曾老九要把英王府的財寶運回荷葉塘
八月初一日掌燈時分，曾國藩收到了安慶攻克的捷報。看來，「日月合璧、五星聯珠」的非常祥瑞，的的確確是應在安慶戰場上，應在他曾氏家族身上，這不僅預示著長毛的覆滅，更預示著曾家將成為當今天下最為幸運的家族。這一點，馬上就會通過皇上的褒獎而昭示天下。想到這裡，曾國藩興奮不已。他立即在燈下給沅甫、貞幹寫了一封信，向兩位老弟恭賀大喜，並告訴他們明天他會親來安慶祝賀，兩江總督衙門也隨即遷到安慶。
第二天早起，東風大作，江面上波濤洶湧，船不能行，曾國藩只得留在東流，草擬報喜折。以往，曾國藩的報捷奏疏，免不了自矜自誇的言辭。復出以後，他牢記陳廣敷的指點，按黃老學說處世，盡去矜誇，一味柔退。「兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡為上。勝而不美而美之者，是樂殺人。夫樂殺人者，不可以得志於天下矣。」老子這話說得多麼深刻，可惜先前理解不深！曾國藩想。儘管他內心深處為安慶的攻克，為曾氏家族的勃興而矜喜萬分，他的報喜折卻極平極淡，絕口不提「日月合璧、五星聯珠」一事，也絕口不提曾家三兄弟的謀劃戰功，而把一切成績都堆在胡林翼的頭上：「前後佈置規模，謀剿援賊，皆胡林翼所定。」一來謙讓，二來也藉此報答胡林翼這幾年對他的好處。寫好後，他還覺得把這事提高了。想起鮑超前幾天打了一個大勝仗，於是乾脆改作為鮑超報捷，把攻克安慶之事的文字儘量壓縮，降為附片。
大風颳了三日三夜，到了第五天早上，長江風平浪靜，曾國藩帶著一班文武幕僚乘船東下。下水船行得快，不到兩個時辰便到了安慶南門碼頭。曾國荃、曾貞幹、鮑超、多隆阿，還有韋俊等，早已在碼頭上等候了。大捷之後重逢，大家都格外高興。
「雪琴呢？」曾國藩發現歡迎的人群中缺了立了大功的彭玉麟。
「他到池州府去了，過幾天就來。」國荃答。
寒暄之後，曾國藩準備從南門進城。國荃說：「不著急，大哥，今下午先在城外安歇，我和厚二陪大哥看看城外的戰場，明天上午再進城。」
曾國藩說：「也好，我是要細細看一看，好曉得將士們這半個月來攻城的艱辛。赴湯餅會，不能懷抱嬰兒而忘了產婦的苦楚。」
說罷他哈哈大笑起來，隨行幕僚都說：「產難之後，好比再生，真正不容易。」
當天下午，眾人陪曾國藩沿著城牆走了一段路。見缺口毗連，血痕滿目，曾國藩不停地嘆息，感嘆勝利來之不易。
次日吃過早飯後，營房外擺著一長溜轎，除一頂綠呢外，其餘都是藍呢轎。沅甫請大哥進綠呢轎，曾國藩說：「戰事剛結束，到處亂糟糟的，一切都要從簡為好，牽匹馬來代步就行了，何須費力去找來這麼多的轎！」
沅甫笑道：「長毛當官的最喜坐轎，安慶城裡少說也有百來頂官轎，只是他們喜歡用黃綢黃緞遮蓋，找轎不難，換綠呢藍呢卻費了幾天工夫。」說著，大家都依次進了轎。
安慶城九門，數南門最為高大、寬闊，這一年多來南門一帶仗打得少，破壞不大，曾國荃選定從南門進城。今天，南門外紮起了一座高大的牌坊，牌坊上裝飾著松枝、綢花，並懸掛著四個大紅燈籠。擔任南門外指揮的是吉字前營分統李臣典。
李臣典字祥雲，今年才二十四歲，邵陽人，從小在湘鄉荷葉塘外婆家長大。人生得孔武有力，打起仗來，衝鋒陷陣，很是勇敢，從曾國藩的身邊來到吉字營後，極受曾國荃的器重。為把這次入城儀式辦好，李臣典早早地便作了安排。他站在城樓上，遠遠地看見前面一列約有三四十頂轎組成的隊伍，逶迤向南門這邊走來，立即下令作好準備。曾國藩的綠呢大轎離城門還有百把丈遠的時候，南門外排列的十座火炮，相繼對天發射。一聲聲悶雷般巨炮，驚得鳥飛獸走，附近的人紛紛躲進屋裡。入城的氣氛，一下子變得威嚴肅殺。火炮聲停下來的時候，轎隊已來到城門口。李臣典率領百餘名吉字前營的營官哨官，穿著整齊的武官服，筆挺肅立在城門的兩邊。曾國藩忙吩咐停轎，他從轎中走出，雙手撫著李臣典的肩膀，感動地說：「李分統，你們為國家收復名城，厥功甚偉，請受本督一禮。」
說完就要作揖，慌得李臣典忙扶著曾國藩的手說：「大人請上轎。過兩天，吉字前營全體官勇設宴為大人洗塵。到時，我們還要向大人討賞哩！」
曾國藩快樂地說：「諸位大功，我已向皇上申報了，想不久御賞即可到來。本督恭喜諸位。」說完重新上轎。
曾國荃將兩江總督衙門安排在榮升街的英王府。自咸豐三年安慶被太平軍佔領後，八年來，歷任安徽巡撫都無力將安慶收回。咸豐六年，檢點陳玉成奉命為安慶主將，將原巡撫衙門改建為檢點衙門。以後，陳玉成的官位不斷升遷，檢點衙門也就跟著改為成天豫衙門、英王府。太平天國講究修繕官衙，英王府於是成了安慶城內第一富麗堂皇的建築。安慶將破時，曾國荃忖度英王府裡一定藏有不少奇珍異寶，遂下了一道命令，任何官衙都可打劫，唯獨不準進英王府。城破的當天下午，曾國荃便帶著貞幹匆匆來到英王府，果然裡面有不少珍寶。他指揮勇丁把這些東西全部裝進一間屋子，然後貼上封條，派幾個勇丁日夜把守。
從南門到英王府沿途大街小巷都已清掃乾淨，每隔十步八步便站著一個執刀持槍的湘勇，氣氛森嚴而威風。曾國藩坐在轎裡不覺感嘆起來：過去看不出九弟有過人之處，這兩年真是大有長進，且不說攻打安慶的軍事才能，光就從南門進城來一路的安排，就已顯示出大將之才了。想起當年天未亮進武昌，半路遇冷箭，險些喪命的情景，愈發見出九弟不同凡響的氣概和老練。
轎隊在英王府前停下。「英王府」三字橫匾早已砸爛，換了兩江總督衙門黑底金字豎牌。太平天國喜歡繪畫，英王府裡到處塗畫著有關天父天兄的宗教畫和讚美天王、英王及歌頌太平軍軍事勝利的各種圖畫。現在，它們全部被白石灰遮蓋了，唯獨大門前照壁上的那幅畫還保留著。那是一株盛開紅花的桃樹，樹幹上爬著一隻猴子，猴子手裡拿一根木棍，戳著桃樹杈上的一個蜂窩，四周是驚得亂飛的小蜜蜂。曾國藩佇立在照壁前，問：「這幅畫為何沒刷掉？」
「大哥！」曾貞幹走上前說，「這是封侯圖，取蜜蜂和猴子的諧音。九哥說這幅圖還要得，這是大哥日後封侯的喜兆。」
「什麼烏七八糟的東西！」曾國藩滿臉不悅，「長毛不學無術，拿猴子來比侯爺，豈不荒唐絕頂！堂堂總督衙門哪能容此不倫不類的塗鴉，趕快把它刷掉，另寫‘清正廉明’四字。」
「是！我馬上叫人辦。」
國荃帶著大哥進了臥室，指著屋裡擺的東西說：「這是過去四眼狗住的地方，大哥看哪些要得的就留下，哪些不行的，我叫人搬走。」
曾國藩環視臥室內四周，見臥房佈置得頗為豪華奢侈，不禁皺緊眉頭說：「屋子裡的東西一件不留，統統給我搬走。把我的那幾口竹箱抬過來，再尋一張舊床，幾條舊桌椅板凳就行了。」
曾貞幹說：「九哥，大哥既不要，就抬到我的房子裡去吧，讓我樂得享受幾天。」
「行，滿崽後來福，都送給你了。」曾國荃笑著一揮手，立時過來十幾個親兵，一窩蜂似的把屋子裡的用具抬了個精光。
曾國荃在英王府裡擺下豐盛的酒席。這頓飯一直吃到夜裡，曾國藩正要解衣睡覺，國荃推門進來了：「大哥，有件要緊事跟你商量。」
「什麼要緊事？」曾國藩奇怪地問。
「大哥，過幾天，待城內略微安定後，吉字營託厚二照管一下，我回荷葉塘去休養兩個月。」
「論你前段的勞累，是應當回去休息一下。」曾國藩望著九弟黑瘦的臉，頗為心疼地說，「不過，依大哥之見，暫時還不要回去，你要乘攻克安慶的軍威，東下無為、巢縣、含山、和州，作進軍江寧的準備。」
「大哥說得不錯，」國荃壓低聲音說，「我此番回荷葉塘，名為休養，其實是要把英王府的財物運回去。」
「四眼狗聚斂了多少財寶？」曾國藩吃驚地問。
「全部封存在後院一間屋子裡，少說也值十幾萬兩銀子。」曾國荃說著，面露喜色。
「你打算全部運回荷葉塘？」曾國藩面有慍色。
「全部運去。」曾國荃毫不含糊地回答，「用船運，我已想好了。用舊木板釘五十口大箱子，估計可以裝完，外面再放些舊書。別人問起，就說運書回家。回來時再沿途買幾箱人參，賞賜這次有功將官。」
「沅甫，你不能這樣做。」曾國藩滿臉正色地說，「軍中餉銀很緊，除吉字營、貞字營外，其他各部都已欠餉多月，你如何能將這筆鉅款私自運回家去？再說，世上沒有不透風的牆，你就不怕別人指責你私吞賊贓？此事萬萬不可為！」
「大哥，你也太認真了。」國荃微微一笑，不當一回事，「私吞賊贓？軍興以來，不論是八旗兵，還是綠營，哪個帶兵的將帥不私吞賊贓？就拿我們湘勇內部來說，又有幾個將領不將金銀運回湖南老家的？迪庵在世時，運回家的銀子何止十萬二十萬！現在希庵在皖北，又是一船一船地將賊貨運回湘鄉。他家的田少說也有五千畝，記在別人名下的，就更不知有多少了。只有我們曾家，大哥管得嚴，我們幾兄弟都不敢多帶一兩銀子回去。可別人是怎樣看的，大哥想過沒有？沒有一個人相信我們不私吞賊贓，都說黃金堂現在名副其實地堆滿了黃金。」
「誰講這些沒根據的話？」曾國藩氣憤地說。
「講的人多得是，不只是湘鄉縣，全湖南都這樣說。前幾天又有人對我講，說湘鄉縣、長沙城沒有人參買，就有人說，都讓曾家的人買光了！這次我真的要對不住各位，不但湘鄉、長沙，連衡州、湘潭的人參我都要買光。」曾國荃越說越起勁，嗓門很大。
「小聲點，老九。」曾國藩說，「你這次立了這樣大的功勞，我想皇上必定會有厚賞，估計會放個臬司，也可能是藩司，何必要授反對者以口實呢？」
「我不這樣看。」當過幾年統帥的老九，已不像過去那樣唯大哥之命是從了。他有他自己的一套，只不過跟大哥說話，口氣和神態仍還是恭敬的，「皇上升不升我的官，我看既不在乎我運不運銀子回家，也不在乎別人攻訐不攻訐。在當今這樣的亂世，皇上要的是早日光復他的江山，只要我的吉字營能打仗，他就不能不升我的官！」
曾國荃的話雖欠含蓄，但說的是實情。
「大哥，道光二十三年，你初次放了四川主考，得了兩千兩程儀，忙著寄回一千兩，並附一張長長的清單，親戚朋友、左鄰右舍都寫到了，我和四哥、六哥當時不理解，自己家裡很緊，得了點錢，何苦要這樣散開。大哥開導我們，說親朋過去支援甚多，有的已年老了，若不早點給他們點錢，以後怕無法報答了；還回憶起南五舅說要給你當伙伕的話。我們看後很受感動，最後完全按大哥說的辦了。大哥，你可能不大清楚，這些年來，因為你要做清官，家裡沒有多的銀子，致使許多親戚對我們生了怨氣，說是擔了個虛名，一點實惠也得不到。」
曾國藩笑了起來，說：「當我曾家的親戚真是委屈了他們。」
「大哥，我知道你是要做一個無半點瑕疵給人指責的聖賢，但家產不能不置，子孫的飯碗不能不考慮，至親好友的要求不能不滿足。這種事大哥你就莫管，讓我來做。我不怕別人講，我也不想做聖賢，我講的是實在。再說，安慶城裡的財產都讓弟兄們分光了，偽英王府的東西歸我和貞幹亦不過分。」
「沅甫，我平時是怎樣教你的？才打下一個省城，你就這樣急急忙忙置家產，擺闊氣，倘若以後真的由你打下江寧，你豈不要把偽天王宮裡金銀都運回荷葉塘？」
見大哥動了氣，老九不再開腔了。這時貞幹進來，手裡拿著一疊紙：「大哥，這是保舉單，各營將士都在催發，你就趕快過過目吧！」
曾國藩接過來，一張張地翻看。保舉單上的名字，曾國藩大部分不認識，也弄不清各人的功勞如何，明知其中必有許多不實之處，他也無可奈何，正要提筆簽字，卻突然看見了一個名字：「厚二，這個金益民是不是金松齡的兒子？」
貞乾點了點頭。曾國藩發怒了：「他還只是個十歲的孩子，就請以把總儘先拔補，賞戴藍翎，給人知道豈不笑掉大牙！」
曾貞幹不慌不忙地解釋：「大哥，自從金松齡被處死後，他的老母妻兒活得太可憐了。我知道大哥後來對此事也有些後悔，但人已死，無可挽回，便只有對他的兒子盡點心意了。大哥不要忘記了，金益民的爺爺曾經救過母親大人的性命。」
「到底是個小孩子，又遠在湘鄉，離譜太遠了。」曾國藩說，口氣明顯地緩和了。
「待到長大成人，只怕仗早就打完了！」曾國荃湊過臉來，插了一句。曾國藩沉吟片刻，再次提起筆來，寫了兩個字：照繕。兄弟三人正準備就寢，外面驟然響起一陣急促的馬蹄聲，大家都深感突兀，不約而同披衣向門外走去。剛出房門，康福捧著一個木匣正從大門口進來：「大人，朝廷來了緊急公文。」
曾國藩急忙接過木匣進了屋。木匣開啟了，露出一份兵部信套，上面赫然寫著：六百里日夜傳遞，送東流兩江總督曾大營。為何這般火急？他匆匆拆開信套，一行字跳進眼中，只覺兩眼一黑，手一軟，人癱倒在椅子上，兵部諮文從手中飄落下來……
鼎之輕重，似可問焉
原來，兵部諮文報告了一樁天崩地裂的事：咸豐皇帝已於七月十六日晏駕熱河行宮，皇長子載淳即位為新主。大行皇帝臨終前託孤於八位顧命大臣，他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛。奉上諭，各省將軍、督、撫、都統概遵成例，不要來熱河叩謁梓宮。
過一會兒，曾國藩回過神來，吩咐九弟滿弟連夜佈置靈堂，傳令闔城官吏，明天一早成服，會集於總督衙門，給大行皇帝行哭拜禮。兩弟走後，曾國藩把房門緊閉，靜靜地思索著這突發的重大變故。
皇上只有三十歲，正當盛年，雖有體弱多病、常常咯血的傳聞，但曾國藩從沒有想到皇上會這麼快駕崩。儘管這些年來，皇上對自己有過猜忌，但總的來說還是信賴、依畀的，尤其是去年實授兩江總督，這表明猜忌已大為消除。有此際遇，本人生大幸，正要乘風遠揚，豈料……曾國藩心裡很痛苦，嘆息自己命運多蹇。他拿起兵部諮文，將八個顧命大臣的名字再細細地看一遍。新主只有六歲，國家的大計今後都在這八個顧命大臣的手中，自己的命運，湘勇的命運，乃至東南大局的命運，都將聽命於這八人的安排。八大臣中載垣、端華都是襲爵的王爺，名位極高，人卻平庸；景壽是個駙馬，為人木訥謹慎，無所作為；名列第四的肅順，是曾國藩熟悉而欽佩的人。他幹練剛明，早為朝野所知，尤其是力主起用漢人平亂，足可證明他是滿蒙親貴中的有識之士。曾國藩永遠記得，當年的出山，正是基於肅順向大行皇帝的薦舉，而去年的實授江督，更是因為得力於肅順對大行皇帝的勸說。沒有肅順，說不定會沒有今日的三軍統帥；沒有肅順，說不定現在仍處在孤懸客位的尷尬局面。曾國藩是感激肅順的，但肅順太專權，太跋扈了，積怨甚多，仇人甚多，曾國藩一直審慎地與他保持著不遠不近、不親不疏的關係。另外四人都唯肅順馬首是瞻。端華是肅順的異母兄，載垣與端華親如兄弟。這樣看來，除開一個景壽外，其餘七人都是一黨，這一黨的首領便是肅順。顧命大臣，遠者如南北朝的傅亮、徐羨之，近者如本朝的鰲拜，都沒有好下場。顧命大臣地位太高，權力太大，既為別人所嫉恨，又難盡如新主之意。一旦新主羽翼豐滿、根基鞏固，便會嫌顧命大臣的束縛。而顧命大臣又往往自恃功高，不甚敬重新主，也就容易為新主製造加害的口實。對於這些複雜的君臣關係，曾國藩是揣摩得很透徹的。何況現在這個顧命大臣的首領是如此的剛愎自用，不得人心，又是如此明顯地結黨拉派，自我孤立，他能「顧」得久嗎？曾國藩為肅順的前程捏著一把汗。
第二天一早，安慶城裡的文武官吏們一齊前來督署，身著素服的曾國藩帶著他們，在大行皇帝的牌位前三叩九拜，然後放聲大哭。曾國藩想起咸豐帝對他的恩德，動了真情，眼角邊不斷流出淚水。曾國荃和大部分官吏們只是陰沉著臉，乾號了幾聲。
正哭拜之際，胡林翼趕來了。他是特為來安慶祝賀的，進城後見到素燈白花，驚問其故，才得知這一訊息。胡林翼趕忙驅馬來到總督衙門，來不及與曾國藩等人打招呼，先對著咸豐帝牌位大哭了一通。哭臨結束，曾國藩置辦素酒，為胡林翼洗塵。吃過飯，二人攜手來到簽押房。曾國藩吩咐荊七，今日一律不見客，他要與這位心心相印、足智多謀的老友暢談當今的局勢。
「大行皇帝駕崩，既感意外，又不感意外。」胡林翼平靜地說。他沒有曾國藩那麼多的憂心，且自己正患咯血，極需保養，他哭臨純粹是演戲：「應甫、壬秋這一年來，信裡都提到聖體不康，京師知內情的人都說，皇上的病難以痊癒。不過，畢竟只有三十歲，也太早了，我又感到意外。」
「大行皇帝即位十二年，長毛就造反十二年，沒有過一天安寧日子。去年洋人兵臨京畿，被迫秋獮木蘭，身體原就弱，又受此奇辱，更是雪上加霜呀！」曾國藩的情緒仍在悲痛之中。
「本來，京師有恭王在那裡應付，洋人的事也平息了，大行皇帝在熱河好好休養休養，身體也就會日漸好轉。偏偏大行皇帝年輕，放任自己，不知愛惜，終於越來越不濟。」胡林翼不悲痛，反倒不講情面地揭穿了咸豐帝斃命的老底。他出身官宦之家，年少時也是個浪蕩子弟。二十歲那年，時任詹事府右春坊右庶子的胡達源，下狠心把兒子死死地打了一頓，這一頓打把胡林翼打轉了，二十四歲鄉試高中，第二年連捷中進士點翰林。胡林翼雖然以後克己修身，但可惜，少年放蕩時得下的痼疾卻害了他一生，不僅身體孱弱，更使他後悔莫及的是，三妻四妾沒有給他生下半個子女。因為有這層緣故，胡林翼對咸豐帝的死因看得清楚。
素來謹慎的曾國藩從不在人前談論皇上的事，更何況是皇上不光彩的私生活，他有意轉了話題：「新年號定作祺祥。」
胡林翼思考了一下說：「這兩個字像是出自《宋史・樂志》，‘不涸不童，誕降祺祥。’」
「正是，正是！」曾國藩十分佩服胡林翼的博學強志。剛接到兵部諮文，看到「祺祥」這個年號時，曾國藩想了很久，想不起出自何典，最後還是身邊的幕僚們翻了半夜的書才查出，不料胡林翼隨口就答了出來！
「這個年號取得好，無疑出自八大顧命大臣之手。國家雖遭大變，有這批老成謀國的大臣掌舵，看來不會出亂子。」曾國藩有意這樣說，他要藉此試探一下胡林翼此時的態度。
「滌生，今天就我們兩人，我跟你說句心裡話，對於國事，我沒有你這樣樂觀。」胡林翼的城府沒有曾國藩的深，在多年交情深厚的老友面前，他是願意敞開心扉的。
「上面的事，你素來比我靈通。」曾國藩親手給胡林翼斟上茶。
「顧命八大臣牽頭的名為載垣，其實不是他。」
「是哪個？」曾國藩明知故問。
「肅順。」胡林翼說。他近來身體很差，時常咯血，本來就略長的臉，這下因乾瘦鬆弛，越發顯得狹長了，「肅順這人聰明能幹，敢作敢為，自是朝廷中數一數二的人，但辦事手段太狠了一點。咸豐八年為科場案殺柏葰，至今使人心冷，近來又為戶部寶鈔處案嚴辦了一批大員，京師物議沸騰。肅順的仇怨太多了。」
「是的，嶢嶢者易折，太剛直的易招怨恨。」曾國藩想起咸豐三年至六年這段時間，在湖南、江西屢遭挫折的事。他現在算是徹底明白過來了，當初若不那樣執意強行，略作些寬容，事情可能會順利得多。還是老子說得好，「將欲取之，必先與之」，關鍵是要最終達到目的，走的路不妨迂迴點。欲速不達，示弱反強，天下事就是這樣的！可惜肅順不明白這個道理。
「滌生，還有一個人，你可能不知道他的底細。」
曾國藩離京近十年，京中人物也生疏了，他不懂胡林翼說的誰。
「官秀峰有次多喝了點酒，一時興起，跟我說起了一個人。此人為今上的生母。」
「你是說懿貴妃？」曾國藩離京時，懿貴妃葉赫那拉氏尚只是一個名位不高的貴人，莫說外臣，就是宮中也不把她作個人物看待。但後來居然就是這個小名叫蘭兒的貴人，大受咸豐帝寵愛，給皇上生了個獨生子。母以子貴，不久便晉封為懿妃，後又升為懿貴妃。現在她的兒子繼了大統，無疑她就是太后了。對於這個昔日唯一皇子、今日真龍天子的生母，曾國藩所知也僅僅只有這些。
「宮中的事，我們這些做外官的哪裡知道，但官秀峰卻清楚得很。」胡林翼說。
「他當然知道，他是滿人，宮中耳目甚多。」曾國藩極有興致地問，「官中堂說了些什麼？」
「他說這個女人非比等閒，不要說大清朝沒有這樣的后妃，前朝前代也少有人可與她相比。」
「啊——」曾國藩吃了一驚。
「官秀峰說，此人國色天香，自不必說，更兼絕頂機警，這都罷了，此人還有一個嗜好，便是貪權！」
貪權？一個女人也貪權，曾國藩頗感意外。
「滌生，這一年來由熱河發回的奏摺上的硃批，你說是誰批的？」
胡林翼的問話使曾國藩好生奇怪：「硃批還有誰假冒？」
「也不是假冒，是大行皇帝委託懿貴妃批的。」
「有這事？這種事可不能信口胡說。」
「我當時也這樣責問官秀峰。你猜他怎樣？他放下筷子，哈哈大笑說，‘你看你這人，大驚小怪的，這在京師已不算秘密了。’」
曾國藩想：朝中出了這樣的太后不是好事，嘴上卻說：「有這樣了不起的太后，新主雖在沖齡，也大可放心了。」
「就因這樣，不能放心。」胡林翼冒出一句怪話。
「為何？」
「倘若太后與肅順一條心，那就可以放心，但現在恰恰是太后與肅順面和心不和，兩個都要攬權，都要自作主張，而皇上嫡母又是個懦弱無能的人，今後有戲看了。」
「哦，是這樣！」曾國藩站起來，甩了兩下手，在屋子裡來回踱步。外患內亂，主少國疑，廟堂不和，時局維艱，他已預感到，或在熱河，或在京師，很可能不久將有大事發生！
「滌生。」過了一會兒，胡林翼又神色凝重地說，「還有一樁事，也令我憂慮不安。」
「潤芝，你都敞開說吧。你剛才說的這些，使我大有收益。」曾國藩重新坐到胡林翼的對面，說，「我這幾年在外帶兵，與京官接觸甚少，筠仙、荇農、壬秋他們也不常來信，對朝廷中的事懵懵得很。」
「大行皇帝臨終前指派了八個顧命大臣贊襄政務，卻隻字不提在京師辦理夷務的恭親王。大行皇帝這樣冷淡才德兼備、廣孚眾望的親弟，只怕會因此種下麻煩。」
「是啊，恭王，怎麼能忽視恭王呢？」曾國藩十分欽佩胡林翼的精明，「哎，看來大行皇帝與恭王的疙瘩是至死未解呀！」
咸豐帝奕詝與其弟恭親王奕訢有何前嫌呢？
原來，奕詝十歲時，生母孝全太后便去世了，從此便由奕訢生母孝靜太后撫養。孝靜對奕詝疼愛關懷，視同己出，又加之奕訢只比奕詝小一歲，兩兄弟天天在一起讀書玩耍，親如同胞。奕詝即位後，對奕訢也另眼相看，關係遠比五弟、七弟、八弟、九弟密切。
咸豐五年，孝靜太后病重，奕詝天天看望，親伺湯藥。有一天，奕詝又去看望，太后正臉對著牆躺在床上，知有人來到床邊，以為是奕訢，說：「你又來做什麼，我所有的東西都給了你。他性情不易知，不要引起他的懷疑。」說著轉過臉來，見不是奕訢而是奕詝，面露難堪。奕詝口裡唯唯，心裡卻不是滋味。孝靜死後，奕詝諡她為「孝靜康慈弼天輔聖皇后」，不繫宣宗諡，不祔廟，有意減殺喪儀。安葬孝靜太后的第二天，便以辦理皇太后喪儀疏略為名，罷去奕訢軍機領班之職，命回上書房讀書。兄弟不睦開始公開。
後來，奕詝在熱河行宮期間，又多次聽人說奕訢和夷有方，外人多信服，京中有擁奕訢為帝的說法，故而對奕訢更加提防，連奕訢欲來行宮奏稟和議情況都予制止。然而奕訢器局宏闊，識見開明，久為朝野所景仰，曾國藩更是特受他的賞識器重。
「今後說不定朝廷會出現太后、輔政大臣、恭王三足鼎立的局面，國家的事將更難辦了！」胡林翼說完端起茶杯。他今夜話說得太多，胸部已隱隱作痛，兩頰潮紅，輕輕地咳起來。他小口小口地吮茶，一隻手慢慢地在前胸撫摸。兩人都不作聲了。沉默一陣後，胡林翼說：「來安慶前一天，我接到左宗棠的信。信上說，他日前遊浮梁神鼎山，偶得一聯，特為寄來，要我看後交你一看，請你替他改一改。」說著從袖口裡抽出一個信套來。
曾國藩從信套裡取出一張疊得整齊的宣紙，宣紙上的聯語字跡鋒芒畢露，正是左宗棠的親筆。曾國藩輕聲念著：「神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。」聯語字頭，恰好嵌著「神鼎」二字。曾國藩脫口稱讚：「好一副對仗工整的佳聯！」
胡林翼微笑著不作聲。
「神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。」曾國藩又抑揚頓挫地念了一遍。忽然，他的兩隻三角眼裡射出異樣的光彩，凝神望著胡林翼，覺得胡林翼平和而帶有病態的微笑裡，似乎蘊藏著無限的機巧詭譎，聯絡到剛才他所說的那些話，曾國藩對這副聯語的弦外之音已有所悟。但，這是可能的事嗎？左宗棠能有那種非分之想嗎？關於左宗棠的膽量，三湘士林中有一個傳說。
那一年，陶澍回湖南，在醴陵淥江書院見到左宗棠書寫的「春殿語從容」的楹聯後，特邀左來相見。左大大咧咧地來到陶澍身旁，作揖時，恰巧碰斷了陶澍胸前掛的朝珠線。一粒粒珠子立時掉下，撒滿一地。倘若是一般二十幾歲的平頭百姓闖下這等禍事，早已嚇得舉止失措，左宗棠卻無事般地彎下腰去，一邊拾珠子，一邊和陶澍說話，全不在意。陶澍亦為他的膽量所吃驚。
就是這樣一個膽識超群的人，被壓抑了二十多年，近幾年才略舒志量，現雖自帶楚軍，不過曾國藩知道，左之志向決不在一個方面的將軍。難道他想問鼎？曾國藩想到這裡，渾身不自覺地顫抖了一下。手中只有萬把人，就存這種想法，未免太狂妄不自量了，曾國藩下意識地搖了搖頭。他想試探我？曾國藩立刻想起衡州出兵前夕，王闓運那番「鹿死誰手，尚未可料，明公豈有意乎」的話。實在地說，國亂民危，已有人揭竿在先，況且帝位為滿人所據，怎能禁止人們的逐鹿之想？湘勇建立之初，王闓運便有那番話，現在湘勇將士近十萬，威震天下，別人對自己有某些猜測也不奇怪。左宗棠雖說睥睨一切，可也不是莽撞粗疏之人，他怎麼也會這樣來試探我？
「潤芝，季高這副題神鼎山的聯語好是好，不過也有不當之處，暫且放在我這兒，容我考慮一下，我幫他改一改。」
「行！」胡林翼又從袖口裡掏出一個信封來，「這裡還有一副聯語，是我送給老九的禮品。」
曾國藩正要開啟，胡林翼用手按住：「暫勿拆，我先向你核實一件事。」
「什麼事？你說吧！」
「我在來安慶的路上，聽人說老九使了個計策，將投降的長毛一百人一批，分成一百批，輪流叫他們進屋領路費。進屋後，便由刀斧手捆綁，從後門押出砍了頭，整整砍了一日一夜，殺了一萬人。有這事嗎？」
「是有這事。這是李臣典出的主意，事後老九有點悔，至今心裡還有些不暢快。好了，你可以拆了。」胡林翼笑著說，「我這副對聯就是醫他這塊心病的藥方。」
曾國藩扯開信封，對聯只有十個字：「用霹靂手段，顯菩薩心腸。」他立時笑起來，大聲說：「潤芝，妙極了，有你這副藥方，老九的心病即刻就會好。」
第二天，鮑超派人來請示，軍營如何為大行皇帝舉辦祭奠儀式。曾國藩由此想起，湘軍中的將領絕大部分都是這幾年驟升的大官，不懂得國家定製，於是吩咐幕僚立即以他的名義代擬一個通令，發給大江南北各處帶兵的將領，告訴他們：軍營規矩和地方不同，大喪期間，軍營弁勇不縞素，不蓄髮，各守本職，照舊辦事，往來文書亦不用藍印，僅統兵大員在營外摘纓素服三日而已。各營各哨必須切切遵行，不可因大喪而誤戰事。
軍事政事太多了，且加之又遇大變，胡林翼不能在安慶久住。兩天後，曾國藩親自送他到南門外碼頭。時間還早，二人並肩來到江邊望夫巖上，眺望長江風光。曾國藩輕輕地說：「潤芝，左季高的題神鼎山，我給他改了一個字，他可以放心大膽寫出去，不至於招來閒言碎語了。」說罷，將前天那個信套送還給胡林翼。胡林翼抽出來看時，曾國藩在「似」字旁邊點了一點，再添了一個「不」字，變成了「神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，不可問焉」。
胡林翼看畢，放聲大笑起來：「滌生，你真不愧為鏡海先生的賢弟子，這一字之改，將左季高從九天雲霄上推倒下來，掉到東海洪波里去了！」
「正要他在大海里洗洗澡，清醒清醒才好！」曾國藩也輕鬆地笑起來。
一陣江風吹過，胡林翼很覺舒暢。他縱目向東望去，只見江面上一隻大木船正鼓滿風帆，緩慢地向上遊行來，船頭船尾有七八個大漢在合力搖槳，不時傳出有節奏的號子聲，一群江鷗追逐著船邊起伏的浪花，時而俯身緊貼水面，時而驚起高飛，歡快矯健，意趣盎然。這幅風景鑲嵌在藍天白雲之下、浩浩長江之上，極富詩情畫意。
胡林翼感嘆地說：「難怪東坡說‘江山如畫’，平時沒有閒情，還真領會不出這句詞的妙處哩！滌生，我作鄂撫，你作江督，我居江之腰，君居江之尾，我們齊心合力，掃淨賊氛，使萬里長江永遠靜謐如畫！」
「潤芝，你說得好，但願早日海晏河清，國泰民安！」
二人正說得投合，忽然，一聲響亮的汽笛傳來，一艘掛著英國國旗的輪船追風破浪，箭一般地從下游駛來，轉眼之間，便將那條木船遠遠地拋在身後。胡林翼瞪大雙眼，不覺看得呆了。猛然，他哇地大叫一聲，一口鮮血噴出，眼前一黑，從望夫巖上栽倒下來……
東南半壁無主，滌丈豈有意乎
這下把曾國藩嚇慌了，連叫幾聲「潤芝」，胡林翼沒有睜開眼。親兵趕忙把他抬到船上，曾國藩打發王荊七飛馬去接醫生。
正忙亂之中，從下游駛來一隻大船，水師內湖統領彭玉麟由池州府趕來安慶。見此情景，忙來到胡林翼船上，與曾國藩見過面後，便守在胡林翼的身邊。過一會兒，醫生來了，忙了半個時辰之久，胡林翼醒過來了。他睜開失神的眼睛，望著站在眼前的曾國藩、彭玉麟，略微動了動嘴唇。彭玉麟想起梅小姑臨終前的樣子，也是這般憔悴乾瘦，心裡一陣難受。
「潤芝，剛才還說得好好的，為何突然變得這樣？」
「哎！」胡林翼服下兩粒救急藥，氣色好了一點，「滌生、雪琴，我自知不久人世了，有一言要留給二位。」
曾國藩握著胡林翼冰涼的手，說：「潤芝，這是什麼話，你不過五十歲，報國的日子還長著哩！」
彭玉麟也說：「你素來身體強壯，這點小病，不要掛懷。」
胡林翼搖搖頭說：「我自己清楚，我就要跟著大行皇帝去了。」說著，不禁悽然一笑，「長毛之亂，總在這兩年可以平定，我不掛牽；我所擔心的是，壞我大清江山的不是內賊而是洋人。滌生兄，你看剛才江上那艘鐵艦，一副耀武揚威的樣子，我十條百條木船都不是他的對手呀！」
胡林翼說到這裡，一口痰湧上來，兩眼緊閉，氣接不上了。好一陣才又甦醒，拉著彭玉麟的手，氣息低沉地說：「魏默深說過，‘師夷之長技以制夷’，這是真正的愛國志士的話，可惜這些年來沒有誰去認真辦。雪琴，我湘勇水師今後若要對付洋人，必須要有洋人那樣的堅船利炮啊！」
彭玉麟雙手握著胡林翼的手，用力地點了點頭。曾國藩終於明白了胡林翼剛才昏厥的原因，十分感動。心想，十八省督撫都能有潤芝這樣的愛國之心和遠見，中國何至於有長毛之亂，何至於有大行皇帝蒙塵熱河，何至於有六歲孩童為天子的局面出現！偏偏這樣的忠貞卓越之士，又不得永年！
待胡林翼稍微平息下來，曾國藩要親兵抬胡林翼下船進城將息。胡林翼搖手說：「我身為鄂撫，當此國喪期間，哪有心思在安慶養病！船上平穩，不會出事，讓我早點回武昌去吧！」
曾國藩情知留不住，便命令醫生跟船到武昌，一路好好照料，又要船儘量劃得慢些穩些，這才依依不捨地和胡林翼告別。
曾國藩默默地站在碼頭上，直到船消失在煙波中，才轉過臉來與彭玉麟寒暄。這時，他才發現彭玉麟渾身素服。
「剛才見胡帥這般樣子，只怕真的如他自己所說的，不久人世了。倘若胡帥跟隨大行皇帝而去，事情就更難辦了。」
曾國藩默默點頭，沒有接腔。彭玉麟立時覺悟此地不是說話之處，便不再開口。
彭玉麟進了剛才胡林翼坐的轎子，隨曾國藩進了城。來到督撫衙門，曾國藩帶著彭玉麟進靈堂，行過了哭臨儀式後，再與曾國荃、曾貞乾等人一一相見。飯後，彭玉麟一人進了曾國藩的臥室。在池州府聽到咸豐帝去世的訊息後，幾天來彭玉麟想了很多很多，他準備跟曾國藩談談，而曾國藩也有一件大事要徵求彭玉麟的意見。