「哪裡，哪裡。貴國有兩句古詩，道是‘海記憶體知己，天涯若比鄰’，何況我們同是上帝的子民，更是真正的親兄弟了。」
巴夏禮的回答是這樣典雅而得體，使陳玉成、周國賢、康祿與他的距離大為縮短，陳玉成吩咐擺酒款待。一會兒，知府大堂成了宴會廳，陳玉成向客人殷勤勸酒。巴夏禮乘著酒興大大咧咧地說：「貴軍陸戰技術非朝廷之兵可敵，然貴軍水師卻不是湘勇水師的對手。」
在田家鎮敗給彭玉麟的周國賢對此感受最深，忙接話：「參贊先生說得正是。曾妖頭水師船上的火炮全是洋炮，船也堅固。」
「貴軍的火炮太原始了，全是鐵鑄的，又重又笨。貴軍重炮炮身比敝國六十八磅的炮身還大，炮口卻比六磅炮的炮口還小，這怎麼能打仗呢！」巴夏禮儼然以一副火炮專家的身份說話，對火炮不甚精通的陳玉成等人連連點頭。
「再說，貴軍的兵船，更是比民船還不如，只配在小港小河中裝泥運糞，豈能在大江大河中打鬥！」太平軍歷來忽視水師而看重陸軍，巴夏禮的話說得並不過分。巴夏禮見太平軍的將領都洗耳恭聽，益發來了精神，「英王殿下，我給呤唎買的這艘兵艦女王號，是敝國的最新產品，比我們停泊在漢口的爵士號還要好，三十門大炮中有十門六十八磅重炮，十門三十二磅中炮，十門十八磅小炮，全是世界上最優良的火炮。這三十門火炮安放在女王號上，今後可以雄霸長江，將湘勇水師打得落花流水。」
陳玉成想起因水路斷絕而圍困在安慶城內的萬餘名將士，周國賢想起慘死在白人虎刀下的二哥，心裡都在盤算：倘若將這艘女王號買過來，安慶之圍可解，仇可報，豈不太好了！陳玉成心裡還有一個想法，他的前軍和李秀成的後軍，陸戰實力不相上下，若女王號落於李秀成的手中，那後軍的水師就絕對強過前軍；相反，若在他的手裡，前軍的力量也就遠遠超過後軍了。得想辦法從巴夏禮手中要來女王號！
「請問參贊大人，買女王號花了多少錢？」陳玉成問。
「連運費在內，共用去七十萬兩白銀。」
這是一筆龐大的數目，陳玉成目前無力支付。
「呤唎付錢給你了嗎？」周國賢問。
「呤唎哪有這多錢！」巴夏禮微笑道，「再說，女王號尚在我的手裡，要等呤唎收到後，由忠王殿下支付。」
中國最富庶的蘇、常一帶，這幾個月來已成為李秀成的地盤，這一點引起了許多高階將領的不滿，陳玉成對此亦有意見。正因為有蘇福省，李秀成才可以一次拿出七十萬兩銀子來，而陳玉成卻不可能，他心裡更不痛快。武漢三鎮的銀子也不少！想到這裡，陳玉成熱情地對巴夏禮說：「參贊大人，認識你很榮幸。既然呤唎還沒付錢，這女王號就賣給我們吧！七十萬兩白銀，我一兩也不少，如何？」
巴夏禮見陳玉成已上鉤，心中暗喜，嘴上卻說：「我們英國人最講信用，女王號是為忠王買的，現在又轉給英王殿下，怕不合適吧！」
「忠王、英王同是天國的王爺，給忠王、給英王都是一個樣。」周國賢說。
「是倒是一樣。」巴夏禮略作思考後說，「好吧，我現在也急需銀子辦事，如果英王殿下一次能拿出七十萬兩銀子，就把女王號從上海開過來吧！」
陳玉成見巴夏禮鬆了口，心裡高興，說：「七十萬兩銀子，我一時拿不出，但不出半月我就可以給你。」
「請問，為何半個月後又拿得出了？」
「我軍即將攻打武昌、漢口，待武漢三鎮克復後，七十萬兩銀子應不成問題。」陳玉成以充滿著必勝的口氣說。
「什麼？」巴夏禮故作驚訝，「貴國要打漢口、武昌？」
「是的，敝軍明天即將溯江西上，武昌、漢口指日可下。」
「那我的女王號不能讓給殿下。」巴夏禮斷然地否定了剛才的許諾。
「為何？」陳玉成對巴夏禮瞬間的改變不可理解。
「殿下有所不知，漢口有大英帝國的租界，有數百名女王的子民，我作為女王陛下政府派出的外交參贊，有義務保護大英帝國在華的一切利益。」巴夏禮的口氣，儼然是外交桌上的談判。
「請參贊放心，我們不會傷害貴國的租界和人民。」陳玉成也以天國的全權代表的身份，鄭重其事地宣佈。
「那是不可能的。」巴夏禮的態度強硬起來，「敝國在漢口的租界已與整個武漢三鎮緊密相連。武漢三鎮一旦受損，敝國租界的利益就不能不受到損害。因此，女王號不能轉讓給殿下。」
陳玉成頗為惱火，想不到在自己國家內的軍事行動，居然會受到洋人的掣肘。見陳玉成在猶豫，巴夏禮得寸進尺：「殿下，女王指示我們，不干涉貴國內政，但要保護我國在華的利益。爵士號現正停在鸚鵡洲畔，倘若大英帝國的租界和子民受到損害，爵士號會堅決地履行它的神聖職責！」
一副強盜的嘴臉！陳玉成在心裡喊道。依照他的倔強個性，非要怒斥巴夏禮一頓不可，但他冷靜地想著：進攻武昌，女王號得不到，還要遭到爵士號的炮擊，最好能通過外交途徑，使英國不干涉這場軍事活動。他見康祿滿臉憤怒，正要發言，忙用眼色制止了，嚴正地對巴夏禮說：「參贊大人，我們同拜上帝，都是上帝的子女，是親兄弟。我軍打武昌、漢口，是為了消滅清妖，為上帝光復中國。你們阻擋我們的行動，無異在拯救清妖！」
巴夏禮見陳玉成態度堅決，便換成和緩的口氣說：「殿下，對你們的事業，雖然女王指示我們保持中立，但我個人是完全支援你們的。為了我們的友誼，也為了大英帝國，我現在提出一個折中的辦法，你們看怎樣？」
「參贊大人請講。」陳玉成忙抓住時機。
「貴軍暫時不要打武漢，待我回到漢口，與敝國領事相商，將租界和子民作出妥善安排後再說。為答謝貴軍的情意，我願將女王號以半價轉讓給殿下。殿下以為如何？」巴夏禮側過臉望著陳玉成，殷切地等待著他的答覆。
打武昌，是在天王面前制定的重大決策，能因英國的態度而改變嗎？但打武昌是為了解安慶之圍，倘若此時以三十五萬兩銀子得一女王號，憑藉女王號的威力沖垮湘妖水師對安慶水路的圍困，不同樣也可以解安慶之圍嗎？只要能解安慶之圍，手法可以靈活多樣。這點，想必天王、幹王都可以理解。英王拿定了主意。
「參贊大人，我軍可以暫不攻打武昌，但女王號一定要在下個月送達我軍，船價三十五萬兩銀子。」
「爽快！」巴夏禮以彌天大謊圓滿地達到了他的目的。他興奮異常地起身告辭，臨行又送給陳玉成一個虛偽稱頌和空頭許諾：「清廷的官吏們個個滑溜溜、圓滾滾的，與他們打交道，令人頭痛。英王殿下如此痛快乾脆，果然是真正打江山的英雄。就這樣說定了，三十五萬兩銀子，下月十五日天京下關碼頭交貨！」
左宗棠宴客退敵
陳玉成夜襲黃州府的時候，李秀成正在江西與左宗棠鏖戰。
李秀成率領一萬五千人馬從天京出發，沿著長江南岸，經過當塗、蕪湖、繁昌、青陽一路順利地到達江西境內。左宗棠此時正統率楚軍駐守在景德鎮，他並不知道李秀成此行的目的在攻取武昌，進軍江西只是借道。他推測李秀成的軍事行動，其目的在以擾亂江西來解安慶之圍。左宗棠籌建楚軍所依畀的大將，正是王錱的兩個弟弟王開琳、王開化。王氏兄弟對大哥在曾國藩那裡所受到的冷遇深為不滿，早就傾慕與大哥性格相近的左宗棠，遂全心全意為左宗棠盡忠竭力。籌建不久的楚軍這幾個月在江西接連打了幾個勝仗，左宗棠對這支軍隊能建大功充滿著信心，決心將李秀成這支人馬全殲於贛北，讓普天之下都知道楚軍的厲害。
這時正是寒冬季節，雨雪霏霏，長途跋涉的太平軍將士又冷又疲，亟待略事休整，並補足糧草。當部隊來到離石門鎮只有三十里遠的時候，李秀成的養子、二十歲的先鋒李容發說：「父王，弟兄們的衣服都淋溼了，得病的不少，軍中糧食也不多了，石門是贛皖交界的大鎮，我們何不鼓勵大家拿下石門，進城休息幾天，備足糧草，再向武昌進軍。」
四周的官兵一聽李容發這話，無不欣然贊同，慕天侯譚紹光也說：「容發說得有道理，王爺下令吧，打下了石門，不僅對弟兄們大有好處，傳到天京，對天王陛下也是一個鼓舞。」
因為這次軍事行動，目的在於圍武昌解安慶之圍，所以一路來李秀成很少攻城略地，以免耽擱時間，損失實力。部隊進入江西境內後，他知道左宗棠的楚軍也在江西，更不想與楚軍正面交鋒。不過，糧草不多了，生病的卻多起來的事實，作為全軍的統帥，李秀成看在眼裡，也不能置之不顧。他思考良久，對李容發、譚紹光說：「暫時不走了，這兩天就在這裡住下，休整休整，派幾個偵探出去探明情況。一是探聽石門鎮內的兵力，弄清楚守城的是左宗棠的楚軍，還是江西的綠營，再到景德鎮去摸清左宗棠的實力。」
當晚，去石門的偵探回報，駐守在石門的不是楚軍，而是巡撫兼提督管轄的綠營，為首的是參將全克剛，手下有兩千兵，城內糧草豐富，知大兵壓境，正在全力防守。第二天，去景德鎮的五個偵探，回來兩人報告：左宗棠的楚軍五千人，目前全部在景德鎮城內，沒有出城的動向。李秀成得知後，定下攻城的決心，並要求速戰速決。
次日，雨雪停止了，太平軍飽餐一頓後，由李秀成親自率領，向石門發動猛攻。李秀成採用的是太平軍的慣常戰術，數千面戰旗遍地揮舞，幾百面鑼鼓同時敲響，伴隨著槍炮聲、吶喊聲，氣勢十分雄偉，場面甚為壯觀。
全克剛登上城頭，眼見太平軍如此浩大凌厲的攻勢，嚇得心驚肉跳，一面佈置死守，一面飛馬向景德鎮告急，請左宗棠派兵救援。
左宗棠正要尋找機會與李秀成決戰，一展楚軍威風，得知這一危急情況後，立即派王開琳、王開化率領駐在景德鎮的全部五千楚軍，日夜兼程向石門奔去。幕僚楊昌浚提醒道：「季帥，楚軍傾城而出，倘若李逆乘虛轉攻景德鎮，將如何是好？」
「不要緊。」左宗棠胸有成竹地說，「李秀成目前正全力攻打石門，不可能分兵；再說，他如何知道景德鎮的兵力全部出動了！」
「儘管如此，還是要作些佈置，迷惑長毛為好。」楊昌浚對守空城總有點不放心。
「好吧，你就去傳達我的命令：城牆上遍插旌旗刀矛，留城的三百老弱病殘，只要能走得動的，都上城頭，披掛整齊，日夜巡邏。」
王開琳兄弟率領五千楚軍出城的第二天，留在景德鎮城內的三個太平軍偵探，便把城裡的一切都探聽得清楚了。他們暗自高興，立即派出一個人，將這一重要軍情告訴李秀成，並建議分兵攻打景德鎮。李秀成接到諜報後喜出望外，命李容髮帶三千人間道奔赴景德鎮。
江西的景德鎮與河南的朱仙鎮、湖北的漢口鎮、廣東的佛山鎮，並稱為全國四大鎮，乃有名的繁華富庶之城，這裡所燒製的各種精美瓷器，從明代起便享譽海內外。李容發受命後歡喜雀躍，當即點起本部三千人馬，就要開拔。看著養子稚嫩的面孔，李秀成忽然有點不放心。他鄭重叮囑道：「左宗棠老奸巨猾，詭計多端，你到景德鎮城下後，要實地仔細觀察，千萬不可莽撞行事。」
李容發點頭表示記住了。
當李容發率部來到離景德鎮五十里外的兩路口時，城內已得知這一意外的軍情，楊昌浚急得團團轉，口裡不停地念道：「這如何是好！調兵都來不及了。」
左宗棠心裡也很著急，表面上卻仍鎮定如常。他端坐在椅子上，一邊摸著胖胖的下巴，一邊緊張地思考對策：敵軍距城只有五十里了，一個半時辰就可以來到城下，城內的三百病殘絕對不能守衛，調兵來救已不可能，棄城逃跑則更是不可為的事。怎麼辦呢？一旁的楊昌浚又開腔了：「看來城裡一定藏有李逆的細作，不然，何以王開琳他們一走，李逆便派人來打景德鎮呢？何況派的是他年紀輕輕的養子，帶的只有三千人，這不明明欺負我們是一座空城嗎？」
空城！今亮立刻想起古亮唱的那一曲千古傳頌的空城計。不過，人們都說，空城計是絕唱，只能唱一次，不能唱第二次。左宗棠想到這裡，不免沮喪起來。但是，難道就這樣束手待擒嗎？再是絕唱，事到這等地步，也只得重唱一次了。只要不照搬古人的故事，出點新意，眼前這個二十歲的娃娃將領是有可能被矇騙過去的。既然他的細作可以傳出城內的軍事力量，那麼也一定會將我的戲文傳出去。左宗棠打定了主意，他一面火速派人傳令王開琳，立即帶領三千人星夜回景德鎮救援，一面在城內唱起他的空城計來。
一時間，景德鎮城內沸沸揚揚，都說王開琳率部在石門城外馬到成功，大敗長毛，活捉了李秀成。楚軍總部衙門張燈結綵，放起鞭炮，廚房裡傳出陣陣濃烈的酒肉香味。一會兒，城內文武官員、各大商號老闆以及社會名流，紛紛騎馬坐轎，穿戴一新，來到總部衙門。左宗棠穿起四品朝服，在大門外笑容滿面地迎接各方賓客。客人們熱情地祝賀楚軍在石門城外的大捷，有的闊老闆還趕製了題著頌辭的橫匾。左宗棠喜氣洋洋地接受大家的頌揚。衙門花廳裡，二十桌酒席同時擺開。主人向來賓報告了戰況，再次證實已將長毛忠王李秀成活捉，現正由楚軍分統王開琳押送，行走在返回景德鎮的大道上。待他們一到城裡，便將李秀成在十字街口示眾三日，然後押到京師，向皇上獻俘。
住在景德鎮裡的浮梁縣丞虎中良代表地方各界向左宗棠致謝致敬，並當場將一柄特大黃綾萬民傘，由一個大漢舉著，送給楚軍統帥。左宗棠毫不謙讓地接過。
與衙門酒席相照應的是全城四門洞開，守門的兵勇也杯盤相碰，開懷暢飲，全然不知道李容發的三千大軍正在向這裡壓過來。
這些情況，都被留在城裡的兩個太平軍偵探一一看在眼裡。他們先是驚訝，繼而略表懷疑，最後，當親眼看到左宗棠和各方來賓酣然醉倒在花廳時，他們不得不完全相信了。城內不可久待，估計攻打景德鎮的人馬正在半路中，兩個偵探遂急忙溜出城門，向西北方向奔去。
剛出城外二十里，就碰到了李容發。偵探把在景德鎮城內聽到的訊息告訴了他。
「真有這事？」李容發聽後大吃一驚。他瞪起虎眼望著兩個偵探，不能相信這是真的。
「少將軍，一點不假。左宗棠擺了二十桌酒席慶賀，我們混進了宴會廳，親耳聽到左妖頭對著客人宣佈，說忠王已被他們捉住了，正在向景德鎮押來。」兩個偵探毫不含糊地肯定。
擺酒慶賀？看來父王真的被清妖捉了，年輕的先鋒不覺怒火沖天。李容發本是一個廣西永安城外道旁行乞的孤兒，那年他才十歲，父母雙雙病餓死去，小容發無兄無弟。一天，他偶見從永安城裡衝出的太平軍中，有許多和他年齡相差不多的小孩，便懇求投靠太平軍。他恰好找到了李秀成，李秀成見他生得端正伶俐，便收留他在童子軍裡。容發聰明勇敢，三年後就成為童子軍的頭領。李秀成在太平軍中的地位也逐漸升高。他生有三個女兒，卻沒有一個兒子。一次，李秀成來到童子軍視察，見小容發英姿挺拔，在眾多的童子軍中出類拔萃，心裡高興，摸著他的頭，感慨地說：「我能有一個你這樣的兒子就好了。」
機靈的容發一聽，馬上雙膝跪在李秀成的面前，懇切地說：「若將軍不嫌，我願做將軍的兒子。」
李秀成大喜，況且容發也姓李，姓都不要改，於是笑著對他說：「你真是天父賜給我的好兒子。」
從此，李容發便來到李秀成的身邊。在李秀成的親自指點下，他進步更快，不久便成為太平軍中一名出色的年輕將領。去年又升為總制，已能獨當一面，與清軍打仗了。李容發與養父感情深厚，對養父極為敬重愛戴。他畢竟年輕，閱歷不多，當時一聽到這個不幸的訊息，義憤填膺，也沒來得及多想，立即下令，全軍掉頭往回走。他心急火燎，拍馬奔跑在最前頭，恨不得立即碰上王開琳，殺他個片甲不留，從清妖手中救出父王。
當李容發率部折回石門的訊息傳到楚軍總部時，左宗棠立即下令關閉城門。他心中畢竟不踏實，再次派出快騎通知王開琳，不管戰事進展如何，都要儘快趕回。又下令城內十五歲以上、五十歲以下的男子都拿起棍棒上城樓。到了傍晚，城外的斥候慌慌張張地進城稟報：長毛李容發又殺回來了！
左宗棠一聽不覺跌足叫苦：「看來這空城計的確只能唱一次！」
原來，李容發走到半路，突然記起父王的教導：「左宗棠老奸巨猾，詭計多端。」他雖然沒有讀過書，也聽人說起過諸葛亮用空城計退兵的故事。心裡想：莫非上了這個老妖頭的當！
李容發叫過身邊的一個兩司馬，悄悄地吩咐他幾句。那個兩司馬立即撥轉馬頭，向景德鎮飛奔。將近一個時辰後，兩司馬追上了隊伍，向李容發報告：「景德鎮四門緊閉，城頭走動著手拿棍棒、面色恐慌的百姓。」李容發咬牙切齒地罵道：「這個千刀萬剮的老妖頭，果然中了他的奸計。弟兄們，再殺回去！」
楚軍總部衙門裡再度出現驚恐。左宗棠看著天色漸漸黑起來，心中有了底。他按劍厲聲喝道：「大家都不要慌亂！現在的形勢是我為主，長毛為客，天色已經黑了。黑夜作戰，為主一方佔八成優勢；更何況景德鎮城牆高厚，城樓上有的是火藥炮子。憑藉著有利的天時地利，我一人可敵長毛十人。即刻傳我的命令：三百名傷病楚軍中選出一百名來，一律充當炮手；上城樓的百姓，獨子的回家，父子兄弟同在的留一人，聽候調派，搬運大炮火藥。長毛放炮放槍，一律不予理睬；若架梯攻城，則以炮子抵擋。只要堅持兩三個時辰，王分統就會率軍趕回。勇敢殺賊的，本帥有重賞；若有臨陣脫逃、動搖軍心者，立斬不赦！」
下達命令後，左宗棠親自披掛上城牆指揮。主帥的氣概，給城內的人心起了很大的安定作用，城牆上的防守隊伍很快地組織起來。城外的李容發見黑夜之中城樓上號令嚴肅，整齊不亂，又見城牆厚實，不敢貿然進攻，只是命令不斷地向城樓射箭放炮，吩咐各旅各師綁紮雲梯，作好攻城準備，只等天一亮，便發動猛攻，務必拿下景德鎮，活捉左宗棠，以洗誤中詭計之羞！
城內城外就這樣對峙著。時正隆冬，天亮得晚。待到辰初時分，天色才漸漸放明。正當李容發準備吹號攻城的時候，卻不料王開琳率部急匆匆地趕來了。城樓上，左宗棠見救兵已到，心上的一塊千斤重石驟然落地，忙下令向城下發射炮子，又親自擂起戰鼓。一時金鼓齊鳴，炮火喧天，楚軍前後夾攻，李容發的陣腳大亂起來。激戰半個時辰，眼看不能取勝，遂率部衝出王開琳的包圍，向石門鎮奔去。王開琳也不追趕，收兵進城。
當李容發來到石門時，李秀成早趁著王開琳撤軍的大好時機，一舉攻下了石門鎮，全克剛倉皇逃命。雖未抓住左宗棠，但這次軍事行動已圓滿達到目的，李秀成沒有譴責養子。太平軍把石門鎮內的糧食全部帶上，次日傍晚便全軍撤出，按著既定的目標，沿長江繼續向西挺進。
荒郊古寺遇逸才
李秀成的部隊來到武寧時，得知陳玉成從黃州府撤兵的訊息。千里圍武昌的用兵計劃，他本來就是勉強接受的，現在北岸已撤兵，他正好藉口不執行了，遂立即停止前進。他在武寧、通山、崇陽一帶招募三十萬流亡饑民，率部東歸。圍魏救趙的用兵計劃，就這樣流產了。一個月後，陳玉成才知道上了大當，但後悔已晚。
轉眼到了七月，秋風又起，曾國荃圍安慶，已經一年零三個月了。曾國藩不放心，帶著康福等人親到安慶城外視察。從東流到安慶，只有一百多里水路，午後便到了南門碼頭。國荃、貞幹事先都不知大哥的行動，未到江邊迎接，曾國藩一行作普通人打扮，悄悄地上岸，沿著外壕檢視。
城內城外都很安靜。但見壕溝寬深，滿插竹籤，兩道壕溝之間，營房相連，炮臺林立，時見搬運彈藥、拭刀擦槍的湘勇，間或也可見集合操練的哨隊。曾國藩心裡默默稱讚。快到西門地段，酒店飯鋪開始多起來，進進出出的大多數是醉得歪歪斜斜的湘勇官兵。飯店旁邊是一家煙館，曾國藩從小視窗向裡面望：昏黑的屋子裡，四處閃著暗淡的火光，土磚壘起的炕上，攤屍一樣橫七豎八地躺著幾個煙客，旁邊堆著解下的上衣佩刀。無疑是軍營裡的人！曾國藩一陣噁心。剛轉過臉，又見對面一座破爛的茅房前，站著三個抹粉擦脂的年輕女子，正笑著向他招手。曾國藩氣得轉身便走，不小心與前面過來的人撞了個滿懷。
「瞎了眼的糟老頭，你是去趕殺場呀！」
曾國藩抬頭一看，前面站著一個酒氣熏天的漢子，正對著他口出惡言。那人右手挽著一個年輕女子，左手提著一個酒葫蘆，曾國藩分不清他是湘勇還是百姓。康福搶上前，指著那人訓道：「無法無天的混蛋，你罵誰來！」
「老子宰了你！」那人甩開身邊的女子，從腰裡刷地抽出一把刀來。曾國藩看見這正是一把刻著「殄滅醜類，盡忠王事。滌生曾國藩贈」的腰刀。他不禁叫了一聲「慚愧」，慌忙把康福拉開了。
咸豐四年曾國藩首次頒贈的刻字腰刀，深受湘勇將官的愛重，後來他又親手頒贈了兩次。凡得到腰刀者，一律被湘勇視為英雄。以後，湘勇人員大大擴充套件，曾國藩無法一個個頒贈，便統一打造，由各軍統領代為贈送，初時控制很嚴，日久慢慢地鬆了。這腰刀尤以吉字營領得多，發得濫。
曾國藩無心再巡視了，叫康福進壕通報。曾國荃一聽，忙帶著弟弟和一批營官親來迎接。曾國藩見兩個弟弟風塵僕僕，營官們也都滿面風霜，遂不忍心指責，在接風宴上，他對吉字營貞字營大大地作了一番誇獎慰勉。晚上，在臥室裡，他嚴肅地對兩個弟弟說：「過去，我教你們作文寫字，都強調一個‘氣’字。文求氣昌，字求氣貫。文氣不昌，雖道理充分，其文不足稱；字氣不貫，雖筆筆有法，其字不足觀。帶兵亦然，軍營中最重一個‘氣’字。做統領者，應時時在軍中培植新氣、勇氣，滌除暮氣、惰氣。打仗為極苦極烈之事，哀慼之意如臨親喪，肅敬之心如承大祭，方為軍中氣象。故軍中不能有歡欣之象，更不能有桑中之喜，驕浮淫樂，必招大敗。昔田單之在即墨，將軍有死之心，士卒無生之氣，此所以破燕復齊。及攻打狄時，黃金橫帶，前呼後擁，士卒有生之樂，無死之心，魯仲連策其必不勝。圍安慶一年多進展不大，其原因即在軍中氣不正。明日即嚴令前壕外一切酒樓煙館妓院統統撤除，官勇一律在壕溝內訓練，有未經允許私出外壕者，斬不赦！」
國荃、貞幹謹遵大哥之命。幾天後，軍營氣象果然大大改觀。
這天，曾國藩仍著便服，帶上康福，到前壕外再去親自檢視一番。一路上，原先的煙館酒樓妓院都已關了門，過去人煙稠密之處，現在明顯地蕭條了，所見到的湘勇，都是帶著伙伕採買油鹽菜蔬的什長哨官，不再是嫖客醉鬼了。曾國藩頗為滿意，既然知錯能改，且雷厲風行，看來兩個弟弟值得造就。一時喜歡，見前面山林蔭翳、小溪長流，不覺生出一股遊興來。他對康福說：「久聞安慶山水好，我們到前面去看看吧！」
康福陪著曾國藩向山林走去。果然林木青翠，溪水晶亮，真可去汙滌濁、陶情冶性。山水雖好，人事卻令人氣沮。本是水稻收割的季節，眼前卻是稻稀草密，田野荒蕪，走了兩三里路，除見到幾個老頭瘦婦在有氣無力地捋谷外，田裡不見一個壯年人。「打仗真是件作孽的事！」曾國藩輕輕地自言自語。
山嘴背後是一個山坳，康福眼尖，指著遠處說：「曾大人，前面大柏樹下有個小屋子，我們到那裡去坐坐，討碗水喝吧！」
二人走近一看，原來是一座小小的寺廟，廟門上方橫寫著三個字：弘毅寺。
曾國藩笑著說：「從沒有見過這樣的寺名。」
「這怕是用的曾子的話：士不可以不弘毅，任重而道遠。」康福猜測。
「和尚不識字，請讀書人取寺名。讀書人不懂佛經，只懂孔孟，就從《論語》中選了這兩個字，造成了這個儒釋結合的廟名。你說是這樣嗎？」曾國藩問。
「我想也可能是一個受了挫折的有志之士，曾在這裡隱居過，為激勵自己，乾脆將原廟名改為這個名字。反正這裡偏僻，沒有幾個人來，也不怕遭別人的譴責。」康福提出他的見解。
「你說的也有道理，這是樁解不開的公案。」曾國藩邊說邊進了廟門。
這個寺廟真的小，小到就一間一丈見方的屋子。正面供著一尊尺把高的小菩薩，菩薩面前有個石香爐，裡面插著幾支殘香。左邊一張床，床上整整齊齊疊著幾排書，壁上掛一把劍鞘，真個是三尺寶劍半床書。右邊一張書案，一條凳子，書桌上擺著筆墨紙硯，正中有一頁寫滿字的宣紙，一個硃紅瑪瑙雄獅鎮紙壓在上面，顯得格外引人注目。書案前方牆壁上掛一副對聯：「把酒時看劍，焚香夜讀書。」
「好，寫得好！」曾國藩稱讚，笑著對康福說，「還是你說得對，現在這裡就住著一位隱士。」
「這個隱士到哪裡去了呢？」康福四處張望，指著小菩薩旁邊說，「大人，這裡還有一道門。」
門虛掩著，一推便開。門外是一塊四方土坪，一個人正背對著他們，在土坪上舞劍。那劍舞得真好！進如閃電，退若飆風，上下左右飛動起來，劃出一個耀眼的銀盤，如同中秋明月落到人間。
「好劍！」惺惺惜惺惺，康福看得呆了，脫口稱讚。
「誰？」那人急忙收起劍，回過頭問。
曾國藩這下看清了，舞劍的人三十餘歲年紀，面白無鬚，身材適中，正如聯語中所寫的，是一個喜歡舞劍的讀書人，不是江湖上的拳師俠客。曾國藩最不喜歡那些走江湖的劍俠。在祁門時，有一人前來投奔，自稱皖省名俠許蔭秋，武藝的確很好，但曾國藩不收留。幕僚問他何故，他說這種劍俠大多無賴流氓，邪多正少，不遵法度，留之則壞軍紀。名俠尚且不留，此後再無俠客一類的人來投奔了。
「我們是兩個過路的客人，想到這裡討碗水喝。剛才多多冒犯，請足下海涵。」康福答話。
「啊，是兩位客官，請屋裡坐！」那人豪爽大度地將曾國藩、康福讓進屋裡坐，一邊倒茶，一邊問，「聽口音，客官不像是本地人？」
「我們是湖南人，聽說安慶正在打大仗，特地來看看。」曾國藩暗思此人必非等閒之輩，有意向他透露點身份。
「客官膽子也太大了，打仗殺人的地方，有什麼好看的。」那人笑著說。
「足下一人在戰場邊的荒郊古寺裡讀書用功，膽子豈不比我們更大。」康福插話，眼裡流露出敬佩的神采。
「實不相瞞，我在這裡等著見一個人，三個月了，一直無機緣。」那人說話坦率。
「足下想見誰？」曾國藩好奇地問。
「湘勇吉字營統帥曾九爺曾國荃。」
曾國藩和康福心裡同時一怔，互相對望了一眼，康福正要答話，曾國藩先開口了：「足下為何要見曾九爺？」
「想告訴他破安慶之法。」那人毫不隱瞞。
「你為什麼不去找他呢？」康福奇怪地問。
「咸豐八年，我曾經親自闖進曾九爺的哥哥六爺曾國華的帳中，告訴他不要打三河，轉攻廬江。曾六爺不聽我的話，結果弄得全軍覆沒。後來我總結出了教訓，這些帶兵的主帥大概看不起毛遂自薦的人。我這次改變做法，長期住在這裡，我想總有一個得見的機會。」
這人的話勾起了曾國藩的記憶，那夜溫甫不是說過這事嗎？
「足下是江蘇陽湖人？」曾國藩兩目灼灼發光，注視著對方。
「是的，在下正是陽湖人。」那人驚奇起來。
「足下大名叫作趙烈文？」曾國藩進一步追問。
「正是！客官何以知道？」那人越發驚奇起來，也盯著曾國藩。
「趙先生，我與你神交已久了，不想今日在此相遇，真是天幸！」曾國藩激動地站起來，走到趙烈文的身邊。
「客官你是？」趙烈文也站起來，拉著曾國藩的手。
「趙先生，他就是六爺九爺的大哥曾大人。」康福介紹。
「曾大人！」趙烈文納頭便拜，「大人萬安，小人有眼不識泰山。」
「快起來，快起來！」曾國藩扶起趙烈文，「請趙先生收拾書劍，我們一起到九弟軍營裡敘話。」
聽說來者正是那年阻止攻三河的趙烈文，國荃、貞幹都另眼相看。吃完飯後，曾氏三兄弟向趙烈文請教破安慶之策。趙烈文從從容容地說：「長毛守城，有句老話，叫作守險不守陴。就是說，精兵良將都放在城外的險要之處，城內的反而是老弱病殘。破安慶，就要從這裡下手。安慶的險要首在北門外的集賢關。破了集賢關，安慶城一半到了手。次在菱湖石壘，菱湖石壘一下，安慶就是一座孤城。不出十天半月，即使外面不攻，內亂亦必自起。」
曾國荃插話：「集賢關我們打過幾次，石壘堅固，更兼劉瑲林兇猛異常，這塊硬骨頭不好啃。」
趙烈文微笑著說：「集賢關硬攻不能奏效，要採取另一種辦法。」
「惠甫先生，你若幫我們破了集賢關，家兄一定重重保薦你。」曾貞幹說。那夜，他親耳聽見六哥說過趙烈文。在他的心目中，此人是個奇人。
「保薦不敢。」趙烈文謙虛了一句，繼續說下去，「集賢關的五千人，的確是安慶守兵的精銳，劉瑲林也可謂長毛中的名將，但劉瑲林的副手程學啟和他的一班子兄弟，卻有空子可鑽。」
「程學啟是個什麼人？」曾國藩問。
「破集賢關就在此人身上。」趙烈文這句話，將曾氏兄弟的情緒大為提高了，「在下這幾年在安徽，對此人頗有所瞭解。他是桐城人，咸豐五年在本省投的長毛。」
「程學啟家裡還有些什麼人？」曾國荃問。他心裡突然冒出一個主意：將程學啟的家人抓起來，以此來要挾。
「程家啟家裡沒有人了，他從小父母雙亡。」
「呵！」曾國荃很失望。
「父母死後，程學啟靠乞討餬口，在下九流中長大，混得了一身好武藝，在桐城縣裡稱王稱霸，為非作歹，從縣衙門到老百姓，個個都怕他。縣太爺明裡奈何他不了，便使了一個暗法子，用錢買通了廬江城裡幾個無賴。咸豐五年三月的一天，程學啟過二十六歲生日，那幾個無賴接他到廬江喝酒。喝到半夜，程學啟酩酊大醉，無賴們將他的手腳死死捆緊，扛到江邊，對著他的胸口刺了幾刀，登時血流滿地。無賴們見他已死，便一走了之。第二天凌晨，廬江城郊一個姓穆的老太婆到江邊洗衣服，見一個全身是血的大漢在呻吟。穆老太婆嚇了一跳，立即回家叫來兒子穆老三。穆老三把程學啟背到家中，一進屋，他又昏死過去了。穆老太婆給他抹去血，洗淨傷口，穆老三又揀了草藥替他敷上。程學啟醒過來，想起昨夜的事，萬分感激穆家母子的救命之恩，當即認穆老太婆為乾孃，與穆老三拜了把子。一個月後，程學啟復了原，他知道自己的仇人太多，混不下去，於是乾脆投了長毛。程學啟有本事，打仗不怕死，很受陳玉成賞識，年年升官，現在已是監軍了。程學啟在賊中得了勢，當年一班痞子弟兄都來投奔他，這些人大部分也當了官。程學啟對任何人都不講情義，唯獨對穆家母子的恩德不忘。這些年給了穆家不少銀子，但穆家不承認，可能是怕惹禍。」
曾國藩說：「程學啟能知報答穆家的恩，可見良心尚未完全泯滅。」
趙烈文說：「正是大人這話。我想如果能夠買通程學啟，要他在內部發難，外面再配合，集賢關就可以破了。」
曾氏兄弟都認為這條路子值得一試，於是請趙烈文先去廬江找到穆老三，打聽程學啟最近的情況。
幾天後，趙烈文從廬江返回，稟報曾國藩、曾國荃：「據穆老三講，程學啟近來心思頗不安定，葉芸來、張朝爵、劉瑲林等人都是兩廣老兄弟，對他始終不能以心相待，監軍當了一年多未得提拔，心中不滿，又對安慶能否守住有懷疑。」曾國藩聽後大喜道：「此人可用。」
三人一起細細商討了半夜。
次日晚上，曾國荃帶著彭毓橘、李臣典和趙烈文一起到了廬江城。經過一番威脅利誘，穆家母子終於就範。穆老三利用程學啟給他的令箭，暢通無阻地進了集賢關外的第四個石壘，拜見義兄。
「程哥。」穆老三哭喪著臉說，「娘病勢沉重，怕只有一兩天日子了，老人家一天到晚唸叨著你，想臨終前見你一面。」
程學啟說：「乾孃恩德深重，論情理我應該去送終，但戰事緊急，我離不開。這樣吧，你拿兩百兩銀子去，把乾孃的喪事辦得風光點。」
說罷，立即要親兵去取銀子。穆老三急了，說：「程哥，銀子倒不在乎，你平日送的，我們都存在那裡，娘是想見你一面。你無論如何都要去一下，騎馬去，後天就可以趕回來了。」
程學啟想了一下，說：「好吧，我這就去一趟。」
清早，兩人騎兩匹快馬出發，安慶離廬江只有二百五十里，黃昏時便到了。穆老三將程學啟帶到老母的臥室。程學啟推門一看，不見乾孃，心中生了疑。正要發問，彭毓橘、李臣典手執大刀衝了進來。程學啟情知不妙，忙向腰間拔劍，彭毓橘早已把劍抽走了。程學啟憤怒地問：「你們是什麼人？」又轉過臉去責問穆老三，「老三，這是怎麼回事？」
這時，曾國荃身著正四品道員朝服從門外邁進。程學啟驚問：「你是何人？」
曾國荃哈哈笑道：「程將軍，久仰了！」
穆老三忙說：「程哥，這位便是湘勇吉字營統帥曾九爺。」
程學啟又驚又懼，轉身就要出門，穆老三一把抓住：「程哥，曾九爺特來見你，有要事相商。」
程學啟見門已關，料想走不脫，只得站著不動。
「坐下，坐下好說話。」曾國荃臉型五官全像大哥，唯獨兩隻眼睛細長，一笑起來，就成了兩根線。程學啟極不情願地坐下，心像鼓槌樣跳個不停，見曾國荃並無惡意，才慢慢平靜下來。
「久聞程將軍藝高膽大，恩怨分明，是個真正的大丈夫，只是出於不得已才屈身事賊，家兄和我深為程將軍惋惜。」
程學啟仍在莫名其妙中，不知這個死對頭要幹什麼。
「程將軍，你堂堂一條漢子，何必要頂個賊名呢？」見程學啟不開口，曾國荃繼續說，「家兄久慕程將軍大名，特要我用此法將將軍請來，想你不會怪罪。王師圍安慶一年多了，各路援兵正源源而來，陳玉成的人馬被陷在掛車河以北，不得南下一步，李秀成的南路已退回蘇南，安慶不日即將攻克。聞程將軍在長毛中備受兩廣老賊的欺侮，甚不得志，何不反戈一擊，棄暗投明呢？」
曾國荃盯著程學啟，眼中那股兇殺之氣與大哥一模一樣。程學啟心中又緊張起來，暗思：原來是要我投歸朝廷，看來今日不答應是出不了門，好漢不吃眼前虧，不如假意應承下來。
「曾九爺，今日能在乾孃家裡見識你，真是幸會。我也早聞曾九爺是個英雄，果然名不虛傳。我投長毛，的確也是萬不得已。我的祖父，也是桐城縣裡有點名氣的秀才。我常想：今後死了，還不知在陰間如何見我的祖宗。我早有投奔朝廷之心，只是沒有機會。不知曾九爺是要我現在就跟你去呢，還是回去後率人來歸？」
曾國荃說：「如果程將軍真心歸順朝廷的話，朝廷仍會真心相信你，你這次先回去，遇有機會做內應。我們內外進攻，打下集賢關。我今天帶來了一套副將官服。」
曾國荃轉臉對彭毓橘說：「你把它拿出來，給程將軍過目。」
當彭毓橘捧出一套簇新的從二品副將官服時，程學啟眼睛一亮，尤其是帽子上那顆起花珊瑚頂，令他久看不止。儘管監軍的官位也不低，但它究竟比不上朝廷副將的尊貴，程學啟的心動了。
「程將軍，這套副將官服暫存你乾孃這裡，待破安慶後，我為將軍親自穿上。」
「願為九帥效勞！」程學啟站起來，向曾國荃鞠了一躬，然後打馬直奔安慶。
血浸集賢關
當曾國荃將與程學啟會見的情形告訴大哥後，曾國藩沉吟片刻，說：「程學啟的歸順尚不可靠。那傢伙是個無賴出身，無信義可言，說不定回去後又會變卦。」
趙烈文說：「大人慮及的是，在下還有一計。九帥只管放心猛攻集賢關，我保證程學啟會在壘中作亂。」
說罷，趙烈文輕輕地說出了他的計謀，曾國藩的臉上露出一絲陰冷的微笑。
為再次猛攻集賢關，曾國荃作了充分的準備。他調集了大小火炮百餘座，抬槍、鳥槍上千杆，火藥五萬斤，炮子一千箱，集中吉字營精銳八千人，針對著集賢關外、赤崗嶺下四座石壘，佈置了一個三面合圍的火力網。炮火猛轟了三天。儘管長期的飢餓和疲勞，使石壘中的太平軍將士體力不支，但大多數人並無貳心。他們清楚，擺在面前的只有一條路，即為保衛安慶血戰到底，此外沒有第二條路可走。尤其是官拜擎天侯的劉瑲林，這個從金田村裡打出來的硬漢子，從沒有在清妖面前有過難色，即使在最困難的時候，他的胸中仍充滿著壓倒一切的英雄氣概。一到夜間，兩軍炮火暫息之時，他便走出一號石壘，到二號、三號、四號石壘中去吊死問傷，鼓舞士氣，指授方略，調配彈藥。這天他來到第四壘，見程學啟正與幾個師帥旅帥在喝酒，便走過去，拍著程學啟的肩膀說：「好兄弟，哪裡弄來的酒？這麼香，饞得我口水都流出來了。」
程學啟忙斟上一大碗遞上，笑道：「侯爺，你也來一碗，這是鄒矮子在酒坊裡偷來的。只是沒有好菜，你用這個將就點下酒吧！」
說著從瓦盆裡抓出一個泡得發黑發臭的鹽蘿蔔。劉瑲林一口將酒喝完，咬了一口蘿蔔，說：「弟兄們好好打，把眼前這班清妖打退後，我請大家喝古井貢酒，吃狗肉燉蘿蔔！」劉瑲林順手將剩下的半截鹽蘿蔔丟到瓦盆裡，對程學啟說，「把受傷的弟兄們趁黑夜送回城裡，再運幾千斤火藥炮子來。」說完，走出了石壘。
程學啟從廬江回到石壘後，一連幾夜沒睡好覺，既恐懼又興奮。他對太平軍與朝廷兩者之間，今後究竟誰勝誰負拿不準。以前他也不多想這些，他覺得這幾年過得很快活，吃得好，玩得好，有權有勢，風光體面。他想得很簡單：拼命打仗，爬上更高的官位。太平軍成功了，他一生有享不盡的榮華富貴；打敗了，他就尋一個機會逃走，憑著已有的金銀財寶，下半輩子也會痛痛快快。萬一哪天打死了，死就死，過了這麼多年的好日子，死了也划得來。現在居然有這樣的好運氣，朝廷送官上門，今後腳踏兩邊船，誰勝都有自己的好日子過。程學啟暗自慶幸那天還算機靈，沒有拒絕曾國荃。他將這個好訊息告訴最為相得的拜把兄弟，把兄弟們都很高興，他們也想腳踏兩邊船，圖個一輩子舒心。
眼看雙方激戰了幾天，勢均力敵，集賢關難以打破，曾國藩對趙烈文說：「看你的第二步棋了。」
這天下午，穆老三正在家裡閒坐，兩個一胖一瘦的黑漢子走進他的家門。穆老三見兩人來得蹊蹺，忙站起來賠著笑臉說：「二位有何貴幹？」兩個漢子緊繃著臉問：「你是穆老三嗎？」穆老三點了點頭。「實話告訴你，我們是安慶城裡的太平軍。」穆老三心想，一定是程哥派來的人，於是放下心來，招呼他們坐，一面又去倒茶。
瘦子擺擺手，厲聲說：「不要張羅了，我們不是程監軍派來的，我們是擎天侯劉瑲林的人。」
穆老三剛放下的心又提起來了。「有人告發，說前幾天程監軍在你家裡和清妖曾老九見了面，曾老九還送了一套副將官服，有這事嗎？」
穆老三是個未見過世面的人，聽了這幾句話，臉都嚇黑了，心想：這怎麼得了，一旦坐實，腦袋不丟了嗎？好在副將官服已藏在地下，他們搜不出，心裡略安定些，便說：「總爺，沒有這事，這是別人誣告的。」
胖子說：「是不是真的，我們搜後再說。」說著便把穆老三的家翻個底朝天，並不見副將官服。穆老三愈加鎮定了：「兩位總爺，我說沒這事吧！」瘦子說：「有這事也好，無這事也好，不關我們的事，你陪我們去見擎天侯，當面對他講清楚。」穆老三害怕了：「我家有生病的老母，走不開，你們行行好吧！」胖子惡狠狠地說：「什麼行好不行好，別囉唆，到擎天侯面前去說話！」兩人不由分說地把穆老三推出家門。門外拴著兩匹馬，瘦子把穆老三拎上馬背，自己坐在他的後面，和胖子一起，揚起馬鞭，兩匹馬飛快地向南邊跑去。
斷黑時，三人來到姜鎮。這裡距集賢關只有二十里了。瘦子對胖子說：「老哥，今夜就在這裡舒舒服服睡一覺，明日再進壘吧！」胖子說：「行，今夜咱哥倆暢暢快快地喝兩盅。」
進了夥鋪，拴好馬後，兩個漢子大吃大喝起來，足足鬧了一個時辰，都喝得酩酊大醉，爛泥似的倒在床上，死一般地睡著了。穆老三心裡念著：「阿彌陀佛！天賜良機，再不逃走就是傻瓜。」他急忙把桌上的殘湯剩水吃了兩碗，然後躡手躡腳地走出旅店，又不敢去牽馬，怕馬叫起來壞事。往哪裡去呢？回廬江，身上無分文，幾天的路程如何對付？不如干脆去找程哥，也要告訴他事發了，早作準備。穆老三打定主意，摸黑跑向集賢關。
快要天亮時，穆老三鑽進了四號石壘，將突然變故告訴了程學啟。程學啟一聽，心裡發了毛，想：此事劉瑲林既已知道，這裡就混不下去了，不如先下手為強。程學啟打發穆老三通知曾國荃：明天上午炮響後，四號石壘作內應。
當天夜裡，劉瑲林像往常一樣檢視二、三、四號石壘。踏進四號石壘時，正遇見程學啟召集他的幾十號同夥密商明日內應事。程學啟心懷鬼胎地站起來，不自然地倒了一碗酒遞上。劉瑲林接過酒一飲而盡，拍拍程學啟的肩膀說：「老弟，我弄來了幾瓶好酒，明天打完仗後，到一號壘去，我們喝個痛快。」
程學啟心裡一驚：莫不是要抓我了？他訕訕地笑了幾下，敷衍兩句，把劉瑲林打發走了。回頭對夥計們說：「大家都聽到了嗎？明天再不下手，我們就完了。大家都不要手軟，明天狠狠地打，程哥不會虧待你們。」
穆老三的到來，證實趙烈文計策的成功。第二天一清早，曾國荃下令：今天一定要破集賢關，全軍將士都得奮勇向前，不許後退；打下集賢關，論功行賞。
吃過早飯，吉字營一萬湘勇，抬著火炮、抬槍、鳥槍，跨過外壕，向赤崗嶺進逼。曾國荃提著一把大砍刀，殺氣騰騰地在後面督戰。劉瑲林遠遠地看見湘勇漲潮似的向石壘湧過來，氣焰比往日更為囂張。他對程學啟說：「你帶三壘四壘在後面防兩翼，我帶一壘二壘在前排擋正面，今日清妖來勢兇猛，要多提防。」程學啟暗自高興，滿口答應。
劉瑲林揮舞紅旗，站在一個山坡上親自指揮。一壘二壘築在赤崗嶺下官馬大道兩旁，三壘四壘築在山坡邊，防東西方向。劉瑲林將一、二兩壘三千五百人全部調出壘外，組成強大的火力網，憑藉著居高臨下的有利地勢，給瘋狂進攻的湘勇造成了強大的威脅。湘勇在離石壘半里遠的地方停下來，列隊架炮。只聽得一聲號響，湘勇火炮、抬槍齊鳴，雨點般的彈子打在赤崗嶺的岩石上，濺出星星點點火花，有些較鬆散的岩石則被打得碎片紛飛。吉字營是湘勇中裝備最好的部隊，這些火炮全部是從廣東運來的洋炮，射程遠，威力大，太平軍的土炮遠不是對手。
劉瑲林手中藍旗一揮，全軍臥倒，任湘勇火炮狂轟濫炸不還擊。打過一陣後，曾國荃命令擊鼓衝鋒。萬名湘勇吆喝著向前衝去，約摸衝出四五十丈遠的時候，劉瑲林拿起黑旗一揮，太平軍火炮大作，弓箭亂飛，湘勇飲彈中箭，一片接一片倒下。曾國荃氣得直跺腳，無可奈何，只得傳令收兵。彭毓橘跑過來說：「九帥，長毛土炮射程不遠，我們可以再推進二十丈。」曾國荃滿臉灰塵，氣呼呼地說：「就依你的！傳令所有火炮一律推進二十丈，各營各哨後面緊跟。」
在湘勇向前推進的時候，劉瑲林也將部隊作了新的部署，命令程學啟將第三壘調到正面遞補。待第三壘下到山坡時，程學啟將第四壘的八百餘名太平軍喚進石壘。兵士們正感奇怪，只見程學啟猛地跳到石壘中間的土臺上，高喊：「弟兄們，安慶城裡糧食已盡，赤崗嶺的炮子也快完了，今天官軍就要打破集賢關了，要活命的跟著我歸順朝廷。」
程學啟的這一舉動，把石壘中的兵士們弄蒙了。「媽的，你這反草的妖魔！」話聲剛落，一梭鐵子飛來，程學啟的半邊耳朵打得粉碎。「哪個臭婊子養的！」程學啟一邊捂著耳朵，一邊罵。那打槍的兵士正要起身衝出石壘，一道白光閃過，半個肩膀已被削掉了。這時，兵士們才看清，數十個當官的都一齊抽出了刀，惡狠狠地高叫：「聽程監軍的！」「有不聽話的，剛才這人便是下場！」
原來，這些抽刀的全是程學啟的把兄弟。這一壘都是安徽人，流氓地痞佔了多數，平日就跟著程學啟一鼻孔出氣，今日處於這種情形，哪還有人敢再說個不字，便一齊喊道：「聽從程監軍指揮！」
程學啟說：「大家把頭巾摘下來，綁在左手上，等下官軍再進攻時，聽我的命令，火炮朝一、二、三壘的人打。打死的人越多，功勞就越大，現在把火炮抬到壘外。」
程學啟指揮四壘的人衝出石壘，這時曾國荃指揮湘勇發起了第二次進攻，一陣炮彈槍子後，湘勇又向石壘奔來。劉瑲林揮起黑旗，強大的炮子壓住了湘勇的推進。曾國荃氣得大罵：「程學啟這個王八羔子，還不動手，看老子以後不剮了他！」回過頭來大叫，「把穆老三押過來！」一個親兵把穆老三推到曾國荃面前，曾國荃的大砍刀架在穆老三的脖子上。穆老三嚇得面如死灰，雙膝發軟，撲通一聲跪了下來：「九爺饒命，饒命！」
「你這混蛋王八蛋，程學啟為何還不動手？你想耍弄老子？！」
穆老三結結巴巴地說：「九爺息怒，程學啟他、他親口說、說的，他在壘中內、內應，請九爺稍、稍等一會兒。」
就在這時，從前面山坡傳來一陣炮響，彭毓橘興奮地說：「九帥你聽，這是程學啟的炮！」
這的確是程學啟從劉瑲林背後打出的冷炮。這一陣炮聲響過後，太平軍躺倒了一大片，大家都驚恐萬分，不知出了什麼事。劉瑲林怒問：「是哪裡打的炮？」身邊親兵答：「侯爺，像是從四壘那邊打來的。」劉瑲林怒吼：「程學啟他發瘋了，火炮朝自家人打！」話音剛落，又一陣炮子打來，火星在劉瑲林腳底濺起。曾國荃狂笑道：「弟兄們，長毛內部打起來了，我們衝啊！」
湘勇個個勇氣倍增，狂呼亂叫地向石壘衝去。當劉瑲林確知程學啟已臨陣叛變時，氣得五臟六腑都要燒出火來，不得已分出一半人來對付背後。
前面湘勇有恃無恐地衝來，後面炮子殘酷地射出，可憐四千餘名太平軍，一個個含恨倒在血泊中。劉瑲林堅持著，眼看人都死光了，只得帶著身邊的一百多名親兵轉過臉來，向關內衝去。誰知程學啟指揮著一陣炮子打來，劉瑲林晃動了幾下，終於倒下了魁梧的軀體。
集賢關四千精銳的覆沒和程學啟部的叛變，使安慶守軍的鬥志頓時減去了一大半。就在士氣萎靡的時候，彭玉麟奉曾國藩之令，率領所部內湖水師由南門碼頭上岸，抬著數百條戰船奔向菱湖，將船放入湖中，向菱湖十八壘發起猛攻。這一天，天老爺有意給太平軍作難，大雨如注，足足下了一個時辰，湖水暴漲，沿湖石壘浸水達兩尺多深，火藥全被泡在水中，火炮、抬槍都啞了。彭玉麟藉著天時，乘集賢關大捷的銳氣，血戰一日一夜，將菱湖十八壘全部摧毀，鞏天侯張潮爵趁亂逃跑了。第二天凌晨，菱湖上漂浮的太平軍、湘勇的屍體，幾乎遮蓋了半個湖面。
隨著集賢關、菱湖的丟失，安慶城徹底孤立了。城內人心浮動，天天都有成批人出來向湘勇投降。曾國荃決定七月十五日向安慶發起總攻，曾國藩制止了。他以神秘的口吻對九弟說：「王闓運上月來信告訴我，欽天監奏，今年八月初一，日月及水火土木四星俱在張宿五、六、八、九度之內，金星在軫，亦尚在三十度之內，這是日月合璧、五星聯珠的非常祥瑞，極為罕見，預示著國家有大喜事出現。國家的第一大喜事，莫過於戰勝長毛。眼下與長毛激戰的有四大戰場：一為德興阿、馮子材的江寧戰場，一為左宗棠的贛北戰場，一為袁甲三、勝保的皖北戰場，一為安慶戰場。除江寧戰場外，其他三個戰場在最近都可能有突破性的進展，如果誰能恰恰在八月初一這個日子獲得大勝，誰就成了上應天心、下服朝野的福將。沅甫，你看如何呢？」
聽了大哥這幾句話，曾國荃又想起陳廣敷那年在荷葉塘的預言，不禁周身血液沸騰，激動地說：「大哥，我明白了，我要全軍休整幾天，七月二十八日沿城牆開挖一百個地洞，三十夜裡點火，八月初一準時拿下安慶！」
「好！大哥希望於你的，正是這個安排。國家的氣運，曾家的氣運，都在此一舉。」曾國藩久久地握住九弟的手。半晌，又說，「明天早上我要回東流去了。」
「大哥，安慶已是甕中之鱉，你不親眼看我和厚二把這隻鱉捉到手嗎？」曾國荃不解地問。
「沅甫，大哥離開安慶，正是為了讓你順順暢暢地在八月初一日那天拿下它。」曾國藩笑著說。
「這是為何？」曾國荃益發不解了。
「以後再告訴你吧！」
望著九弟迷惑的眼神，曾國藩心中不無悵惘。這些年來的戰事，只要他身處前線，這場仗最後必定以失敗告終，這幾乎是屢試不爽。咸豐四年二月，他帶兵打嶽州，結果被太平軍打得逃回長沙。四月打靖港，差點全軍覆沒，而同時塔齊布等人打湘潭，偏偏十戰十勝。咸豐五六年間在江西，凡他參加之仗無不敗，凡他不在場的又一定勝利。上次李元度丟了徽州城，他想再試一次，親帶一支人馬去收回，三仗三敗，結果還是鮑超去辦成了。從那一次後，他徹底相信了，要想打勝仗，就不能有他在前線。他之所以急著要離開安慶，正是為助兩弟的成功。可惜，這些都不能明說。他只好淡淡一笑，說：「八月初一日，我在東流為吉字營、貞字營祈禱，等著你和厚二的捷報！」