「門生從未見過世面，那時恩師在我的心目中，猶如半天雲端中的神一樣，高不可攀。」李鴻章說著，自己也禁不住笑了。
「少荃，你還記得我當時正在讀什麼書嗎？」對那天的情景，曾國藩記憶猶新，他有意考考眼前的門生。
「記得，記得。」李鴻章立即答道，「恩師那天讀的是《史記・高祖本紀》。」
「你為何記得這樣清楚？」曾國藩興趣濃烈。
「恩師那天對門生說，平生最喜《莊》《韓》《史》《漢》四書，四書中又最愛《史記》，《史記》中尤愛讀《高祖本紀》，故門生記得。」
曾國藩微笑著點點頭：「少荃，我再告訴你，《高祖本紀》中我最愛這幾句話：已而呂后問，‘陛下百歲後，蕭相國即死，令誰代之？’上曰，‘曹參可。’問其次，上曰，‘王陵可。’」
李鴻章終於明白了曾國藩的用心，他從座位上站起來，虔誠地說：「門生永世不忘恩師的栽培，不負恩師的厚望。」
「這就好。」曾國藩指著空位子說，「你坐下，我還有很多話要對你講。」
「門生聆聽恩師教誨。」李鴻章坐下，兩手合著夾進兩腿縫隙之中，猶如當年在碾兒衚衕受教時一樣。
「少荃，我問你，上海的情況你清楚嗎？」
「關於上海，門生略知一二，不知恩師要問哪方面的情況？」自從得知要組建淮軍救援上海後，李鴻章便以他一貫的精細作風，立即通過各條途徑對上海作了深入的研究。
「你先說說上海目前的防守。」
「上海目前的軍事力量，大致有五個方面。」李鴻章條理清楚地說，「一為朝廷在上海的防兵，原為蘇撫薛煥的第三標，經過擴大後有近四千人。後來，從揚州、鎮江、杭州陸續去了一些人，再加之薛煥就地招募的鄉勇，朝廷的防兵總共在三萬左右。」
「薛煥那人很可惡，他派滕嗣林到湖南募勇，幸而寄雲來信告訴我。對他不起，我將滕嗣林所募的四千人全部留下了。」寄雲是湘撫毛鴻賓的字，他是曾國藩的同年。
「薛煥眼紅湖南人能打仗，也想自己建一支湘軍。」李鴻章繼續說，「二為團練，因系按畝出丁，人多，估計總在十萬左右；三為英法洋兵，他們專為保護本國在上海的租界，有三千人左右；四為華爾為頭領的華洋混合的洋槍隊，有五千人。五為中外防務局，由英國參贊巴夏禮發起，主持者為上海官紳中的頭面人物，有錢有物，但無軍隊。」
李鴻章對上海的軍事力量了如指掌，令曾國藩很滿意。暗思：這種精細程度，不僅老九遠不及，就是自己也不一定比得上，真可謂青出於藍而勝於藍。
「這五個方面的軍事力量，你打算主要依靠哪一方面？」
「門生將主要依靠華爾的洋槍隊。」李鴻章略為思考後回答。
「對了，你的想法很好。」曾國藩含笑讚許，「這就是我要跟你說的第一件事。到上海後，必須跟洋人處好關係。守住上海，不讓它落到長毛手裡。在這點上，洋人與我們的利益一致。華爾的洋槍隊能打仗，遠勝薛煥手下的綠營，今後要和華爾協調作戰。洋人到中國來，不是要江山。咸豐十年八月洋人入京，不傷毀我宗廟社稷。目下在上海、寧波等處助我攻剿發逆。二者皆有德於我，我中國不宜忘其大者而怨其小者。但對洋人，我也一貫存有戒心。我向來不主張借洋人之力去收復城池，自古以來借外人之力辦事者，事成後遺患甚多，不可不引起注意。所以你到上海後，用洋人的軍事力量有個原則，即用之守上海則可，用之幫助收復其他城池則不可。洋人本性貪劣，誅求無度，這點你心裡要清楚。總而言之，與洋人打交道，離不開四句話：言忠信，行篤敬，會防不會剿，先疏後親。你懂得這個意思嗎？」
「恩師是說用誠信之心與之相處，只用其力保上海，剛開始時不宜跟他們親密，以防他們鄙視，待我軍打出威風后，洋人自然會靠攏我們的。」李鴻章像註釋六經經義似的，對老師的話加以闡述發揮。
「是這樣。」曾國藩滿意地輕輕點頭，「看來今後跟洋人打交道，你會比我圓熟，這點我放心了。第二點，上海是個通商碼頭，財貨多，但三面臨水，易攻難守，軍事上遠不如鎮江重要，且鎮江距江寧近，對攻打江寧有關鍵作用。馮子材人雖忠勇，才略不夠，你在上海一旦立穩腳跟後，便要設法移駐鎮江，我也會向朝廷奏請調走馮子材的。」
這一點，李鴻章沒想到。他重重地點了兩下頭，表示牢記了這個重要指示。
「再一個是人事問題。上海有三個人，看你將怎樣與他們相處。」
「恩師指的哪三個人？」
「一個何桂清，一個薛煥，一個吳煦。」曾國藩扳著指頭，一個一個地點名。
這件事，李鴻章更沒想過。他茫然地望著老師，思索了一會兒，說：「何桂清丟城失地，開槍殺士紳，朝野憤恨，我估計他早晚會被朝廷逮走。至於薛煥、吳煦，既然他們的巡撫、藩司的職務都已撤去，又一貫緊跟何桂清，門生到上海後決不會跟他們往來。只是蘇撫一職，不知朝廷將放何人？」
曾國藩望著李鴻章冷笑道：「你以為蘇撫將放何人？」
李鴻章認真地說：「門生以為，第一合適的應是左季高。」
「左季高將放浙撫，上諭就要到了。」曾國藩平淡地說。
李鴻章一驚，暗想：左任浙撫，看來一定是老師的推薦；除左外，彭玉麟最合適，但他既然不受皖撫，自然也不會受蘇撫。停了一會兒，李鴻章神秘地說：「恩師，有一個人倒挺合適，不知恩師想到過沒有？」
「你是講哪一個？」
「林文忠公之婿、前贛南兵備道、門生的同年沈幼丹。此人有文忠公之風，耿介忠直，又在恩師幕中辦過軍務，受過恩師的感化，派他去任蘇撫也很適宜。」
「幼丹是不錯。」曾國藩望著樓下江面上緩慢行駛的一隊帆船，似不經意地點了點頭。沈葆楨早已在他的巡撫人選中，只是沈更適宜取代毓科在江西，但這尚在擬議中，不能說，「還有人嗎？」
李鴻章沉吟片刻，說：「門生平日對人才留心不夠，一時想不出了。」
曾國藩笑著說：「此人遠在千里，近在眼前。」
「恩師指的是門生？」李鴻章大吃一驚，渾身血液立即沸騰起來，臉和脖子都漲紅了。
「少荃，我早已想好了，你才大心細，勁氣內斂，現又統率淮軍入上海，你才是最合適的蘇撫人選。今日送你走，我明天就拜折保薦你。」
這是李鴻章幾分鐘之前根本不敢想象的事，他一時激動得說不出話來，只用兩隻充滿著光彩和淚花的眼睛，無限感激地望著勝過父親的恩師。
「何桂清的事，你說對了。有人劾他，也有人保他。前幾天皇上詢問我的看法，我奏了這樣兩句話，‘疆吏以城守為大節，不宜以僚屬一言為進止；大臣以心跡定功罪，不必以公稟有無為權衡。’看來何桂清在世之日不久了。」曾國藩仍以平淡語氣說，「薛煥固然與何桂清為同黨，但此人與恭王關係極其親密。撤了他的蘇撫，卻依然叫他以欽差大臣經辦東南沿海及長江沿岸通商交涉事務，由總理各國事務衙門管理。你想想，若無恭王在後做靠山，薛煥能得到這個肥缺嗎？少荃啊，我告訴你，說不定薛煥正是恭王安在上海的耳目。」
「恩師，門生明白了，既然薛煥已卸去撫篆，專辦商事，門生也無必要開罪他，將他供起來，上天言好事，下地保平安。」李鴻章一點就通。
曾國藩輕輕頷首，繼續說：「吳煦長期控制江海關，執掌上海財權，此人在經營上很有一套。聽說這次他竭力主張請湘軍進上海，又是他拿錢出來租洋船。這表明吳煦與何桂清有別，這個財神爺你要用。你一任蘇撫後，便奏請恢復吳煦藩司兼關道之職，將他緊緊拴住。」
「恩師，我明白了，不僅對薛煥、吳煦是這樣，對上海、江蘇官場原則上也是這樣，只要不是死心塌地跟著何桂清與我們作對的，門生一律都讓他保持原官不動，以便穩定人心，一齊對付長毛。」李鴻章真不愧為他恩師的高足，他能很快地舉一隅而反三隅。
「正是這個意思。」曾國藩高興地說，「看來你今後可以做個稱職的巡撫。」
「恩師，門生儘管授道員一職多年，但其實沒有做過一天地方官，蒙恩師提拔，不久就要做巡撫了，門生心中究竟沒有底，不知要怎樣才能不負恩師的期望。」
「少荃，你問得好。我今天擇其要端說幾條，你要好好記住。」曾國藩以手梳理鬍鬚，沉思片刻，不緊不慢地說，「督撫之職，一在求人，一在治事。求人有四類，求之之道有三端。治事也有四類，治之之道也有三端。求人之四類，曰官，曰紳，曰綠營之兵，曰招募之勇。其求之之道三端，曰訪查，曰教化，曰督責。採訪如鷙鳥猛禽之求食，如商賈之求財；訪之既得，又辨其賢否，察其真偽。教者，誨人以善而導之；化者，率之以親身。督責，如商鞅立木之法，孫子斬美人之意，所謂千金在前，猛虎在後。治事之四類，曰兵事，曰餉事，曰吏事，曰交際之事。其治之之道三端，曰剖析，曰簡要，曰綜核。剖析者，如治骨角者之切，如治玉石者之琢。每一事來，先須剖成兩片，由兩片而剖成四片，四片而剖成八片，愈剖愈懸絕，愈剖愈細密，如紀昌之視蝨如輪，如庖丁之批隙導窾，總不使有一處之顢頇，一絲之含混。簡要者，事雖千端萬緒，而其要處不過一二語可了。如人身雖大，而脈絡針穴不過數處；萬卷雖多，而提要鉤玄不過數句。凡御眾之道，教下之法，要則易知，簡則易從，稍繁難則不信不從。綜核者，如為學之道，既日知所忘，又須月無忘其所能。每日所治之事，至一月兩月又綜核一次。軍事、吏事，則月有課，歲有考；餉事，則平日有流水之數，數月有總彙之賬。總之，以後勝前者為進境。這兩個四類三端，時時究之於心，則督撫之道思過半矣。近日來，我縱觀前史，總結出這樣兩句話：盛世創業之英雄，以襟懷豁達為第一義；末世扶危救難之英雄，以心力勞苦為第一義。少荃，我輩當此危難亂世，要做英雄，舍勞苦之外沒有快捷方式，切不可以巡撫位高權重而稍有鬆懈。」
這一番教導，使李鴻章對眼前這個恩師佩服得五體投地，真有「仰之彌高，鑽之彌深，瞻之在前，忽焉在後」之感。他深知這正是恩師一生的真才實學所在，可供自己一生學之不盡，用之不竭，遂如吸墨紙似的，將每字每句都一一印在心上。
這時，江面上汽笛長鳴，七艘洋船就要一齊起錨了。錢鼎銘走上三樓，對曾國藩說：「大人，洋船在催李觀察了。」
「好，我們下去。」曾國藩和李鴻章並肩走下酒樓。五千淮軍已全部上了船，送行人員列隊站在碼頭上，不斷地揮手致意，單等李鴻章一到便開船。曾國藩把李鴻章送到跳板邊，李鴻章一再打躬，請恩師止步。
「少荃，上船吧，祝你一路順風！」
「恩師山之恩德，海之情誼，門生沒齒不忘！」李鴻章又一彎腰，發自肺腑地感謝。他正要轉身上跳板，突然被曾國藩叫住了：「少荃，忘記告訴你一件大事了。我今日送你去上海，好比嫁女一般，豈能無一點嫁妝？我再送你三個營，楊鼎勳的勳字營、郭松林的松字營和程學啟的開字營，共一千五百人，隨後就到。」
李鴻章先是欣喜，接著便是不安。他很快地調整了感情的變化，露出滿臉笑容來：「門生深謝恩師的厚待！」說完，轉身踏著跳板向洋船走去。
安慶操兵場的開花炮彈
自那次會面以後，容閎和曾國藩又長談了兩次。曾國藩認定容閎是個誠實可靠的人，給了他六萬五千兩銀子，要他到歐美去採購機器。容閎感謝曾國藩對他的信任，回到廣東香山老家，將老母安頓好之後，便揚帆遠航了。曾國藩又接受容閎的建議，在安慶城外建了一個軍火工廠，取名為安慶內軍械所，委派楊國棟負責，李善蘭、華蘅芳、徐壽等人參與，仿照洋人的辦法制造槍炮子彈。楊國棟也帶了三萬兩銀子，南下廣東聘請技師工匠，採買工具原料。楊國棟回來後，帶來十幾個匠師，安慶內軍械所紅紅火火地辦起來了。曾國藩每隔兩三天都要到軍械所去轉一轉，看一看，心裡想得很美妙：先把安慶這個廠辦好，培養一大批熟練的工匠出來；然後再在上海、武昌、長沙、南昌等地也開辦起來，慢慢地再擴大到全國去，這就可以製造出大量和洋人一樣的槍炮子彈來；以後還要造輪船，造鐘錶，造各式各樣的精巧器具。現在先用它對付長毛，往後再跟洋人爭高低，決勝負，不信中國就不可以徐圖自強。
這時，左宗棠授浙撫、李鴻章授蘇撫、沈葆楨授贛撫的上諭也相繼下達。又批准新建淮揚、寧國、太湖三個水師。淮揚水師統領為黃翼升、寧國水師統領為李朝斌、太湖水師統領由彭玉麟兼任。不久，曾國荃由荷葉塘來到安慶，並帶來了新募的六千湘勇，加上吉字營和貞字營的原有人數，已達兩萬。現在，蘇皖贛浙四省的巡撫，或為朋友僚屬，或為門生部下，排程分派，猶如指臂，更兼陸軍壯大，水師齊備，文武同心，上下協力，應是謀取江寧首功的時候了。曾國藩召集湘軍高階將領和全體參與軍機贊畫的幕僚們，在安慶督署內日夜商討進兵江寧的大計，最後在汪士鐸提出的分佈攻守之策的基礎上，綜合其他人的有益建議，制定了三面並舉、五路進軍的用兵總計劃。
三面並舉，即由以吉字大營為主體的湘軍從西面，以湘軍分支楚軍為主體從南面，以及以淮軍為主體從東面同時並舉，合圍金陵。這三方面的統帥分別為曾國荃、左宗棠和李鴻章。五路進軍，是指西面的四支陸軍和長江水師五路軍隊齊頭並進。陸路四支人馬：曾國荃由蕪湖、太平取秣陵為南路，鮑超由寧國、廣德進取句容、淳化為東路，多隆阿由廬州、全椒進取浦口、九洑洲為西路，李續宜由鎮江取燕子磯為北路。這四路以曾國荃的南路為主攻，其他三路為游擊之師打援。鮑超、多隆阿、李續宜都想得攻克金陵首功，但掂一掂聲勢、實力，都不能跟曾國荃相比，也便罷了。
會議完畢，各路將領都來向曾國藩辭行。曾國藩笑眯眯地對大家說：「明天一早都到閱兵場去，我請你們看個把戲，權且為各位將軍壯行色。」
大家不知總督大人要玩個什麼把戲，都抱著好奇之心，第二天一大早便會齊在閱兵場。金保門外閱兵場，正中擺著一門擦得鋥亮發光的短炸炮。這種炮，將士們都稱之為田雞炮。因為它的炮身很短，成四十五度角朝天，極像一隻前肢撐起的田雞（青蛙）。旁邊一隻大竹筐裡堆滿一筐新鑄的炮彈，每個炮彈上都圍著一條紅綢，十分引人注目。田雞炮的另一面放著壘起的一包包火藥。田雞炮的周圍放著幾排靠背椅，一百多名湘軍、綠營的高階將領規規矩矩地坐在椅子上，一齊望著這門田雞炮和它旁邊的楊國棟、華蘅芳、徐壽、李善蘭等人。當曾國藩走進圈子中時，全體將官一齊站起。曾國藩以少見的喜悅招呼大家坐下，大聲說：「今天請各位來看看我們內軍械所最近鑄造的開花炮，這是若汀、雪村他們經過幾個月的殫精竭慮造出來的，前天已試驗過一次，放了三個，個個開花，今天大家也來開開眼界。開花炮是洋人造出來的，正式用在戰場上還不久，我國戰場上至今還沒有用過。前次楊國棟到廣東買了十幾個，又向洋人專家請教了製造技術，若汀、雪村將這十幾個洋開花彈一個個地拆開，仔細研究，終於造出來了。這在我們中國還是第一次，以後我們就可以成批生產了。現在請若汀先給大家講講。」
高高瘦瘦的華蘅芳走到大家跟前，他的身旁跟著一個高大雄壯的兵士，兵士雙手捧著一個炮彈。華蘅芳指著兵士，操一口無錫官話說：「各位將軍，大家看這顆炮彈與諸位平時用過的有哪些不同？」
將領們的目光都轉向兵士手裡的炮彈。有的喊：「這顆炮彈大些！」有的嚷：「這顆炮彈是長的尖的。」
華蘅芳笑著說：「大家說得都對，這顆炮彈是比往常的炮彈都大、都長，頭子是尖尖的。這只是從外表看，最主要的是內裡的不同，它不是實的，是空的。」
「空的？」「空的能殺傷人嗎？」將領們感到奇怪，紛紛議論起來。
「它裡面裝了引信和炸藥，射出後，引信點燃裡面的炸藥，引起爆炸，整個炮彈都炸開了，就像開花一樣，所以叫作開花炮。」華蘅芳詳細地講解給大家聽。
「鐵片炸開，十幾丈遠的人都會被打死！」「可不，真是個厲害的東西！」「有了這種東西，再也不怕長毛人多了。」
像煮開一鍋水一樣，將領們又情不自禁地議論起來，個個臉上笑逐顏開。
「現在就由炮手放幾個給大家看看。」華蘅芳說完，三個炮手走到田雞炮的旁邊。一個炮手拿起一袋炸藥，一個炮手拿起一個炮彈，都從炮口裡向下塞，先塞炸藥，再放炮彈；放進後，又用一根粗長木柱從炮口裡伸進去，用力搗緊。抽出木柱後，這兩個炮手都退到一邊。這時，第三個炮手來到炮身引火口。將要引火時，華蘅芳擺擺手，對大家說：「各位看清了，前方三百丈遠處有一座磚石壘起的屋子。開炮後，再來看看效果。」
說完發令點火。只見火光一閃，一陣劇烈的響聲從炮身裡發出，眨眼工夫，遠處傳來一聲雷鳴。大家看時，目標處磚石橫飛，濃煙滾滾。一百多名將領全都興奮得從椅子上跳起來，歡呼聲、喝彩聲、鼓掌聲驚天動地。待硝煙稍稍變淡後，大家便飛奔著向前方跑去，果然見一座磚石木房被轟去了一角。劉連捷、彭毓橘等人在屋邊尋到好幾片鐵塊，那正是炸開後的彈片。一連又放了三個，都像第一個一樣，傳來三聲炸雷，燃起三堆濃煙，最後將那座房子夷為平地！
各路將領都擁向楊國棟、華蘅芳等人，問造了多少個。李臣典霸蠻，不容分說地將竹筐裡剩下的五個炮彈雙手捧起，飛也似的跑了。曾國藩招呼大家重新坐好，笑容滿面地說：「各位都看到了吧！開花炮比實心炮強十倍還不止。內軍械所已經試驗成功了，就不愁大批生產。以後每天造出十幾個來，一個月就可以造出三四百個，都會發給各位的。我已叫李少荃在上海向洋人購買三百尊田雞炮，買來後也會分給各位，今後對付長毛就更容易了。」將領們又一陣歡呼。曾國藩繼續說，「前幾年去世的魏默深先生，是我們湖南一個了不起的人物，他早在二十年前就說過‘師夷長技以制夷’的話，可惜這句話未被世人重視。洋人在製造槍炮輪船方面比我們能幹，這是事實。其實，火炮本是我們中國人最先造出來的。大家知不知道，南宋時有個叫陳規的人，將火藥填塞在竹子裡，然後點燃火藥，竹筒裡噴出火來。一百年後，就離我們安慶不到五百里遠的壽州，又出現了突火槍，內裝火藥彈丸，這就是今天洋人槍炮的鼻祖。那個時候，洋人還不知道火藥是什麼東西。」這時，將領們都笑起來，佩服總督大人知識的淵博。
「後來，洋人走到我們前面去了。我們不能制止洋人的前進，但我們可以學習洋人的技術。洋人並不比我們多長一個心眼，他們能做到的事，我們也可以做到。現在製成了開花炮彈，下一步就要製造炮身，再下一步就要造輪船，先用它來對付長毛，再用它來對付洋人，這就是魏老先生的‘師夷長技以制夷’。」將領們熱烈地鼓起掌來，經久不息。待掌聲平定後，曾國藩又笑著說，「內軍械所的幾位先生製造了開花炮彈，功勞極大，除每人獎給一百兩銀子外，我還要送給他們一件禮物。」
這時王荊七走過來，遞給曾國藩一根兩尺來長的鐵筒。曾國藩舉著它問：「諸位知道它是什麼東西嗎？」眾人齊搖頭。「這是千里鏡，用它看東西，五六里路外走過來的人，可以清楚地看出他是男是女，是老是少。」人堆裡一片稱讚聲。
「少荃到上海後，英國海軍司令何伯送他兩個千里鏡，他又轉送一個給我。今天我把它轉送給內軍械所，以後檢驗開花炮效用，就不必跑路了，站在炮旁就可以看得清清楚楚。這個東西很好，我已告訴少荃，叫他不惜重金向何伯買幾十個來，諸位打仗正急需它。現在大家可以輪流來看看。」說完，曾國藩將千里鏡遞給將領們，每人都看了一眼，無不驚歎。
千里鏡再次傳到曾國藩的手中，他興猶未盡，又發出一通出人意料的議論來：「不知各位看後有什麼感覺？我看後心裡想，不論鋼鐵、玻璃等物，一經洋人琢磨成器，便精耀奪目。我從中悟出一個道理，天下之物，凡加倍磨冶，皆可變換本質，別生精彩，何況人之於學！但能日新又新，百倍其功，何必憂慮不能變化氣質，超凡入聖？我從青年時代便有志於學，但一晃二三十年過去了，依然如故，學業一無可取。看到這具千里鏡，我覺得慚愧。」
田雞炮周圍的湘軍、綠營高階將領們聽了兩江總督這番由千里鏡聯想到求學進德的話，無不感嘆萬分。李善蘭見曾國藩今日興致這樣高，在回衙署的路上，悄悄地對他說：「中堂大人，四年前我和偉烈亞力將《幾何原本》剩下的九章譯完，當時承松江韓祿卿資助，刻印了一百本。前向祿卿來信，說版毀於戰火。我一貧如洗，無力再刻，中堂大人能否撥點銀子……」
「行！你看要撥多少？」不待李善蘭說完，曾國藩欣然答應。
李善蘭很是感激，忙說：「前次刻用了二百兩銀子，印用了五十兩，這次我想多印一百部，刻印合起來要三百兩銀子。」
「好，我給你四百兩銀子，另一百兩算是給你的潤筆。」
「謝謝中堂大人。」李善蘭感激不盡地說，「我不要潤筆，加那一百兩銀子就可以印四百部了，廣贈有志學子，使洋人的絕技能讓更多人掌握。不過，我有個請求，請中堂大人賜一篇序言。」
曾國藩為李善蘭的學者情操所感動，懇切地說：「你們繼續利瑪竇和徐光啟的未竟事業，將造福於我中國子孫後代，我理應為你們作一篇序言，可惜我平生對天文歷數一竅不通，寫些什麼呢？」走了幾步，又站住，望著李善蘭說，「壬叔，假使你不在意的話，紀澤過兩天就會來安慶，他對這些東西懂一些，就讓他先擬個稿，我再潤潤色，用我的名義刻出去，好嗎？」
「能借得長公子的大筆，當然是很好的，何況中堂大人還要親自潤色，太謝謝大人了！」李善蘭情緒激動地說。
含雄奇於淡遠之中
安慶幕府聚集著眾多全國一時俊傑，使一向愛才惜才的曾國藩頗為自豪。他素來重視對子弟的教育。長子紀澤今年二十四歲了，前次鄉試未中，做父親的不以為然，兒子的情緒卻受到影響，來信中有些抑鬱之詞，父親覺得對兒子有虧欠。咸豐二年，紀澤十四歲，正是求學的黃金年代，不幸離開了京師。這些年，他帶兵打仗，已置身家於不顧，更談不上對兒子的教育了。兒子天資聰穎，也知上進，只是家鄉無良師。倘若因此而不能成才，不僅害了兒子，做父親的也會後悔不已。現在這裡名師如林、嘉朋如雲，更兼父子可以朝夕相對，時常加以點撥，真正是課子的好環境。為此，他要兒子割捨燕爾新婚的情絲，速來安慶求學。
半月前，紀澤到了安慶，隨行的還有南五舅的獨子江慶才。江慶才小時候因家境不好輟學務農，後來靠著曾國藩的接濟，又斷斷續續唸了幾年書，但終因基礎太差，長進不大。江慶才一見做了大官的表哥，便痛哭不已，說父親臨終時一再要他來找表哥，謀一份差使，免得再在鄉里受苦。表弟的能力，曾國藩大致知道些，看在南五舅的分上，沒有一口回絕，心中也有三分成全的意思。總督幕府重金聘請、多方羅致四海才俊，對於前來投奔的，只要有一技之長，也量才使用，不加拒絕，但對無能之輩、庸碌之徒決不收留。曾國藩的觀點是：牛驥同槽，庸傑不分，必然使英雄氣短，才士齒寒。
半個月來，曾國藩有意識地考察了江慶才，交給他幾件事，都不能辦好；性格又疏懶、褊急，愛以總督表弟自居。尤其是昨天一起吃飯時，親眼看見他將飯碗裡的谷一粒粒挑出來，丟到腳底下，曾國藩心裡很不舒服。他自己吃飯時遇到谷，總是去掉穀殼，把裡面的米嚼碎嚥下，從未連米扔掉過。一個貧苦出身的人，才過了幾年好日子便忘了本，曾國藩於這件小事上看出江慶才不堪造就。昨夜為此事思考很久，終於下決心了：儘管南五舅有恩於前，儘管江慶才是至親，也決計打發他回家，安慶幕府不能留下這個闒茸。今天一大早，曾國藩跟表弟好說歹說談了半個時辰，又從積蓄中拿出一百兩銀子，並親自寫了「世事多因忙裡錯，好人半從苦中來」的對聯勉勵他，總算把表弟說通了。
處理好這件事後，曾國藩開始做他每晨必做的功課——臨帖。這些日子臨的是劉墉的《清愛堂帖》，這是紀澤帶來的。
去年，卜居寧鄉善嶺山的唐鑑，以八十四歲高齡謝世。曾國藩接到訃告後十分傷心，命紀澤代他到寧鄉弔唁。唐鑑的侄兒將一本字帖交給紀澤，說是伯父生前叮囑的，此帖留給曾制臺。這本字帖就是《清愛堂帖》。
曾國藩接過這本字帖，欷歔良久，二十年前從鏡海師研習程朱理學、探討前代興亡的往事，一一浮上心頭，宛如昨天。這本字帖，他曾在唐鑑的書齋裡多次見過。後來唐鑑致仕，字帖被送回善化老家。曾國藩那年回家守母喪時，還特為到善化把它借來，細心臨摹過一段時期。劉墉號石庵，諡文清，乾隆朝大學士，書法冠絕一時。《清愛堂帖》集中地體現了他的書法藝術成就，是字帖中的珍品。對唐鑑瞭解甚深的曾國藩，知道老師如此鄭重地將這本字帖作為遺物留給自己，絕不僅僅只在讓他臨摹觀賞，一定另有深意。但鏡海師死前兩年已不能作字，又沒有遺言留下來，這中間的深意究竟是什麼？半個月來，曾國藩天天臨《清愛堂帖》，天天對帖思考，卻始終沒有琢磨透。
今天，他凝神靜氣地臨摹了兩刻鐘後，又對著字帖深思起來。劉石庵的字，粗看起來天趣自然，有小橋流水、遠山淡墨之意境，細究則筆筆剛健，字字雄放，包含著黃河長江般豪壯氣概。他將帖子又從頭至尾一字一字地鑑賞一遍，看完後，又對整頁整頁作一番鳥瞰。忽然，如同一道陽光射了進來似的，他的心扉亮堂了。他趕緊拿出日記本來，記下今天這個不尋常的頓悟：
看劉文清公《清愛堂帖》，略得其自然之趣，方悟文人技藝佳境有二，曰雄奇，曰淡遠。作文然，作詩然，作字亦然。若能含雄奇於淡遠之中，尤為可貴。
寫完，又輕輕讀了一遍，在「含雄奇於淡遠之中」一句下畫了幾個圈。他十分欣賞這句話，自認這是個很大的發現。一時思緒泉湧，不可遏止，他奮筆續寫：
昔姚先生論古文之道，有得於陽與剛之美者，有得於陰與柔之美者，二端判分，劃然不謀。然柔和淵懿之中，必有堅勁之質、雄直之氣運乎其中，乃有以自立。
想了想，又寫下去：
作字之道須陽剛陰柔並進，有著力而取險勁之勢，有不著力而得自然之味，著力如昌黎之文，不著力如淵明之詩，二者缺一不可，亦猶文字所謂陽剛之美、陰柔之美矣。
他覺得意猶未盡，於是又添了一段：
大抵作字及作詩古文，胸中須有一段奇氣盤結於中，而達之於筆墨者，卻須遏抑掩蔽，不令過露，乃為深至。
曾國藩把這幾段連起來讀了一遍，深感自己今天對字、對詩、對文的研究突然進到了一個全新的境界。難道這就是鏡海師的深意嗎？鏡海師一生以國計民生為重，以培養學生的人格為重，素來視詩文字畫為末技；而自己這幾年來位居總督，帶兵十萬，早已不再是翰苑舞文弄墨的書生了。顯然，鏡海師的用意還不在於此。曾國藩離開書案，在房子裡慢慢踱步。走了幾步，他驀然明白了。常言道「字如其人，文如其人」，作字作文與做人是相通的，既然字可寓雄奇於淡遠之中，文可含陽剛於陰柔之中，那麼為人為什麼不可以如此呢？曾國藩明白過來，也喜悅起來，在日記的結尾處，迅速添上兩句話：「含剛強於柔弱之中，寓申韓於黃老之內。斯為人為官之佳境。」像一個高明的畫師終於完成了最後最得意的一筆，整個畫面瞬時光彩奪目，曾國藩覺得今天這篇日記也因這兩句話而滿篇生輝。他心裡想，鏡海師送帖的深遠意義，可能就在於此。
今天的這個早晨過得太有意義了，曾國藩的心情很舒暢，想起兒子來安慶這麼久了，也沒有好好地跟他談過話。吃過晚飯，他特地叫兒子到書房裡來。
曾紀澤身子單薄，不及父親青年時代厚實，五官與父親一個樣子，只是線條沒有父親的硬朗，顯得柔和一些。待兒子坐下後，曾國藩說：「我這一向很忙，也沒和你多說幾句話。那天到時，我忘記問你了，你在武昌以後坐的船是我原來的座船，船上有一面帥字旗，沿途這面旗幟張掛沒有？」
「沒有。」紀澤恭恭敬敬地回答，「表叔看到後說要掛起來，我沒同意。」
「哦，要得。我還問你一句，我寫信要你不要驚動地方文武，你做到了嗎？」
「兒謹遵父命，沿途所有地方文武的宴請一概謝絕，只在湖口彭侍郎的衙門裡歇了一晚。」
「要得，要得。」曾國藩點點頭，「甲三，我一再跟你說過，我不望子孫做大官，只望做明理曉事的君子。鄉試中不中，不是重要的，關鍵是把書中的道理參透，這一陣子心情舒坦些了嗎？」
「兒子在家時，接讀父親手諭，已開朗不少。這次千里乘船來安慶，沿途見山川形勝，風光綺麗，心胸大大開闊了。」曾紀澤高興地笑著，臉上露出孩童般純真的光輝，使曾國藩十分欣慰。
「這便是古人說的，不僅要讀萬卷書，還要行萬里路。蘇子由說得好：太史公行天下，周覽四海名山大川，與燕趙間豪傑交遊，故其文疏蕩，頗有奇氣。心胸一開闊，人的見識也就自然高了。從來功名乃天數，非強求可得，唯聖賢可學而至。我要你摹畫三十二位聖賢像，用心便在此。這三十二位聖賢，你都記在心中嗎？數出來給我聽聽。」
「文王、周公、孔子、孟子、左丘明、莊子、司馬遷、班固、諸葛亮、陸贄、范仲淹、司馬光、周敦頤、程頤、張載、朱熹、韓愈、柳宗元、歐陽修、曾鞏、李白、杜甫、蘇軾、黃庭堅、許慎、鄭玄、杜佑、馬端臨、顧炎武、秦蕙田、姚鼐、王念孫。」
紀澤每數一個，曾國藩就扳下一個指頭，數到「王念孫」時，恰好三十二個。曾國藩感到滿意，說：「我寫了一篇《聖哲畫像記》，你拿去好好誦讀，以這三十二個聖哲為榜樣，時時鞭策自己。」
「是。」紀澤答，那恭敬嚴肅頗像曾國藩祗領聖旨時的樣子。
曾國藩又問了兒子關於叔祖父當時出殯安葬的情況，以及母親、四叔父和各位嬸母的飲食起居。
「紀耀今春出嫁，我也跟紀靜一樣，只付二百兩銀子回家，陳家沒講閒話吧？」
「陳家倒是沒說什麼，旁人都不相信，說是大學士嫁女，只有二百兩銀子嫁妝，天下哪有這樣的怪事！」紀澤笑笑說，「二妹出嫁的前一天，她的一把金耳挖被賊偷了。」
「紀耀哪有這種東西？」曾國藩皺著眉頭問。
「是母親偷偷替她打的，只有七錢重，用去二十兩銀子。為了這個金耳挖被偷，母親一連三個夜晚未睡好覺，淚流不幹。這事傳出去，大家都說大學士夫人竟為一個金耳挖這樣傷心，可見家中金銀不多。於是，二百兩銀子嫁女也就相信了。」
「今後紀琛、紀純、紀芬出嫁都以此為定例，一律二百兩。」過一會兒，曾國藩又問，「你們兄弟最近讀些什麼書？」
「紀鴻跟鄧先生讀《詩經》《爾雅》，我在讀《漢書》。」
「我生平最愛讀《史》《漢》《莊》《韓》四書，你能讀《漢書》，我很欣慰。」曾國藩順手從案桌邊拿起一本《漢書》翻了翻，「我每天不管事情多忙，都堅持讀史書十頁。你現在無事，至少要讀七八十頁。讀《漢書》有兩種難處，一是假借奇字多，一是難解的句子多。你必須先通小學、訓詁之學，先習古文辭章之學，才能把《漢書》讀通。」
「父親指教得是。兒子於小學、古文辭章之學基礎都不深厚。」
「錢警石老先生、俞蔭甫、莫子偲等人都精於小學、訓詁之學，你遇有疑難，可多向他們請教。黎蓴齋、吳摯甫他們，年齡和你差不多，古文根基卻比你深厚得多，你要放下大公子的架子，平素多與他們相處。」
「兒子讀書十多年了，總像還未得到讀書的奧妙似的。父親，這讀書到底有沒有訣竅？」這幾年來，曾紀澤一直在想這個事，今天可以當面向父親請教了。
「讀書沒有訣竅，就在於熟讀深思，但要說一點沒有也不是。」曾國藩思索了一下，說，「依我之見，讀書的訣竅在看、讀、寫、作四字緊密配合，每日不可缺一。這話我以前好像對你說過。」
「我還想請父親詳加指點。」紀澤瞪著兩眼聚精會神地望著父親。這雙眼睛的外形與父親極像，但明顯缺乏父親那種威凜逼人的神采，而顯得柔軟溫和，它來自母親歐陽夫人的遺傳。
「看，指的默觀，如你去年看《史記》《韓文》《近思錄》《周易折中》，今年看《漢書》。讀，指的高聲朗誦，如《四書》《詩》《書》《左傳》諸經，《昭明文選》，李杜韓蘇之詩，韓歐曾王之文，非高聲朗誦則不能得其雄偉之概，非密詠恬吟則不能探其深遠之韻。譬如富家居積：看書則好比在外貿易，獲利三倍；讀書則好比在家慎守，不輕花費。又譬如兵家戰爭：看書好比攻城略地，開拓土宇，讀書則好比深溝堅壘，得地能守，二者不可偏廢。至於寫和作——」
「寫和作不是一回事嗎？」紀澤插話。
「不是一回事。」曾國藩溫和地對兒子說，「寫，是指抄寫。對於好的文、句和章節，不但看、讀，還要寫，將它抄一遍，記得就更牢了。真行篆隸，你都愛好，切不可間斷一日，既要求好，又要求快。我生平因寫字遲鈍，吃虧不少，你須力求敏捷，每日能作楷書一萬，那就差不多了。」
「我一天到黑坐著不動，還只能寫八千。」
「努力練，可以做得到的。羅伯宜抄奏摺，一天能抄一萬二，晚上還可以陪我下圍棋。」曾國藩拿出一份羅伯宜剛抄好的普通奏摺給兒子看，「羅伯宜不但抄得快，而且沒有差錯，一篇奏摺抄下來，一個字不改。我每個月給他三十兩銀子薪水，跟其他幕僚差不多。有人不服氣，說羅伯宜年輕，沒有別的長處，就這點能耐也拿這多銀子。我說，他這點長處就值得拿三十兩銀子，用人如用器，這個長處對我很有用，我就重用他。」
曾紀澤細看奏摺，字果然寫得好，一個個蠅頭小楷，又端莊又秀美，令人歎為觀止。他心裡想，這裡人才的確不少。
「至於作，是指的作詩文，作四書文，作試帖詩，作律賦，作古今體詩，作古文，作駢體文，這些都要一一講求，一一試為之，作詩文宜在二三十歲前立定規模，過三十則難長進。少年不可怕醜，須有狂者進取之趣。這時不試為之，則此後年紀大了，愈發不肯為了。」
「父親教導得是。」紀澤說，心裡想：難怪四叔父從不作詩文，遇有應酬，總是推給我，大概是年輕時沒有立定規模，現在年歲大了，怕醜的緣故。
「父親，剛才你所教導的看、讀、寫、作四字訣竅，為兒子迷途指津。兒子素日讀書，對於書上講的，常常覺得似乎是明白了，但仔細思想起來，又無甚心得，這不知是什麼原因？」
「你的這個困惑，我在年輕時常常遇到。」曾國藩又擺出他慣常的姿態，伸出右手慢條斯理地梳理鬍鬚，「朱子教人讀書，曾講過八個字：虛心涵泳，切己體察。虛心，好理解，即不存成見，虛懷若谷。涵泳二字最不易識，我直到四十上下才慢慢體驗出。所謂涵者，好比春雨潤花，清渠溉稻。雨之潤花，過小則難透，過大則離披，適中則涵濡而滋液。清渠之溉稻，過小則枯槁，過多則傷澇，適中則涵養而勃興。泳者，則好比魚之遊水，人之濯足。程子謂‘魚躍於淵，活潑潑地’，莊子言‘壕梁觀魚，安知非樂’，此魚水之快樂。左太沖有‘濯足萬里遊’之句，蘇子瞻有夜臥濯足詩，有浴罷詩，也是說人性樂於水。善讀書，須視書如水，而視此心如稻如花如魚如濯足，則大致能理解了。切己體察，就是說將自身置進去來體驗觀察。好比《孟子・離婁》首章‘上無道揆，下無法守’，年輕時讀這兩句話無甚心得，近年來在地方辦事，乃知在上之人必遵循於道，在下之人必遵守於法。若每個人都以道揆自許，從心而不從法，則下將凌上了。我想你讀書無甚心得，可能在涵泳、體察二語上注意不夠。」
曾國藩對兒子的這番詳盡的指示，完全是他自己讀書幾十年來的切身體會，對兒子極有啟發作用。曾紀澤認為這是他今天與父親長談中獲益最大的部分，他決心按照父親所教的，將過去所讀的書再好好溫習一遍。
「早兩天，李壬叔要我為他翻譯的《幾何原本》作一篇序言，把我難住了。」隔了一會兒，曾國藩又對兒子說，「我生平有三恥：天文算學毫無所知，雖恆星五緯亦不認識，這是一恥；做事有始無終，這是二恥；練字不能成自己的一體，又慢而廢事，這是三恥。現已過五十，要洗去這三恥，已不可能了，希望寄託在你們兄弟身上。壬叔的這篇序，就由你去寫。你通過寫序，好好向壬叔、雪村、若汀等人學習天文歷算。他們都是海內最負盛名的專家，學好了，也就為父親洗去了這個恥辱。你做得到嗎？」
「兒子一定努力做到。」望著父親慈愛期望的目光，曾紀澤硬著頭皮答應了。
「好吧，夜很深了，你去睡吧，明天還得早起。」曾國藩說著站起來，曾紀澤隨後站起，向父親行了禮，轉身出門。
「甲三！」曾國藩叫住兒子，「我在信中一再跟你講，你的毛病在舉止太輕，語言太快，要你舉止穩重，發言訒訥。今夜你的發言倒還可以，但走路仍是輕飄飄的，一點都沒有改。」
紀澤垂手低頭，接受父親的教訓。曾國藩盯了一眼兒子身上穿的衣服，又說：「你這身打扮也太鮮麗了，明日要換掉。凡世家子弟，衣食起居無一不與寒士相同，方可望成大器；若沾染富貴習氣，則難望有成。我現在忝為將相，所有衣服加起來值不得三百兩銀子，你們兄弟要謹守我家世代儉樸之風，這也是惜福之道。懂嗎？」
「懂！」紀澤恭恭敬敬地答。
「去睡吧！」曾國藩輕輕地對兒子一揮手。
待紀澤的背影完全消失在黑夜中，他才關好門窗，走進臥室。陳春燕提來一桶熱水，幫他脫去鞋襪。他把雙腳伸進熱度適中的水裡，慢慢地搓擦著，腦子裡又想起東進金陵的九弟來：半個月沒有信來了，他今夜駐營何地？