彭玉麟情感專注、持身謹嚴的品格，深得曾國藩的賞識，他們之間的關係不比一般。
「滌丈，夜裡渾身癢得睡不著覺，如何過得？難道就沒有藥可治嗎？」當曾國藩說起近來癬疾又發作了，常常癢得通宵不眠時，彭玉麟關切地問。
「此病已害了我三十多年，藥渣都可堆滿一屋了，總是好一陣醜一陣，不能斷根，我也失去信心，再不吃藥了。」曾國藩苦笑著說。
「滌丈，假使夜間有一個人替你搔癢，你會睡得安穩點嗎？」彭玉麟忽然想起什麼。
「從前在京師，紀澤娘就常常替我搔癢。有人搔，當然會睡得好些。」
「滌丈！」彭玉麟欲說又止，停了一下，還是說了出來，「我給你老買一個妾來，專替你老搔癢、洗衣、做飯。」
「買妾也難啊！」曾國藩搖搖頭。但彭玉麟已覺意外：只是說難，並沒有一口拒絕呀！
近年來，歐陽夫人幾次在信中提到此事，說自己不能在身邊服侍，不如買一個妾來，女人家究竟比粗手大腳的荊七要好得多。曾國藩婉謝了夫人的好意。
他並不是一個六根清淨得完全不思女人的苦行僧。年輕時，他也曾對歌樓舞女有過濃厚的興趣。湘鄉縣城掛頭塊牌的粉頭大姑死的時候，曾國藩還為她送了一副風流輓聯：「大抵浮生若夢，姑從此處銷魂。」進京後，他想到自己貴為天子門生，言行要多加檢點，後拜唐鑑為師，做了理學先生的門徒，更加規規矩矩，謹言慎行，自覺地將歌舞聲色摒棄於千里之外了。帶勇之後，他立志要事事身先士卒。兵勇久離妻室，又手握刀槍，故歷朝歷代，軍紀再嚴的部隊都不可能杜絕姦淫。曾國藩決心把湘勇練成一支軍容整肅的曾家軍，先從自己做起，不近女色。歐陽夫人勸他，不少分統、營官自己想帶女人，也慫恿他買妾蓄婢，曾國藩一概予以拒絕。
這半年來，他覺得自己更為衰老了，衰老最明顯的標誌是目力更加減弱，讀書寫字不戴眼鏡就不行，右目時常發痛，他真擔心這隻眼睛不久會痛瞎掉。精力不濟，中午非得小睡片刻不可；到了傍晚，又得閉目在床上躺半個時辰，夜晚才能治事。尤其在癬疾發作時，整夜整夜睡不好，白天提不起精神來，倒不如真的去買一個妾來！但買一個好妾也不容易。
「不難！」彭玉麟見曾國藩鬆了口，很是高興，「滌丈，你要個什麼樣的妾，我去給你買來。」
「我這樣一個滿身癬疾的衰老頭，哪個年輕女子願意和我在一起。」曾國藩笑著說。
「什麼衰老頭，滌丈是當今第一號偉丈夫。哪個女子能被滌丈看中，真是她的福氣。你老說說條件看。」
「條件嘛！」曾國藩興奮起來，血湧湧的，頗有點「老夫聊發少年狂」的味道，「模樣兒只要周正就行了，千萬不要太漂亮的，性情則一定要溫順平和，最好還得識幾個字，能幫我清點清點文牘。」
「好，我去細細訪求。你老說有要事跟我談，何事？」
「雪琴。」曾國藩望著彭玉麟，深情地說，「自咸豐三年你辭別老母，屈從我創辦水師以來，和厚庵一起，把水師辦得有聲有色，功勳卓著，不是我當面誇獎你，我朝兩百年來，還沒有這樣的水師，也沒有你和厚庵這樣的水師統領。」
「滌丈言重了，水師即算是有成績，也是你老之功，玉麟不過是你老帳下一名供驅使的校尉罷了。」
「你是大才，不能老為鄙人所屈。自翁同書革職以來，皖省巡撫之位空缺已久，現省城已下，宜早定主人，我擬向朝廷推薦你為皖撫，想你不會推辭。」
「玉麟深謝滌丈的器重，但皖撫一職，則萬萬不能接受。」彭玉麟的態度似無可商量的餘地，使曾國藩深為奇怪。
「雪琴，這又為什麼？厚庵和你一起辦水師，早已當了提督，連鄧翼升都已升了副將，你至今只是個三品臬司，我心裡為你過意不去。」
「滌丈，玉麟不是熱衷祿利之徒，這點想必滌丈也知。」
「正因為你不慕祿利，我才薦你；倘若是熱衷鑽營之徒，我就不得薦你了。」
「生我者父母，知我者滌丈。滌丈知遇之恩，今生今世粉身碎骨難以報答。」彭玉麟激動而懇切地說，「我雖諸生出身，其實並無經緯之才，近十年來在江湖波濤中出沒，更把學業荒疏，把脾氣弄壞，把性情弄慵懶了。我只能短衣芒鞋在船上奔波，耐不了大堂高座、簿書應酬的生涯。先前接受廣東按察使，是看在只掛個名，現在要為皖撫，則不能掛名了。還有，」說到這裡，彭玉麟稍稍猶豫了一下，「這個世道太令我失望了，你老有依靠一二人做榜樣，移風易俗、陶鑄世人的宏願，我沒有這個想法。」
「你近來有什麼不愉快的事嗎？」曾國藩聽出彭玉麟話中有話。
「滌丈，你老聽說了嗎？何桂清就要無罪釋放了。」
「有這事？」曾國藩驚愕起來。
「大學士祁雋藻、彭蘊章聯絡十七名一、二品京官向皇上上書，說人才難得，請求寬免其罪，讓他戴罪立功。」
「豈有此理！」曾國藩憤怒地站起來。
「祁、彭兩個老頭子還向皇上密奏，說讓何桂清帶兩萬綠營去圍江寧，不能讓湘勇得了攻下賊巢的首功，否則，湘勇將不可駕馭。」
「祁雋藻為何總是這樣仇視我們湘勇呢？我跟他實在沒有個人恩怨呀！」曾國藩想起祁雋藻數次在皇上面前進讒言的往事，心中又恨又怕。
「我們湘勇如此忠心耿耿地為皇上而與長毛血戰，卻要受到別人的猜疑；何桂清丟城失地，臨陣逃命，反而被稱為人才難得，且這些話出於所謂天下大老的兩個大學士之口，儘管大行皇帝可能沒有采納他們的建議，但已足使志士灰心了。」彭玉麟兩隻手來回搓著，似乎要藉此發洩胸中的積鬱，「滌丈，這樣賢愚不分、忠奸不辨的人把持朝政，我還去當什麼巡撫？我感大人的知遇之恩，盡忠竭力統率水師，協助大人攻下江寧。一旦江寧打下手，我就回我的渣江去，不管什麼官職我都不接受。」
「雪琴，祁中堂、彭中堂雖然糊塗，但朝政並不完全掌握在他們手中，且眼下大行皇帝遠行，新主施政，自有一番除舊佈新。」
「新主只有六歲，他曉得什麼！」彭玉麟冷笑一聲，壓低聲音說，「滌丈，湘勇水陸軍威大振，今又攻克安慶，全國軍民莫不仰服。大丈夫當意氣縱橫，不可仰他人鼻息。今東南半壁無主，滌丈豈有意乎？」不待曾國藩回答，彭玉麟又說，「倘若滌丈有此心意，玉麟和全體水師願效犬馬之勞，雖赴湯蹈火，亦心甘情願！」
如果說胡林翼、左宗棠尚只是試探的話，彭玉麟則是明目張膽地煽動。這種赤裸裸地犯上作亂的話，若不是骨肉之親、生死之交，誰敢說出口？彭玉麟是把自己的一顆心剖了出來，捧給你啊！曾國藩本想親切熱烈地擁抱彭玉麟，但理智使他清醒。他只是用深沉的目光緊緊地盯著這位肝膽之友，面無表情、平平淡淡地說：「雪琴，你不要拿這種話來試探我！安徽巡撫一職，我明日就拜折推薦，請你不要再推辭！」
王闓運縱談謀國大計，曾國藩以茶代墨，連書「狂妄，狂妄，狂妄」
胡林翼回到武昌後幾天便去世了。噩耗傳來，曾國藩哀傷不已，哭道：「潤芝赤心以憂國家，小心以事友生，苦心以護諸將，天下再難找這樣的好人了。」又親撰一輓聯：「逋寇在吳中，是先帝與藎臣臨終恨事；薦賢滿天下，願後人補我公未竟勳名。」派貞幹代表他帶著輓聯和奠金到武昌祭弔。
這時，駱秉章奉調督辦四川軍務。曾國藩去信，向他推薦劉蓉佐幕，並詳告劉蓉之才可勝封疆大任。又與官文合議，薦李續宜為鄂撫、毛鴻賓為湘撫。
這時楊載福由湖口來安慶哭臨，並與曾國藩道及「載福」二字犯了今上「載淳」的諱，擬改名嶽斌。又說鄧翼升本姓黃，幼年喪父，隨母改適鄧氏，遂從鄧姓，現已升至副將，例應複姓歸宗，請代向朝廷奏明。
曾國藩滿口答應：「改名嶽斌，是對皇上的尊崇；複姓歸宗，是對祖宗的孝敬，這都是大好事。尤其是鄧翼升的情況，湘勇中可能不少，要藉此廣為宣傳，鼓勵大家都來積功受賞，像他那樣，由皇上親頒複姓歸宗，這樣的孝子賢孫幾多榮耀，幾多風光！」
不久，從熱河行宮陸續寄來上諭，嘉獎攻克安慶有功人員：曾國藩賞加太子少保銜；曾國荃加布政使銜，賞穿黃馬褂；曾貞幹免選本班，以同知直隸州儘先選用，並賞戴花翎；又諡曾國華為愍烈，以彰其為國捐軀的忠烈。國藩接旨又喜又懼，急速發密信至廬山，囑六弟千萬千萬不能下山。曾國藩注意到上諭一改過去成例，直呼湘勇為湘軍，這點尤使他欣喜。他想起過去在這件事上對王錱的指責，對左宗棠的規勸，覺得自己的謹慎穩重還是對的。今後可以堂而皇之地叫湘軍，而不擔心遭人譏責了！
三省巡撫的實授也下來了：皖撫彭玉麟、鄂撫李續宜、湘撫毛鴻賓，一概照曾國藩所薦允准。李、毛歡歡喜喜地上任了，唯獨彭玉麟堅辭不受。朝廷拿他沒辦法，只得改授兵部右侍郎，調李續宜為皖撫，嚴樹森為鄂撫。
接著又運來一箱新主頒賞的大行皇帝的遺念衣物。曾國藩焚香頂禮，對著北邊跪拜後，命人將箱子開啟。賞物包得很嚴實，外面一層牛皮，牛皮拆開後，又是一層毛氈，毛氈拆開後，遺念衣物出來了：冠一頂，以上紅絲結頂；青狐胲袍一件；西洋精表一隻，玉扳指一件，上刻「嘉慶御用」四字；淡黃東珠念珠一串；大小橘黃壽山印章石十枚，均註明系大行皇帝生前喜愛之物。曾國藩捧著這些遺念衣物，又大哭了一場。這是第二次得遺念物了，十二年前道光帝去世時，曾國藩以正二品侍郎身份領得一件春綢大衫。後來才知是件假的，真的早讓太監拿走，高價出賣了。這次遠在安慶，卻得到如此多如此貴重的真品，怎不令他感激涕零呢？對他家兄弟四人的嘉獎，三省巡撫完全照他的推薦任命以及這箱遺念衣物的頒賞，這三件事使曾國藩深深感到，咸豐帝雖已大行，新主對自己依然眷顧甚隆，堅決地、毫不猶豫地拒絕胡、左、彭的試探，是非常正確的。皇家的天高地厚之恩，永遠不應該忘記！
「大人，王壬秋先生前來拜見。」荊七進來稟報。
「他怎麼到這裡來了？」曾國藩正想著時，王闓運已經進來了。
「幸會，幸會！」一別七年，王闓運顯得比過去成熟老練多了，倜儻不羈的性格中更增添幾分軒昂的氣概。這幾年，王闓運以「衣貂舉人」名揚京師。這裡有個故事，有次肅順上奏章，咸豐帝看後問：「這篇奏章是誰寫的？」肅順答：「家中西席湖南舉人王闓運。」咸豐帝又問：「此人為何不出仕？」肅順答：「此人非貂不仕。」咸豐帝說：「可以衣貂。」當時規矩，二品以上的大員和翰林才可以穿貂皮衣。翰林品級雖不高，因為是天子門生，故也可以享受這種待遇。從那以後，別人就稱王闓運為「衣貂舉人」。
「湘軍攻克安慶，闓運特來向宮保和九帥賀喜。」王闓運仍像當年那樣，恭敬而又大方地笑著說。
「安慶雖光復，皇上卻龍馭上賓，這種時候，說什麼賀喜一類的話。」曾國藩和王闓運對面而坐，將他仔細地看了一陣，「聽說你一直在肅中堂家當西席，為何有空到安慶來？」
「我離開肅中堂家有半年了，這一向一直在山東做客。」王闓運端起茶杯，喝了一口，忽然正色道，「大人，國家大亂在旦夕，闓運想求大人賜一良策以避風險。」
「壬秋此話從何說來？」曾國藩驚問。
「大人，不是晚生危言聳聽，朝廷早晚必有大動亂。」王闓運平平和和地說，「大人，有人上折，叫兩宮皇太后垂簾聽政，你知道嗎？」
曾國藩搖了搖頭。
「龍皞臣現尚在肅中堂家，離濟寧前，我收到他的信，信上說起此事。」王闓運拿出一封信來，雙手遞給曾國藩。龍皞臣信裡提到御史董元醇上疏，建議皇太后垂簾聽政；還提到恭王赴熱河行宮弔喪，並說九月底大行皇帝梓宮回京等事。看來，局勢的確越來越複雜。曾國藩沉默了好長一陣子，才慢慢吞吞地吐出一句話：「我朝無太后臨朝的先例。」
「正是大人所說的，不能行垂簾聽政。」王闓運一副正氣凜然的姿態，「縱觀史冊，凡女主臨朝，國必大亂，晚生所憂正在此。」
在這點上，曾國藩與王闓運所見相同，但他不能像王闓運一樣，如此毫無顧忌地直言。須知議論的不是前朝往事，而是當今太后，稍一不慎，就可能招致奇禍。他思索良久才說：「肅中堂才幹，世上少有，有他和其他七位王公大臣輔佐，哪裡還要太后操心。」
「大行皇帝臨終前授了兩顆印信給兩位太后，一顆印曰御賞，送給慈安太后，一顆印曰同道堂，送給慈禧太后。大行皇帝說，今後上諭必須經兩位太后審閱，前蓋御賞，後蓋同道堂，方可發出。」
王闓運這幾句話，解開了曾國藩心中的大疙瘩。這些日子發來的上諭，上面都蓋有這兩個印章，他一直不解這是何故。他暗暗地想：大行皇帝此事辦得欠思量，倘若顧命大臣擬的旨與太后意見相左如何辦呢？不料，王闓運把他心中的顧慮挑明瞭：「大人，假使肅中堂辦的事與太后完全一致，那就好辦，或者太后不管事，只履行鈐印手續也好辦，但偏偏那慈禧太后也有才幹，好師心自用，今後有戲看了。」
曾國藩的心開始緊張起來，自古天無二日，民無二主，大事必得聖心獨裁才是。太后、顧命大臣共同處理政事，的確會增加許多麻煩。皇上一貫英明，為何這事又不英明呢？
「大人，我想總有一天，太后會借她六歲兒子之口，對肅中堂他們下毒手的。」王闓運漫不經心地說。曾國藩的手卻突然像被馬蜂刺了一下似的抖起來。
「沒有這樣的事，不要亂說。」話雖嚴厲，但語氣緩和，臉上亦無慍色。
「大人，肅中堂力矯弊政，重用漢人，尤其重用大人和湘軍，是我大清興盛的棟樑。但肅中堂也有致命的弱點，他權欲太重，心胸狹窄，我看他早晚要出事。」
曾國藩不願意看到肅順垮臺，這對他、對湘軍都是不利的。他微笑著對王闓運說：「肅中堂於你有知遇之恩，你應該指點他一下，在這個關鍵的時刻幫他的忙。」
「肅中堂這個弱點我說過多次，但沒有引起他的重視。這次我特地從濟寧日夜兼程趕到安慶，就是想請大人為國家，為肅中堂，也為湘軍辦一件事。」王闓運懇切地說。
「我為他辦什麼事？」曾國藩意識到此事非比一般。
「大人。」王闓運正了正身子，以素日少見的嚴肅態度端坐在椅子上，托出他一番深思熟慮的計劃來，「當今天下形勢，處在一觸即發之時。肅中堂等輔政八大臣，如同臥危樓、遊浪尖，隨時都有滅頂之災。以晚生看來，肅中堂一旦下臺，則中國局面將無人可收拾。那時，發捻亂於內，夷人侵於外，我大清二百年江山岌岌可危。大行皇帝辭世以來，朝廷嘉獎之隆，賞賜之厚，宮保為第一人。可見無論是兩宮皇太后，還是輔政八大臣，在對宮保的依畀上是一致的。故晚生環顧朝野，今日能救我大清者，唯有宮保一人而已。現在皇太后不甘於覽奏鈐印之虛位，要垂簾干預國是。御史明奏，太后機心，依晚生之見，均不足以制服肅中堂等。一則祖制重於泰山，二則肅中堂乃大行皇帝託孤大臣，上諭煌煌，闔朝共知。但皇太后會走出一步棋來，這步棋為大行皇帝之失誤，而肅中堂又失察，那便是與京師恭王聯絡，叔嫂合謀，政變於宮闈。」
曾國藩神情肅然起來，他暗自佩服王闓運對局勢看得深透，分析得精闢。
「本來，」王闓運換成了平緩的口氣，條理井然地說下去，「大行皇帝應該牢記周公輔成王的古訓，效法本朝多爾袞輔順治爺的先例，任命恭王為攝政王，將幼子託付與他，再囑咐肅中堂盡心協助恭王。這樣儘管新主沖齡，政局會確保穩定。大行皇帝已去，自然不能再苛論，當今之計，只有宮保自請入覲，申明祖制，說明不能行兩宮垂簾聽政的道理，再與肅中堂一起謁見恭王，務請恭王以社稷為重，泯滅前嫌，輔佐新主。這樣，上有賢明至親之攝政王，下有幹練威斷之肅中堂，外有手握重兵之曾宮保，大清朝廷即使遭遇暴風驟雨之襲擊、天崩地裂之災禍，也可上下同心，朝野協力，共渡危難，穩如磐石。如此，大人對國家的貢獻，將遠勝攻取一城一地，千年青史，將永標大人忠貞為國之赤心！」
王闓運越說越意氣昂揚，曾國藩則越聽越冷靜。眼前這個聰明異常的書生，為肅順計，可謂遠謀深算，處心積慮，但他畢竟是個年輕的書生，閱世尚淺。以肅順之性情，他要執掌國政大權，豈會自請恭王當攝政王？說不定大行皇帝沒有要恭王攝政，正是出自肅順的主意！與肅順謀此事，無異與虎謀皮，自討苦吃。再說，肅順跋扈，積怨甚多，恭王願不願意與他共事，也很難講。若自請入覲申明祖制，肅順、恭王兩邊討不討得好尚不可預卜，先得罪了兩個皇太后，卻是肯定的事。以慈禧太后之為人，得罪她豈有好處！現在是太后、顧命大臣、恭王三方在明爭暗鬥，三個方面不管誰勝，都必定要依靠自己，何必要介入這中間呢！在安慶靜觀時局變化，以不變應萬變，乃是目前的最佳態度。主意打定，曾國藩笑著說：「壬秋，你的想法很好，但我一個外臣，豈能干預朝政？再說前線軍事瞬息萬變，也不允許我離開。」
曾國藩的斷然拒絕，如同寒冬中一盆冷水劈頭澆到王闓運身上，立時蔫蔫搭搭的，半天說不出話來。但王闓運並不死心，定定神後，他又托出第二個計策：「大人，你還記得咸豐四年正月，在衡州出兵前夕，晚生對大人講的那番話嗎？」
怎麼可能不記得呢？當年王闓運那番說辭，使初帶兵的曾國藩為之心跳血湧。現在，他已久歷沙場，連克名城，對胡、左、彭的暗示規勸，他處之泰然，王闓運那番話，至今想起來，也不過如此。曾國藩似有似無地點點頭。
「若大人覺得晚生剛才所說的不妥當的話，大人可在安慶首舉義旗，為萬民做主。以大人今日之德望之實力，晚生可以擔保，不僅天下響應，四方影從，就連肅中堂也會心悅誠服地擁戴。」說到這裡，王闓運偷偷地看了一眼曾國藩，只見他安然坐在案桌邊，低著頭，若無其事地以手蘸茶水在桌面上划著。王闓運暗思：這回可能動心了。他興致高漲，「肅中堂常說，滿人糊塗不通，不能為國家出力，唯知要錢，國家遇有大疑難事，非重用漢人不可，尤其敬仰大人……」
「大人，折差送來重要信件。」荊七進來，打斷了王闓運的話。
「好，我就來。」曾國藩起身，對王闓運說，「你來得正好。早幾天，安慶城裡一個姓曹的秀才，自稱是曹子建的後人，送了一頁子建的手書給我。你是行家，幫我鑑定一下，看是不是真跡。」
待曾國藩出了門，王闓運走到案桌邊，只見曾國藩剛才以茶代墨寫的字尚未乾，仔細看時，竟是一長串「狂妄，狂妄，狂妄」！王闓運搖搖頭，嘴角邊泛出一絲苦笑，心頭湧起一股悲涼。
離國制期滿還差兩天，彭玉麟領來一個年輕女子
原來，折差送來的是軍機處抄的廷寄，對苗沛霖攻佔壽州一事諮詢曾國藩，剿，還是撫？
都是勝保壞了大事！看完廷寄後，曾國藩在心裡狠狠罵道。這幾年，苗沛霖在皖北招兵買馬，廣建圩寨，不臣之心充分暴露，但勝保欲挾以自重，一直庇護著他。上月，壽州邑紳孫家泰、徐立壯奏苗跋扈。苗大怒，發兵攻下壽州，挾制正在壽州城內的前皖撫翁同書。勝保向朝廷告急，他懼怕事情鬧大，不可收拾，請求安撫苗。
「對苗沛霖決不能安撫，必須趁此機會宣佈他背叛朝廷的大逆之罪，徹底消滅，以除隱患。」曾國藩對趙烈文說，「惠甫，你就按這個意思擬一份奏稿。」
「假若朝廷接受大人的意見，派湘軍剿苗沛霖呢？」趙烈文一貫遇事想得深遠。
「湘軍不能分兵，要集中力量打金陵。苗沛霖今日之所以敢於與朝廷分庭抗禮，實是袁甲三、翁同書等人養癰貽患，理應由他們收拾亂局。你寫明：請皇上責成勝保、翁同書討伐苗沛霖，收復壽州。」讓他們去混戰吧！曾國藩心裡得意地笑著。
王闓運在安慶住了幾天，見曾國藩再不跟他提起國事，自覺沒趣，留下「我漸攜短劍，真為看山來」的詩句，帶著曾國藩送給他的程儀，回湘潭雲湖橋看他的老母妻兒去了。他剛離安慶，京師便傳來驚天動地的訊息：兩宮皇太后聯合恭王，廢去了顧命八大臣，載垣、端華自盡，肅順棄市，恭親王任議政王，兩宮垂簾聽政，從明年起改國號為同治。
曾國藩為自己的謹慎穩重而暗自慶幸。王闓運則從此與官場告別，專心致志去做他的名山事業，刻意尋訪奇才，決心將自己滿腹帝王之學傳與弟子，留待後人。
緊接著，從京師頻頻寄來上諭：「欽差大臣兩江總督曾國藩統轄江蘇、安徽、江西三省並浙江全省軍務，所有四省巡撫提鎮以下各官悉歸節制。」「曾國藩以兩江總督協辦大學士。」「曾國藩節制四省，昨又簡授協辦大學士，其敷乃腹心，弼予郅治，朕實有厚望焉。」接到這一封封上諭，曾國藩受寵若驚。他自己尚不知道，之所以有這一系列隆重聖眷，還有一個重要的原因。
肅順垮臺後家被抄，從家裡抄出幾大捆書信。由於肅順炙手可熱的權勢和有意籠絡，各省督撫、帶兵的將軍都統，個個都與他書信往來密切，且信中極盡諂媚言辭，而唯一沒有在肅府留下字跡的只有曾國藩。這件事使兩宮皇太后和恭王大為感嘆，故而引為腹心。曾國藩有感於依畀太重，一再懇請辭去節制四省之職，朝廷則一再不允。他只得挑起這副重擔，日夜與文武僚屬商議歸復金陵大計。偏偏癬疾又一次大發，弄得他苦惱不堪。
這天午後，曾國藩強打精神批閱文書，忽然覺得眼前一亮，彭玉麟帶著一個年輕女子走進來。
「滌丈，你老看看這個妹子如何？」彭玉麟笑吟吟地指著低頭站在一旁的女子問。這以前，彭玉麟已帶來過三個女人，曾國藩都不滿意，或嫌其粗俗，或嫌其醜陋。這個女子一進來，便給他一種好感：身材勻稱，步履端莊，那副羞答答的樣子，既顯得安詳，又有幾分迷人。
「把頭抬起來。」曾國藩輕輕地命令。那女子把頭抬了一下，覺得對面的老頭眼光很陰冷，又趕緊低垂。曾國藩見她雖算不上美麗，卻也五官端正，尤其是眉眼之間那股平和之氣很令他滿意：「叫什麼名字？」
「小女子名叫陳春燕。」
嗓音清亮，曾國藩聽了很舒服，又問：「今年多大了？」
「二十二歲。」
「聽你的口音，像是湖北人？」
「小女子家住湖北咸寧。」陳春燕大大方方，口齒清楚，完全不像以前那幾個，要麼是嚇得手足失措，要麼是忸忸怩怩，半天答不出一句話。曾國藩心中歡喜。
「家中還有哪些人？」
「有母親、哥嫂和一個小妹妹。」
「父親呢？」曾國藩問。
「父親前幾年病死了。」陳春燕的語調中明顯地帶著悲傷。
是個有孝心的女子，曾國藩心裡想。又問：「你父親生前做什麼事？」
「是個窮困的讀書人，一生教蒙童餬口。」
聽說是讀書人的女兒，曾國藩更高興：「那你也認得字嗎？」
「小女子也略為識得幾個字。」
「雪琴，謝謝你了！」
「滌丈收下了！」彭玉麟如釋重負，歡喜地說，「明天我帶大家來向滌丈討喜酒喝。」
「慢點，慢點！」曾國藩叫住彭玉麟，問，「百日國制未滿吧？」
「今天剛好百日，你老就放心讓陳春燕侍候吧！」彭玉麟笑著邊說邊出了門。曾國藩伸出指頭點點掐掐，便將春燕留下來了。
夜晚，疲勞一天的曾國藩回到臥室，發覺房間大變了樣：屋子打掃得乾乾淨淨，桌上文書整理得整整齊齊，床上鋪墊擺得清清白白。
春燕提著一大桶熱水上來，輕柔地說：「請大人洗腳。」
「你怎麼知道我有這個習慣？」曾國藩吃驚地問。
「小女子問過彭大人，他說大人有睡覺前燙腳的習慣。彭大人還說，大人臨睡前要吃點甜軟的東西，如稀飯、雞蛋湯，平日喜歡吃魚，吃新鮮蔬菜，吃湘鄉土製的鹽姜、乾菜，飯後還喜歡散步。」
「你真細心。」曾國藩拉著春燕的手，親熱地望著她。春燕感到，曾國藩眼中射出的是柔和溫馨的眼神，完全不像白天的冷峻陰森，人也顯得年輕些。
「春燕，我是個衰弱的老頭子，全身都長滿了蛇皮癬，你跟我睡覺怕嗎？」
「大人是人人敬慕的英雄，小女子能服侍大人，這是小女子的福氣。」
春燕的答話使曾國藩大為高興，他覺得已消失多年的脈脈溫情又悄悄地生髮了，一邊撫摸著春燕細膩的手心，一邊和藹地說：「春燕，你今日做了我的妾，便是我曾家的人了。我要把家裡的事情跟你說說。」
曾國藩將腳浸泡在熱水中，慢慢地對春燕說起了他的家庭，從高祖講到妻子：「歐陽氏是我的結髮妻子。在孃家時，父親凝祉先生給她取的名字叫秉鈺。十八歲時，她從衡陽嫁到我家，那時我二十三歲。她是個命好福大的人，過門第二年，我便中了舉人。也就在這一年，她給我生了大兒子禎第。過了幾年，我又中進士點翰林。道光二十年，她帶著兒子來到京師。湖南到北京三千多里，兒子又小，一路辛苦顛簸，也多虧了她。」
曾國藩說到這裡，想起此時正在荷葉塘老家的歐陽夫人，突然對她產生一種又是感激又是負疚的心情。春燕也在思考著：想不到這個帶兵打仗的大人物，對妻子竟是這樣一往情深哩！
「夫人多次來信，要我在外面討個妾，說粗手粗腳的荊七，如何能代替得了心思細緻的女人！每次我都拒絕了她的好意。我明天要寫封信告訴她，說我接受了她的勸告，納了一個端莊溫和的小妾，請她放心。」
春燕感覺到，自己豐軟的手被曾國藩乾瘦的手抓得緊緊的。她的心在怦怦跳動。「端莊溫和」四個字，使她略有一絲幸福的感覺。
「你放心，夫人不會欺負你的。」曾國藩的聲調變得輕輕細細的、溫溫潤潤的，眼睛專注地望著春燕的臉，又抬起手來，撫摸她油黑髮亮的頭髮。春燕臉紅了，心跳得更厲害。
過了好一會兒，曾國藩的手離開春燕的頭髮，重新以平靜的語調說：「禎第三歲上死了，得的是痘症，和他一起去的，還有我九歲的滿妹。現在的老大紀澤，其實是老二。紀澤今年二十三歲，比你大一歲。這孩子像他媽，溫情有餘，剛強不足，不過也還誠實聰明，肯發憤讀書，今後雖然說不上有大出息，但也不會給曾家丟臉。這點我很放心。他先前娶了賀耦耕先生的滿女，耦耕先生，你知道是哪個嗎？」
春燕搖搖頭。
「是的，你是不會知道的。」曾國藩淡淡一笑，「耦耕先生病逝的時候，你才只幾歲人。他是我們湖南一個頂有名的大官，做過貴州巡撫、雲貴總督，學問也極好。他的兄弟蔗農先生也是進士出身，做過御史、知府，晚年在城南書院當山長，用心培育人材，左季高就很得過他的教益。賀家雖不如二十年前的鼎盛，但仍舊是長沙第一大家族。」
曾國藩不厭其煩地介紹賀家的情況，陳春燕不覺得他是在誇耀親家的顯貴，而是在她跨進曾家大門的第一天，就把作為一個曾家人所應具備的知識告訴她。春燕對此很是感激，她的心不再急跳了。她半低著頭，眼睛望著水桶，聚精會神地聽著。
「賀妹子命苦，過門第二年就難產死了。接生婆說，肚子裡懷著的是個男伢，可惜呀！紀澤念著她，一直不肯再娶。他娘不知勸過他多少遍，直到前年，才娶了劉孟蓉的二姑娘。孟蓉是我多年來相交最深的朋友，他是個頂好的人。」
春燕用手探探泡腳的水，水有點涼了。她起身說：「大人，水不熱了，我再去燒點來。」
「好吧，不要燒多了。」
一會兒，春燕提了半壺滾水過來，加在木桶裡，水溫升高了，曾國藩覺得很舒服。
「劉妹子過門三個年頭，生了兩胎。頭胎是伢子，只活到半歲就夭折了。二胎是個妹子，剛生出來就憋氣憋死了。紀澤夫婦很傷心，我寫信安慰他們：死生有命，不要太悲痛，年紀輕輕的，還怕今後沒有崽女？」
曾國藩微微地笑了，陳春燕也悄悄地笑了一下。猛然間，她想到了自己，她希望今後能多生幾個兒子，那樣，她才能在曾家有地位。
「紀澤下來，夫人一連生了五個女兒。大姑娘叫紀靜，嫁的是我翰林院的好友湘潭袁芳瑛的大兒子秉楨。秉楨人聰明，但好玩樂，看來今後難得成器。二姑娘紀耀嫁的是我的同年茶陵陳岱雲的兒子遠濟。遠濟這孩子可憐，生下只有幾天，娘就死了，寄養在我家，一歲多才接回去。他自小失去親孃，沒有人嬌慣，所以還能吃苦，也懂得自愛。咸豐三年岱雲在池州府殉國，遠濟還只九歲多。夫人見他無父無母，很是憐愛，便常常接他到荷葉塘去住。今年上半年，遠濟虛歲剛交十八，夫人就急忙讓他與紀耀完了婚。三姑娘紀琛，許的是羅山的二兒子兆升，四姑娘紀純許的是郭筠仙的大兒子剛基，都還未過門。五姑娘不滿一歲就死了，得的是痢疾。接下來是二兒子紀鴻。這孩子長得肥頭大耳，虎虎有生氣，大家見了都喜愛。翰林院學士郭雨三硬要把他的三女許給紀鴻，他的女兒比紀鴻大三歲。夫人說，紀鴻學曾祖父、祖父的樣，娶個大一點的老婆，以後好照顧。我想也有道理，就訂了這門親事。所以，紀鴻一歲時就有了老婆。」
曾國藩開心地笑起來。春燕也覺得有趣，抿著嘴陪他笑。
「夫人最後一胎是個女孩，取名叫紀芬，今年虛歲十歲，還沒有許人。滿妹子長得厚厚墩墩的，是個有福有壽的相，今後要為她尋一個好丈夫。」
曾國藩絮絮叨叨地講著。夜已很深了，他毫無倦意。春燕靜靜地聽著，一點一滴都默默地記在心中。她覺得眼前的這個半老頭子，並不是世間傳說的那樣威嚴可怕，他其實也是一個普普通通的男人，他對自己的家，對自己的老婆兒女有著深深的愛。作為女人，春燕喜歡這樣的男人。
洗完了腳，曾國藩坐到桌子邊，開始寫日記。他將春燕今日入室行禮作為一件大事，鄭重地寫上了日記簿。為了確證今日正是百日國制期滿，他對著日記一天天地倒指頭。從七月十六日數起，數到今天——十月二十四日，不覺大吃一驚！無論怎樣滿打滿算，今天也只是第九十八天，離期滿還差兩天！
「怎麼這樣糊塗！」曾國藩暗暗地罵了一句。他想起這些日子來朝廷對自己的破格隆遇，心中有一股濃重的負罪感，「這如何對得起天地君父！」
「荊七！」他大聲呼喊。王荊七不知出了什麼事，從隔壁房子倉皇而至，「你把春燕帶到客房去睡！」
春燕一聽，嚇得渾身發抖，忙跪下哭道：「大人，小女子犯了罪，任大人打罵，只求大人不要將我趕出去。」
「我沒有趕你出去。」曾國藩苦笑道，「只因離百日國制期滿還差兩天，我不能留你在我的臥室中，待過了這兩天，我再讓你進來。」
「大人，何必這樣認真呢？」荊七終於明白了原委，心裡真覺得好笑。他嬉皮笑臉地勸道，「姨太太已經進了屋，你就讓她在這房裡陪你睡覺，瞞兩天不公開就是了，何苦要她去睡客房，一個人冷冷清清的。」
「胡說！」曾國藩瞪了荊七一眼，嚇得他忙說：「是，是。小人這就帶姨太太去。」荊七剛走兩步，曾國藩又叫住了他：「你安排好姨太太后，火速趕到江邊彭大人船上，就說是他把日期弄錯了，我已將陳春燕送至客房，二十七日下午，我在衙門招待各位便飯，正式宣佈納春燕為妾！」