中國人的普遍反感，不僅僅老百姓，連官吏士人也極不滿。去年天津發生的事情，直接導火線在迷拐幼童、挖眼剖心的傳聞，當然，這是荒唐無稽的，但真正的原因，是長期蘊藏在中國百姓心中的不滿情緒。鄙人的態度，想必諸位都清楚，對天津一部分莠民那種殺人毀堂，以至搗毀法國領事館、焚燒法國國旗的野蠻做法是堅決反對的，故而處決了十多個殺人兇手，賠償了五十萬兩銀子。於是鄙人便成了全國攻擊的目標，被罵為漢奸賣國賊。鄙人現在已是聲名狼藉的人了。」
說到這裡，曾國藩苦笑了一聲，侍役遞上茶來，他喝了一小口，繼續說：「剛才傅蘭雅先生問鄙人對教會的態度。鄙人可以明確地說，那些仗勢欺人的傳教士，不能代表耶穌教、天主教，因為耶穌教、天主教要人做善人，不做惡人。真正的傳教士只會幫助中國人，而不會欺壓中國人。」
傅蘭雅的臉上露出欣喜的笑容，他帶頭鼓起掌來，科爾、史蒂文森等人也鼓掌，表示贊同。曾國藩微笑點頭致謝，又說下去：「好比傅蘭雅先生是英國的傳教士，他到我們中國來以後，幫助我們翻譯許多關於造炮製船的技術書籍，又把自己的學問傳授給中國人，我以為這才是真正信守教規、與人友善的傳教士。因而當去年津案發生後，對於不少人主張關閉教會，驅趕外國人出境的偏激言論，我是決不同意的。外國人中也有我們的好朋友，像科爾先生、史蒂文森先生，以及在座的各位先生，不辭辛苦，幫助機器局造了這麼多的槍炮子彈，又為我們造的五艘戰艦出了很大的力，你們就是中國人的好朋友！」
又是一陣掌聲。科爾舉杯起身，用生硬的中國話說：「讓我們一起為曾中堂乾杯！」
曾國藩站起，將杯子與大家的酒杯碰了一下。傅蘭雅情緒激動地說：「曾大人，您是中國了不起的人物，您對教會和傳教士的看法與我們完全一致，尤其是您能開明大度地接受西方的科學技術，胸懷博大地容納西方專家，腳踏實地地為貴國的自強興辦工廠、製造船炮，您比那些頑固死硬的守舊派和誇誇其談的清議者高明百倍千倍。」
對於這個英國傳教士、學者的友好講話，曾國藩報之以真誠的笑容。眼前的傅蘭雅以及科爾、史蒂文森，與豐大業、羅淑亞都是洋人，對待中國的態度，卻有天壤之別。是的，人與人是不同的，中國人中有堯舜禹湯，也有共工蚩尤，有周公孔孟，也有管蔡盜蹠。洋人也是人，他們中間理所當然地有善惡之別，有良莠之分！
「諸位先生，我昨天對容會辦下了死命令，要他在明年內造出一艘鐵甲兵艦來，這有很大的困難，還要仰仗諸位獻智獻力，攻克難關。」曾國藩說著起身，舉起酒杯說，「我在這裡預先向各位先生敬一杯謝酒！」
史蒂文森說：「一定盡力。」
科爾說：「輪船廠可以造得出。」
「這我就放心了。」曾國藩再次把酒杯舉了舉，「大家一起喝了吧。祝各位與容會辦他們精誠合作，讓鄙人有生之年能看到中國人造的鐵甲船航行在江海上！」
喝完杯中酒後，滿臉通紅的傅蘭雅興沖沖地說：「謝中堂款待美意，我們幾個人也備了一件禮物，請中堂笑納。」說完對著門外喊，「仲芳，叫他們把東西抬進來！」
喊聲剛落，一個十八九歲的俊少年，邁著堅定有力的步伐從門外進來，對著曾國藩一鞠躬：「卑職叩見老中堂大人！」
然後伸手向門口一招，只見四個工役抬著一個碩大無朋的圓球進來，圓球當中穿插一根鐵棒，鐵棒下端是一個大鐵板。圓球用白布做成，上面畫著許多彎彎曲曲的線條和圈圈點點。曾國藩的眼力已不濟事，他看了很久，沒有看出個名堂來。傅蘭雅說：「仲芳，你給曾中堂說說。」
仲芳走到圓球旁邊，對曾國藩說：「老中堂大人，這是製造局全體洋人朋友送給您的一件禮品，它叫地球儀。」邊說邊用手輕輕一撥，那球繞著鐵棒轉了起來。
地球儀！這真是一件新鮮把戲，曾國藩過去沒有聽說過。
「洋人朋友聽說老中堂要來視察製造局，忙了幾天，由傅蘭雅先生指導，做成了這個地球儀，全世界各國各地都在這個球上。」
曾國藩背手來到圓球旁，問：「中國在哪裡？」
「在這裡。老中堂請看。」仲芳把地球儀轉了半圈，熟練地找到了中國。
「上海呢？」曾國藩又問。
「這兒。」仲芳用手指在一個小黑點上，「這邊就是海了。」他邊說邊旋轉圓球，手指畫出了一條橫線，「穿過大海，就到了科爾先生和史蒂文森先生的家鄉——美國。」
曾國藩湊過臉去看了一眼。仲芳又用手指畫了一條線，落在一個曲線圈圈內，說：「老中堂請看，這就是傅蘭雅先生的家鄉——英國。」
曾國藩邊看心裡邊想：「好聰明的洋人，用一個球就把世界各國都包括進來了，要不了半天，各國的地理位置就會記得一清二楚。」本欲大大地稱讚一番，想一想，又把話噎了下去，只是淺淺地一笑，說：「謝謝各位，我收下了。」
仲芳指揮工役抬下去。正要出門時，傅蘭雅叫住了他。傅蘭雅走過來，笑吟吟地對曾國藩說：「曾中堂，我要向您推薦一個人才，這位聶仲芳先生今後一定可以成為貴國一位大企業家，他很有經營管理的才幹。」
聶仲芳進門的舉止就已博得曾國藩的注意，這時又聽傅蘭雅如此稱讚，便和氣地問：「聶仲芳，你這樣輕的年紀，就受到傅蘭雅先生的賞識，不簡單呀！」
聶仲芳謙虛地回答：「這是傅蘭雅先生對年輕人的偏愛，我其實什麼能力都沒有，只是喜歡向傅蘭雅先生和其他各位洋先生請教。」
「年輕人好學好問，就是最大的優點，憑這一點，今後就前途可觀。」曾國藩望著這個年輕人，親切地問，「你是哪裡人，父親做什麼事？」
「卑職名叫聶緝槼，賤字仲芳，湖南衡山人，父親聶亦峰，在廣東高州做知府。」
「你是聶亦峰的公子？」曾國藩頗為驚喜。
「老中堂認識家父？」聶仲芳吃了一驚。
「豈止認得，」曾國藩開朗地笑道，「你的父親和我是多年的老朋友了！」
「真的？」聶仲芳乖覺地雙膝跪下，叩頭，「老伯受侄兒一拜。」
「起來，起來。」曾國藩笑道，「傅蘭雅先生說你有經營管理之才，我這個做老伯的心裡也高興，明天上午你到我這裡來聊聊，我要看看你跟著容會辦和各位洋先生學得怎樣？」
桐花萬里丹山路，雛鳳清於老鳳聲
次日上午，聶緝槼來到驛館拜謁曾國藩。他知道老伯是位嚴謹的理學名臣，便脫去素日常穿的西服，換上一套簇新的長袍馬褂，將備用的資料單從西式皮公文包裡取出，放進袖口夾層裡。這一身打扮果然使曾國藩見了更覺順眼。他自己則隨隨便便穿了一件舊布薄棉袍，斜斜地靠在鬆軟的藤椅上，完全是一副長者見晚輩的隨和姿態。
「你父親身體還好嗎？」曾國藩端起茶碗，慢慢地吹了一口氣。
「家父這兩年也常生病，精神還不如老伯您健旺。」聶緝槼端坐在對面一張絨布沙發上，茶几上放著一個精緻的白底藍花景德鎮瓷杯，他沒有想到要去動它。
「你父親比我小几歲，功名不算太順遂。」曾國藩像是沉湎在對往事的回憶中，「他的詩做得比我好。人也長得清秀，有南嶽才子之稱，為人豪放灑脫，大家都喜歡和他交往。誰知科場蹭蹬，道光乙巳、丁未、庚戌一連三科都告罷，朋友們都為他叫屈，他自己倒無事一樣。咸豐二年壬子科，他高中二甲第八名，眾人都以為他必入翰林院無疑。朝考下來，他喜氣洋洋地把詩拿給我看。詩寫得真好，既有太白之才氣，又有館閣之莊重，場中詩少有做得這樣好的。誰料榜一公佈，翰林竟沒有他的名。我為他惋惜，他卻笑著說，當縣官也好，天高皇帝遠，我就是百里諸侯，平生才學都可以由我展布。仍舊是笑嘻嘻的，滿不在乎。仲芳，這就是你父親年輕時的性格。」
曾國藩近來喜歡回憶往事，也喜歡跟年輕人談往事。今天坐在對面的年輕人是個俊秀人才，而所談的又是他的父親、自己的同鄉老友，如此敘談往事，不啻人生一種享受！
「家父可能正因為自恃才高，又對世事不在乎，才弄得做了二十年的官，至今仍只是一個從四品知府。」聶緝槼想到同是年齡相彷彿的老鄉，曾國藩已貴為大學士，而自己的父親卻屈沉下僚，心中很不是滋味。他本想奚落父親兩句，但那將有失人子之道，必會招致老伯的反感，便改為這樣兩句自認得體的話。
「你說對了一部分，但要害沒有抓住。」曾國藩緩慢地撫摸鬍鬚，心裡想說，人生的貧富窮通，吉凶壽夭，皆由命定，不由人力做主。轉念一想，這些話不能對後生晚輩講，那樣將會使他們失去上進之心，安於現狀，不思奮發。天命和人力之間的關係太複雜了，一個弱冠少年如何吃得深透！這必須在經歷過數十年風風雨雨、遭受過多少次失敗與成功之後，再回過頭來作一番細細的咀嚼，才可能有切身的體會。父兄教子弟，上司飭部屬，只能鼓勵其充分發揮人力的作用，知難而進，遇險不退，功可強成，名可強立，方可指望其有所造就。
「老伯，家父官運不濟的要害在哪裡？」聶緝槼是個要強的人，深為父親的宦途多艱而惋惜，卻不知其中緣故何在。曾國藩是個成功者的典範，又是父親的老友，他的一兩句指點，也可能是自己甚至包括父親幾年幾十年冥思苦想都悟不到的。
「你還年輕，說出來你一時也理解不了，哪年我跟你父親見面時，我們兩個老傢伙再去談吧！」曾國藩又端起茶碗。略一說話便舌端蹇澀的毛病，不但未見好轉，近來反而更甚了。
「仲芳，你為何一人來到此地，幹起洋務來了？」這是曾國藩很感興趣的問題，他對聶亦峰異於常人的教子之方感到奇怪。自己雖然請人教紀澤、紀鴻的英文，也對紀鴻鑽研數學很支援，前幾年右目未失明時，夏夜裡常指著星空教兒女們識星座，但要把紀澤、紀鴻送到機器局來專攻洋務，這個決心總下不了，到底還是走中舉中進士點翰林的正途光彩得多。
「我是跟著姐丈來的。」
「你姐丈叫什麼名字？」
「他叫陳順發，廣東人，在造船廠當匠師，楊提調把他聘請來的，我於是也跟著姐丈到了機器局。」
「你父親同意嗎？」曾國藩的背離開藤椅，身子向前傾了幾寸。
「家父開始也不同意，說我剛中的秀才，要在家操習制藝，好考舉人進士，繼承家業。姐丈從小在香港長大，對世界局勢看得清楚，便來勸家父，說洋務是當今的新事業，最有前途，造炮製船是中國的必需，既為國家作貢獻，自己又學到真本領，一輩子不愁沒飯吃。家母思想最開通，她也勸家父不要把中進士點翰林看得高於一切。還對家父說，你也是進士出身，至今不過一知府，若丟掉烏紗帽，什麼事都幹不了。仲芳學造槍炮輪船，今後為國家立了大功，說不定皇上會賞他一個大官。家父見姐丈在廣東備受撫藩臬的器重，年薪比他高得多，又見我對舉業不感興趣，一心想幹洋務，於是也同意了。我家兄弟多，繼承父業的人有的是。今日中國不缺官，當官的人多得很，我真不願意去湊熱鬧。」聶緝槼說到這裡笑了一下，露出兩排雪白整齊的牙齒來，滿臉稚氣可掬，心地單純可愛。
曾國藩很喜歡，誇道：「你的選擇是對的，中國不缺翰林，也不缺官員，中國缺的是造炮製船的人才。好好幹，前途光明得很！」
聶緝槼受寵若驚，喜得臉孔紅通通的，燦若朝霞。
「桐花萬里丹山路，雛鳳清於老鳳聲。」曾國藩心裡默默地念著，他已從心裡喜歡眼前這個少年了。他一向認為凡辦大事，以識為主，以才為輔，先不論其才具如何，單就這份見識來說，此人將來便有辦大事的可能。
「仲芳，傅蘭雅先生說你有經營管理之才，你對機器局的經營管理有些什麼看法，跟老伯我說說吧！」曾國藩慈愛地望著聶緝槼，似對他寄予極大的希望。
「老伯親手創辦的江南機器製造總局，是中國最大的船炮製造之地，它的地位和影響遠遠不是上海炸彈局、蘇州機器局、金陵機器局以及其他機器局所能比擬的。江南總局這些年來在老伯、李中堂以及容會辦、楊提調等人的領導下，取得了令人瞠目的成就，填補了中國船炮製造的空白。它的豐功偉績，永遠彪炳史冊。」
聶緝槼滔滔不絕的恭維話，使曾國藩很滿意。「擅長言辭，頭腦敏捷。」他在心裡這樣估評著。
「江南總局本可以取得更大的成就，但諸多原因限制了它不能長足發展，其中最大的問題在經營管理方面。老伯，不是侄兒危言聳聽，這方面若無得力的改進措施，江南總局將不會越來越興旺，不久的一天，就有可能擋不住朝野內外的風言風語而停辦。」
曾國藩的眉頭微微一皺。這一瞬間，他想起了到趙家祠堂指出檄文瑕漏的王闓運，想起了寄居弘毅寺獻攻安慶之策的趙烈文，想起了上整飭江南八策的薛福成。初生牛犢不怕虎，這種朝氣銳氣是極其難能可貴的。不幸的是，古往今來，許許多多富有天才的少年，他們卓越的見識，常常被居高位掌大權的老資格們，輕易地以「狂妄」「淺薄」而加以否定，得不到應有的重視，導致數不清的天才埋沒、卓識冷落的人才悲劇。曾國藩經常以此自誡。他深知天下之大，事變至殷，絕非一手一足所能維持，必須舉天下之才會於一，乃可平天下興國家的道理，因而把發現人才、獎掖人才、培育人才、重用人才作為自己的份內任務。曾國藩於是以更加和悅的顏色對聶緝槼說：「江南總局有不少弊端，我也聽到了一些風言風語，你能有心觀察到，又能坦率地指出，這便是對總局的一大貢獻，我自會很重視。你不要有任何顧慮，什麼話都可以敞開說出來。」
得到鼓勵的聶緝槼勇氣更足了：「江南總局完全靠朝廷撥款，不能獨立經營。這幾年來，江海關撥出了洋稅以及籌撥一百九十八萬兩銀子，而各省送來總局輪船、槍炮修造費僅只兩萬一千兩，總局生產出來的所有軍火船隻，都直接調軍營炮臺，沒有收回一文錢。這在我們中國人看來，好像是天經地義的，在傅蘭雅先生他們看來，這完全不是辦廠的路子。」
曾國藩也覺新奇，朝廷出錢辦工廠，造出的槍炮調往朝廷管的軍營炮臺，當然不能再收他們的錢，這不是明擺著的道理嗎，為什麼不是辦廠的路子呢？他問聶緝槼：「你講講不對之處在哪裡？」
「傅蘭雅先生他們常說，西方人辦工廠，要靠工廠以自己的力量來支援來發展，這樣，辦工廠的人才有興致。也就是說，造出的槍炮子彈、輪船機器，都應該按價出售，工廠扣除成本後要有所盈利。江南總局是靠海關稅提成，稅收多，提成多，稅收少，提成少，造出的東西，不管好壞優劣，亦不在乎多少，都可交代。如此，接踵而來的是另外兩大弊病：一是質量差，數量少，式樣陳舊；二是浪費嚴重。」
聶緝槼講的辦廠的路子，曾國藩認為不能改變，像洋人那樣要各軍營炮臺用銀子來買軍火，目前在中國根本不可實行，但質量差數量少和浪費嚴重兩大毛病，卻是必須糾正的。不過，在此之先，曾國藩絕沒有想到，這種現象竟然來源於所謂的辦廠的路子不對。
「以槍支為例，科爾和傅蘭雅說，江南總局擁有工役一千餘人，造槍的人數有三成，裝置也較齊全，經費不愁，西方這樣的軍火廠，每天可造二十支，而我們每天只能造三支。三支中必有一支調到軍營後，只能嚇嚇老百姓，不能開火射擊。現在西方各國都在大造後膛槍，我們仍在造老式的前膛槍，上月開始試造林明敦式後膛槍，而這種槍英、美等國已廢棄不用，他們在造毛瑟槍、必利槍和黎競槍。至於說到江南總局的浪費，那更是驚人。容會辦、楊提調很心疼，但無力扭轉過來。我們造一支槍，需要工料成本十七兩四錢銀子，而從英、美軍火廠直接定購一支同樣的槍，只要十兩銀子就夠了。威靖號用去十二萬兩銀子，據傅蘭雅先生翻譯的外國報紙來看，造這樣大小的木板船，英國只需要十萬兩，美國只要九萬兩就行了。所以我擔心，有朝一日會有人提議，停辦江南總局，乾脆向洋人去買軍火兵艦算了。」
這些天來，曾國藩的頭腦被徐圖自強的美妙遠景弄得熱烘烘的，經聶緝槼這股冷風一吹，清醒了不少。他鄭重地說：「仲芳，你提出的這兩大弊病確實是大問題，若不設法解決，真的會有停辦的一天。不過，江南總局決不能停辦，它是中國自強的希望所在。我們不能靠買洋人的軍火輪船過日子，一旦他們翻臉不賣怎麼辦？他們要挾勒索怎麼辦？何況，我們就只能永遠不如別人，永遠造不出比別人更好的槍炮兵船、炸藥子彈嗎？仲芳，你平時與傅蘭雅先生他們談過如何克服的辦法嗎？」
「他們說，若辦廠的根本路子不改變，這兩大弊病就不能指望克服。」聶緝槼低聲說。
曾國藩的臉色陡然陰沉下來。辦廠的根本路子，絕不是他曾國藩能夠改變的，如此說來，江南機器製造總局就只能坐待它的停辦關閉嗎？中國徐圖自強的道路就走不通嗎？
「老伯不必憂慮，事情是人辦的，解決的辦法總可以想得出來。」聶緝槼心中並無任何主意，他只是憑著一種少年不識愁滋味的心理迸出這樣兩句話。
然而，就是這樣兩句普普通通的話，使曾國藩大為感嘆起來。他再一次意識到自己老了，不行了，顧慮多，憂愁多，當年那種不顧一切拼命向前的勇氣少了，膽量也小了，而辦大事正是需要聶緝槼這樣不畏艱難的後生輩，中興、自強靠的是他們！想到這裡，曾國藩將眼前這位年輕有為的故人之子，上上下下地仔細打量了一番，猛然間，一個念頭在心中泛起。他慈愛地問：「仲芳，你父母給你定了親嗎？」
「沒有。」聶緝槼略帶羞容地搖了搖頭。
「哦！」曾國藩興奮地站起來，快活地在客廳裡踱了幾步，欲言又止。
聶緝槼莫名其妙地望著這位以威嚴凝重著稱的老伯，不明白自己沒有定親這件小事，何以給他帶來如此喜悅！這時，容閎推門進來了。
一個劃時代的建議
「純甫，你來得正好。」曾國藩招呼容閎，「仲芳跟我談了半天，關於機器局的管理方面，他有些很好的看法。我走之後，你們兩人還可以再談談，然後和國棟、雪村、若汀他們一起商量商量，也聽聽科爾、史蒂文森、傅蘭雅等人的意見。下個月，你到江寧來一趟，把商量的結果告訴我。」
「機器局管理方面的問題，仲芳跟我談過多次，有些問題正在想辦法解決，但根本性的問題我們無能為力。」容閎攤開雙手，顯出一種無可奈何的神態，「我今天一早到瑞生洋行去了。」
「瑞生洋行是哪個國家開的？」曾國藩問。
「德國商人辦的。」容閎答，「我告訴他們，明年的煤炭、木材不要他們代買了。」
「你們煤炭、木材也由外國買來？」曾國藩不悅地說，「進口鋼鐵、銅、鉛說得過去，中國的煤炭、木材還少嗎？為何要買洋人的？」
「以前都用自己的，這是在馬制臺手裡改的。他說，我們要求洋人賣機器賣鋼鐵，洋人要我們搭買煤炭、木材也不過分，做生意嘛，總要讓別人有些賺頭。秦道臺滿口答應，就這樣定下來了。這幾年因洋煤洋木這兩宗，就多支付了二十五萬兩銀子。拿這筆錢造船的話，可以造出兩艘威靖號。我想從明年起不再買了，不料瑞生洋行說，秦道臺早已簽了合同，明年照舊，不能更改了。」
「秦道臺當然幫德國商人說話。」聶緝槼插話，「據說洋人賺一萬兩銀子，要分兩千兩給他。他這幾年利用江南局總辦的職權賺飽了。銀子究竟得了多少，我們弄不清楚，光西洋自鳴鐘，瑞生洋行就送給他七八座，客廳裡擺滿了洋貨。」
「也有人說，以前馬制臺硬要我們買瑞生洋行的煤炭、木材，也是因為瑞生給了他的好處。」容閎說。
「純甫，你去告訴瑞生洋行，就說我講的，秦世泰籤的合同不算數，我是江南局的督辦，以後與洋人的大宗買賣要由我簽字才行。」曾國藩氣憤地說。
「大人，這不合適。」容閎說，「以往都是由秦道臺出面籤的，他簽字就算定了。洋人最講合同，我們現在提出廢除，他會叫我們賠償損失，那我們會更吃虧。」
曾國藩聽了作不得聲，心裡罵道：「好個以權謀私的秦世泰，非要撤他的職不可！」
「容會辦，瑞生洋行的事，話又得說回來。」聶緝槼說，「不買他的煤炭和木料，他就不會賣鋼鐵，轉而只得向英、美洋行去買。英、美的鋼鐵貴，質量還不如德國的好，兩相抵消也省不了多少錢，關鍵是我們自己要開礦，要辦煉鋼廠，不過，這事怕也要在七八年之後了。」
「這是沒有辦法的事。」曾國藩心想，「所有這一切，都是因為我們自己太落後了，家底太薄了，眼下只有吃些虧，忍辱負重，十年二十年後就好辦了。」
想到這一層，曾國藩略覺寬慰。他對容閎說：「瑞生洋行的買賣，我們再仔細權衡一下，我現在要跟你提另一件事。」
「什麼事？請大人指教。」容閎說。
「你要利用機器局的有利條件辦一個學校。」曾國藩嚴肅地說，「世上一切事都是人做出來的，有人才，才會有事業。國家要中興，要自強，就要開局辦廠，造機器，造軍火，造輪船，而這些都要人來做，要靠有血性有本事的人來做。人才不是天生的，靠的是教育培養。機器局有這麼多好匠師，又有翻譯館，譯了許多外國書報，具備了辦學校的良好條件。你這個當會辦的要把這事擺在第一位，選拔一些聰明好學的年輕人，聘請傅蘭雅教洋文，科爾、史蒂文森以及仲芳的姐丈等中國匠師教技術，雪村、壬叔、若汀教數學、化學，再要惠甫、叔耘講操守，講禮義廉恥，經過十年八年的教育，機器局就會有一大批品學兼優的專家，機器局豈有不興旺的道理！」
「老伯的指教太好了，學校開辦起來，我第一個報名。」聶緝槼喜形於色。
「你既當學生，又當先生，有些課也可以由你講。」曾國藩笑著說。
「學校一定辦。抓緊時間籌備，還要建幾間房子作校舍，力爭明年下半年辦起來，到時第一堂課請老中堂講。」容閎堅定地表態。
「行！」曾國藩興奮地說，「我的第一堂課就講臥薪嚐膽，徐圖自強。」
「大人，還有一件事，卑職心裡想了很久，因為茲事體大，一直不敢輕易提出。」容閎神色莊重，看來是要談一件十分重要的大事。
「你說吧，我替你謀劃謀劃。」曾國藩鼓勵他。
「剛才老中堂提的開辦學校，培養人才，的確是大清王朝中興自強的百年大計。這是一個方面，即在國內造就人才。另一方面，我們還要派人去國外，向洋人學習。」
「純甫，你這個想法很好，很有價值。」曾國藩的左目射出多年來少見的灼灼神采，「很久前，我便有這個想法，只是這些年來先是忙於打長毛、打捻子，後來又是辦教案，辦馬案，就沒有再提這件事了。」
「是的。卑職記得十年前在安慶初次謁見老中堂時，您就說過這個話，卑職一直記在心裡。只是看到老中堂實在是忙得分不過身來，且又再未提起這事，恐怕老中堂又有別的想法，所以這些年不敢提。」
「你估計我會有些什麼別的想法呢？」曾國藩笑著問，他對容閎這句話很有興趣。
「因為我自己有顧慮，也就怕老中堂有顧慮。」容閎坦率地說，「歷史上只有四夷遣使來華尋師請教，不見中國派人出去求學問道。如果提出派人出國拜洋人為師，很可能便會有人以華夷有別、尊華攘夷等大道理來斥責，結果事情沒辦成，反倒招來惡名。卑職想老中堂後來之所以沒有再提，是不是也出自於這個顧慮。」
「你這個想法不是沒有道理的。」曾國藩嚴肅地說，「同治六年，恭王奏請在同文館裡增設天文算學館，聘請洋人執教，倭艮峰就堅決反對，責問恭王何必師事夷人。後來又有人因天旱上奏撤同文館，以弭天變而順人心。請洋人當教師都不同意，何況派人出國留學！顧慮有人反對，自然是一個原因，但也不是主要的，還有別的一些原因。」
曾國藩說著，端起茶碗輕輕地抿了一口，又說：「其實，我看那些人都是枉讀了聖人書。孔子云‘三人行必有我師’，又說‘入太廟每事問’。聖人虛心求教，原不以對方的身份地位為轉移。洋人也是人，他有長處，我們就要學習；學到手後再超過他，制服他。魏默深師夷長技以制夷的話說得很深刻，我在咸豐十年就對皇上說過要師夷智以造炮製船。」
「既然老中堂沒有這個顧慮，卑職想派人出國，現在是時候了。派人出去，最好是派幼童。」
「派幼童？」曾國藩放下手中的茶碗，前傾著身子問，「你講講，為什麼要派幼童？」
「卑職這個想法，是從我自己的切身經歷體會出來的。」容閎說，黝黑的臉龐上光彩照人，「派幼童出國，卑職以為有這樣幾點好處。第一，人在小時最易學語言。我的英文流利，就得力於我七八歲時就跟著英國人學話，我到江寧也有六七年了，卻一句本地話都未學會。第二，在外國學習，與在國內學習大不相同。國內學的總是第二手的知識，在國外則可以系統地接受他們一整套關於天文歷算理化方面的教育，潛移默化，就能得其學問之精髓。第三，這批幼童在國外日久，眼界大開，並有可能接觸到他們造炮製船的各種現場，能看到他們所造出的最先進的船炮。那樣，我們就有可能迎頭趕上，而不至於年復一年地跟在別人屁股後面。第四，我對科爾、史蒂文森，甚至對傅蘭雅先生都始終抱有戒備心。我懷疑他們不會把最優秀的技術、最先進的器械介紹給我們。好比說，現在西方都在大量造黎競新槍和必利新槍，而他們一直封鎖，瑞生洋行也不幫我們買。這個訊息還是過去的友人來函告訴我的。老中堂，古人說，‘非我族類，其心必異’。對洋人，尤其是對機器局的洋人固然要友好，但也不能完全依賴，儘管他們個人也可能想實心實意幫助我們發展軍火造船業，但他們的政府很可能在背地裡限制他們，害怕我們強盛。我們強盛得和他們一樣了，他們就賺不到我們的錢了。好比說，我們的礦產開發了，我們的鋼廠煉鋼了，瑞生洋行同機器局的大批生意就做不成了。我們的鐵甲艦隊建成了，我們的大炮威力比法國強了，羅淑亞就不可能威脅我們了，津案就完全可以聽任老中堂辦理了。」
容閎這段出自肺腑的話說到了曾國藩的心坎裡，也刺中了他心靈深處的最大隱痛。他撫摸鬍鬚的右手微微顫抖起來，嗓音也變得嘶啞：「純甫，不要再說下去了，這些我比你更清楚。派幼童出國之事，我會奏請，不過具體辦起來又有不少困難。第一個便是這人員如何選派。你要知道，現在真正的書香之家都巴望子弟走科舉正途，有幾個願去異域跟洋人讀書的？」
容閎沉思良久，說：「老中堂說得很對，目前風氣未開，要在內地，尤其是在京師官宦人家中尋覓合適人選，還是一件難事。不過在廣東，又特別是卑職的家鄉一帶則可以找得出。好比仲芳出身官宦之家，因為父親長期在廣東為官，他才能到機器局來。這就是風氣的影響。待老中堂奏請朝廷同意後，卑職將回廣東去親自考試選拔。」
「純甫，派幼童出洋留學，學成後回來報效國家，這是一個具有開創意義的建議，我將會盡全力支援，使它付諸實現。你看挑選多大年歲的幼童為宜？」
「八九歲左右。」
「小了。」曾國藩說，「年紀太小，沒有自制能力，成天想父母想家，管理人員很麻煩。這尚是其次。關鍵是年紀過小，在外國住上十年八年後，就會數典忘祖，忘記了自己是一箇中國人。沒有對君父的深厚感情，怎麼談得上今後的回國報效？」
「老伯顧慮的是。」聶緝槼插話。
「我看十四歲到十七歲之間的孩子最合適。」曾國藩拈鬚思考著，「到了這種年歲，既有獨立生活的能力，又把華夏學問精華基本掌握了，是一個定了型的中國人，不管走到哪裡，不管在異域待多久，他都不會忘記自己是大清臣民……」
正說得興起，曾國藩忽覺一陣眩暈，接著便是張口結舌，不能完整地說出一句話來，再下去便是什麼都不知道了。慌得容閎、聶緝槼忙將他抬到床上，又派急足去請德國醫師。
德國醫師給曾國藩打針吃藥，一連忙了三天，才慢慢清醒過來。曾國藩記得，這種突然發作的眩暈病，已經是第二次出現了，而這次又超過前次。他心裡很憂鬱。十四年前，他的父親就是死於此病。第二次發病時倒在禾坪裡，抬回家後昏迷一天便過世了，也沒有給後人留下一句話。
曾國藩不能這樣。他深知自己肩負的擔子沉重，以及一身對世人的影響，許多事情需要他在生時交代清楚。他心裡有不少話，大至對國家興亡的看法，小到對往年在某人面前一次失禮的追悔，他都想跟自己的心腹僚屬、得意門生，以及三個弟弟兩個兒子作一番細細的詳談。六十年的人生歲月，三十年的宦海生涯，二十年的驚濤駭浪，將他鍛鍊得對人世的一切洞若觀火，對天地滄桑瞭然在心，他覺得自己似乎已經進入了昔賢先哲所達到的超人境界。但可惜，在世之日卻不久了！他有一種油盡燈乾的感覺，他為此很悲哀，於是匆匆結束對江南機器製造總局的視察，乘測海號回到江寧，搬進剛剛復建完畢的兩江總督衙門。