歐陽夫人擇婿的標準與丈夫不同
重建的兩江總督衙門，在李鴻章、馬新貽的規劃監督下，經過五年的經營，造得規模宏闊，氣派壯大。受禮制所限，它當然不可能與先前的天王宮相比，但比起咸豐二年時的總督衙門來，擴大了三倍，豪華了十倍。尤其是西花園，基本上保持了洪秀全御花園的規格。為著投曾國藩所好，新近又從紫金山移來數百株大大小小的竹子。竹枝秀勁，竹葉青翠，給滿是亭臺樓閣、曲徑假山的花園平添無限生機，無限雅趣。
王荊七悄悄對監造總管說：「老中堂愛竹，尤愛洞庭湖君山上的斑竹。那年遊君山時，他撫摸著滿是黑點的斑竹，出神了半天。」
總管聽後，趕忙派人去湖南採購，並吩咐裝一船君山泥土來，以便斑竹能更順利地在西花園裡成活紮根。
碧波盪漾的人工湖面上，停泊著當年天王最喜愛的石舫。湖面大為拓寬，石舫也就自然地被移到湖中。於是從岸邊到石舫之間，又架起一座九曲橋，橋的欄杆上飾滿彩繪。橋上有頂，頂上蓋著天藍色琉璃瓦。陽光照在瓦片上，反射出清清亮亮的光彩來，與藍天碧水融為一色，和諧壯美，顯示出建築師的匠心。
曾國藩不止一次地感嘆：「太機巧了，太奢華了！天道忌巧，天道忌奢，還是樸實的好，世間唯有樸實最能長久。」他要總管在督署東面花圃邊開出幾塊菜地來，明春再種上青菜、辣椒、茄子、豆角等農家菜蔬，藉以抵消幾分奢靡，又向僚屬示以不忘稼穡之本。
夫人歐陽氏臥病已三個月了，她素來體氣虛弱。從同治八年起與丈夫得了同樣的病：右目失明，左目僅見微光。天氣冷，搬進督署半個月了，她未走出門外一步。今天太陽出來了，天氣和暖，在滿女紀芬的陪同下，兩個同病相憐的老人一起來到西花園，沿著九曲橋慢慢地向石舫走去。
「滿姑，你今年二十歲了，我和你娘還未給你定下婆家，你心裡有怨氣嗎？」一家三口在石舫裡的木凳上坐下後，曾國藩望著長得厚厚墩墩，酷肖其母的滿女，憐愛地問。
「父親，看你老說的！我這一輩子不嫁人，在家伺候兩位老人。」紀芬羞得滿臉通紅，扭過臉去，望著石舫外枯乾的黑黃色的荷葉稈。其實，紀芬心裡怎會不著急？但急有什麼用，總不能自己去找婆家吧！她生性開朗，又會體貼人，說願意在家伺候父母，也並非假話。她見父親今天心裡舒暢，主動談起她的婚事，高興極了。
從她懂事起，就從來沒有看見父親空閒過、舒暢過。幾個姐姐的婚事，她從來沒有聽見父親提起過，就那樣一個一個地嫁出去了。別的大官家嫁女，吹吹打打熱熱鬧鬧，酒席擺幾百桌，裝嫁妝的抬盒連綿一兩里路長。都說自己的父親是湖南最大的官，在紀芬的眼裡，幾個姐姐的出嫁，不僅從沒風光過，反而寒磣得很，送親那天的孃家人中，又照例沒有父親到場！父親一生太忙太累了，好不容易才有這麼一刻家人閒聊的光陰。女兒都有這樣一番感慨，做妻子的感慨就更多了。
結縭三十六年來，歐陽夫人一直對丈夫敬重愛戴。過去在京師，丈夫忙是忙，但一家人沒有分開。自生下紀芬後，這二十年來一家拆散，夫妻在一起的時間少，分別的日子多。歐陽夫人既為丈夫的功業自豪，又對夫妻長期不能團聚而深有觖望。今天丈夫能有這樣的興致，她又高興又微覺詫異。
「傻丫頭，哪有一輩子不出嫁的道理！我們兩個老的歸天了呢？」歐陽夫人笑著對女兒說，「滿姑，你不知道，你父親為你的婚事著急得很哩！他五年前就在留意了，一直想著要給你尋一個最好的郎君。」
紀芬羞得低下頭。歐陽夫人摸著女兒柔軟的黑髮，滿腹疼愛地說：「公婆愛頭孫，爹孃疼滿崽。你是父母的滿嬌嬌，七個兄妹中，我看你父親最疼的就是你，常說你長得一副阿彌陀佛相，將來福壽最好，所以要替你找一個人品好、學問好、家境好、公婆好、體質好的五好夫婿。」
「這樣事事都好的人，到哪裡去找呀！」紀芬撲哧一聲笑了起來，嬌甜地望著母親。
知夫莫如妻，歐陽夫人說的正是曾國藩的心思。這些年來，他為已嫁的四個女兒的婚事負疚深重。四個女婿都是他做主定的，四個女兒的家庭都不美滿。大女婿袁秉楨放蕩兇暴，致使大女兒三十歲便去世，活生生又添一個白髮人送黑髮人的慘例。二女婿陳遠濟幼時聰明，長大後卻變得平庸，毫無上進心，二女兒紀耀終年鬱鬱寡歡。三女婿羅允吉是個花花公子，不務正業，其母又刁悍刻薄，三女紀琛一年到頭總想住孃家。四女婿郭剛基人品學問都不錯，卻又體質羸弱，二十一歲便病死，留下紀純拖著兩個兒子守空房。鑑於四個女兒的不幸，曾國藩總結出「五好」的擇婿標準。正因為「五好」夫婿難找，故而讓二十歲的滿女尚待字閨中。這次視察江南機器製造局，卻意外地看到一隻雛鳳，一匹千里駒。自己是看準了，不過這一次他要好好徵求夫人和女兒的意見，過去的教訓實在把他嚇怕了。他想：即使夫人同意，女兒自己不同意的話，這件事也決不勉強。
「人倒是發現了一個，就不知你兩娘女的看法如何？」曾國藩邊說邊注意看夫人和女兒的反應：娘眉開眼笑，女兒的臉漲得通紅。
「是個什麼樣的人？」歐陽夫人忙接言。
「聶亦峰這個人你還記得嗎？」曾國藩問夫人。
「你是說衡山聶長子，幾次會試都未中的那個？」歐陽夫人的記性十分好，尤其是寓居京師時，她作為一個賢惠的夫人，對來過她家的丈夫的朋友都記得清清楚楚。那個聶亦峰，又是湖南同鄉，又在她家前前後後住過半年之久，印象就更深刻了。
「正是的。」
「那是個好人，學問好，人也好，就是考場運氣不好，我記得他連考了三屆都名落孫山。」歐陽夫人仰起頭，慢悠悠地說，似乎在回憶往日京師甜蜜的生活。
「咸豐二年考中了，又因寫錯一個字未點得翰林，結果分到廣東去當知縣，現在是高州知府。」
「你說的人是亦峰的兒子？」夫人已猜到了。
「他的老五，現在江南機器製造局當委員，今年十九歲。」接著又把聶緝槼來上海的過程說了一遍。
「今後還可以考進士點翰林嗎？」丈夫出身翰林，歐陽夫人巴望兩個兒子、四個女婿都點翰林，卻偏偏就沒有第二人了。她有時下了狠心，一定要給滿女找個金馬門中人。紀芬撇開父母，獨自一人走到船頭，靜靜地觀看石舫邊來來去去的游魚，耳朵卻沒有放過艙裡二老的每一句話。
「當然可以去考。」曾國藩肯定地答覆了夫人的提問，「不過，也不一定非要中進士點翰林才有出息。年輕時我便告訴過澄侯、沅甫他們，不要沉湎於科舉之中，那裡面誤人甚多，關鍵是要有真學問真本領。現在造炮製船便是國家頂重要的事，聶家老五有這方面的才能，你還愁他今後沒有出息？他的娘說得好，今後說不定也可當藩臬撫臺哩！我看那孩子氣宇莊重，談吐不俗，今後或許真有封疆的福氣。」
「夫子你見多識廣，我一向都聽你的，可是從大姑到四姑，四個女婿你自己也都不滿意，故我不得不多問兩句。」女兒是娘身上的肉，歐陽夫人對五個女兒的疼愛，又比丈夫更深一層，背地裡她不知為早逝的大女、守寡的四女、受氣的三女流過多少眼淚，兩隻眼睛就是這樣哭壞了。
「四個女婿都沒選好，這是真的。別人都說我會看人，女婿都沒選好，還談得上什麼會看人，我心裡慚愧。」曾國藩沉重地低下頭，好一陣又說，「我想清楚了，過去選女婿，其實不是選本人，而是選父親。父親好，並不能保證兒子就一定好。還有，過去選的是小孩子，沒有長大成人。小時聰明可愛，長大後不一定成器。這次不同，聶家老五已定型了，今後只會越來越懂事，越變越好。我相信，滿姑的命要比四個姐姐好得多。」
「我相信夫子看人是不錯的，但還是要讓我們娘女倆見一見他，我也要小小地考試一下。」
「你也要考試！怎麼個考法？」曾國藩覺得有趣。
「我有法子。滿姑！」歐陽夫人對著坐在船頭的女兒喊，「你說要得嗎？」
紀芬轉過臉，對著母親忸怩地笑笑。
歐陽夫人自有測試女婿的辦法，與丈夫不同。當聶緝槼奉命來到兩江總督衙門時，曾家已作了精心的安排。客廳裡，曾國藩與聶緝槼就江南機器製造總局的管理話題繼續談下去；屏風後面，歐陽夫人帶著女兒尖起耳朵在偷聽，並通過屏風的縫隙，將聶緝槼從頭到腳看了個仔細。從外表到談吐，歐陽夫人滿意了，問問女兒，紀芬輕輕地點了點頭。
傍晚時，曾國藩留下聶緝槼，請他共進晚餐。破格的禮遇，使聶緝槼頗為意外。他想起老中堂曾問過他定親沒有。「是不是要為我作伐，真有這樣的好命嗎？」江南總局的年輕委員想到這裡，情緒頓時高漲起來。他知道老中堂不大喜歡多喝酒的文人，遂滴酒不沾，放開膽子津津有味地吃了三大碗飯。屏風後的歐陽夫人看了正中下懷。貪杯壞事的袁秉楨、羅允吉傷透她的心，體質羸弱的郭剛基更令她痛苦不已。客廳裡的這個青年不喝酒，能吃飯，正是歐陽夫人眼中正派、身體好的象徵。吃完飯，喝過茶後，聶緝槼起身告辭。家人捧出十段各種顏色花紋的洋布放到几上。曾國藩指著洋布說：「紀澤娘過去與你母親熟，也見過你的兩個姐姐，她要給她們三人各送一段衣料，不知她們喜歡什麼花色，你給她們各挑一段吧！」
聶緝槼聽了，心裡樂不可支，他將十段布料，一段一段細細地看著摸著，最先挑出一段黑呢，說：「我母親素來不喜歡花花草草，平時家居愛作男子裝。這段黑呢給她做衣服好。」又挑起一段米色起小花的格子絨洋布，說，「我大姐三十歲了，生了兩個孩子，她愛美，又頗穩重，這段布給她最好。」最後挑了一段黃底綠葉粉紅桃花亮閃閃的緞子，咧開嘴唇笑道，「二姐明年出嫁，她又愛俏，這匹緞子給她做嫁妝最合適。」
當曾國藩把聶緝槼選布的情形告訴夫人時，歐陽氏徹底放心了：這孩子心眼細，對女人關心，今後一定會對妻子體貼照顧。這樣的女婿打起燈籠也難找啊！她催丈夫即刻給聶亦峰發信，定下這門親事，明年就嫁女。過了二十歲的姑娘，再不能留在孃家了。
「你這是一廂情願。我們相中了他的兒子，萬一他看不上我們的滿姑呢？」曾國藩樂呵呵地笑道。
「哪有這個事！」歐陽夫人像受了委屈似的，「我的滿姑又漂亮又能幹，誰見了誰愛，還有看不上的？沒有這個道理！」
正說著，紀芬進來對父親說：「折差送來一個大包封，請父親去大堂祗領。」
曾國藩穿上朝服，來到大堂，焚香望北跪拜後，接過包封。開啟一看，原來是太后、皇上賞賜的年禮。自從同治年間來每年如此，不論他在前線指揮打仗，還是在安慶、江寧、保定等處衙門當太平總督，每到十二月初便有一大包禮物寄給他，而且每年都是同樣的物品，今年亦不例外：藕粉三斤半，白蓮子三斤半，百合粉一斤半，南棗三斤半，橘餅一斤半，奶餅五斤，掛麵十把。每年接到這包禮物，也同時接到一分溫暖，他從心裡感激太后、皇上的廑注。今天，這份心情似乎沒有過去的濃烈，只是在心裡默默地念著：「又要過年了！」
這是搬進新督署的第一個年節，闔署上下喜氣洋洋，商議著張燈結綵、披紅掛綠，給新衙門錦上添花。歐陽夫人這些天精神也好多了。紀鴻夫婦帶著三子一女由長沙來到江寧，同船的還有紀琛和她的兩個兒子，紀耀和她的丈夫陳遠濟。紀鴻還告訴父親，九叔也會來江寧過年。空曠的衙門一下子變得熱鬧起來。
曾國藩夫婦見到一船晚輩，心中又喜又悲。喜的是兒孫滿堂，悲的是早逝的大女和新寡的三女。曾國藩最感欣慰的是二房人丁興旺。紀鴻成家尚只七年，便為他添了三個孫子，相比起來，長房就冷清多了。紀澤與劉蓉的女兒成親十三年，先後生了兩個兒子，均不滿週歲便夭折，現在只有兩個女兒。紀澤今年三十三歲了，心裡很著急，曾國藩夫婦也很著急。
郭氏會做人，一進衙門，見嫂子臉色不悅，知她心裡妒忌，便和丈夫商量，請兄嫂於他們的三子中任擇一人暫為撫養，等日後生子再退還。因為曾國藩的一等侯是世襲罔替的，明擺著今後是紀澤的長子承襲，紀鴻夫婦為怕兄嫂誤會，以為是為了搶襲侯權，故先行講明，不以小宗亂大宗。紀澤夫婦見弟弟、弟媳如此賢惠，甚是感激，便選中了將滿週歲的廣銓。曾國藩對此事大加讚賞，親自為孫子的過房舉辦了隆重的儀式，並對兒子們說：「過房是好事，若作活動的，今後便容易生麻煩，當年中和公出嗣添梓坪，因活動而生訟端。你們兄弟要學少荃撫幼荃之子的樣子，不作活動作呆筆。今後紀澤不管再生幾個兒子，廣銓總在長房，不再回二房，這樣方可杜絕日後的囉唆事。你們兄弟同意不同意？」
「同意。」紀澤、紀鴻異口同聲。
「那你們兄弟一起，在祖宗牌位面前訂個約吧！」
紀澤、紀鴻在曾祖星岡、祖父竹亭牌位下跪定，共約謹遵父命，過房之事永不變更。
一個苦甜參半的怪夢
辦完這件家中大事，曾國藩一陣輕鬆，回房稍作休憩。他一躺上床，便忽然見到了久別的祖父和父親，心中十分驚訝。張眼四處一看，這不到了荷葉塘嗎！那繞山蜿蜒的流水，恰是魂牽夢繞的涓水河；那蒼蒼翠翠的峰嶺，正是日思夜想的高嵋山。「啊，生我育我的家鄉，我又回到了你的懷抱！」曾國藩心裡有說不出的痛快，呼著喊著，孩子似的奔向涓水河，奔向高嵋山。
他沿著涓水河畔走，彷彿正是一個提著竹籃子，剛從祠堂告別雁門師回家的小學生，對草叢中驚飛的翠鳥、水邊嚇跑的游魚充滿著興趣。駝背五爹還坐在那株古柳樹下，悠悠閒閒地含著一杆三尺長的煙管。他起身拉繩，那把傳了幾代的百年老罾扳起來了，小魚小蝦在網中活蹦亂跳。看著放學的孩童貪婪地站在一旁，駝背五爹選了一條小小的紅鯽魚遞過來。小學生如獲至寶，雙手捧著，撒開腿向家中跑去。背後五爹高喊：「伢子，你的竹籃子不要了？」
跑著跑著，紅鯽魚不見了，小學生上了高嵋山，一剎那間就變成了十六七歲的少年，手裡握一把柴刀，沿著山間小路走進一片竹林。多好看的竹枝啊，清幽勁節，他真不忍心舉刀。但無法，他要砍下竹子，用它來編織籃子，然後拿到蔣市街上去賣，換回幾個買紙筆的零錢，讀書郎的家境並不寬裕呀！他不以此為苦。林中小道送給他生趣盎然的情致，一隻只從自己手裡成形的青皮白心的竹籃子，又給他帶來成功的喜悅……
忽然，山腳下響起震耳欲聾的鞭炮聲，他快步跑下去。「哐哐嘡嘡」的鑼聲裡，走出一個帽子左邊插著紅花的差役，在家門口高喊：「恭喜恭喜，貴府公子高中第三十六名舉人！」祖父、父親笑盈盈地走出來，接過喜報，屋門口圍滿了四鄉八村前來看熱鬧的老老少少。一會兒，圍得水洩不通的人群讓開了一條路，一乘大紅花轎抬進門來，老岳父歐陽凝祉先生笑吟吟地騎馬跟在轎後，夫人來了！曾國藩雙喜臨門，樂得眉開眼笑，情不自已。夜深了，鬧洞房的親友都走了，夫人頭罩紅綢，羞澀地坐在床沿上。新郎官舉著龍鳳紅燭，心懷惴惴地走過來，他不知新娘子長得如何。遲疑了很久，終於輕輕地揭開紅綢，新郎官驚呆了：燭光下，新娘子粉面桃腮，含情脈脈。一種從未有過的幸福感湧上心頭，他醉醺醺、眼迷迷地把新娘子抱了起來。慢慢地他睜開眼睛，抱在懷裡的夫人已眇一目，額頭上盡是皺紋，頭髮斑白，他掃興地鬆開手，猛然間從鏡子裡看到一個衰朽老頭。那正是他自己！
他沮喪地走出屋門。外面車水馬龍，人聲鼎沸。「這不到了長沙城嗎？」當他看到熟悉的火宮殿時，心裡說道。火宮殿裡裡外外亂糟糟的，他正要轉身走開，一個肩膀上搭著抹布的夥計滿面堆笑地說：「要尋清靜的地方嗎？樓上雅座請。」曾國藩停步，見這夥計十分面熟，這不是岳陽樓上那個很會說話的店小二嗎？他怎麼到這裡來了！再定睛一看又不是。啊！對了，他是稽茄山下小飯鋪裡那個忠厚的老闆。老闆撩起圍裙，一邊擦手一邊說：「你老放心，再也不會看到長毛了，長毛已叫你老消滅了。雅座裡沒有外人，都是你老久別的朋友。」
曾國藩覺得奇怪，上得樓來，掀開簾子看時，唬得心跳不已。雅座裡的八仙桌旁坐著三個人，正在開懷暢飲，高談闊論。上首坐的江忠源，右邊坐的胡林翼，左邊坐的羅澤南。他忙進去，作揖打招呼：「多時不見了，原來你們都在這裡！」怪哉，三人都沒有發現他，繼續談著他們的話。他很喪氣，便訕訕地靠著下手坐著，藉此休息下。只聽得江忠源爽朗地笑道：「現在好了，天下安靜了，正是當年康節先生所說的，‘人樂太平無事日，鶯花無限日高眠。’我輩可以痛痛快快地飲酒賦詩了。」
「是呀。想當初我們建立湘勇，是何等的艱難困苦，那年就在這個火宮殿裡鬧出了人命案，逼得湘勇無法在長沙安身，不得不躲到衡州去。」羅澤南插話。
「難得滌生忍辱負重，終於在衡州練就了水陸大軍，奠定了日後湘軍勝利的根本。」胡林翼感嘆道。
曾國藩在一旁聽了略覺寬慰，心裡想：「幸好他們沒有看見我，且多坐一會兒，聽他們是如何議論的。」
「要說滌生忍辱負重，真我輩不及，鎮筸兵的欺侮、湖南官場的勢力不消說了，後來在江西，新老巡撫都跟他過不去，不給糧餉都罷了，還要說他運了大批金銀回荷葉塘，說他打仗無能，聚斂有方，你看氣人不氣人！」羅澤南取下眼鏡，用手絹擦著眼睛，不知是眼睛昏花了，還是因過於激動而流了淚水。對親家的這個舉動，曾國藩很是感激。
「這都可以理解，其原因一是愚蠢，二是妒忌，最讓人心裡過不去的是，打發德音杭布來軍營窺探，調多隆阿跟隨左右。滌生是滿腔熱血，一片忠心，朝廷卻如此猜忌，豈不讓人心寒！」胡林翼用手來回重重地抹著桌面，似乎在發洩胸中鬱忿，一向蠟黃的兩頰上泛起紅潮。
曾國藩呆呆地望著他們，感慨萬千。
「算了，都不去說它了，好在滌生兄壯志已成大業，如今功成名就，我大清朝自三藩以後，還沒有哪個漢人有滌生兄的榮耀，我們也都仰仗他的忍辱負重而名登凌煙閣。」這是江忠源的洪亮豪放的嗓音，說罷滿飲了一口酒。
「長毛、捻子都好對付，難辦的是洋人。我總擔心滌生會栽在洋人手裡，毀了半世英名。」胡林翼沒有喝酒，情緒忽然低落下來。曾國藩偷眼看時，兩頰上的紅潮不見了，正是安慶南門碼頭上嘔血昏迷時的樣子：乾瘦灰白，兩眼微閉。
「洋人怕什麼，又不是三頭六臂，若撞在我手裡，定叫他有來無回。」江忠源怒道，仍是當年戰蓑衣渡、守長沙城的氣概。
三人正說得起勁，忽然簾子又被掀開，昂首進來一長鬚老儒。此人衣衫破舊，精神矍鑠。一進來，便用手杖指著八仙桌邊的人說：「你們在這裡喝得痛快，怎麼不叫我？」三人忙起身，賠著笑臉說：「不知吳舉人駕到，有失遠迎。」
曾國藩定睛一看，方知來的是嶽州怪才吳南屏，二十多年不見了，不料在此相遇。正要起身打招呼，又想，他們看不見我，我也不驚動他們了，且一旁坐聽算了。
吳南屏一屁股坐下來，喝了幾口酒後，便舊習不改，牢騷滿腹，怪話連篇：「我在外面聽得多時了，你們都是湘軍大頭目，稱讚湘軍的功勞，說長毛是你們湘軍滅的，大清是你們湘軍保的，真正是老王賣瓜，自賣自誇！其實，長毛是自生自滅。倘若沒有內訌，這天下洪楊坐定多年了。」
真是一語驚四座，大家都洗耳恭聽。曾國藩心想：「說他是怪才，恰如其分。」
「我還勸你們且慢表保大清的功勞。叫我看，湘軍不但不是功臣，它正是挖大清江山基腳的罪魁！」
江、胡、羅都瞪大眼睛望著他，曾國藩更是惶惶不安。
「你們想想看，大清二百年來，兵都是朝廷掌握的，錢糧皆歸之於戶部，藩臬聽命於中樞。這些年來，因軍功而升至督撫的多達二十餘人，至今還佔據十八省的近半數。他們仗著功勞，不把朝廷放在眼裡，兵員成了家丁，錢糧變為私產，藩臬惟聽命辦事，不敢稍有異議。後起的淮軍將領的驕橫更為過之，簡直達到了為所欲為的地步。今日形勢，外重而內輕，督撫之權大於朝廷，只怕唐末藩鎮割據的局面不久就會重演了。曾滌生說，二十年來與長毛、捻賊之戰，其力費十之二三，與舊時文法之戰，其力費十之七八。好吧，你們看看，這就是他與祖宗成法開戰取勝後的功勞！大清亡在湘淮軍之手，總在這幾十年間便可證實。」
曾國藩聽到這裡，嚇得渾身冷汗淋漓，心裡狠狠地罵道：「這個吳南屏，我把你列作桐城文派在湖南的傳人，沒有事先徵求你的意見固然不妥，但你也不能這樣挾嫌報復我呀！」
「吳夫子，你說得好！」簾外傳進一句異常洪亮的話，把大家的注意力都吸引過去了。簾子掀開，走進一個四十餘歲的學者。但見他氣宇爽闊，風度倜儻，眾人看時，進來的原來是風流才子王闓運。他不待招呼，徑坐在八仙桌上首江忠源的旁邊。一落座，就旁若無人地誇誇其談，「吳夫子的見解我完全贊同，世人非但為湘軍惋惜，也為滌翁惋惜。滌翁之才，原在經學文章上，他若一心致力於此，可為今日之鄭康成、韓退之。但他功名心太重，清清閒閒的翰苑學士當不久，便去當禮部堂官，做學問的時間已是不夠了，後又建湘軍戰長毛，更無暇著書立說。長處沒有得到充分發揮，短處卻拼死力去硬幹，結果徒給史冊留一遺憾。」
「壬秋，你太刻薄了！」胡林翼大為不滿地打斷他的話。
「我這話看似刻薄，其實不刻薄。我當面都對滌翁說過。」王闓運仍然不知忌諱地大放厥詞，「滌翁百年後，頌他誇他的人自然千千萬萬，我王闓運偏要唱唱反調。我也擬好了一副輓聯，將來憑弔時要親手交給紀澤。」
「念給我們聽聽！」吳南屏催道。兩個怪才雖然平時互相瞧不起，在這點上卻又聲氣相投。
王闓運飲了一口酒，抑揚頓挫地念道：「平生以霍子孟張叔大自期，異代不同功，勘定僅傳方面略；經學在紀河間阮儀徵之上，致身何太早，龍蛇遺憾禮堂書。」
「雄深超卓，評價得當！」吳南屏拈鬚稱讚，「壬秋，你可是冷眼旁觀，所見深刻，不過，我料定曾紀澤不會收下。」
「他當然不會收。這副輓聯只能記在我的《湘綺樓日記》中，傳諸子孫後世。」
曾國藩心中不懌。奇怪的是，江忠源、胡林翼、羅澤南都未表示異議。他憤然退出雅座，走出火宮殿，瞬時便回到荷葉塘。怪事！涓水河怎麼幹涸了？往昔清亮的河水都到哪裡去了？他又去尋找高嵋山的竹林，不覺嚇蒙了！猶如遭受一場大劫般，高嵋山黛青色的美景蕩然無存，漫山遍野都是光禿禿的樹幹，枯黃的敗葉在樹幹間飄搖，然後無聲無息地撒在山坡上、溝澗裡，亂糟糟的，昏慘慘的，令人悲哀而愁腸千結。「唉呀，荷葉塘，你怎麼變成這個樣子了！」曾國藩終於忍不住高喊起來，突然聽見自鳴鐘響了。原來竟是大夢一場！他側身看了看鐘，時針和分針恰好並在一起：剛交子正。
這是個好生稀奇的怪夢！曾國藩心想。他生平所做之夢極多，尤其是咸豐七、八兩年家居時，心境蒼涼，百憂交集，幾乎一閤眼便是夢，而且又是一色的噩夢。但像今夜這樣有頭有尾、從小到老、先甜後苦、先美后醜的夢，卻從來沒有做過。他冷靜地想想，也不奇怪。美好的荷葉塘，只是他散館進京前腦中的印象，它與純真的與世無爭的年華緊密相連。後來就不行了。到了守父喪的年代，高嵋山、涓水河再也不能引起他如醉如痴的迷戀。對湘軍，對他個人的微詞，他已從京師和家鄉那些宦海不得意，或隱居不仕的朋友書信、交談裡看到聽到多次。前幾天，歐陽兆熊將吳南屏的一封信給他看，夢中吳舉人所言的正是信裡的話。去年從天津南下，在清江浦偶遇王闓運。這個平生信奉帝王之術的俊才，對曾國藩總不重用他，不免有些怨恨，他現在已著作等身，以一學術大師而飲譽海內。他送給曾國藩近年所著的五本書：《周易燕說》《禹貢箋》《穀梁申義》《莊子七篇注》《湘綺樓文》。就在送書的時候，王闓運不無自得地說，曾國藩本是著述之才，惜不得閒暇，又說他最近戲擬了一副聯語，但不敢相送。曾國藩催他念，誰知竟變成了夢中的輓聯……
今夜，這些雜七雜八的東西都翻出來了，胡亂地拼湊了這個苦甜參半的夢。至於高嵋山的落葉，曾國藩倒認為正是自身現在的真實寫照：精疲神散，欲自振而不能，好比深秋季節，敗葉滿山，全無收拾。「哎！」他重重地嘆了一口氣，想起李鴻章已從直隸趕來江寧，上午就要來衙門拜謁，他強迫自己閉目息念，期望能再睡上個把時辰，養養精神。他有許多話要對這個闊門生說。
看看我們湖南的湘妃竹吧
接到恩師手諭後，直隸總督李鴻章不顧年關已近、百事叢雜，冒著嚴寒，長途跋涉，由保定來到江寧。去年他從湖廣總督任上調到直隸，接替恩師的職位，同時接手天津教案的掃尾。那些日子裡，師生二人就津案、洋務以及國家形勢作了多次推心置腹的深談。在這些方面，李鴻章完全贊同曾國藩的看法，尤其對興辦洋務，李鴻章表現出比恩師更大的熱情，而且腳踏實地幹實事。在蘇撫任內，他籌建了上海炸彈局、蘇州機器局。在署江督任內，不僅大大擴充套件江南機器製造總局，又獨力開辦了金陵製造局。李鴻章利用這些軍火工廠大批生產槍炮子彈，裝備淮軍，使淮軍成為當時武器最為精良的軍隊。他不顧人言，在捻軍被鎮壓後堅持不撤淮軍，並把劉銘傳、潘鼎新、張樹聲、吳長慶、周盛波、周盛傳，以及弟弟李鶴章、李昭慶都一一安置在掌管兵權的高位上，形成了他的強大羽翼。其兄李瀚章又最會做官，弟弟一調走，湖督一職就落到他的手中。漢人同胞兄弟倆並世為總督，清朝開國以來尚無先例。朝野內外，都說李家已取代曾家，成為天下臣民第一家了。曾國藩聽了，心裡有時也難免泛酸，但更多的是欣慰，甚至還有些感激。
學生勝過老師，不正體現了老師識才育才的本事嗎？歐陽兆熊講過這樣一件事：那年左宗棠在閩浙總督任上，他去福州看望老朋友，左宗棠放言曾國藩不如自己。他對左宗棠說，帶兵打仗，曾國藩或許不如你，但識人用人卻強過你多倍。曾的門下人才濟濟，你的楚軍除開你這個統帥外再無第二人。誰不如誰，後世自有公論。歐陽兆熊這番直爽的批評，說得左宗棠啞口無言，面有赧色。
就憑左宗棠的面有赧色，曾國藩也就得到很大的安慰，何況李鴻章的事業對他來說血肉相連，息息相關！他清楚地知道，有李鴻章的興盛和強大，就能確保他的事業後繼有人，他的聲名不會因人死而滅。縱觀數千年曆史，幾多人在生時聲勢煊赫，炙手可熱，人一死，屍骨未寒便遭唾罵鞭撻，一生名望掃地以盡。曾國藩知道自己在對待洋務和津案的處理上結怨甚多，倘若沒有一個強有力的人物將自己的思想貫徹下去，並取得成就的話，一旦倒下，便也很可能逃不脫鞭屍揚灰的結局。現在有了李鴻章，有了他的不可動搖的權勢和一班子佔據要津的部屬兄弟，估計二三十年內自己還不至於身敗名裂。曾國藩對自己十年前選定李鴻章作為傳人的決策很為慶幸，並感激這個爭氣的門生，且佩服他心理上的堅強勝過自己。由此，曾國藩也寬容了李鴻章寵榮利祿計較太深的毛病，師生之間的關係進入了一個水乳交融的新階段。
李鴻章在天津期間，親眼看見恩師在清議的指責、津民的憤恨和內心的愧疚交織下，如處水火，如坐針氈的艱難處境，望著恩師每況愈下的病軀，他已預感到恩師來日無多了。當讀到這次手諭中「此次晤面後或將永訣，當以大事相托」的話時，李鴻章遂不顧一切南下江寧。
師生見面之後，曾國藩把容閎選拔幼童出國留學的建議提了出來，李鴻章立即欣然贊同，並認為這是徐圖自強的根本措施。為保證此事達到預期的效果，李鴻章還提出了許多具體意見，使這個被後人譽之為中華創始之舉、古來未有之業的大膽設想臻於成熟。曾國藩這幾天很興奮，反反覆覆和李鴻章討論各項細節。最後決定由李鴻章擬稿，二人會銜上奏。
李鴻章的奏章本寫得好。入幕之初，曾國藩叫他掌書記文案。幾個月後便稱讚說：「少荃天資於公牘最相近，所擬奏諮函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍亦未可知。」現在經過十年督撫生涯的歷練，他的奏章更顯精當老辣。李奏的最大特點是條理縝密、文筆洗練，一件破天荒的大事，他用兩千餘字便將緣起、必要性、如何進行、預期達到的效果，以及十二條具體事項，敘述得要而不煩，面面俱到。主要之點為：選年在十三四歲至二十歲之間的聰穎子弟到美國去學習十五年，每年選三十名，連續派四年，共一百二十名，朝廷派正副委員管理，估計一切費用總和在一百二十萬兩左右，首尾二十年，每年撥款六萬。
曾國藩看後很滿意，只是在批駁「不必出國，可就在國內學習」的言論時，他添了一句話：「古人謂學齊語者，須引而置之莊嶽之間，又曰百聞不如一見，可見親歷其境之重要。」在讀到要立足現在，著眼長遠的培育人才方針時，他添了兩個比喻：「成山始於一簣，蓄艾期於三年。」古文家曾國藩認為，一篇上乘奏章，文字上除清晰簡潔外，還要適當地加點文采。這樣讀起來才不感到枯燥，並可傳之久遠，所謂「言之無文，行而不遠」，就是講的這個道理。他給沅甫選的奏章範本，就十分注意言文兼顧。全篇都妥帖無誤後，他把草稿交給了文房繕寫，好讓李鴻章親自帶到京師去呈遞。
李鴻章明天就要啟程了。中午，曾國藩在督署內設宴為他餞行。官場要員和故舊好友聚於一堂，給這位年富力強、功大位顯的協辦大學士敬獻一杯杯美酒，填塞滿耳的奉承話。李鴻章甚是高興，但也微感納悶：恩師說有大事相托，這些天來除談遣派幼童出洋留學外，並沒有說上幾句心腹話。大事，難道就是指的這件事嗎？
午後，滿天陰雲裂開一道縫隙，一縷多日不見的冬陽射進兩江督署，好比一幅淡墨畫就的大觀園圖，突然加上紅綠五彩，眼前的一切頓時光華四耀、富麗矞皇起來。正在書齋裡飲茶閒聊的曾國藩見此，情趣大增，笑著對一旁的門生說：「少荃，去看看我們湖南的湘妃竹吧！」
「上哪裡去看？」李鴻章顯然被恩師的話弄蒙了。
「你隨我來。」
曾國藩起身，李鴻章隨後跟著。在李鴻章的眼裡，恩師是明顯地老了：臃腫的皮袍裡裹著乾瘦的身軀，脖頸細長多皺，毫無光澤，就像一截脫水的老苦瓜；背彎著，兩個肩膀一高一低，從皮帽裡垂下來的花白辮子，稀疏尖細，猶如一隻沾了白粉的老鼠尾巴。與二十七年前初次在京師見面時相比，簡直是天壤之別，只有穩健沉重的步伐，仍保留著昔日的氣概。
曾國藩將李鴻章帶到了西花園。這西花園本是李鴻章設計的。當年一把大火把天王宮燒得變成瓦礫場，什麼都毀壞了，唯獨那艘石舫卻不曾受到絲毫影響，依舊好好地停泊在原處。同治四年曾國藩赴捻戰前線，李鴻章署理江督，開始籌劃重新修建督署。有人建議將石舫炸掉，李鴻章制止了。今天，當他看到浮游在碧波中的石舫時，頓生親切之感。他興致勃勃地穿過九曲橋，在石舫上細細地端詳了好一陣子，才尾隨恩師來到湖岸邊的竹林旁。
好一片令人喜愛的竹林！時至隆冬，草木凋零，唯有這竹枝依然保留著滿身青翠，真不愧歲寒三友之一。就在這一片大竹林左邊，一條曲曲折折的鵝卵石鋪成的小路，把曾國藩和李鴻章導向了一片小竹林。小竹林前面有一座按荷葉塘農舍形式建造的小房間，專門為賞竹休憩之用，曾國藩給它取個名字叫藝篁館。藝篁館裡陳設簡樸，正中牆壁上懸掛一幅鄭板橋的墨竹圖，但那不是鄭氏的真跡。曾國藩從鄭板橋後人手中借來，請彭玉麟臨摹一張。板橋的畫上還有一首他自題的七言絕句：「衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。」曾國藩對這首詩讚賞不已。彭玉麟寫不出板橋體來，曾國藩也寫不出，無奈，只得以自己的行草體錄下這首詩。裱好掛上後，曾國藩笑著對彭玉麟說：「我們倆人合夥打劫了板橋的珍寶，今後九泉之下如何見他！」
彭玉麟也笑著說：「剽竊者是我。滌丈雖錄了他的詩，但沒有用他的體。傳播他的詩，他還會設宴款待你老哩！」
曾國藩開心地大笑了一陣，他覺得很久以來沒有這樣快活過了。
曾國藩將門生領進藝篁館，在中間一張小方桌邊坐下。桌面鋪了一塊白布，上面擺了幾樣糕點，房子裡早生好了木炭火，暖融融的，僕人過來斟好兩碗熱茶。
「少荃，這就是從洞庭湖君山移來的湘妃竹。」曾國藩靠在棉墊椅背上，指著窗外的小竹林，對李鴻章說，「你以前見過這種竹子嗎？」
「沒有。」李鴻章答應一聲，對著窗外看了一眼，然後走出藝篁館，進到竹叢中，他要細細欣賞這一片有著神奇色彩的罕見竹林。
對湘妃竹，李鴻章聞名已久。用湘妃竹作骨做成的湘妃扇，是文人墨客普遍愛攜帶的雅物。他雖不是那種詩酒名士式的人，但也是翰林出身，夏天也愛搖一把湘妃扇。前兩年做過一任湖廣總督，不過大部分時間不在任上而在戰場，故他未去湖南見過活生生的湘妃竹，想不到今天能在江寧城裡見到它！
「少荃，你要好好地看一看，這可是從君山上連土一起運來的真正的湘妃竹呀！」曾國藩對著窗外大聲說，他似乎很得意，一個人在屋子裡吟起劉禹錫的《秦娘曲》來，「山城人少江水碧，斷雁哀猿風雨夕。朱弦已絕為知音，雲鬢未秋私自惜。舉目風煙非舊時，夢尋歸路多參差。如何將此千行淚，更灑湘江斑竹枝！」
是的，這的確是湘江邊上的真正的斑竹！只見略帶黃色的青皮竹竿上，佈滿著大大小小的黑色斑點，那黑點極像濺在宣紙上慢慢浸漬的墨痕。把它比作人的眼淚，女人的眼淚，尤其又是舜王的后妃——美麗忠貞的娥皇、女英的眼淚，真是妙極美極！李鴻章輕輕地撫摸著竹竿，感嘆著蒼筤中竟有如斯稀品，更感嘆著人群中竟有如斯富於幻想的湘人，而湘人的代表，又正是屋子裡那位已顯衰弱的恩師。他一向崇敬老師宏闊的氣魄、堅毅的意志，今天他看出了老師的心靈中還深藏著才子般的綿綿情致。
李鴻章一連看了幾十根竹子，在竹林中眷戀了半個鐘點之久，才依依不捨地回到藝篁館，坐在老師的對面。他喝了一口熱茶，興趣濃烈地問：「恩師，這竹子移來多久了？」
「還不到一個月，眼下長得還可以，假若能在這裡世世代代紮下根，那就真是一件好事。」曾國藩笑意盈盈。
李鴻章突然覺得，老師對斑竹移到西花園的成功的喜悅，甚至超過了當年的奪取江寧。
「恩師，您送幾根給我吧，讓老四把它種到廬州李家寨去！」李鴻章說，那莊重的神態也與當年請求籌建淮軍相當。
「行！」曾國藩爽快地答應，「如果明年這批斑竹還能如此枝繁葉茂的話，我一定送六十根給你。你六兄弟一人十根，這裡還留五十根，我五兄弟也一人十根。」
這句看似隨隨便便的話中，包含著怎樣的情誼，李鴻章一聽就掂出來了。他十分激動地說：「謝恩師！」
「喝口熱茶吧！」當僕人來到石桌邊，將原先的冷茶潑去，換上熱茶時，曾國藩對李鴻章說，「少荃，你知道我為何如此喜愛湘妃竹嗎？」
「因為此竹是恩師家鄉的特產，恩師看著它，猶如回到了家鄉。」李鴻章不假思索地回答。
「你說得對，但還不只這一層意思。」曾國藩撫須微笑著說。
「還因為此竹有一個美麗動人的傳說，使得它比別的竹子更逗人喜愛。」李鴻章立刻加以補充。
「說得好，但還不完全。」
「那……」李鴻章略停片刻，嬉笑著說，「門生愚陋，實在想不出了。」
以李鴻章的敏捷，莫說兩層原因，他一口氣說上十層八層都不要緊，但他有意不說了。一來他素知恩師城府極深，恩師心中的意念不是他能輕易道得出的；二來他要在恩師面前保持著虛心求教的晚輩形象，寧可不再猜下去，請恩師賜教，也不要逞強顯能，使乖賣巧。這也是李鴻章磨鍊出來了，恃才自負的淮軍領袖，過去對這一點是想都不願去想的。
「湘人愛斑竹，老朽尤重之，物以稀為貴，且又有舜王南巡，客死蒼梧，娥皇、女英尋夫不見，淚灑竹林自投湘江的那一段傳說，這的確是斑竹受人喜愛的原因。老朽看重斑竹，主要是從斑竹的身上聯想到了一種血性。娥皇、女英明知舜王已死，不可再見，卻偏要南下尋找，尋不著，則投水自盡，以身相殉。這是什麼血性呢？是知其不可而為之的血性，是以死報答知遇之恩的血性，是對目標的追求至死不渝的血性！」
李鴻章聽著聽著，不禁肅然起敬。他的腦子裡漸漸浮現出二十七年前的碾兒衚衕書房，恩師在給他講《詩經》中的借物喻志，講先賢的品德節操……身為太子太保、協辦大學士、一等肅毅伯的李鴻章，在恩師的面前，仍有一種當年做學生時的凜然崇敬之感。他在細細地咀嚼恩師今日說這番話的深遠含義。
「少荃，這次我們師弟在江寧晤面，說不定是今生今世的最後一面了。」曾國藩的聲調突然變了，風捲松濤、浪掀戰艦的激昂慷慨被無可奈何花落去的情緒所替代。
「恩師精力如昔，門生今後求教的日子還長哩！」李鴻章心中憮然，臉上仍泰然無事地微笑著，似不把這話當作一回事。
「你不知道，我的腳已腫了好幾個月了。」曾國藩把腳伸前一步，「俗話說男怕穿靴，女怕戴帽，這腳發腫是一個極壞的預兆。」
「不要緊的。我回保定後，為恩師尋一個專治此病的良醫來。」李鴻章注視著曾國藩伸過來的腳，安慰道。
「不必了。」曾國藩恢復了常態，「這二十年來，我已死過幾次了。死，對我來說，不值得害怕。把你從保定請來，是想在死前跟你說幾句重要的話。少荃，時勢把我們師弟綁到了一起，塞進了一條航船中。」
天空上的裂雲漸漸縫合，溫暖燦爛的冬日又被陰霾所掩蓋，富麗矞皇的兩江總督衙門重新變為一幅灰濛濛的水墨畫卷。李鴻章感覺到胸口有點堵塞，身上添了一分寒意。他肅然答道：「這些年來，門生追隨恩師身後做了一點事，雖是時勢所促成，但恩師獎掖提攜之大恩，門生豈能須臾淡忘！」
「當年在京師初見賢弟之面，老夫便將賢弟許為偉器。丁未年賢弟打馬進玉堂，我視你與郭筠仙、帥遠燡、陳作梅為丁未四君子。安慶攻下後，我請賢弟招募淮勇，東下上海，後又以蘇撫一職密薦。我一生庸碌，無所建樹，唯一可安慰的就是看準了賢弟是個可寄重任的大才，要說報答皇恩，留聲後世，也僅此一樁而已。」
曾國藩一往情深地追憶著往事，至高至重的由衷讚許，把李鴻章的心情推向激動莫名的峰巔。他以近於哽咽的聲音說：「門生微薄之勞，與恩師巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰嶽，何況這點勞績，也包括在恩師一生的勳業之中。」
「十年來，湘淮兩軍、曾李兩家為世所矚目。前人說嶢嶢者易折，皎皎者易汙，又說木秀於林，風必摧之，老朽近年來常有憂讒畏譏之患，時存履薄臨深之感，這是老朽與生俱來的膽氣薄弱、遇事瞻顧的本性，所喜賢弟豪邁堅強，敢作敢為，在心性上勝我多多矣，這是老朽最堪欣慰之處。」
「門生也經常有空虛怯弱的時候，尤當事機不順、夜闌更深之時更是如此。」李鴻章向以鐵腕強硬著稱，這是他在人前第一次表示自己也有虛弱的一面。
「我想再硬再強的人，這點靈府深處的怯弱感總是難免的。蘇長公說，‘寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟’。人在天地滄海之間是何等短暫渺小，能不怯弱嗎？」曾國藩淡淡一笑。僕人過來換上熱茶，曾國藩喝了兩大口，李鴻章也淺淺地呷了一口。
偏西的太陽被陰雲壓抑多時，終於又掙扎出來了。它的金黃色的光輝照在洪秀全留下的畫舫上，也照在從君山移過來的湘妃竹上；它照在曾國藩灰黃多皺的長臉上，也照在李鴻章豐滿厚實的雙肩上。人有好惡，它無偏倚；人有壽夭，它將永恆。
「我自知來日苦短，死在旦夕，賢弟正如麗日中天，方興未艾，前途極宜珍重，我有幾句心腹話要對賢弟說。」曾國藩凝重地對凜然端坐的門生說，「湘淮軍自建立以來，平長毛滅捻寇，殺人不計其數，仇敵遍於天下，這自然不消說了。還有一層，不知賢弟可曾注意到，湘淮軍之所以取得勝利，乃因破除祖宗成法、世俗習見。」
「門生知道。」李鴻章點頭說，「我朝兵權握在中樞，從不下移。過去川楚白蓮教造反，各地建起團練，參與鎮反，然事畢團練即全部解散。湘淮軍一反成例，為平定長毛捻寇之主力。長毛平後，恩師遵成法，湘勇陸師撤去十之八九，但水師仍基本保留，並轉為經制之師。捻寇平後，淮軍撤去不過十之二三罷了。這些都與世俗文法大不相合。」
「對！你見事明白。」對李鴻章的回答，曾國藩十分滿意，「湘淮軍不反世俗文法，則不可成事；湘淮軍一反成法，則又貽下無窮後患。有人說，將啟唐之藩鎮、晉之八王之先聲，非危言聳聽，實見微知著也。我生性顧慮甚多，懾於各種壓力，同治三年江寧收復後，強行大撤湘軍，雖一時免去了不少口舌，但終究缺乏遠見，後之捻亂幸賴賢弟淮軍以成大功。賢弟氣度恢廓，近年來不但不撤淮軍，反而大量用洋槍洋炮裝備，成為當今天下第一勁旅。對於此事，朝野議論頗多，甚至有人以董卓、曹操視之，疑有非常之舉。」
說到這裡，曾國藩又端起茶杯喝水，並注意看了下李鴻章的反應。只見他神態自若，並不因世有董、曹之譏而動容。曾國藩心裡嘆道：「這就是李少荃，他到底與我大不相同。」
「這當然是無識者淺見。」曾國藩接下去說，「當今內亂雖平，外患不已，大清江山時有被蹂躪之虞，八旗、綠營不能作依靠，前事已見，保太后皇上之安，衛神州華夏之固，日後全仗賢弟之淮軍。另外，維護我湘淮軍十多年來破世俗文法之成果，亦只有指望強大的淮軍的存在。這就是我要跟你說的第一點，今後不管有多大的風波興起，淮軍只可加強而不可削弱，這點絕不能動搖。」
「請恩師放心，只要門生一息尚存，這一點一定謹守不渝！」李鴻章語氣堅定地表示。他沒有保君衛國的強烈神聖使命感，也並非有維護湘淮軍破除世俗文法戰果的深遠認識，他只有一個明確的觀點：亂世之中手裡的刀把子不能松，這是一切賴以存在的基礎。不過，曾國藩的這些話也給他以啟示，他今後可以保君衛國的響亮口號來從多方面提高淮軍的戰鬥力，而一旦淮軍真的成了天下獨一無二的勁旅，便任是誰人也不敢說撤銷一類的混賬話了！
「長毛平後，我曾期望國家即刻中興，誰知捻亂又起；捻亂平後，可以措手了，不料又發生津案。在處理津案時，我已力盡神散，自知不能再有任何作為了，而朝野又對津案的處置分歧甚大，一時尚難望彌縫。中興何時到來，看目前形勢，實難預卜。然天生我輩異於流俗者，就在於以天下興亡為己任，知難而進，甚至知其不可為而強為之。數十年來，我知辦事之難，在人心不正，風俗不厚，而正人心厚風俗，其始實賴一二人默運於淵深微漠之中，而其後人亦為之和，天亦為之應。我與賢弟，正是屬於這一二人之列。我力求先正己身，同時亦大力培養一批人才，造就一批好官，將他們當作種子，期待他們開花結果，實現天下應和的局面。可惜此事辦得並不成功，爾後尚須賢弟時時自覺一身處天下表率的地位，並且還要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都來應和的時候，風俗自然改變，康乾盛世當可重睹。這是我要與賢弟談的第二點。」
說到人才，李鴻章一向最服曾國藩的知人善任，於是趁機問：「恩師，門生閱歷有限，又常帶兵打仗，無暇深究，對當今一些重要人物都乏真知灼見。恩師向以識人精微著稱，是否可將他們略加品評，以便門生心中有數？」
曾國藩聽後沉默著，很久不作聲。
藝篁館裡，曾國藩縱論天下人物
曾國藩上上下下地梳理著長鬚，沉思良久，才慢慢地說：「月旦人物，從來非易，身處高位之人，一言可定人終生，故對這類話尤須謹慎。我向來不輕易議論別人，即因為此。今日晤談，非比尋常，有些話再不說，恐日後永無機會了。不過，我也只是隨便說說，你聽後記在心裡就行了，不必把它作為定評，更不要對旁人說起。當今海內第一號人物，當屬在西北的左季高。此人雄才大略，用兵打仗，自是第一好手；待人耿直，廉潔自守，亦不失為一良友賢吏。但喜出格恭維，自負偏激，這些毛病害得他往往吃虧，而他自己並不明白。金陵收復後，他不與我通往來，後人也許以為我們凶終隙末。其實我們所爭的在兵略國事，不在私情。我一直認為他是大清開國以來少見之將才。我想，他若平心靜氣地談起我，大概也不會把我說得一無是處。」
李鴻章說：「門生聽楊昌浚說，浙江的餉糈只要晚到幾天，左季高便會火速函催，不管青紅皂白，開口便嚴厲責問，‘你的官是誰給你的？誤了我的大事，我立即參掉你的巡撫！’」
「這就是左季高！」曾國藩笑道，「這話只有他說得出。左宗棠之下當數彭玉麟。此人極富血性，光明磊落，嫉惡如仇，且淡泊名利，重情重義，我常說他是天下一奇男子。他每次都跟我說起要回到他的退省庵去。」
「他曾對我講過，陳廣敷先生有次仔細看了他的骨相，說他前世是南嶽一老僧。」李鴻章插話。
「這或許是真的。」曾國藩正色道，「廣敷先生的相是看得很準的。他要回退省庵，我也不再強難他了。今後小事，你也不要再去驚動他。倘若洋人與我有戰事，你用忠義二字一激，我料他哪怕七十八十歲，也會像老廉頗一樣勇赴前線。」
李鴻章點頭應允。
「此外還有郭筠仙。前幾年在粵與寄雲鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對。早年在都中，寄雲見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。後任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄雲即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄雲才具固然不如筠仙，但畢竟有德於筠仙，而筠仙與寄雲爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，後迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你看，輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。」
「怪不得粵撫做不下去了。」這些趣聞，李鴻章聽得甚是有味。
「不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌於帷幕之中。他對洋務極有見解，明年合適的時候，我擬保薦他出洋考查一次，他的所見必定會比志剛、斌春要深刻得多。我觀他的氣色，絕不是老於長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉，從而達到他一生事業的頂峰。」
「我對這個同年多少有點了解，他最適宜與洋人交往。去年津案發生，舉國主張強硬，反對柔讓，筠仙力排眾議，痛斥不負責任的清議，真正難能可貴。」
「是呀，他在這方面的見識遠勝流俗，也勝過孟容。」曾國藩說，「另外，劉印渠長厚謙下，心地亦端正，效能下人，是有福之相。官秀峰城府甚深，與人相交不誠，然止容身保位，尚無險陂。沈幼丹胸次窄狹而本事不小。楊厚庵不料病重得臥床不起，他學問不足，事業怕就只做到這一步了。黃翼升人極老實廉潔，但本事不及，長江水師提督一職，今後遇到合適人再更換。丁日昌精明能幹，辦洋務是一把好手，但操守方面欠檢點，物議頗多。」
「關於丁日昌的議論我也聽說過，天津有人罵他丁鬼子。此人有點像門生，做事太不留後路。」李鴻章自嘲似的笑了笑。
「近日戶部有一折，言減漕事，據說是王文韶所作。你認識此人嗎？」
「沒見過。」
「這道摺子寫得好，其人有宰相之才，今後要注意接納。」
「噢。」李鴻章在心裡記下了這個名字。
「至於令兄筱荃，血性不如你，但深穩又過之。」
「恩師，你看門生最大的不足在哪裡？」
李鴻章突然心智大開，冷不防向曾國藩提出這個問題。憑他多年與老師相處的經驗，知道用這種突然發問的方式，往往可以得到老師心中最直率的真言。果然奏效。曾國藩隨口答道：「你的不足在欠容忍。我一生無他長處，就在這點上比你強。還是在京師時，邵位西便看出來了，他說我死後當諡文韌公，雖是一句笑話，卻真說到了點子上。我那年給你講的挺經的第一條，你還記得嗎？」
「記得，記得。」李鴻章連聲答。那年曾國藩說的兩個鄉下人在田塍上互不相讓的故事，給他極深的印象。他曾經認真地思考過很長一段時間，也體味出了這個小故事中所包含著的許多內容，但他把握不準老師本人的意思，「恩師，門生和其他幕僚當時都猜不透那個故事中的含義，您啟發我們一下吧！」
望著李鴻章這副虔誠的態度，曾國藩笑了：「其實也沒有什麼很深的含義，一樁鄉下時常可以看到的小事罷了。都是兩個犟人，在那裡挺著，看哪個挺得久，不能堅持下去的人就自然輸了。我這個人年輕時就喜歡與人挺著幹，現在老了，不挺了，也就無任何業績了，看來還要挺，所以提醒你注意，世間事誰勝誰負，有時就看能挺不能挺。」
李鴻章似有所悟地點頭。隔了一會兒，他說：「門生當時想，恩師講這個故事，是要告誡我們：天下之事，在局外吶喊議論總是無益，必須躬身入局，挺膺負責，如同那個老頭子樣，乃有成事之望。好比後來發生的天津教案，主戰者全是局外之人，他們不負責任，徒尚意氣，倘若讓他們入局負責，也不會喊得那麼起勁了。門生這個理解，不知也有道理否？」
「有道理。」曾國藩會心一笑。心裡想：這個聰明過人的年家子，真的能見人之所不能見，發人之所不能發，你看他把那個爭過田塍的小故事，與津案輿論聯絡得真是天衣無縫！
「第三件大事，是希望賢弟把徐圖自強的事業進行到底。這一兩年先要把選派幼童出洋一事辦好。賢弟於此成績斐然，我最為放心。」
說起辦洋務，李鴻章興趣最大，也自認為研究最深，他不覺高談闊論起來：「洋務非辦不可！歐洲各國百十年來，由印度而南洋，由南洋而東北，闖入我邊界腹地。凡前史之所未載，亙古之所未通，無不款關而求互市。我皇上以如天之度，一概與之立約通商，合地球東西南北九萬里之遙皆聚於中國，這的確為三千年一大變局。中國之弓矛、抬槍、土炮，不能敵洋人之來復槍炮；中國之舟楫艇船，不能敵洋人之輪機兵船，故而受制於洋人。處今日之局勢而侈言攘夷、驅逐出境等等，固虛妄之論，即欲保和局、守疆土，若無槍炮船艦，亦是空話。門生以為，自強之道在師其所能，奪其所恃，故不能不辦機器局，辦造船廠。門生想，洋人之槍炮艦船，也不過創制於百數十年間，就能持之而侵凌我中國。若我們果能深通其法，也就能造出如洋人一樣的船炮，說不定還可超過他們，那時就不愁攘夷自立了。所以門生極為贊成派幼童出國留洋之事，並竭盡全力協助恩師辦好。」
曾國藩握須凝神聽完李鴻章這番宏論，對他所提出的「三千年一大變局」的論點激賞不已。這是一句振聾發聵的呼喊，但願太后、皇上、中樞諸大臣，以及各省督、撫、將軍、提督都能聽到這聲呼喊！
「少荃，你以‘三千年一大變局’這句話來概括今日形勢，非常簡明動聽。你回保定後，就以這句話為宗旨，把剛才說的這些內容，給太后、皇上上一個摺子，讓天下人都能受到震動。」
「好，我回去就寫。」李鴻章也早有這個想法了，他要給醇王和前不久去世的倭仁一類的人敲敲警鐘。
「少荃，有一點我要提醒你，無論辦洋務也好，引用洋人的好辦法好制度也好，還是派人留洋也好，有一個基本之點要時刻記住，那就是必須以我中華名教為本。這個意思，你的幕僚馮桂芬早在十年前便用最明確的語言表達了，‘以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術。’這句話，我很讚賞。」
「這也是門生的意思。景亭老先生《校邠廬抗議》一書中許多觀點，都與門生磋商過。刻印時，門生還資助他二百兩銀子。」李鴻章笑道。
「那就好。」曾國藩滿意地頷首，「洋人的長處要學，老祖宗的衣缽更不能丟！」
稍停片刻，他又問：「少荃，直隸是外交第一要衝，這一年多來，你與洋人交涉，抱定一個何等樣的態度？」
李鴻章思索一會，說：「門生與洋人交往，也無一個固定的態度。洋人狡詐，門生只同他們打痞子腔。」
說完，眼睛看著曾國藩。曾國藩以五指捋須，久久不語。李鴻章知此話說得不得體，便不再說下去了。
「啊，痞子腔，痞子腔！我不懂你的痞子腔是何打法，你打兩句給我聽聽。」曾國藩的手在花白的鬍鬚上一上一下地移動了好幾個來回，才慢慢地說出這兩句話來。
李鴻章忙說：「門生這是信口胡說的，究竟應以何種態度與洋人打交道，還求恩師指點。」
曾國藩的手仍未離開鬍鬚，將李鴻章諦視良久，說：「依我看，還是一個誠字適當，誠能動人。洋人亦是人，中國人可以誠動之，洋人豈能例外？聖人言忠信可行於蠻貊，這是斷不會錯的。我們眼下既無實在力量，盡你如何虛強造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老實實，推誠相見，與他平情講理，雖不能佔到便宜，也或不至過於吃虧。無論如何，我的誠信身份，總是靠得住的。腳踏實地，蹉跌亦不至過重，想來比痞子腔靠得住些，你說是嗎？」
「是，是。」李鴻章點頭不已，「門生今後一定遵循恩師的教誨辦理，與洋人推誠相見。」
斑竹林邊，藝篁館裡，師生倆推心置腹地暢談著。西邊天空漸由明朗而轉成緋紅，最後，夕陽終於頑強地衝出雲層，在即將墜入西山的最後一瞬間，露出了它火紅的一角。餘暉將兩江總督衙門照得通明透亮，預示著明天將是一個晴朗的日子。曾國藩對著窗外的僕人招招手。那人進來，雙手捧著一個約七寸長三寸寬，以暗紅織錦飾面的小木盒。曾國藩接過小盒，開啟盒蓋，露出兩個墨綠色的精美玉球來。他指著玉球對李鴻章說：「這兩個和闐玉球，原是穆中堂的愛物，在他的手心裡轉過二十餘年。咸豐四年穆相病重期間，託康福送給了我。從那時起，在我的手心裡又轉過十七八年了。現在，我也不需要用它了。賢弟目前雖精力充沛，然亦需早加保養。明天是個晴天，正好啟程，我一生無奇珍異寶，穆中堂的這兩個玉球，就轉送給你，權作我留給你的一點紀念吧，願賢弟為國珍重！」
李鴻章舉起雙手，鄭重地接過木盒，一時不知說什麼是好。這時，曾紀澤拿了一件絲綿斗篷走了進來，對父親說：「剛才收到九叔從武昌發來的信，已於初二日啟錨來江寧，這兩天內怕要到了。」
「哦，沅甫是該到了。少荃，我們回上房吃夜飯去吧！」
曾國荃他鄉遇舊部
曾國荃在彈劾官文之後，日子過得很不舒心。前向與捻軍打仗，新湘軍敗得潰不成軍。官場對劾官一案一片嘲諷，都說他心胸狹窄，居功自傲，朝廷也覺得他做得過分了。曾國荃處在內外夾攻之中，遂藉口傷疾復發，辭官回里了。回到荷葉塘之後，他用從安慶、江寧掠來的金銀廣置莊田，大興土木，大夫第建築得龐大複雜，耗去近十萬銀子，令湘鄉士紳聞之咋舌。平素家居揮金如土，一切都講究豪華、氣派。他嫌湖南的信箋不好，派人帶八百兩銀子進京，將琉璃廠的名貴信箋一掃而空，驚得那些老闆們瞠目結舌。他自己也覺得有點太鶴立雞群了，怕招致兄弟侄兒們的怨恨，於是瞞著大哥，在離黃金堂五里外的地方建起一群樓房，取名富厚堂，作為送給大哥的禮品。又建一座房子，取名有恆堂，送給國葆的嗣子。又將黃金堂予以改建，更名萬年堂，安置國潢一家子。國華的妻妾住白玉堂，不想再動，於是他又送兩萬兩銀子給紀壽。這樣，兄弟侄兒們同聲讚揚九爺的手足情深。但方圓數十里的百姓則怨聲四起。因為曾府興建如此多的高樓大廈，需要大量的合抱老樹，而這些老樹大都長在墳山上，主人家都不願砍伐。曾國荃把四鄉頭面人物請來，要他們幫忙。這些人誰不想討好？便硬逼著老百姓砍掉從祖父輩、曾祖父輩傳下來的墳山大樹孝敬曾府。百姓們敢怒不敢言，私下裡無不恨得要命，都巴望新建的樓房遭雷打火燒。這尚在其次，最使曾國荃頭痛的是兩件事。
一是原吉字營陣亡將領們的子弟，三天兩日來找他訴苦。他們也有自己的苦惱。撫卹銀有限，一兩年就用光了。眼看著別人風風光光地回到家裡，帶來的財寶用船裝，用車載，自家的親人賠上一條命不算，一點分外財也沒得到，他們何能不氣惱，不眼紅！這是一層。還有一層，死去將領們原來的部下有混得不好的，也常常跑上門來大哭大鬧，說是先前欠了他的餉未發，都私吞運回家，逼著要其子弟補欠餉。這些子弟們又煩惱又氣憤，無處發洩，便都找上原吉字營的統帥。有些婦道人家還因此想起死去的丈夫、兒子，能在大夫第披頭散髮地哭上幾天幾夜不罷休，弄得曾國荃一家不得安寧。有些實在不能對付的舊親舊誼，還只得拿出幾十百把兩銀子來，才能勉強打發走。
第二件頭痛的事，是原吉字營官勇在湖南、在湘鄉境內的惹是生非，其中尤以哥老會鬧得最兇。哥老會的成員大半部分是那些在前線掠財不多的下級軍官和勇丁。仗打久了，農民的勤勞儉僕的本性丟盡了，又仗著有點本事，有幾次戰功，見過場面，膽子大得很，有的甚至無法無天，胡作非為，再加之結成會黨，使得地方官都不敢正視，老實的百姓們更是遠遠躲開。這些為害鄉里的湘軍舊部，遠勝過當年的串子會、紅黑會、一股香會，令過去的搶王盜賊們望塵莫及。百姓們的怨罵，官紳們的指責，都輾轉傳到了原吉字營統帥的耳中，他無可奈何。而且還隱隱約約地聽說羅澤南、李續賓家也有人捲入了哥老會，又說是蕭孚泗當了哥老會的總頭目。沒有真憑實據，曾國荃不好處理他們，何況這個對朝廷滿肚皮牢騷的一等威毅伯，壓根兒就不想處理這些事。
一個月前，他接到大哥的信。信寫得很淒涼，說旦夕之間都有可能到九泉與星岡公、竹亭公聚會，請他和澄侯到江寧來小住一段時期，兄弟們最後見見面。家裡的攤子鋪得太大了，簡直不可須臾離當家人，澄侯無法遠行，只得由沅甫做代表，前赴江寧看望大哥。
這天午後，曾國荃豪華的座船停泊在長江南岸繁昌縣境的荻港碼頭。曾國荃記得，十年前，他率勇乘攻克安慶之威，一舉拿下了繁昌縣城。舊地重遊，興趣頓生，遂帶著長子紀瑞及僕人王勇、熊強，離船上了岸。
當年那個威風凜凜、不可一世的九帥，而今沒有前呼後擁的衛隊，雖身穿價值千金的火狐皮袍，頭戴名貴的紫貂暖帽，也並沒有引起人們的普遍注意。主僕四人在荻港鎮上四處走走望望，只見田地荒蕪，市井蕭條，人們穿著單薄的舊衣爛襖，在寒風中抖抖縮縮地無所事事。看來「溫飽」二字對荻港鎮上大多數的百姓來說，還有一段遙遠的距離。曾國荃的心像壓著一塊石頭似的沉重，這就是他從長毛手裡光復十年之久的城鎮！比長毛佔領時的情景只有差沒有好。他信步走進一家小酒店，在那裡喝了幾杯酒。百姓手裡都沒有錢，農產品便宜得驚人。王勇、熊強兩人手裡滿滿地提著魚肉雞鴨，跟在主人背後回到船上。
吃過晚飯後，江面上已是黑漆漆的一片。江風吹打著浪濤，發出一陣陣渾濁的巨響，座船在水面上下浮動。曾國荃在船艙裡就著燈光，擁被讀書。時已深夜，船上所有人都已進入夢鄉，勞累一天的船工發出粗魯的鼾聲。看看燈油將盡，曾國荃伸了個懶腰，預備著脫衣睡覺。
突然，他從視窗看到岸上一列火把正向船邊走來。多年的軍旅生涯養成了他高度的警惕性，他立即掀被下床，穿好褲和鞋，注視著岸上。火把隊越來越近了，約有四五十人，中間雜夾著幾匹馬，還有一頂兩人抬的小轎。再走近十多丈的時候，曾國荃看清了：他們人人腰上都吊著一把長長的刀！「糟了，莫不是遇到了打劫的土匪！」他暗自叫苦，立即把船上的人叫醒，大家都嚇得全無主張。年過二十三歲，已娶妻生子的大公子紀瑞，從小就生活在富貴安寧之中，何曾見過這等場面，早已唬得躲進深艙，臉色發白，兩腿發抖。終於，舉火把的人都在船邊停下來，一個個頭上包著黑布，腰裡扎著黑布帶，在那裡七嘴八舌地亂喊亂叫。一個大漢從馬上跳下來，向前跨了幾步，四五個火把緊跟在他的身後。大漢對著船喊：「船老大，這是曾九帥的座船嗎？」
一連喊了幾聲，船老大不敢搭腔，吩咐夥計們都準備好棍棒刀槍。曾國荃從視窗裡將大漢看了又看，似覺眼熟，便對船老大輕輕地說了幾句。
「你是什麼人？報上名來！」船老大走到甲板上，手握一根丈把長的楠竹篙，厲聲喝問。
「老大，煩你告訴九帥，我是原信字營營官李臣典的胞弟李臣章，多年不見九帥了，知九帥今夜船停在這裡，特為來拜訪。」那漢子高門大嗓地回答。
他真的就是榮封子爵、還未來得及接奉聖旨便不光彩地死去的李臣典的弟弟嗎？曾國荃把船老大叫進艙來，又對他指示一句。
「你說你是九帥的部下，有什麼憑據嗎？」船老大丟開楠竹篙，兩手卷起了一個喇叭筒，嘴巴對著喇叭筒喊。
「有！」回答很痛快，「老大，你躲開點！」
話音剛落，一道尺把長的黑影像條飛天蜈蚣一樣飛來，掉在甲板上，發出「嘣」的一聲響。船老大走過去拾起，原來是一把插在刀鞘中的腰刀。他走進船艙，把腰刀遞給曾國荃。一看刀鞘，曾國荃就知道，這是經過自己手發下去的腰刀。抽出刀來，雪亮的刀面上刻有兩行字：「殄滅醜類，盡忠王事。滌生曾國藩贈。」旁邊刻著編號：第壹萬柒千貳佰陸拾肆號。的確是吉字營舊部無誤！
原來，曾國荃打下安慶後，從大哥那裡將從壹萬號起的腰刀鑄造、發放權要了過來，由他一手支配。他的腰刀發放極濫，到了金陵攻下時，五萬吉字營官勇，幾乎有一萬人得了這種刻字腰刀，遂把一個極高的榮譽弄得很不值錢了，大大違背了曾國藩的初衷。
為防止意外，曾國荃只放李臣章一人上船來。燈籠、蠟燭一齊點燃了，船艙裡燈火通明。李臣章上得船來，一眼見曾國荃威嚴地端坐在椅子上，忙趨前兩步，納頭便拜：「前吉字後營左哨哨長李臣章叩見九帥大人！」
「抬起頭來！」曾國荃命令。
李臣章把頭抬起。曾國荃這下看清楚了，果然是吉字營撤散前夕已授參將銜的哨長李臣章！在這裡見到舊部，也可謂他鄉遇故知了。曾國荃心裡高興，丟掉了剛才擺出來的威嚴表情，恢復了不拘禮儀的本色：「起來，讓九帥我好好看看你這個龜孫子！」
李臣章聽到這熟悉的帶著親暱色彩的謾罵聲，滿心高興，立即從船板上一躍而起，走到曾國荃面前，笑容滿面地說：「九帥，七八年沒有見到你老了，我們想死了。」
「你怎麼知道我在這裡？」
「午後有幾個兄弟在荻港鎮上見到你老。我聽到這個訊息，就立即來了。」
「不錯，你還沒有多大變化，有三十了吧！」曾國荃抓著李臣章兩隻結實的肩膀，笑著問。
「已滿三十二歲，現在吃三十三歲的飯了。」李臣章的嘴巴咧得大大的，兩顆大虎牙很刺眼。
曾國荃又盯著他看了一眼，然後死勁地搖他的雙肩，見搖不動，便抽回右手，握緊拳頭，冷不防一拳打過去。李臣章微微晃動一下，立即又站得筆直。「好小子，還是當年吉字營的樣子！」
「九帥，你老的拳頭可沒有當年的力量了。」李臣章樂起來，「第一次我哥帶我見你老的時候，一拳就把我打倒在地，半天爬不起來。」
「還記得那些陳穀子爛芝麻？」曾國荃哈哈大笑起來，「坐下，坐下好好聊聊，這幾年混得還不錯吧！」
李臣章挨著曾國荃身邊坐下。王勇端來兩杯茶。
「拿下去，不懂事的東西！」曾國荃大聲呵斥，「吉字營的勇士沒有喝茶的習慣，上酒！」
當王勇換上酒菜時，後面跟著驚魂剛定的紀瑞。
「科四，你來見見李哨長。」曾國荃抬起手來，指了指兒子。
李臣章見他穿著考究，試探著問：「是少爺，還是侄少爺？」
「這是老大紀瑞。」
「哦，大少爺。」李臣章忙站起行禮，曾紀瑞也彎了彎腰。
「李老二。」喝了幾口酒後，曾國荃以過去軍營中的稱呼叫李臣章，「岸上是些什麼人，要不要送點水給他們喝？」
「不要了。九帥，」李臣章湊過臉去，嬉笑著說，「卑職特為恭請你老到我家裡去住兩天，我有好多話要對你老說。」
「你家離這裡有多遠？」
「不遠，只二十多里。卑職為九帥抬來了一頂空轎，先不知大少爺也來了，沒有多預備一頂轎，好在有幾匹馬，騰出一匹來讓大少爺坐。」
「好哇，到你家去看看。」這一路來船坐得太乏味了，換兩天口味也好。「紀瑞不會騎馬，就讓他坐轎，我騎馬吧！」
「那怎麼行？」李臣章忙說，「我到鎮上再叫一頂轎來。」
「算了，我有四五年沒有騎馬了，也想騎騎。」曾國荃揮了揮手，「走吧，你帶路，今夜上李府做客！」
前湘軍哨長與前太平軍師帥成了異姓兄弟
火把隊逶迤向南走去，李臣章和曾國荃並馬前進。路上，他把這些年來的經歷詳詳細細地告訴了老上司。
打下金陵沒有幾天，李臣典暴卒。他搶來的大量金銀財寶分別由幾個心腹保管著，也沒有來得及當面把這幾個人叫到跟前來，與弟弟作個交代。李臣章問他們要錢時，他們都矢口否認。這些錢財本不是李家的私產，幾天前還是長毛的，誰搶到手就歸誰，李臣章也不好大肆聲張，更不能告狀訴訟，只好忍氣吞聲算了。過幾天聖旨下來，李臣典封一等子爵，李臣章滿心歡喜找到曾國藩，說哥哥臨死前把他的兒子猴伢子過繼了，現在應由猴伢子承襲一等子爵。由繼子領賞的事，李臣典死前當面求過曾國藩，曾國藩也很憐憫，答應奏請。誰知李臣典的爵位不是世襲罔替的，朝廷不允。李臣章又空喜一場。
沒有多久吉字營裁撤，發了財的都急於回家當財主。李臣章的銀子被別人奪去了，哥哥吃春藥暴死的醜聞也漸漸傳開，他不想回原籍受約束，便拉了一幫子弟兄在江湖上闖蕩。雖說太平天國亡了，但長江兩岸這些年一直沒有安寧過，李臣章這班子兄弟在亂世中混得甚是得意。
這一天，他們來到繁昌縣境猛虎山。只見這裡人煙稀少，峻嶺連綿，林惡水冷，煙籠霧障。李臣章的弟兄們都慫恿他說：「不走了，就在這裡長期住下來，把它當作梁山泊，李二哥做山寨之主，我們都做個山寨頭領。」
正說著，山道上衝出一隊強人來，約有五六十人。內中走出一個黑臉大漢，掄起一把金背大砍刀，凶神惡煞地高喊：「識相的，留下買路錢！」
李臣章對弟兄們笑道：「你們看看，這黑鬼倒問起我們的買路錢來了，豈不笑話！我們收拾他，佔山為王吧！」
說罷，兩支隊伍便在猛虎山下打了起來。雙方勢均力敵，打了半個時辰不分勝負。李臣章住手，說：「黑漢子，我好像認識你，你原是四眼狗的部下吧！」
黑漢子也停下，說：「我好像也認識你，你是曾鐵桶的部下吧！」
原來，在安慶攻守的一年多時間裡，李臣章和黑漢子多次交過手，故而認識，只是互不知姓名。李臣章說：「你眼力不錯，我正是曾九帥手下的哨長李臣章。」
那黑漢子也說：「我原是英王部下師帥瞿榮光。」
「我跟你打個商量吧。」李臣章突然換上笑臉說，「我現在不是湘軍了，曾九帥也開缺回老家了；你現在也不是太平軍了，你們的英王也早死了。我們做對頭的日子已經過去，現在都是流落江湖的好漢。人生就只有這幾十年，何苦結仇一世呢，我們乾脆交個朋友如何？」
瞿榮光是安徽人，咸豐七年投的太平軍，那時正是天京內訌之後，拜上帝會的信仰已在太平天國內普遍失去，打仗的目的已變為單純的升官發財求生存。瞿榮光雖在太平軍中達四年之久，且當上了中級軍官，卻並沒有多少革故鼎新的思想。安慶失守前夕，他卷帶一批金銀逃出城，後來糾集了幾十個逃散弟兄，在猛虎山落了草。這時見李臣章武藝高強，一班子弟兄能打善鬥，山寨正需要這樣的人，於是和李臣章各自捐棄前嫌，對天盟誓，結成了異姓兄弟。又給山寨重新取了一個名字，叫作雙義堂，即兩支人馬雙雙結義的意思。瞿榮光先到，當了大哥，李臣章坐了第二把交椅。學梁山好漢的樣子，也來個英雄排座次。只是實在英雄太少，勉強排了十八個。後來，人員漸漸增加。這些人中有遭災逃荒的農民，破產的小商販，失業的匠人，更多的是打鬥成性的丘八。丘八中有被裁撤的湘軍，有開缺的綠營，也有逃散的太平軍、捻軍。人員增加到二百多個，頭領也排到了二十六名。
「糟糕！」聽完李臣章的介紹，曾國荃心裡叫起苦來，「這小子當了綠林響馬，我怎能跟他進山？再說那個長毛出身的山大王，萬一要加害怎麼辦呢？」但事已至此，半途返回，又失去了昔日吉字營統帥的威風。曾國荃頗覺為難。
「李老二，你這個龜孫子，早不說清楚，你要把我騙進強盜窩？」曾國荃沉下臉來訓斥道。
「九帥，你老莫誤會，我們不是強盜。」李臣章笑著解釋，「我們這兩百號人在猛虎山，依靠自己的本事是可以生活下去的。我們既不與官府為敵，也不與鄉紳作對，只是遇到有走私的大鹽商和其他不義之財，才偶爾下下手，且手腳乾淨，外人都不知底細。何況你老是半夜進山，下次再半夜出山，誰個知道！」
「你那個拜把子大哥，他靠得住嗎？」曾國荃問。他不自覺地按了按藏在皮袍子裡面那把德國造自動連發手槍。
「九帥，這個瞿大哥，你老就放一百個心。今天他聽說我請你老，滿口答應。他稱讚你老是個英雄，又說我們要好好巴結你老，日後萬一打起官司來也有個後臺。下山時，他已吩咐殺牛宰豬，這會子怕早已準備好了。」
曾國荃心裡冷笑著，不再作聲。又走了幾里路，李臣章指著半空中幾堆篝火，對曾國荃說：「九帥，雙義堂裡燃起了歡迎的火堆，我們上山吧！」
山道上每隔幾十步，就有一個小嘍囉持著火把在那裡照明。來到半山腰時，瞿榮光帶著十來個小頭領，正在那裡列隊恭候。李臣章老遠就喊起來：「瞿大哥，曾九帥來了！」
瞿榮光對著前面的轎子便要行禮，李臣章樂得哈哈大笑：「錯了，轎裡坐的是大少爺，九帥在這裡哩！」
邊說邊扶著曾國荃下馬。瞿榮光走上前來，說：「叩見曾九帥大人！」一邊就要下跪。曾國荃忙扶起：「瞿大哥不必客氣。」
曾紀瑞走出轎，見四周都是黑黝黝的高山，風吹著樹木發出怪叫，火把下的漢子們個個面目猙獰，他又害怕起來，便瑟瑟地緊靠著父親身邊站著。眾人簇擁著曾國荃父子進了聚義館。大廳裡的柱子上到處插著火把，火把底下有五六張八仙桌，桌上堆滿用海碗裝的雞鴨魚肉，喝酒的杯子有茶碗大，桌邊的酒罈子有人的肩膀高。
瞿榮光請貴賓上坐。曾國荃騎了二十多里的馬，肚子也餓了，眼前的情景又使他想起當年吉字營夜宴的壯觀，不覺豪興大發，竟然和這些當今的梁山好漢們一起，大碗喝酒，大塊吃肉。吃得興起，他乾脆和瞿、李等人划拳賭輸贏。天將放亮時，雙義堂的人個個喝得酩酊大醉，曾國荃也被人扶進裡屋睡覺。只是大少爺曾紀瑞不習慣這種氣氛，不能多飲多喝，因過於疲勞，也倒床睡著了。
這一覺直睡到未初，曾國荃才醒過來，瞿榮光、李臣章早已恭候多時了。盥洗完畢，便陪著他觀看山寨。
昨天半夜上山看得不清楚，這下方才看明白，原來這猛虎山果真是山高林密，形勢險峻。通向雙義堂僅一條小路，被幾道木柵石磙把守得萬夫莫開。間或在林木之間可見幾棟全是木頭樹皮蓋就的房子。瞿榮光說，那是弟兄們住的地方。遠遠地看見幾個女人在房子邊曬衣服，曾國荃奇怪地問：「山上有百姓住？」
「沒有。」李臣章答。
「那何來的女人？」
「弟兄們的妻室。」瞿榮光答。
「這些女人也願意到深山裡來？」
李臣章望了瞿榮光一眼，不好意思地說：「大半部分都是擄來的。開始我們不準，後來想沒有婆娘拴不住弟兄們的心，也就算了，只是叫他們不要搶有夫之婦，拆散別人的家庭。」
李臣章等著曾國荃的教訓，誰知九帥笑著說：「沒有婆娘，如何傳宗接代？不擄，又哪來的婆娘！」
李臣章想，過去九帥帶兵只問打仗，不問其他，現在依然這樣的通情達理。他覺得九帥這樣的統帥實在是好。瞿榮光見曾國荃如此態度，更是大出意外，不禁從心裡喜歡起來，說：「九帥英明！」
「砰，砰！」三人正說得高興，不遠處突然傳來兩聲槍響。曾國荃驚問：「這是什麼事？」
瞿榮光笑著說：「不要緊，這是弟兄們在圍獵，興許是遇見了老虎、豹子什麼的，一般的野羊、野兔，都射箭，不打槍。」
話音剛落，林子裡傳出一片歡呼聲。李臣章說：「剛才這兩槍打中了。」
三人沿著山道邊走邊看。前面一個小亭子裡，嘍囉們已擺好了酒菜。瞿榮光說：「請九帥在這裡小酌兩杯，大少爺那裡，我已安排人侍候了。」
「好，好。」曾國荃高興地答應。面對著崇山峻嶺喝酒談天，是他最愜意的事。
三人進了亭子，在木凳子上坐下來。曾國荃在二人陪勸下，開懷暢飲，談笑風生。瞿榮光看在眼裡，心想：「這個宮保伯爺的身上，書生氣只有兩分，綠林味道倒佔了八分，與傳說中的他的大哥相差得太遠了！」瞿榮光就喜歡這樣的人。他滿斟一杯酒遞給曾國荃，說：「我瞿榮光今天能在猛虎山與九帥相會，真是三生有幸。日後九帥若有急難之事，只要一紙書來，我絕沒有二話！」
曾國荃聽了高興，說：「你們也都是豪傑之士，九爺喜歡與你們這樣的人交往。」
大家都喝得四五分醉了。曾國荃問：「你們就在這裡一輩子了？」
李臣章紅著眼睛答：「除非今後九帥要我們下山，不然，我們就在這裡快活一輩子。」
「你們兩百多人有刀有槍的，嘯聚山林，總不是好事，難道就不怕今後官府找你們的麻煩？」曾國荃畢竟不是綠林好漢，他從愛護的角度提出了這個十分重要的問題。
「九帥，你可能還不知道，光安徽一省境內，像我們猛虎山這樣的人馬，少說也有十起八起的，我們還只算小買賣，多的有五六百！」瞿榮光邊嚼雞腿邊說。
「官府也不要緊，有這個給他們！」李臣章笑著放下筷子，右手的拇指和食指合成一個圓圈，「繁昌縣衙門上上下下我們都打點了，光縣太爺一人就給了五千兩銀子，他何苦得罪我這個財神菩薩。」
瞿、李的答話使曾國荃大為吃驚：安徽的混亂一點不亞於湖南，大哥的吏治，看來也並沒有收到成效。湖南、安徽如此，其他省也好不了多少。官場上下成天喊什麼中興、中興，真是笑話！
這時，一個嘍囉走進亭子稟報：「大頭領、二頭領，白眼狼回來了，事情辦得很順利。」
「知道了。過兩天，老子賞他個滿意！」瞿榮光揮揮手，嘍囉走了。
「你們又幹了什麼好事？」曾國荃笑著問。
「小事一樁。」瞿榮光給曾國荃遞來一條羚羊腿，說，「慶豐村有一個大戶，為富不仁，鄉民們都恨他。白眼狼帶幾個弟兄綁了他一票，撈了一萬兩銀子，為百姓出了口氣，又為山寨撈了一筆錢。」
「你們也要知道收斂一下，一味幹下去，鬧大了，不是繁昌縣令能遮掩得了的！」曾國荃啃著羚羊腿說。
「九帥，你老不是別人，我跟你老說實話吧！」李臣章右手抓起左手衣袖往嘴巴上來回擦著，弄得袖口油晃晃的。他正正經經地說，「九帥，這滿人的氣數已盡了，江山坐不久了，我們不怕它了！」
「你有什麼根據？」接話的曾國荃的態度是那樣的平靜隨和，彷彿他與血戰長毛，拼死保衛皇上江山的往事毫無聯絡，而是那種來自飛鷹嶺、蝙蝠洞、仙女峰上的好漢強人，瞿榮光頗覺意外。
「早兩個月前山上來了一個做生意折了本的小商人，他在北京做過半年生意，親耳聽人說，太后年輕，守不住寡，後宮裡常可聽見嬰兒啼哭，那是太后的私生子。又說小皇帝人還沒變全，就由太監帶著，偷偷溜出宮外逛八大胡同。九帥，你老看，這樣的太后皇上，還不是亡國的象徵！」
「不要亂說。」這些話，曾國荃早就聽說過，但由李臣章的口中說出，他仍感驚訝：這樣偏僻山坳裡都傳說這種新聞，可見全國會有多少人知道！出於多年養成的習慣，他需要在一般人的面前維護朝廷的尊嚴。
「不是亂說，九帥。」瞿榮光嘻嘻地笑著，「那個兄弟講，北京的老百姓都知道。娘偷人，兒嫖娼，這樣的皇家還有什麼臉面，他的江山還能坐得久長嗎？弟兄們都說，更大的內亂馬上就要到來，天下大亂，我們就好過！」
「暫且不講京師的事。」李臣章說，「眼下明擺著的兩件事，就足可證明滿人混不長久。一是繁昌縣太爺，我們用五千兩銀子就買通了，這樣的貪官穩坐衙門。二是九帥這樣勞苦功高的大臣，卻受人排擠，開缺回籍。世界如此不公平，這難道不是亡國的預兆！」
這後一句正說到曾國荃的心坎上，他憤憤地罵起來：「這天底下盡是他孃的壞人當道，好人受氣！」
「正是這話！」李臣章忙點頭，「卑職想天下大亂後，一定是九帥和老中堂出來收拾殘局，到那時我們猛虎山全體弟兄都聽九帥和老中堂的。」
「我們都聽九帥的調遣。」瞿榮光立即接著說。
這時，曾國荃才明白李臣章深夜請他上山的真正目的。他畢竟不是想與朝廷作對的綠林響馬，心中隱隱擔心起來。他漫聲應道：「行呀，一旦有事，我一定派人來猛虎山找你們。」
「弟兄們都仰仗九帥大人的提攜！」瞿榮光、李臣章一齊說。
三人又一起喝了一陣子酒，便起身離開亭子，又到一些關卡之地看了看。瞿榮光請曾國荃賜教，曾國荃也隨時指點一二。待到天黑時，曾國荃告辭，瞿、李苦苦相留。曾國荃說：「我有要事去江寧見大哥，二位情誼已領了，以後再相會。」
見實在留不住，瞿榮光捧出百兩黃金相贈，曾國荃謝絕了。於是李臣章捧出一個大布包來，說：「九帥不收黃金也罷，這包土產，請你老一定收下。」
「什麼土產？」
「布包裡有兩張虎皮，連頭到尾沒有損壞一點，是這幾年打得的兩隻老虎身上剝下的。原是留著我和瞿大哥用，現送給九帥一張，另一張請轉送給老中堂。還有一張灰狐皮送給大少爺，做一件坎肩。」
曾國荃開啟布包，只見燭光下兩張金毛虎皮閃閃發光，心裡十分喜愛，笑著說：「謝謝你們的重禮，我和老中堂收下了！」
雙義堂大坪中停著兩乘轎子，前前後後簇擁著百多個手執火把的大漢，跟昨天夜晚一個樣。曾紀瑞見此情景，又膽怯起來，忙鑽進後面的轎子。曾國荃走到轎邊，對瞿榮光說：「只留四個弟兄舉火把照明，另請李老二陪同，其餘的人全部不要下山。」
「這怎麼行，太冷清了。」瞿榮光不同意。
「瞿大哥，你是要把我上猛虎山的事，讓繁昌縣官場都知道嗎？」曾國荃沉下臉來。
「不是這個意思，九帥！」瞿榮光急著分辯。
「既然如此，那麼請李老二帶路，我們下山吧。」曾國荃說著，掀簾進了轎子。
李臣章和四個小嘍囉把曾國荃父子送到江邊，天尚未亮。正要抱拳告別時，李臣章突然對他的老上司說：「九帥，我告訴你老一件意外事。」
「什麼事？」看著前吉字營哨長那副神秘的樣子，曾國荃興趣頓生。
「九帥，你老絕對想不到，康福沒有死，他還活在世上。」
「你說什麼？」曾國荃驚訝起來，「康福沒有死？你聽誰說的？」
「前不久，他還和你老一樣，在我們猛虎山做了幾天客。」
李臣章十分得意，一不小心就露出了曾國荃夜上猛虎山的事，令這個九帥大不快，好在船上的人都睡著了，聽不見。他沉下臉來訓道：「你這個龜孫子，九爺到你府上的事，以後若再對人提起，當心你的舌頭！」
李臣章下意識地伸伸舌頭，忙說：「一時忘記了，回去後就用線把這個鳥嘴巴鎖起來。」說著又做了個鬼臉。
「不要油腔滑調了，康福現在哪裡，你知道嗎？」
「他就住在東梁山腳下。」
「東梁山就在江邊，我去找他。」說完轉身上了跳板。
曾國荃與康福的關係，雖不能和曾國藩與康福的關係相比，但也是很密切的。他感激康福幾次救大哥的性命，也看重康福的才幹，在打金陵的關鍵時刻，他甚得力於康福的幫助，何況他知大哥對康福之死惋惜不已，現在得知康福沒有死，且就住在長江邊，他怎能不去尋找！
「康福現已改名叫康伏，就住在玉溪橋，好找！」當曾國荃踏上甲板時，李臣章又大聲作了補充。
康福隱居東梁山
康福的確沒有死，他還活在這個世界上。近乎傳奇般的故事，還得從他中彈倒下時說起。
原來，李臣典的槍法並不好，又加之心懷鬼胎，開槍的瞬間手抖了一下，從胸部移到了肩膀，康福的右肩胛骨被打斷，血浸透了他的上衣。就在他昏迷不醒的時候，李臣典指揮湘軍如虎似狼般地衝向金龍殿。在他們的眼裡，金龍殿裡堆滿了黃金白銀、珍珠瑪瑙，甚至宮殿中的一切皆是金玉所制，包括日常的用具，還有那些鏤花窗欞和刻龍楹柱……他們的心中湧出一股瘋狂的亢奮，毫無顧忌地將所有拿得動的、值錢的東西劫為己有。殿外的烈火仍在沖天燃燒，殿裡則混亂得昏天黑地：無價之玉被魔掌打碎，藝術珍品遭鐵蹄踐踏，為了爭奪一顆珍珠、一個元寶，剛才還是弟兄，此刻卻刀刃相見，砍斷的手臂、戳死的屍體遍地皆是，狼藉相枕。這些年來，以戰功震懾天下的湘軍，在這裡演出了它組建以來最醜惡的一幕，同時也將他們的可恥追求暴露無遺！看看搶得差不多了，李臣典命令每人向殿堂裡扔一個火把，他要把這座已打劫一空的金龍殿乾脆燒掉，不給他們的罪惡留下痕跡。
從金龍殿裡湧出的巨大熱浪把康福烤醒了，但他爬不起來。他眼睜睜地看著這樣一座壯麗非凡的宮殿毀於烈火之中，眼睜睜地看著自己的弟兄搶奪戰利品的醜態，腦子裡又浮起李臣典手拿短槍臉露獰笑的兇相，他的心如刀絞劍剁般的痛苦。正在這時，一個扛了只鎏金馬桶的湘勇，喜氣洋洋地從他的面前走來，一隻腳恰好踩在他的傷口上，一陣錐心的劇痛又使他暈死過去。
康福再次醒來的時候已近凌晨。中旬的月亮大而明亮，月亮下的人間世界，卻是一片慘不忍睹的場景：金龍殿的大火仍未熄滅，遠遠近近到處是屍體、刀矛，被大火燒焦的屍骨發出令人窒息的臭氣，喧鬧聲已經過去，活著的人都睏乏得睡覺了，人世死一般的寂靜。康福覺得傷口的血已經凝固，痛楚減輕了些，他試圖掙扎著起來，剛一動，右腿便出現一陣劇痛。原來，就在他昏迷倒地的時候，後面的湘勇不但無人扶起他，反而有好幾個人踩著他的身軀衝向金龍殿，右腿便是這時被人踩斷的。康福氣得用手捶打大地。捶打一陣後，他平靜下來，心想：等天亮後再說吧！他艱難地轉動著身子，將俯臥換成側躺，覺得舒服點。他的臉朝著月亮，微微地閉著眼睛。
不知什麼時候，有一隻手觸著他的鼻孔。他睜開眼睛，發現身旁蹲著一個人。那人問：「大哥，你是不是姓康？」
「我是姓康。」康福很高興，他猜想這一定是一位湘軍弟兄。
「你叫康福嗎？」
「對，我就是康福！兄弟，你是哪位？」康福想：這下好了！
「你傷在哪裡？」
康福指了指左肩膀，又指了指右腿。
「我揹你。」
那漢子背起康福，走到旱西門時，正好遇見一匹嚼草料的驃壯戰馬，旁邊一個軍官模樣的人仰天躺在地上呼呼大睡。漢子暗喜，解開韁繩，先把康福扶上馬背，然後自己再跳上去，使勁在馬屁股後面一拍，戰馬奮起四蹄，向前飛奔，一眨眼便穿過旱西門。那人策馬向西，沿著長江邊的古道，揚起一路黃塵。
「兄弟，你要把我帶到哪裡去？」康福在前面驚問。
「大哥，你放心，我不會害你，到一個合適的地方就停下來。」那人在後面回答。
眼看離江寧城越來越遠，康福並不留戀。就在第一次甦醒時，眼前的一切重重地壓抑著他的胸膛，腦子裡響起了那夜弟弟的叮囑：「哥哥，打完仗後你就解甲歸田吧！」他斷然作出了決定：一旦傷好後便立即離開湘軍。現在正好借這位兄弟的力量去達到目的。
這真是一匹難得的駿馬，它馱著兩條漢子，並不感到沉重。將到黃昏時，眼前出現一座層巒疊嶂的大山。康福認出，這是安徽當塗縣內的東梁山。他對那漢子說：「兄弟，我們不走了，就在這裡停下來吧，我曾經在此地住過一段時期，山裡有許多好草藥，我要在這裡養傷。」
「行。」
那漢子跳下馬，牽著韁繩，向山中慢慢走去。山風吹來，被熱汗浸了整整一天的他們感到通體舒服。一路訪查，最後看中了一戶封姓人家。封老漢今年七十二歲，老伴六十五歲，無兒無女。老頭一世行醫，慈面佛心，悲天憫人。一圈竹籬笆圍住五間茅草房，後園一半種蔬菜，一半種草藥。那漢子對老漢說，他們是表兄弟倆，外出做生意，不幸遇著歹人，打傷了表兄的肩骨和腿，請求老大爺收留住下來，並幫表兄治骨養傷。說完又從黃包袱裡拿出一錠五十兩銀子的大元寶來。封老漢沒有收銀子，卻滿口答應他們的要求。當夜，老兩口治蔬具酒，像對老友一樣的款待他們。吃完飯後，用草藥給康福洗淨傷口，又給他的左肩和右腿敷上兩個厚厚的藥包。康福躺在床上，傷痛似覺消失殆盡。
「兄弟，你叫什麼名字，是哪營哪哨的？為什麼要帶我離開江寧？」康福問那漢子。這一天來，他一直想問，只是一則坐在馬背上奔跑，談話不便，二來自己氣力不濟，不能多說話。現在，他不能不問了。
「康大哥，我是什麼人，你是絕對想不到的。」那漢子坐在他的床邊，笑笑地說，「我不是你的湘軍弟兄，我是你的對手，一名太平軍軍官。」
「這是真的？」康福大驚，若不是腿已斷，他會從床上一躍而起。
「是真的。」那人早有所備，對康福的驚訝一點不介意，「康大哥，你聽我慢慢講。」
原來，救出康福的這個漢子，正是當年在寧鄉小飯鋪看曾國藩寫字的那群太平軍中的一個，後來奉韋卒長之命送狗肉給曾國藩、荊七吃，又拿紙筆來要曾國藩謄抄告示的那個細腳仔。他當時只有十五六歲，是太平軍中數千名童子軍的一名。康福因去看望表姐，錯過了與他見面的機會，但他的弟弟康祿投靠太平軍時，恰恰投的便是韋卒長的部隊，編在細腳仔一個伍裡。細腳仔從懂事起就不知他的父母是誰，他是在乞丐堆里長大的。太平軍埋鍋做飯，他到大鐵鍋前討鍋巴吃。韋卒長見了可憐，收他當了名童子軍，問他叫什麼名字，他答不出。大家見他兩隻腳長得比別人的手臂還細，都叫他細腳仔。
細腳仔投軍三個月後，遇到了康祿。小傢伙最是單純熱情，對康祿很關照。一路行軍過程中，又將三個月來在太平軍中所學到的關於拜上帝會、均貧富等理論，以及民族大義等等講給康祿聽。雖然細腳仔的知識膚淺，但他對太平軍的感情深厚，那些膚淺的道理出自於他的帶有濃厚感情色彩的嘴中，給剛投太平軍的康祿以深刻的印象。康祿比細腳仔大幾歲，又武藝高強，細腳仔對他很尊敬。後來，康祿不斷遷升，細腳仔一直跟在他身邊。直到康祿當了楚王，細腳仔還是以總制的官銜充當他的親兵。關於康福的一切，細腳仔都知道。天京失落的前夕，康福進楚王府勸弟弟，隔壁窗外，細腳仔把康福看得清清楚楚，兄弟倆的對話也聽得清清楚楚，他從心裡對楚王崇仰不已。天京外城攻破後，細腳仔沒有重傷，本可以逃出城，但他沒有這樣做。他要和楚王一起，與受傷的五千烈士自焚殉國，用一死表達他對信仰對友誼的忠誠。但康祿想得更遠。就在康福帶領湘軍衝進太陽城的前一刻，康祿把細腳仔叫到跟前，交給他一個黃緞子包袱，沉重地說：「兄弟，你年紀輕輕，又沒有重傷，不要走這條路，往後還有更重的擔子要你承擔。」
「王爺有何吩咐？」望著已瘦成骷髏似的楚王，細腳仔心情異常沉痛。
「你帶上這個包袱，趁著清妖搶金龍殿財物的混亂時刻，衝出天王宮，逃出天京城，然後設法回到廣西去。」
「王爺，我不逃走，我要跟你和弟兄們一起殉國。」細腳仔嘶啞著喉嚨說。
「兄弟，你聽我說。」康祿把手搭在細腳仔的肩上，飢餓和勞累已把這條鐵漢子折磨得有氣無力了。他深深地吸了一口氣，低沉地說，「天王宮馬上就要落到清妖的手裡，天京城即將全部陷落。忠王保護幼天王出城，看來凶多吉少。各地雖說還有二十萬弟兄，但依我看，憑他們來複興天國，指望不大。我冷靜地想過，天國的失敗，不在人少兵少，而在人心已失。為何會失去人心，我曾經和你說過多少次了，今日事情危急，不能再細說了。天國後來的發展雖令人痛心，但老天王起義之初，對兄弟姐妹們講的道理卻是對的；正因為對，才會有我天國初期的人心歸向，紅紅火火。天國暫時是失敗了，天國的理想在兩廣仍然深入人心。古人說得好：野火燒不盡，春風吹又生。只要時機成熟，天國的大旗又會在兩廣樹起。莫看清妖現在得手，它的氣數已盡，撐持不了多久。你還只有二十幾歲，人生還剛剛起步，又在軍中十多年，太平軍的一切都已洞悉，正是今後辦大事的豐富歷練。包袱裡有老天王早期傳道的幾本書，還有《天朝田畝制度》和《資政新篇》，這些都是我天國最重要的文獻。另外還有我給老天王寫的一個條陳，裡面講了十多年來天國的一些重大失誤，不料剛抄好，老天王就昇天了。兄弟，你回到廣西后，要認真讀通這些文獻，以老天王當年傳道的精神，宣傳天國的崇高理想，吸取這次失敗的教訓，重新把父老鄉親團結起來，把清妖推翻掉，實現老天王的願望。」
「王爺，我聽從你的命令！」細腳仔意識到這個使命的偉大，他決心挑起這副異乎尋常的重擔。
「好，你是我的好兄弟！」康祿將腳下磚縫裡的一根細草扯出，放在口裡嚼了幾下，嚥了下去，又說，「包袱裡有十個大元寶，供你沿途和回去使用，還有我剩下的三枚飛鏢，你替我收藏，今後若有機會，你把它交給我的哥哥。」
「王爺的哥哥就在清妖軍營裡，我一定能找到。」
「不，你暫時不要去找他。我的哥哥是個好人，我相信他不會在清妖軍營裡待得很久，他總有一天會覺醒回家。過了七八年後，你再到我的老家去找他就行了，你現在重要的是趕快離開天京，離得越遠越好。」康祿又拔起一根細草嚼著，振作精神說，「我無妻無兒，哥哥的兒子就是我的兒子。你對我哥哥說，待侄兒長大後，把這三枚飛鏢送給他，讓他知道在這個世界上，他曾經有一個叔叔。」
康祿說到這裡，不覺眼圈紅了，他趕緊停住：「情形危急，不能多說了，你趕快去剃頭換衣。」
細腳仔剃去滿頭長髮，只留一條辮子，又穿上一件普通百姓的長褂。當他背起包袱，再次來到楚王身邊時，湘軍已衝進太陽城內，將金龍殿團團包圍了。正在這時，康祿驚奇地發現帶兵的將領，正是他的胞兄！他遠遠地指著康福對細腳仔說：「我的哥哥就在那裡。」
細腳仔順著手勢看去，不錯，正是那夜潛入楚王府的漢子。柴堆點火後，細腳仔含著眼淚，偷偷地鑽出火圈。很快，他看到康福中彈倒下了。出於對楚王的敬仰和對楚王囑託的忠誠，細腳仔決定：只要康福沒有死，就要救起他，把他遠遠地帶出天京城！太平軍的忠貞總制，不願自己上司的哥哥長久充當清妖的走狗！
「你把飛鏢給我看看。」當細腳仔說完這段經歷後，康福感動地說。
細腳仔開啟黃緞包袱，將康祿留下的三枚飛鏢鄭重交出。康福看著這三枚刻有「祿」字的精鋼飛鏢，不覺淚眼模糊了。
飛鏢是康門絕技。一般飛鏢都是一枚枚地發，康家的飛鏢是三枚一組，可以三枚同時發出，也可以一枚接一枚地單發。康福兄弟倆自五歲起，識字之餘，父親就教他們練拳腳，八歲開始練刀棍，十歲開始練飛鏢、下圍棋。康福十五歲時，父親去世，弟弟那年剛好十歲，因此弟弟的飛鏢和圍棋全是哥哥傳授的。那一年，下河橋來了個手藝精巧的鐵匠，康福請他為兄弟倆各打五組飛鏢：柳葉鏢、梅花鏢、蒜條鏢、銅錢鏢、三角鏢，每枚飛鏢上都分別刻上「福」「祿」二字，兄弟相約，不到萬不得已時不使出飛鏢。十多年過去了，康福僅用去兩組，康祿就只剩下這一組了。這是一組梅花鏢。當年打造飛鏢的情景仍歷歷在目，而弟弟卻永遠見不到了。
從那以後，康福和細腳仔就在封老漢家住下來。老漢三頭兩日進東梁山為康福採藥，老太太則常常燉雞熬魚湯給他補養身子。平時，細腳仔時常談他的天國理想，封老漢則時常罵朝廷和官府。康福對自己十多年來的經歷，暗自作過多次反省，慢慢地他的認識越來越深刻了。
受父親和環境的影響，青年時期的康福抱定的人生宗旨，是忠君敬上，依靠自己的本領正正經經地走一條出人頭地、光宗耀祖的道路。正因為這樣，他才追隨曾國藩，希望在曾國藩的提攜下重振康氏家風。太平軍反抗朝廷，他認為有悖綱常，毀孔孟像燒詩書，他更不能接受，因而他全力支援曾國藩建湘軍，併成為湘軍中的重要人物。他以為他走的是一條建功立業、為祖宗爭光的康莊大道，並無數次地為弟弟失身於太平軍而惋惜。那夜弟弟的一番宏論，真使他有振聾發聵之感。他第一次發現，弟弟才是真正的英雄，相形之下，自己的確猥瑣。不久前那一幕史無前例的畫面，將他的心靈震盪得如同山在搖動，海在翻滾，世上居然能有如此眾多至死不悔、視死如歸的人傑！如果不是有一種崇高的信仰在支援，如果不是堅信自己的事業是正大光明的，如果不是對敵方有著不共戴天的深仇大恨，怎麼可能會有這樣慘烈的場面出現！
作為一個正直的讀書人，康福由此產生了對太平軍的重新認識，並由此懷疑自己所作所為的正確性。他始終不能明白在勝利得來的最後一刻，李臣典為什麼要置他於死地。後來，他聽到李臣典因第一個衝進天王宮的功勞榮封子爵，才恍然大悟。人人都有賞賜，唯獨沒有他康福的份，縱算是真的死了，也應當有撫卹呀！康福心裡第一次產生了不滿。他開始覺察到，多年來他所崇拜的偶像其實是一個薄情寡義的人。不久後傳來的訊息，則又將這具偶像在他的心中徹底擊碎了。
那是在康福的右腿基本康復後，一天他散步來到長江邊，正遇到一大批從江寧城裁撤回籍的湘軍。這些湘軍不認識他，他卻有心和他們閒聊。被裁的湘軍中有一個恰是跟著趙烈文去廬州擒拿韋以德的人，他將曾國藩如何強加韋俊叔侄謀反罪名，借他們的頭強行裁軍的過程，詳詳細細地告訴了康福。康福聽後心裡難受了好多天。韋俊投降，是康福去勸的；當韋俊對投降後的處境有顧慮時，又是康福以自身的人格擔保，並拿出曾國藩的詩來為證。曾國藩的詩寫得有多誠懇：只要韋俊投誠，朝廷會像當年漢高祖對待韓信、唐太宗對待尉遲敬德那樣對待他，今後在凌煙閣上為他繪像留名。後來，曾國藩又當著康福和韋俊叔侄的面，再次表明這個態度。四五年來，韋俊叔侄一直為朝廷出死力，打硬仗，想不到江寧打下後，不但沒有為他們請功求賞，反而要用殺他們來達到威脅別人的目的。康福記得有一次，韋俊不安地對他說，韓信最終還是被呂后設計殺了，「漢祖曾聞韓信勇」這句詩有點不祥。康福安慰說，不要多疑，韓信後來被殺，乃是由於他策劃陳豨謀反，咎由自取。從劉邦的角度而言，他對韓信是重用不疑的。話雖是這樣說，但韋俊心裡總不踏實。難道說，曾國藩當初就對韋俊埋下了殺機嗎？這個理學名臣一向標榜誠與信，而他的內心，實在是深不可測，至少對韋俊叔侄來說，用「背信棄義、殘忍刻毒」來評價他，是毫不苛刻的。
康福懷著對韋俊、韋以德的深重愧疚，在東梁山下哭泣祭奠。冥紙在火中焚化，十多年來對曾國藩的情誼，也同時化為飛灰。他想起送給韋俊的康氏傳家之寶——田妃娘娘的圍棋子，現在不知下落如何了，很可能就這樣不明不白地永遠丟失了。他很痛心，覺得對不起列祖列宗。
這年冬天，康福左肩和右腿兩處重傷全部好了。他和細腳仔向封家老兩口道謝辭別，並捧出一百五十兩銀子酬謝。封老漢堅辭不受，並說：「半年來，我看出你們倆都非等閒之輩，我們交個忘年朋友吧！」封老漢的高誼，令兩條漢子感動。
在西上的船艙裡，細腳仔多次勸說康福和他同去廣西，為天國的復興培養人才。康福一再婉言謝絕了，他改變了對太平軍的看法，也改變了對曾國藩的看法，但他還是不願意走上背叛朝廷、扯旗造反的道路。他對細腳仔說，下半生再也不參與世事了，要把康氏家風傳給兒子康重，讓康重兼祧叔父。到了沅江後，康福留細腳仔在家中住下。他自思在沅江住久了，必會為舊時袍澤所知，要不參與世事是不可能的，最妥當的辦法就是賣掉田產，攜眷外出。他想起封家的深恩厚德，又憐他們年老無後，遂決定遷居東梁山下，和封家老兩口住一起。
康福賣掉了房產田地，共得五千兩銀子。為答謝細腳仔的救命和護理之恩，他送三千兩給細腳仔。細腳仔思量回家後要辦大事，便爽快地收下告辭了。
在一個漆黑的深夜，康福帶著妻子田氏和七歲的兒子康重，悄悄離開沅江下河橋。一路搖櫓張帆來到東梁山封家，封氏老兩口接著康福全家，又驚又喜。康福將一切都告訴了封老漢，說從此定居這裡，改名康伏，以示隱伏之意，並承擔老兩口的養老送終。老兩口歡喜無盡。康福在玉溪橋建了十間草房。從此，他跟封老漢學醫採藥，教子讀書、練武功、下圍棋，日子倒也過得安閒。有一天在長江邊，被路過的李臣章認出，硬拉著他到猛虎山玩了兩天。康福叫李臣章千萬不要對人說起，李臣章謹遵諾言，只是在曾國荃面前，他再也保不住這個秘密了。
曾國荃在東梁山碼頭，帶著兒子紀瑞和僕人王勇上了岸，問了一個行人後，便很容易地找到了玉溪橋康家。
這是一處環境優美的地方。連綿高聳的東梁山，以它巨大的體魄擋住了外部世界的紅塵喧囂，將一片寧馨幽靜的氣氛送給這一帶的農舍田莊；蜿蜒細長的玉溪從山谷間流出，溪水清澈見底，猶如玉液瓊漿一般令人可愛，一座半圓形拱橋橫跨其上，橋墩上時見野藤蔓枝，益發襯托出石拱橋的蒼勁與高齡，一個牧童倒騎在牛背上，從橋頂款款而下，為靜謐的氛圍增添了幾分生趣。就在拱橋旁邊，一道矮矮的竹籬笆牆圍著十來間茅瓦交錯的房子。後院裡，冬日溫暖的陽光下，一個鬚髮銀白的老者和一個十四五歲的少年，面對面在屏息靜氣地對弈。曾國荃要王勇暫勿敲門，他們一行在牆外偷偷觀看。只聽見一個清脆的棋子落盤聲響過後，老者哈哈大笑起來：「你又輸了，這次總沒得話講了吧！」
那少年站起來，眼睛盯著棋盤看了許久，終於扔下手裡的幾個白子，說：「封爺爺，這次我真的認輸了。」
「好哇，終於說出‘認輸了’三個字，不容易呀，太陽從西邊出來啦！」老漢仍然樂呵呵地笑著說。
「封爺爺，我要再跟您下三盤。」看來那少年往日的犟脾氣又發了。
「再下三盤可以，不過你說的話要算數，輸了要玩個把戲給封爺爺看，玩過把戲後再和你下。」
「好，玩就玩！」
少年說完，從旁邊一株小樹枝上取下一個鳥籠來，放在棋盤上，籠子裡裝著三隻灰色野鵓鴣，他把籠門開啟。
「小重子，快把門關好，鵓鴣會飛走的。」封老漢在一旁急道。
「我就是要它飛走！」
說話間，三隻灰鵓鴣都鑽出籠外，展翅高飛起來。只見那少年不慌不忙，從口袋裡取出三枚梅花鏢來，在手心裡排列了一下，然後叫一聲「去」，三枚鏢一枚接一枚地從手心裡飛出，直向鵓鴣追去。眨眼工夫，三隻鵓鴣一隻接一隻地墜落下來，身上都插著一枚小小的梅花鏢。
「好鏢法！」籬笆牆外的曾國荃不禁脫口叫起來。
「誰在外面偷看？」在老者俯身拾鵓鴣的時候，少年循聲來到圍牆邊。
「小英雄，你讓我們進來一下好嗎？」懷著一股極大的讚賞之情，曾國荃滿臉堆笑地問。這樣的笑容，通常在這個「鐵桶」九帥的臉上很難見到。
「你是什麼人，為什麼要進來？」少年似乎不受他這臉笑容的影響，高聲責問。
「我們是從很遠的地方來的，想向你們打聽一個人。」
「封爺爺，你說開門讓他們進來嗎？」少年拿不定主意，轉臉問老者。
「既是遠方來的客人，就讓他們進來吧！」老者和善地說。
「那你們就進來吧。」少年說完，跑到門邊，把竹製的大門開啟了。
老者請曾國荃一行進客廳裡坐，又親手給他們一一斟上茶。
「客官剛才說要打聽一個人，他叫什麼名字？」老者問。少年站在他的身後。
「他叫康福。」
「你們找康福？他是我爹爹！」少年忙歡喜地搭腔。
「你就是康福的兒子？」曾國荃欣喜地望著少年，很是高興，又問老者，「老伯伯，你是……」
「他是封爺爺，我爹爹的大恩人。」少年又搶著說。
老者慈愛地說：「他叫康重，康福的兒子，機靈的調皮鬼。」
「我爹爹不在家，到武當山找朋友去了。」康重又大聲說起來。
「不在家？」曾國荃頗覺遺憾，「幾時回來？」