「哈哈哈！」李鴻章大笑起來，「你一百個放心，你們是朝廷的有功之人，哪裡會殺頭呢！都會有重賞。」
「大概會是個多大的官呢？」汪有為怯怯地試探。
「起碼副將。」李鴻章爽快地回答。
「我們的部屬呢？」郜雲官遲疑片刻問。
「原封不動歸你們指揮！」
李鴻章的痛快，反倒使郜雲官覺得這些好處來得太容易而不敢輕信，他又加了一句：「中丞大人，你說的這些，到時都不會變吧！」
「我堂堂一個江蘇巡撫，豈能出爾反爾。」李鴻章斬釘截鐵地回答。
「口說無憑，你可以立個字約嗎？」郜雲官大著膽子問，他生怕遭到李鴻章的訓斥。
「行。」李鴻章異常乾脆的答覆，使郜雲官、汪有為大出意外。李鴻章援筆寫道：「郜雲官等八人殺譚紹光獻蘇州，事成之後，向朝廷保奏封為副將，原部屬照舊不動。立此字據，決不食言。」李鴻章在後面簽上自己的名字，又將筆遞給程學啟說，「你和戈將軍、昌歧都籤個名，好讓他們放心。」
郜雲官、汪有為藏好了這份字據，放心落意地回到了蘇州。
第二天一清早，一騎快馬穿過清軍的包圍圈，從齊門衝進蘇州城，將一封天王親筆詔書遞給李秀成。詔書封李秀成為太平天國真忠軍師，執掌全國軍政大權，速回天京解圍。真忠軍師一職，實際上是僅次於天王的第二把交椅，此時天王將此職授予他，無疑表示對他的完全信任。對此，李秀成心裡感激。但蘇州危在旦夕，尤其是郜雲官、汪有為昨夜的詭秘外出，更使李秀成覺得事態嚴重。譚紹光年紀輕輕，能擔負起這個重任嗎？
「父王，畢竟天京比蘇州更為重要，你還是迴天京去吧！」李秀成離開蘇州將意味著什麼，譚紹光當然很清楚，但他素來顧大局，識大體，這也是李秀成招他為婿的重要原因。
「忠王，你回到天京後，一方面解天京之圍，同時再派一支人馬救援蘇州。」包西在一旁建議。
「好，你這個提醒很好！」包西一句話將李秀成的矛盾解開了。是的，蘇州的解圍還得仰仗外援，「紹光、包西，你們只要再堅持一個禮拜，我一定組織五萬大軍前來救援。」
當天半夜，李秀成帶了幾個親兵從齊門縋城而出。臨走時，他緊握紹光的手，說：「蘇州這副擔子就擔在你的肩上了，要千方百計堅持住。郜雲官、汪有為等人形跡可疑，你要留神提防。」
紹光堅定地說：「父王放心前去，有我就有蘇州。」
李秀成的突然離去，給郜雲官等人帶來意想不到的方便。這一夜，四王四天將在納王府密謀籌劃了一整夜。
為了應付意外，譚紹光召集了全體守城高階將官會議，對城防重新作了部署，宣佈郜雲官、伍貴文、汪安均、周文嘉分別從閶門、齊門、胥門、盤門換下來。
「啪！」譚紹光的話還沒說完，郜雲官拍案而起，怒目圓睜，吼道：「姓譚的，你放明白點，蘇州不是你的天下了，你憑什麼撤換我們！」
譚紹光看時，伍貴文、汪安均、周文嘉、範起發、汪有為等人的手都握緊了劍柄；門外，數百名手執刀槍的大漢已將會議廳包圍了起來。「不好，讓他們先下手了！」譚紹光暗自叫苦，嘴裡喝道：「郜雲官，你要造反嗎？」
「老子正要造反！」郜雲官刷的一聲抽出腰刀，命令汪有為，「給我上！」汪有為抽出劍來，發瘋似的向譚紹光衝去。「快躲開！」包西喊著，隨即拔出腰間的洋槍，「叭叭」兩聲，子彈向汪有為飛去。汪有為頭一偏，隨著兩聲慘叫，後面的兩個將領倒在血泊中。郜雲官揮刀大嚷：「都給我上！」其他六人一齊衝上，譚紹光、包西寡不敵眾，終於倒下去了。議事廳裡一片混亂，將領們被這突然的變故嚇暈了頭。
「弟兄們！」郜雲官跳上桌子，嘶啞著嗓門高叫，「蘇州城的糧食早就光了，再守下去，大家都會餓死。我們已和李中丞聯絡上了，只要獻城投降，弟兄們都可以保住現在的官職。大家看怎樣？」
「好！」「同意！」「我們聽納王的！」
議事廳裡絕大部分將領都表示贊同，只有幾個人冷眼看著，沒有作聲。
譚紹光的頭顱掛在齊門城樓的當天，李鴻章帶著程學啟的開字營、戈登的常勝軍便進了城。忠王府改作了江蘇撫臺衙門。三天後，李鴻章在寬闊的後花園裡擺下二百五十桌酒席，郜、伍、汪、週四王所屬旅帥以上的軍官兩千人應邀赴宴。郜雲官等八人喜氣洋洋地坐在主賓席上。
酒過三巡，李鴻章站起來，笑容可掬地說：「弟兄們，蘇州城的光復，你們都立了大功，尤其是郜將軍、伍將軍等人功勞更大，李某已奏準皇上，加封郜將軍等八人為副將之職。」李鴻章說到這裡，轉過臉去喊道，「來人呀，將郜將軍等人的官服送來！」
話音剛落，從後面走出八個穿戴體面的衙役，每人捧著一個木盤出來，盤上整整齊齊地疊放著一套嶄新的二品武官袍服，袍服上放著八頂紅纓傘形帽，特別是帽頂上那八顆起花珊瑚珠，在陽光下閃著光彩，令宴席桌上的人眼紅不已。「弟兄們，為郜將軍等人的受封滿幹三杯！」李鴻章說著，帶頭舉起酒杯，與郜雲官等人笑吟吟地乾杯。所有喝酒的人一齊騷動起來。他們大口喝酒，大塊吃肉，全然不明白自己已坐在斷頭臺上。
看看大部分人都已醉得差不多了，李鴻章向程學啟丟了一個眼色。只聽得一聲沖天炮起，後花園裡忽然從天而降數不清的淮軍士兵。他們一個個全身披掛，手執利刃，並沒有費很大的勁，兩千顆人頭就落了地；與此同時，主賓席上那四王四天將，早已一齊到閻王殿裡報到去了。李鴻章端坐在凳子上，面露微笑，如同看戲似的觀看著眼前這幕人間慘劇。程學啟大聲獰笑，他很得意，也很開心。黃翼升心中不忍，他難以明白李鴻章的心思，殺降不仁，連這點都不懂嗎？戈登橫眉怒對，他對李鴻章如此公然背信棄義十分憤慨。他終於不能忍受，霍地站起來，指著李鴻章的鼻子大罵：「流氓，我要向全世界控告！」說罷，氣沖沖地走了。
「中丞，戈登說得出做得出，他真的會控告的。」望著戈登的背影，黃翼升有點心怯地對李鴻章說。
「讓他控告去吧！這是中國，不是他的大英帝國！」李鴻章開懷大笑起來。
我們還是各走各的路吧
李鴻章的話說對了。在中國這塊土地上，戈登以殺降之罪來控告李鴻章，真個是告狀無門。他四處鬧了一陣，各方反應都很冷淡，自己也覺得無趣，最後便以名譽受到損傷為由，揚言要辭去常勝軍的首領之職。李鴻章還要靠戈登的洋槍隊收復無錫、常州，不能太得罪他了，於是一方面向美、英、法等國駐上海使團發一個文告，說明戈登本意是要寬赦降將，殺降時未在場，系中國人自己決定的，與戈登無關；一方面又給常勝軍發了六萬賞銀，其中一萬給戈登本人。戈登既保護了名譽，又得到厚賞，便再也不告狀、不辭職了。
李鴻章軟硬兼施駕馭戈登的手腕，得到了官場的一致稱讚，曾國藩對此深為滿意。在一次早餐席上，他欣喜地對幕僚們說：「少荃算是歷練出來了。馭洋人沒別的訣竅，就在於軟硬兩手交替使用，運用得法。去年總理衙門來文，說赫德建議從英國買一支裝備精良的艦隊，詢問我可不可以採納。我回信說很好。赫德和英國政府不外乎想借此賺一筆錢，這錢給他賺嘛，艦隊買來後對我們的好處更大。後來，赫德便委託李泰國去買。李泰國用兩百萬兩銀子買了七隻輪船，一隻躉船。不想李泰國暗藏野心，想控制這支艦隊，竟私自和英國海軍上校阿思本簽訂了為期四年的合同，說明阿思本只服從他李泰國轉達的中國皇上的命令，他人不得干預。阿思本就擅自在英國招了六百個水手。總理衙門先是不答應，宣告只能服從中國官員的節制。阿思本於是揚言，如果不讓他指揮，就把艦隊帶回英國解散。諸位，這個阿思本橫蠻到了何等地步！我們花的銀子買來的艦隊，他有什麼資格解散？可是總理衙門竟然向阿思本妥協，承認他的指揮權，真正糊塗到家了。我得知此事後，立即上書恭王，寧願將兩百萬兩銀子白白丟進海里，也不能接受阿思本的無理要求。後來恭王接受了我的意見，退了船，雖只收回五十萬兩本價，到底氣還是爭回來了。這件事有兩個階段：前階段，明知洋人要從中漁利，我睜隻眼閉隻眼，讓他去賺錢，這就是軟；後一階段，洋人想騎到我的頭上來，那就絕對不能答應，這就是硬。少荃算是學到手了，看來他今後可以和洋人打交道而不會吃大虧。」
幕僚們遂一齊稱讚：「這全是中堂大人栽培得好！」
曾國藩既為門生得其真諦而高興，又因這個後起之秀咄咄逼人的氣勢，而為自己的弟弟擔憂。應該說，李鴻章收復了蘇州，已給圍攻金陵創造了極好的形勢，老九為何不能抓住這個大好時機，一鼓作氣將金陵拿下呢？倘若李鴻章收復了整個蘇南，到那時，老九即使想得攻下金陵的首功，朝廷怕也不會答應了。一定要盡力促使他早日成功！恰好康福近日從贛北迴來，曾國藩便命他和趙烈文帶著二十萬兩餉銀前去金陵，竭力協助老九。
對康福和趙烈文，曾國荃一向是尊重的。在他們的幫助下，攻城的部署作了調整。正在這時，李臣典、蕭孚泗帶著從湖南招募的三萬新勇前來，吉字大營擴大到了五萬，再加上長江水師二萬，水陸人馬共七萬，雖不能將金陵城鐵桶般包圍，但主要通道已完全控制住了。
打入城內的細作不斷傳遞出重要情報：李秀成雖然被封為真忠軍師，留守城內調遣各王，但同時洪秀全又封了大大小小的王兩千七百多個。封王之多，史無前例！洪氏家族，連伙伕、門房都封王，善於鑽營的小人，用幾十兩、百把兩銀子賄賂洪仁發、洪仁達等人，也可以得到王的爵號，而許多勞苦功高的人反而封不到王，人心大不服。後來洪秀全也知封王太多太濫，就將沒有戰功的人改封作小王，兩字相連寫作「」。那些被封作的人也不樂意。整個天京城內，政治混亂到了無以復加的地步。李秀成面對這個棼亂如麻的局面一籌莫展。隔幾天，又傳出洪秀全封楚天義康祿為楚王，負責十三門防守總調派的訊息。康福聽了暗思：這個楚王康祿很可能就是自己的弟弟。太平天國的失敗已成定局，金陵城的攻破只是早晚的事，作為兄長，豈能眼看胞弟面臨滅亡而坐視不救？應該到城裡去走一趟，勸說弟弟懸崖勒馬。不過，康福也深知弟弟的脾性，不對此行抱過高的希望。於是，他瞞著曾國荃和趙烈文，化裝成一個普通百姓，從通濟門混入了城內。
天京城已變成一座軍營，到處所見的，都是因糧食不足，餓得面呈菜色、疲憊不堪計程車兵們。百姓大都外出覓食，所剩不多了。店肆關閉，戰馬奔忙，空氣中瀰漫著嗆人的硝煙氣味。這個美麗的六朝古都，再次淪為血腥戰場。新封的楚王康祿盡人皆知，康福很容易就打聽到了。在他的王府——一間極平凡的民房外等到半夜，康福才見到兩隻燈籠前導，一個身著戰袍的青年騎馬過來。三人一起進了屋，只聽見黑暗中傳來幾句簡短的對話。
「王爺還有何吩咐？」
「你們去歇息吧，五更時再叫醒我。」
「那我們就走了。」
「你們走吧！」
兩個打燈籠的人從屋裡出來，關了門，走進旁邊一間更矮小的屋子。康福知道騎馬的青年即楚王。他輕輕地把門推開，見那人正坐在桌子邊，背朝著一盞昏暗的油燈發呆。「誰？」那人聽見腳步聲，猛一回頭，發覺屋裡站著一個陌生人。果真是弟弟！趁著那人回頭的一瞬間，康福看清楚了。自從武漢城破前夕，兄弟倆匆匆打過一個照面，到現在一晃十年過去了。
「兄弟，我是你的哥哥！」康福異常激動地走過去，伸出雙手想擁抱弟弟。
「哥哥？」那人本能地後退一步，右手已握緊了腰間的劍柄。
「兄弟，我是你的哥哥康福，你不認得了？」
「哥哥！」康祿終於認出來了，向哥哥猛撲過去。兄弟倆久久擁抱在一起，說不出話來。
「兄弟，你這些年還好嗎？」好久，康福才鬆開手，兄弟二人在油燈下對面而坐，互敘十年來的情況。康福告訴弟弟，他前次回老家住了兩年，娶妻並生了個兒子，又將父母的墓地修葺一新，時時刻刻想著弟弟，盼望兄弟能早日團聚。康祿似乎沒有多少話好跟哥哥說。十年來轉戰東西，沒有一天安靜的日子，娶妻成家這件事，他總是一天天往後挪。「匈奴未滅，無以家為」，很小時父親說過的這句話，在康祿的心中留下深刻的印象。消滅清妖后再成家，他一直這樣對自己說。可是，清妖沒有消滅掉，自己滿腔熱血報效的天國卻岌岌可危了。
「哥，你還在曾國藩手下做事嗎？」康祿問。康福點點頭。
「官居何職？」
康福笑著搖搖頭。
「沒有做官？」康祿有點吃驚。
「據說弟弟已被封為楚王，只可惜哥哥我不能祝賀你。」
「不要祝賀。」康祿平淡地說，「我剛才問話的意思，不是炫耀我當了什麼王。天京城內到處都是王，王也變得一錢不值了。我的意思是說，哥哥為曾國藩出生入死地賣命，曾國藩也沒有賞哥哥一個官職，他待哥哥不太刻薄了嗎？」
「不能這樣講。」康福坦然地說，「在曾大人幕中有不少無官職的人，曾大人對這些人反倒比對有官職的人客氣得多。他常對人說，有官職的人，我以上下之禮相待；無官職的人，我以朋友之禮相待。所以在曾大人幕中，無官職的人比有官職的人地位還要高。」
哥哥的這幾句話，使弟弟聽了很新鮮，這樣的總督衙門倒是從來沒聽說過。
「曾國藩本人到天京來了？」康祿警覺起來。
「沒有。他仍在安慶，大概金陵不攻下，他是不會來的。」
「哦！」康祿鬆了一口氣，「哥，我們是親手足，你對我講實話，你這次潛入天京，究竟是為了什麼？」
「實話跟你說吧。兄弟，我是特為來救你出苦海的。」康福將身子移向弟弟，燈光中，他見弟弟面無表情。
「苦海？」沉默片刻，康祿冷冷地問，「怎麼個救法？」
「兄弟，你可能還不明白眼下的處境。」望著弟弟這副神態，康福心裡萬分焦急，「前兩天，杭州已被楚軍收復，無錫、常州也被淮軍奪取了，浙江、蘇南已全境光復，你們的所謂太平天國，只剩下金陵一座孤城了。金陵雖大，畢竟只是一座城，能守得幾天？兄弟你儘管權大位尊，才幹過人，但大勢已去，一人如何能挽回得了？天命如此，人力又怎能抗拒？」
康福說得很可怕，但康祿依然面容冷漠，並不為之所動。康福嚴肅地說下去：「兄弟，作為你的哥哥，我怎能眼看死亡來到你的頭上而不相救？哥哥為你謀劃了兩條出路。」
「哪兩條？」問話仍舊是淡淡的。
「兄弟，你可以利用目前的地位聯絡同志，殺掉洪逆，獻城投誠。以兄弟這樣大的功勞，一定會蒙朝廷格外寬大，恩賞副將總兵，如同韋俊、程學啟那樣。這是第一條出路。」
「哥哥是要我做郜雲官？」康祿甩出的話中分明帶有強烈的憤怒。
「不，不！」康福急忙分辯，「郜雲官的事很少見，內裡是否還有些什麼別的原因我不知。但有一點我可以向兄弟說清楚，兄弟是向曾大人投誠。曾大人曾經親口對我說過，只要兄弟棄暗投明，一定重用。」
「還有一條出路呢？」康祿對這條路似乎並無興趣。
「若是兄弟覺得前條出路不好的話，還有一個辦法。兄弟今夜就出城，哥哥帶著你出去，剃髮換衣，休息幾天後，再護送你回沅江老家。待金陵攻下後，哥哥我也回到下河橋去。我們兄弟守著父母的墓地，從此不過問世事，長守我康氏耕讀家風。」
康祿沒有作聲。康福看得出，這條出路已使他動心了。為了讓弟弟能冷靜地思考，康福也不再講話，藉著微弱的燈光，他細細地打量著房間的佈置：房間裡沒有一件光鮮的東西，簡陋得如同一家下等客棧。誰能相信，這就是眼下金陵城裡最有權勢之一的楚王府。康福不由得生出一種敬意來。都說長毛的高階官員有聚斂的惡習，從弟弟這間屋子裡的擺設來看，長毛中必有不少廉潔自守的清官。
「哥哥，兄弟謝謝你的好意，但今生今世要我重做一個守父母墓廬的普通百姓，已經是不可能的事了。」康祿終於給了哥哥一個明確的答覆。
「這是為什麼？」康福驚問。
「哥哥，古人說，曾經滄海難為水，兄弟我經過這番風浪，已養成了疾惡如仇的性格。天下不平之事這樣多，要我還像過去那樣逆來順受，我是寧願死也不能做了。再說，我與朝廷結仇十多年，親手殺朝廷命官不下百人，朝廷和仇家對我恨之入骨。我怎能將自己以後的命運，寄託在一向不講信義的朝廷之上？何況數不清的仇家，我對他們也防不勝防。」康祿平靜地說，「當初我抱著追求人人平等的目標投了太平軍，儘管我沒有在太平軍中看到理想的平等，這使我很失望，但我不後悔。天京即將淪陷，天國就要覆滅，對這一點我看得很清楚。幾個月前，我也曾有過這樣的想法：離開天京，隱居在一個人跡罕至的深山古剎中，冷靜地思考總結天國失敗的原因。後來，忠王信任我，天王封我為王，我感激天王、忠王對我的倚重，遂決定不出城，誓與天京共存亡。」
「兄弟，近來你也想過沒有，你走的這條路是錯的。」康福對弟弟忠於天國的心情可以理解。「士為知己者死」，這是他們兄弟共同的為人準則。不過，這與道路選擇的正確與否是兩碼事。
「哥哥，你以為天國失敗了，就證明我的路走錯了嗎？沒有！我自己所選擇的路沒有錯。是的，天國的國運很可能就這十幾年，但是，哥哥你當然理解不了，這是多麼轟轟烈烈、崢嶸燦爛的十幾年啊！」康祿黑瘦的臉龐上綻出了真情的笑容，他陷入了一往情深的回憶，「我曾代表了貧苦百姓的願望，公審了十多個作惡多端的縣太爺，殺了幾十個地方上民憤極大的惡霸劣紳。我也曾經親手發放了幾百萬斤糧食。看著那些衣衫襤褸、白髮蒼蒼的老人和瘦骨伶仃、瀕於餓死的小孩，從我的手上接過救命的糧食時，哥哥，你知道我那時心裡有多痛快嗎？我也曾親手將成千上萬畝田地分配給無田無土的農民，與他們分享過種田人的最大幸福。我千百次馳騁沙場，殺得官軍鬼哭狼嚎，抱頭鼠竄。弟兄們個個豎起大拇指，稱讚我是英雄。我當過多年的統兵大將，現又身居王位，指揮著千軍萬馬，跺一腳山搖地動，喝一聲風雲變色。哥哥，你想想看，在家種田有這麼痛快過嗎？像哥哥一樣投靠曾國藩，我會有這種痛快嗎？人活在世上，不在壽命的長短。有的人平平庸庸地活了一百歲，有的人活得不長，但他轟轟烈烈。依我看，轟轟烈烈的十年，就遠遠超過了平平庸庸的百歲。今生今世，我已經得到了許多人得不到的快樂和幸福，而這些，都是因為投奔了太平軍。‘生當作人傑，死亦為鬼雄’，有聲有色地活著，威威武武地死去，這就是大丈夫生命的意義。這十多年來，我活得有聲有色，真正像個人了，我感受到了生命的意義。說不定天京明日就會淪陷，那麼我明日就威威武武地死去，決不給我的生命帶來汙點。」
康祿說到這裡停住了。他站起身，推開窗戶，對著夜空瞭望。康福卻像被釘子釘死在凳子上，全身失去了動彈的力氣。聽了弟弟這番慷慨激昂的話，他彷彿覺得兄弟之間無形易了位，弟弟做了生活中的兄長，哥哥做了聆聽教誨的小弟。是啊，就算金陵城馬上克復，太平天國頃刻完蛋，上自洪秀全，下到每一個小長毛都被斬盡殺絕，誰能否定得了，在中國歷史長河中，他們曾經掀起過驚天動地的巨浪！誰能否定得了，在中國文明史冊上，他們曾經建立起一個迥異常制的嶄新王朝！又有誰能否定得了，他們都是掌握自己命運、敢於跟強大勢力作對的英雄豪傑！相比之下，康福發覺自己有些委瑣、有些卑微。
自己算得了什麼呢？這些年來，嚴格地說起來，只是做了一個忠心耿耿為曾國藩效力的家奴罷了。聊以自慰的是，這個家奴頗受主子的器重，而主子也非等閒之輩。但是，再受到有本事的主子所器重的家奴也只是奴才，離英雄還差得遠啦！
憑著康福的良知，儘管不同意弟弟所走的這條路，卻佩服弟弟義無反顧的氣概，做人應當如此！他想起數年前成功地策劃韋俊反水，那時他認為韋俊是識時務者。今夜聽了弟弟的這番議論，意識到弟弟的靈魂似乎比韋俊要光明透亮一些。康福並不因這次勸說無效而沮喪，相反地，他為有這樣的弟弟而隱隱約約有一種自豪感。如此複雜的感情，康福一時也理不清，說不明。
康祿望了一陣夜空後，轉過臉來對哥哥說：「已到五更了，我要巡視城門去了。事到如今，我也不會像上次在荷葉塘那樣，勸哥哥投靠太平軍了。不過，哥哥也休想說動我離開天京城。我們還是各自沿著自己所選擇的道路走到底吧！」
康福望著弟弟傲岸挺拔的身姿，敬重、憐惜、悲傷、感嘆，各種心情混在一起，再也說不出一句話來。兄弟倆一齊走出門，二人再次緊緊擁抱了一下，彼此都明白這很可能就是最後一次見面了。寥落的晨星照在康家兄弟端正的臉龐上，兩雙明亮的眼睛裡都充滿著晶瑩的淚水。相對凝望許久後，康福說出了一句連他自己也感到意外的話：「兄弟，你是個真正的英雄，哥哥我欽佩你！」
康祿也深情地說：「哥哥，戰爭結束以後，你最好是解甲歸田。每年清明節你給父母墳頭上香的時候，記得也代我點一支。」
淚水在兩雙眼睛裡同時落下，兩雙手也終於同時鬆開了。他們各自向著相反的方向走去，很快消失在茫茫夜色中。
半路上殺出個沈葆楨
不久，鮑超率霆字營來到金陵城下，駐紮在神策門至鍾阜門一帶。至此，原定東西南北水五路大軍，除西路多隆阿奉調開赴陝西，北路因統帥李續宜去世仍留安徽外，其餘三路都已到了金陵。在曾國荃的統一指揮下，湘軍水陸合作，拿下東南八隘：中和橋、雙橋門、七橋甕、方山、土山、上方門、交橋門、秣陵關，接著又攻佔淳化、解溪、龍都、湖熟、三岔五鎮。這樣，金陵東南也全被湘軍封鎖，金陵城真正變成一座孤城了。
金陵城牆素稱天下第一。它長達九十里，高如三層樓房，牆頂部可以並排通過兩部馬車。城牆根與江河湖泊相連，只有通濟門至太平門一帶是陸地。曾國荃帶著趙烈文、康福等人沿著聚寶門至太平門的城牆察看地形。只見城高牆厚，防守嚴密，在城外攻打，兵員和火力都不易部署。「難怪它做過幾百年都城！」曾國荃心想。唯有一處是最佳的地方，那便是太平門外富貴山至龍脖子一帶。此處為鐘山南麓，左路地勢甚高，便於架設炮位，炮子可以平射進城，足以控制城牆上的防守火力，右路地勢極低，又利於開挖地洞。
「這真是天賜予我！」曾國荃得意地笑起來。恰在此時一發炮子打過來，馬被驚得前蹄騰空，身邊揚起一陣灰塵。
「不好，山上有堡壘！」康福指著山頂上一座石壘說。果然鐘山第三峰峰頂上有座高大堅固的石砌堡壘，剛才的炮子正是從那裡打出來的。曾國荃等人趕緊向後退。
「九帥，那邊還有一座！」彭毓橘指著龍脖子一座黑灰色石壘驚叫。的確又是一座，而且這座正築在攻城的最佳位置上。正因為這是攻城的有利地勢，故歷朝金陵城防都極為注重此處。太平軍在前人基礎上更將這兩座石壘加高加厚，把最精良的西洋大炮架在這裡。給山上的石壘取名天堡城，山下的石壘取名地堡城。
「我操他孃的！」曾國荃粗野地罵起來，「把老營移到孝陵衛來！老子非轟掉它不可，看看是它厲害，還是老子厲害！」
經過幾天幾夜的奮戰，蕭孚泗、朱洪章率領節字營、煥字營，以重大代價拿下了天堡城，但城外最後一個堡壘——地堡城卻始終固若金湯，任憑湘軍洋炮、土炮一齊狂轟濫炸，依舊巋然不動地屹立在龍脖子上，令曾國荃十分頭痛。由於地堡城攻不下，城外的地道也總是挖不成。半個月間，湘軍在地道口丟下數百具屍體，卻無法挖通一條通向城牆腳的地道。這塊骨頭竟是這樣堅硬難啃，已夠使曾國荃憤怒、曾國藩擔憂，不料又突然發生沈葆楨拒絕撥餉的事，更使曾國荃惱火、曾國藩氣憤了。
曾國藩任江督後，規定江西厘金全部充作軍餉，漕折以及九江關洋稅也經常被截留運往軍營。沈葆楨做贛撫，一反前任無所作為的舊習，自己募勇建團，經費開支大為增加。太平軍在浙江戰場失敗之後，大量人員退到江西，江西局面危急，朝廷調原隸湘撫的席寶田、江忠義率勇入贛。沈葆楨又趁機將本省團練擴大。這樣一來，江西的勇丁激增到三萬多人，糧餉支出浩大。沈葆楨於是常常將供應金陵圍師的款項截留下來，充作江西軍餉。曾國荃因此大為不滿，屢屢向大哥索求。曾國藩雖極不滿意沈葆楨的作為，但江西軍情確實嚴重，他只得忍下來，好言勸慰弟弟，有時則從別處騰挪一些給吉字大營。
去年，曾國藩給九江關道蔡錦青寄了封私信，叫他解九江關洋稅三萬兩給金陵圍師。蔡錦青解了一半時被沈葆楨知道，沈將蔡怒斥一頓，揚言若不收回，則撤去蔡的道員之職。曾國藩對沈葆楨如此不講情面而惱怒至極。且不說沈葆楨是他一手保薦上來的，即使無這層關係，也要執行朝廷命令接受總督節制。沈葆楨此舉既無情又無理，按照曾國藩過去的性格，早奏參了，但現在他忍下這口氣，將收到的一萬五千兩銀子如數歸還。金陵城下的曾國荃破口大罵沈葆楨，甚至責備大哥太窩囊。曾國藩聽了，只是苦笑而已，並不分辯。
但現在是什麼時候？天堡城已下，金陵城眼看就要攻破，正要拿銀子去鼓勵吉字大營賣命的時候，沈葆楨卻將應解金陵的五萬厘金全部截留，分文不給，還上疏朝廷告曾國藩眼睛裡只有金陵，全不顧江西的危難，並宣告若將厘金強行解走，他只有辭職不幹。更使曾國藩不能容忍的是，沈葆楨還與大學士、戶部尚書倭仁相勾結，通過倭仁上奏，說兩湖、川、贛、粵每月協解曾國藩軍餉十五萬五千兩，即使不能全解，每月亦有十萬兩的進項，且江浙大半肅清，上海更是富甲天下，曾國藩強解贛釐，不是廣攬利權、貪得無厭嗎？
曾國藩看了這份轉發下來的倭仁奏摺，簡直要氣昏了。餉銀不繼，金陵圍師很可能功虧一簣；索求厘金，又激起上下忌恨。曾國藩左右為難，憂慮重重，本已好多了的癬疾又突然發作，弄得他痛苦不堪。
「這個忘恩負義的小人！」曾國藩終於忍不住對著幾個心腹幕僚咒罵起沈葆楨來，「我要建議朝廷於博學鴻詞科外，再增設一個絕無良心科，取沈葆楨為第一名。」
「大人，沈葆楨太可惡了。此時斷餉，簡直是給金陵圍師釜底抽薪，要卡九帥的頸脖子。我和楊國棟等人揣摩大人的意圖，狠狠地參了沈葆楨一折。這是草稿，請大人過目。」彭壽頤從袖口裡抽出兩張紙來遞給曾國藩。
這幾天幕僚們都在議論江西拒餉的事，人人都很氣憤。彭壽頤想，當年江西巡撫陳啟邁就因餉銀之事被曾國藩一紙參劾。那時他只是一個在籍侍郎，客居江西，而陳啟邁是他的同鄉同年，尚且不能相容，羅織罪名，抗詞上疏，不達目的誓不罷休。現在他位居協辦大學士、兩江總督，奉皇太后、皇上之命節制四省軍務，權力之大，威望之高，三藩以來沒有第二個漢人可以相比。且沈葆楨是他的晚輩下屬，又是他所提拔的人，他能容得了嗎？彭壽頤這樣揣摩著曾國藩的心思，和楊國棟、李鴻裔、汪士鐸等人商量一下，便先起草了一份言辭嚴厲的參折。
曾國藩把奏稿瀏覽了一遍，見上面羅列了沈葆楨幾條罪狀：防守不力，丟州失縣，吏治無方，奸宄當道，大權旁落，劣幕操縱等，特別將這次拒絕撥餉，造成金陵不能速克的危害大大渲染了一番。照這份摺子來看，沈葆楨的確不夠封疆大吏之任，應予立即革職查辦。奏稿在曾國藩的手中捏了很久。
「大人，沈葆楨太可恨了，我們都為大人抱不平。」彭壽頤在一旁慫恿，「若是大人沒有別的改動，我這就叫羅伯宜去謄抄。」
「慢點。」曾國藩凝神望著彭壽頤那張失去右耳的臉，若有所思地說，「我再想想。」
當年奏參陳啟邁是何等的乾脆利落，敢作敢為，現在對沈葆楨為何這樣遲疑猶豫，拿不定主意呢？彭壽頤不可理解。
「長庚，你是江西人，我來問問你，為何江西的巡撫老是跟我過意不去呢？沈幼丹在我幕中時也畢恭畢敬，一旦坐上贛撫之位，便也跟著他的前任陳啟邁、文俊一樣與我作對了。你知道這裡的原因嗎？」曾國藩兩眼失神，一臉憂鬱。
關於這中間的原因，江西人彭壽頤自然知道一些。原來，江西官場從上到下對曾國藩都沒好感。先是當年湘軍在贛北擅自建釐卡收錢，截了地方的財路，後來又查禁私鹽，空了不少官吏的私囊，最後借父喪之機，不待朝廷批准，便扔下在江西的爛攤子不管，匆匆忙忙回籍奔喪，官場一時譁然。加之曾國藩在江西幾年屢敗於石達開之手，一個九江城打了三年都打不下，離開後不久九江、湖口相繼收復。所以江西官場都認為曾國藩既乏軍事才能，又好利爭權。
沈葆楨在江西當過多年地方官，對過去的事情很清楚，做了贛撫後又聽到上上下下的議論，覺得他們講得有道理。尤其是江西並不富裕，他為籌集本省軍餉已弄得焦頭爛額，曾國藩卻像催命鬼似的催促江西解餉，為了弟弟的首功就全然不顧別人的死活，激怒了沈葆楨和江西全省官吏，遂一致決定和曾國藩鬥一場。沈葆楨自認一身清白，無把柄給曾國藩抓，寧願丟掉烏紗帽也不屈服。
這些情況，彭壽頤能對曾國藩講嗎？何況彭壽頤雖是江西人，卻素來恨江西官場，他並不認為江西官場對曾國藩的意見有道理。
「大人，江西官場歷來風氣不正，近朱者赤，近墨者黑，誰到江西當巡撫，都要變壞。」
彭壽頤憤憤地作了回答。曾國藩聽了後不置可否，又看起奏稿來。稿子擬得不錯，行文措辭，嚴密周到，無懈可擊。這些年來，在曾國藩的指點下，幕僚們擬稿的水平大為提高。當時兩江總督衙門上報的奏章，被譽為海內第一，成為各省督撫學習的範本。曾國藩幾次下狠心，欲簽上「照繕」二字，但最後還是決定不發。
首先，參沈葆楨這事本身便是不妥。沈是自己一手保薦的，說沈該革職查辦，豈不等於說自己薦人失察？因李元度事，已向朝廷承認薦人有誤的曾國藩，不願再給自己的臉上抹黑。再說，催餉解金陵，雖是為了打長毛老巢，但一半也是為了自己的弟弟，這一點，朝野上下也洞若觀火。位高權重，本已到招人嫉妒的地步了，再來個為軍餉而參劾自己節制內的巡撫，更會給攻訐者提供口實。越是對方鋒芒畢露，越是要柔弱退讓，方能顯出自己的理直氣壯。將欲取之，必先予之。他決定以柔克剛，以退為進。
曾國藩鬆了一口氣，將奏稿平放在案上，伸直了腰板。彭壽頤以為要批發了，遂趕緊把筆蘸上墨遞過去，曾國藩搖了搖手。
「大人。」彭壽頤仍不甘心，「從來下屬都要服從上峰，方可收指臂之效，沈葆楨以巡撫當此軍情緊急之際抗命總督，參之於理不礙。」
「長庚呀，你不懂我的苦心。」曾國藩神情黯然地說，「沈幼丹有意掣肘，我哪能不忿恚，但細思古人辦事，掣肘之處，拂逆之端，世世有之，人人不免。惡其拂逆而必欲順從，百計設法以鋤異己，這是權臣的行徑；聽其拂逆而動心忍性，委曲求全，且以無敵國外患為憂慮，這是聖賢的用心。我正要借沈幼丹之拂逆以磨礪自己的德性。」
「大人，你太仁慈了。」彭壽頤動情地說，「要不我為大人寫封私信給他，明白告訴他紅頂子是大人給的，要他知趣點。」
「長庚，你別亂來，你熟讀史書，當知婁師德不市恩的故事。前朝出了一個婁師德輝耀史冊，本朝就不可以再出一個嗎？」過了一會兒，曾國藩長嘆一口氣說，「即使你說明也沒有用，我知道沈幼丹不是狄仁傑。」
彭壽頤不能再說什麼了，拿起奏稿悻悻退出。曾國藩提起筆，想了想，自己動手擬了一個詞氣委婉的「瀝陳餉缺兵弱職任太廣戶部所奏不實」的摺子。先敘述戶部所言兩湖、川、贛每月協濟銀十五萬多兩之事全系捕風捉影，四川五年來無絲毫之款，湖南今年也未解過，江西解來的九江關洋稅已退還，只有廣東今年解了九萬兩。寫到這裡，曾國藩不禁暗自感激老友郭嵩燾。自從去年郭嵩燾署粵撫以來，粵釐幾乎沒有斷過。湖北的協濟，也只是供應原歸湖北發餉的幾支部隊，並不是支援圍攻金陵的湘軍。接下來，曾國藩思考良久，寫下了幾句沉痛的話：「臣才識愚庸，謬當重任，局勢過大，頭緒太多，論兵則已成強弩之末，論餉則久為無米之炊，而戶部奏稱收支六省鉅款，疑臣廣攬利權。如臣雖至愚，豈不知古來竊利權者每遘奇禍。外畏清議，內顧身家，終夜悚皇，且憂且懼。」
寫到此處，他不免有些心緒煩亂，停下筆來，久久地望著窗欞出神，沉思良久，才又接著寫下去。又說，他現在所居之職，以前是六人分任，多次奏請皇上簡派德高望重的大臣會辦，均未蒙俞允，特再次懇請皇上派員南來，「非敢預為諉過之地，實以綿力而兼病軀，自度不足捍禦賊氛，不得不瀝陳於聖主之前」。
寫完後他從頭至尾再仔仔細細斟酌一番，作了幾處小小的改動，頗為滿意了。正要傳令羅伯宜謄寫，楊國棟進來了。
「大人，現在正有一筆大款，名正言順是我們的，大人何不向朝廷要來？」
「哪裡有一筆我們的大款？」楊國棟的話，曾國藩一時摸不著頭腦。
「大人忘記了？前年退李泰國代購的艦隊，李泰國答應賠朝廷五十萬兩銀子。買艦隊本是為了打金陵，這筆錢是給我們的。現在艦隊沒有了，退回來的五十萬銀子，豈不該歸還給我們？」
「對，對！」曾國藩頓時高興起來，「國棟，你這個提醒太重要了，這段時期被沈葆楨攪得昏頭昏腦，居然忘記了這件事。那五十萬兩銀子當然應該歸我們！」
「銀子是分兩批交還的。第一批二十九萬已上戶部的賬，再要出來怕難了，第二批二十一萬尚在上海。大人一面向總理衙門去一份諮文說明這個情況，要他們向戶部討還那二十九萬，另一方面趕緊給少荃去信，命他將在上海的二十一萬速解金陵。」
「行，就這樣辦。麻煩你代擬個給恭王的諮文，少荃的信由我來寫。」好比一條在乾涸的溝渠裡奄奄待斃的魚，突然得到一股清泉立時活躍起來一樣，曾國藩忘記了與沈葆楨鬥氣的懊惱，興沖沖地握筆作書。
朝廷很快作了裁決，江西厘金一半留本省，一半解由江督支配，李泰國退還的五十萬兩銀子全部作為軍餉，留在上海的二十一萬立即調往金陵，以救燃眉之急。一場危機終於渡過去了。
洪秀全託孤
二十一萬軍餉很快解到金陵城下，使吉字大營的軍心穩定下來。金陵城重新處於嚴密如鐵桶般的包圍之中，曾國荃也便因此得了個「曾鐵桶」的雅號。
城內人心開始浮動。每到傍晚，便有一家一家的人扶老攜幼，從各個城門洞裡走出去，再不進來了。湘軍在城內的奸細四處活動，威脅、利誘、造謠、哄騙，使盡了各種手段。不少不願與天京共存亡的太平軍兵士，也悄悄地削了頭髮，三五成群趁黑混出城。城內人員銳減，軍民合起來不足四萬。就是這對天國最為忠誠的近四萬人，也漸漸地難以維繫了。最主要的困難是缺糧。康祿向天王建議，在城內播麥種，種蔬菜。天京城內面積遼闊，有田有山，有河有湖，是可以種植的，但畢竟所種有限，且遠水救不了近火。凡是能吃的都吃了，連原先猖獗得令人生厭的老鼠也被人吃光。飢餓嚴重地威脅著天京城。
「陛下，再這樣下去，只有坐以待斃。」這些日子來，許多將士來到忠王府，一致請求忠王速拿主意，挽救天國和闔城軍民。李秀成和洪仁玕、康祿、林紹璋等人熟商後，決定向天王直陳他最不能接受的方案，「陛下，現在清妖在外圍困甚嚴，壕深壘固，內無糧草，外援不來，京城不能保住。眼下只有一條路了，那就是請陛下讓城別走。」
「什麼？讓城別走，走到哪裡去？」洪秀全驚愕地問。與三年前相比，天王顯得更衰老了。頭頂已成光禿，鬍鬚變得花白，目光晦滯，行動遲緩，全身都是病痛，一天到晚萎靡不振，這半年來形勢的危急，更使他焦慮憂愁。正當中年的天王已經步入龍鍾老態了。
「陛下，我們將三萬將士擰成一股繩，趁著黑夜衝出神策門，然後設法過江到皖北去找捻子會合。」李秀成把醞釀已久的想法說了出來。
「爾不要胡說了，扔下京城給清妖，豈不等於朕的天國已滅亡。」洪秀全憤怒地吼道。
「陛下，大丈夫能伸能縮。留得青山在，何愁無柴燒。今天雖暫時丟掉京城，日後還可以再奪回來的，豈能讓清妖久佔？」李秀成知天王不忍棄城，耐心地勸慰。
「李秀成，朕封爾為忠王，要爾當真忠軍師，把全國兵馬大權都交給爾，爾就拿不出別的好辦法，只有這個餿主意嗎？」洪秀全完全不能理解李秀成的以屈求存、以退求進的策略，反而視為一種軟弱無能的表現。
「現在城圍糧盡，眾心解體，倘若不走，將會被清妖一網打盡。陛下，天京固然重要，但天國的命運應在天京之上呀！」
李秀成自覺此話過重，便一邊流淚一邊叩頭，希望能以此打動洪秀全的心。誰知洪秀全一聽這話，變得怒不可遏了：「朕奉天父天兄之命下凡，做九州島萬國獨一真主，何懼之有？爾畏死，去留任爾。朕鐵打江山，爾不扶助，自有人扶助。」
「陛下！」李秀成急得喊起來，「秀成一身，雖萬死不懼，只是陛下和全城軍民不能眼睜睜地困死在天京。陛下說自有人扶助，現在天京城外百里內無我天國一兵一卒，誰來扶助呢？」
「李秀成，爾敢蔑視朕？」洪秀全冷笑一聲，仰起頭說，「爾說無兵，朕之天兵多於水，何懼清妖乎？爾怕死，便會死，爾走吧，政事不與爾相干。」
洪秀全離開龍椅站起來，在李秀成面前傲慢地踱了幾步，忽然高喊：「承宣官！」
一個身著官服的年輕漂亮女子走過來。
「傳朕的命令，從明天起朝政由勇王執掌，朝命由幼西王發出，有不遵幼西王令者，闔朝誅之！」
「陛下！」李秀成抬起頭來，痛苦地望著洪秀全說，「你把我一刀殺了吧，我寧願死在陛下面前，也不願受日後之辱。」
「爾去吧！」洪秀全看也不看李秀成一眼，便拂袖向內宮走去。
李秀成含淚出了天王宮，洪仁玕、康祿、林紹璋等早已在宮門外等候，得知情況後無不又氣又急。大家陪著秀成回到忠王府，府門外已聚集了上千名軍民，一位五十餘歲的老兵飽噙熱淚對李秀成說：「忠王，天京不能沒有你的指揮呀！」李秀成抱著老兵的肩膀說不出話來。老兵轉過臉去，對周圍的兵士們喊道：「弟兄們，我們都到天王宮去，請天王召見，一定要他收回成命！」
「對，到天王宮去！」上千名士兵一齊發出嘶啞的喊聲，舉著刀槍向天王宮走去。
「幹王，你必須趕快進宮去，不然會出大事的。」康祿拉著洪仁玕的手催道。
「是的，我們都去！」林紹璋跺了跺腳，對洪仁玕和康祿說。李秀成看著情形不對，也急了：「都去，天京城裡不能再出亂子了！」
等洪仁玕、康祿、林紹璋等人趕到天王宮時，王宮門前已經群情激昂、人聲鼎沸了，人群中一再響起「請天王出來！請天王出來」的呼喊聲。洪秀全急得在宮裡團團轉，洪仁玕等人的闖入，使他如同見了救星。他扯住洪仁玕的衣袖，連聲說：「玕胞，爾要設法快點平息這場風波！」
「陛下，秀成讓城別走之策即便不可取，但保衛京師的重任仍得指望他，勇王和幼西王能擔得起這副擔子嗎？」洪仁玕以責備的口氣對洪秀全說。洪秀全也意識到剛才的處置太不妥當，「玕胞，爾要朕現在怎麼辦呢？」洪秀全已急得手足無措了。
「陛下，現在只有你親自去見弟兄們，親口向他們宣佈撤銷剛才的命令。」
「朕出去見他們？」情形如此危急，洪秀全仍放不下天王的架子。進天京城十年來，他僅僅只出過一次宮門，就是到東王府去親封楊秀清萬歲的那一次，事後還後悔不已。
「哎呀！三哥。」洪仁玕急不擇言，竟以在家時的稱呼叫起洪秀全來，「這是什麼時候了，還顧得那麼多，當年打江山時，三哥不是天天和弟兄們在一起嗎？」
洪秀全畢竟是戰火中廝殺出來的英雄，一句話提醒了他，他定定神，整整衣冠，堅定地說：「我這就出去！」
「天王出來了！」有人眼尖，率先喊起來。
「萬歲，萬歲！」兵士們高呼起來，這些人大部分都是從金田村跟隨洪秀全殺出來的老廣西。未出廣西前，時常可以見到洪秀全，自從進了小天堂，就再也看不到天王了。天王是他們心中的天父之子天兄之弟，就在即將油盡燈幹之時，這些對天國忠誠不貳的戰士們，見到自覺尊貴無比極不情願出來的天王，仍然感到無限幸福無比榮光，情不自禁地歡呼起來。天王儘量做到保持昔日的威儀，以緩慢的聲調對大家說：「京師雖遭到圍困，但穩如泰山，它不會被清妖攻破的。昨夜朕上了天，見到了天父天兄。天兄將派十萬天兵下凡輔助天國，爾等不必驚慌，各守本職，天兵天將就要下來了。」天王記得，十年前，每當他對兄弟姐妹們講這樣的話時，底下便是一片如醉如痴的狂呼。可是今天，大部分聽眾反應冷淡。聰明的天王馬上宣佈：「爾等不要聽信謠傳，忠王仍是真忠軍師，大家都要聽他的號令，保衛天京。」
「天王英明！」底下有人喊起來，接著是一陣此起彼伏的高呼：「天王英明！天王英明！」洪秀全見此情景，心裡頗不是滋味，但事情已到這般地步，也只得完全依靠李秀成了。洪秀全大聲問：「楚王康祿何在？」
「小官在這裡。」康祿走到天王身邊。
洪秀全當眾脫下龍袍，對康祿說：「這件龍袍朕已穿了多年，現交給爾，爾替朕將它送到忠王府去賜給忠王。」
「是。」康祿跪下去接過龍袍。
群情感奮，不少老兄弟流下了熱淚。有人在喊：「天王，我們的糧食沒有了，吃什麼呢？」
「吃甜露。」洪秀全沉思片刻後回答。
「甜露是什麼？」「甜露在哪裡？」人群中議論紛紛，大家都不知道天王說的是什麼東西。
「爾等都忘記了？」洪秀全不悅地說，「《三字經》上說，‘皇上帝，大權能，以色列，盡保全。行至野，食無糧，皇上帝，諭莫慌。除甜露，人一升，甜如蜜，飽其民。’」
洪秀全侃侃背誦，人群中開始有人點頭了。細細地回憶，前兩年天王頒行的新《三字經》中是有這幾句話。洪秀全耐心給大家解釋：「甜露就是野外之草，這是上帝賜給百姓的糧食，當年以色列人即靠此度過了饑荒。天京城裡野草甚多，從明天起，闔城男女老少均以此充飢，其味甘甜如蜜。」大家聽了，都茫然苦笑。
洪秀全自己以身作則，第二天即開始吃由野草合成的糰子，不想三四天後便病倒了，一直不愈。他自知不可救藥，將太子洪天貴福叫到面前：「朕死之後，由玕王輔助爾，行嗎？」
十六歲的太子淚流滿面，搖頭不語。
「那麼由信王、勇王輔助爾，行嗎？」
又是一陣搖頭。
「那麼璋王呢？」
還是不語。
「爾要誰輔助？」洪秀全不耐煩了。
「忠王。」太子輕輕地回答。
「唉！」洪秀全深深地嘆了一口氣，傳命忠王進宮。
太平門內，忠王李秀成正在指揮將士們挖井。原來，城外的湘軍正在挖地道，一旦把地道挖進城內後，便在地道內大量堆放炸藥，再點火爆炸，把上面一段城牆炸掉。這個時候，雙方便在缺口處大搏殺，往往在倒下幾百具屍體後，衝進來的湘軍又被趕出去了，城牆很快又被堵住。後來，太平軍創造了一個破地道的好辦法。他們沿城牆每隔兩三丈埋下一個空水缸。城外的湘軍只要在水缸附近挖地道，城內人將耳朵貼在水缸壁上，便可聽到嗡嗡響聲。從這個水缸邊垂直挖下去，十之八九就會挖到城外進來的地道。就憑這個辦法，湘軍在城外挖了上百條地道，卻無一處成功。天王的緊急詔命，使李秀成忐忑不安：天王已病倒二十天了，莫不是……
李秀成急忙趕到天王宮，只見太子洪天貴福跪在龍床邊，洪仁發、洪仁達、洪仁玕、康祿、林紹璋等人垂手肅立一旁。李秀成知天王已病危，躡手躡腳走到床邊，天王微閉著眼睛直挺挺地躺在豪華精美的龍床上，身上蓋著明亮的繡龍黃緞被。「陛下，小官奉命來到。」李秀成在洪秀全的耳邊輕聲說。
洪秀全緩慢地睜開眼睛，失神地望著李秀成，好久才張開口：「秀胞，爾來了，就在這裡坐吧！」洪秀全看了看床沿，李秀成側著身子坐下。洪秀全從被子裡伸出一隻枯乾的手來，無力地放在李秀成的手心裡，久久地不作聲。李秀成也不知說什麼好。二人相對無言約有一刻鐘，洪秀全終於又說話了：「秀胞，天父天兄就要召朕上天了，朕要將大事託付給爾。」秀成忙要跪下，洪秀全的頭搖了兩下：「不要，不要。」秀成只得又坐下。「朕歸天之後，太子即位，他還只是一個十六歲的孩子，朕不能放心。」
「陛下放心吧，小官和幹王、楚王、章王等一定會盡力輔佐太子。」剛一說完，李秀成便覺得回話不得體，應該安慰天王才是。
「秀胞，朕對爾不起。」洪秀全深陷的眼睛裡滾出兩顆淚珠。見此情景，太子號啕大哭起來，屋裡所有的人也一齊流淚。好半天哭聲止住，洪秀全繼續對李秀成說，「自楊韋相殘，達胞出走，朕心實對異姓存了戒心，明知爾為萬古忠義，卻任爾而不信爾。讓城別走，本是良策，悔不該當初未納忠言，鑄下今日大錯。」
「陛下保重！」忠王滾燙的雙手緊緊握著天王冰冷的手，安慰道，「世賢十萬人馬已到江西。待陛下龍體康復後，還是可以突圍出去的。那時我們轉到江西，再圖復國。」
「秀胞，朕要跟爾談的正是此事。」宮女端進最後一碗人參湯，李秀成給洪秀全餵了兩口。閉目養一會兒神，天王覺得精神好多了，掙扎著坐起來，斜靠在床頭上，叫太子起來，並招呼自己的兄弟和康、林等人都坐下。
「我的病不會好了，我不能和你們一起突圍。」
「陛下，過幾天待你略微好點便突圍。」康祿說。
「那不行，病軀出城，早晚要被清妖逮住，自古有帝王而為俘囚的嗎？」洪秀全嘴角邊剛露出一絲苦笑，便很快消失了，「朕的事，朕自己已作了安排。現在，朕將天貴福託付給你們。福兒。」
洪天貴福站起。
「忠王、幹王、楚王、章王，忠義智勇，是朕為爾選拔的輔佐大臣。爾年幼無知，軍政大事，今後一定要聽四王的安排，爾不得亂出主意。四王都是爾的父輩，爾視四王，當如視朕。」
「兒遵命！」洪天貴福恭恭敬敬地說。
「爾當著朕的面，向四位王叔鞠一躬。」
忠王正要攔住太子，他卻已爽快地向大家行了一個禮。於是四人慌忙跪下，向洪天貴福磕了三個頭。
「朕這就算是將福兒託付給你們了。」洪秀全憔悴蒼白的臉上現出一點輕鬆的笑意。
洪仁玕走前一步，滿臉垂淚地說：「陛下安心將息龍體，天京城外還有二十餘萬兵馬，天國一定會復興。」
「玕胞說得好！」洪秀全滿意地望了洪仁玕一眼，又環視其他各人，忽覺精神大振，他以昔日指揮打仗時的剛決口吻說，「朕希望秀胞、祿胞和璋胞都如玕胞這樣想，也希望天國全體將士都這樣想，即使朕歸天了，天京淪陷了，但天國並沒有亡，我們還有二十多萬人馬。當年金田起義時只不過數千人，只要弟兄們萬眾一心，天國一定會復興。天父天兄跟朕說了，朕的子子孫孫都將穩坐江山，爾等要一心一意擁戴太子。朕死後，太子立即登基，以穩定軍心人心。」
洪秀全說到這裡，歇息片刻，繼續說：「爾等要隨時尋找機會，保護太子衝出京城，到江西去尋找賢胞。一時找不到機會，即使城破之時也還有可能。那時必然四處混亂，清妖的心思都在打劫財寶上，爾等正好趁此時混出城外。後宮袍褂房裡放著一千多件清妖衣帽，這是朕當年有意儲存下來的，爾等到時……」
洪秀全正要往下說，忽然一陣暈眩，頭歪過去了，嚇得洪天貴福又大聲哭起來，眾人也慌了，幹王吩咐速傳御醫。一會兒御醫進宮，探探脈後說：「不礙事，話說多了，累的，讓陛下安心休息一會兒便會好。」
忠王等人悄悄退了下來。
第二天一早，王宮傳出噩耗：天王駕崩了。李秀成、洪仁玕、康祿、林紹璋等人慌慌張張進宮，只見天王仰臥在床上，鼻孔裡流著血，全身已僵硬了。床邊茶几上壓著一張紙條，歪歪斜斜的字跡是天王的親筆：「朕託付已畢，歸天去了，望爾等共扶幼主，重振天國。」
「陛下！陛下！」天王宮裡，響起一片悲愴的哭聲。
康祿和五千太平軍將士在天王宮從容就義、慷慨自焚
要攻城非要先拿下地堡城不可，但地堡城偏偏就拿不下。太平軍全力以赴保衛它，每天從太平門裡將炮子火藥源源不斷地運進堡內，選最強幹的年輕戰士替補傷亡。城裡勒緊褲帶，把最寶貴的能吃的東西送給守堡的人。就這樣，雖然天堡城丟掉四個多月了，地堡城卻依然還在太平軍手裡。曾國荃成天暴跳如雷，常常無緣無故地誅殺統兵將領，弄得吉字大營人人提心吊膽。正在這時，朝廷又下達命令，派李鴻章率軍會攻金陵。上諭到達安慶，曾國藩為之苦惱。叫李鴻章去嘛，利用戈登的洋槍隊，金陵或許可速克，但吉字大營辛苦得來的戰果，讓別人來摘取，不要說心高氣傲、爭強好勝的弟弟不甘心，就是他自己也不甘心。不叫李鴻章去嘛，金陵拖到哪一天才破呢？火藥糧餉都不可久支，萬一再出點什麼意外事故，功虧一簣，豈不惹天下恥笑？考慮來考慮去，他決定從大局出發，還是要李鴻章速帶洋槍隊援助為好。並同時決定，一旦李鴻章出兵，他也從安慶啟程，坐鎮金陵城外。這樣，攻城之功，他作為戰場總指揮，自然列第一；若李鴻章不去，他也就待在安慶，他不能去搶弟弟的功。
蘇州城裡，李鴻章接到諭旨後也犯難。對於那個曾老九，他是深知的：本事不大，卻眼空無物，自以為是天下數一數二的英雄。他知道自己一去必然馬到成功，但從此也就與曾老九結下了深仇，還會令恩師心中不快；不去，又違背聖命。李鴻章想來想去，想到一個極好的藉口：盛暑天不宜多用火炮。他便以此復奏，並分別致函安慶、金陵。
「別人要來搶功了，你們答應嗎？」在吉字大營高階將領會議上，曾國荃出示上諭後厲聲問大家。
「世上有這樣便宜的事嗎？老子們在這裡打了三年，腦殼吊在褲帶上，他們倒來得現成的。李老二他敢來，看我不打斷他的狗腿！」李臣典跳起來大叫大嚷。
「金陵是吉字大營包的，早破遲破，都是我們自己的事，誰也別想過問。」彭毓橘在喊。
「什麼雞巴洋槍隊，休想在爺爺面前耀武揚威！」劉連捷在罵。
看到手下將領們如此齊心，曾國荃大為歡喜，他宣佈：「明天各營推薦三十人，我要從中挑選一千人出來組成敢死隊，三日之內務必拿下地堡城。各位回去告訴他們，待金陵打下後，敢死隊每人賞銀五百兩，戰死者撫卹銀一千兩。」
曾國荃相信重賞之下必有勇夫的古訓。他最佩服胡林翼的三如：愛才如命、殺人如麻、揮金如土。但第一條他做不到，後兩條他有過之而無不及。果然這一著有效，各營營官爭著報名。坐在一旁的趙烈文冷靜地開了腔：「弟兄們浴血奮戰的成果不能讓別人便宜得去，自然是對的，九帥重賞敢死隊，更是豪傑之舉。但我以為，使氣用事，蠻攻蠻打，三日之內必不能拿下地堡城，要吸取過去的教訓，改蠻打為巧取。」
「惠甫，你有什麼巧法子？快說出來。」曾國荃催道。
「龍脖子堡壘仗著它居高臨下的地勢，使我軍損失慘重，的確可惡至極，然又不可仿照四面包圍打山上石壘的辦法，因為它與城內緊緊相連，圍不住。」趙烈文皺著眉頭，慢慢地說出他的辦法，「因此我們還得正面進攻。古時打仗，兩軍對壘，一手持矛，一手持盾，矛攻盾擋，各自有它的用處。賊在石壘中，炮為矛，壘為盾，可攻可守，我軍只有炮而無壘，也就是說只有矛沒有盾，我們要造盾。」
「造盾？」李臣典丈八金剛摸不著頭，「炮子打來，你什麼盾擋得住？」
「祥和兄，你聽惠甫說下去，我想他的盾一定不是用牛皮做的。」康福說。
「當然不是牛皮。」趙烈文笑道，「我們也築一道牆。」
「只怕是牆未砌好，人都被炮子打得死盡了。」朱洪章插話。
「大家莫著急，聽我說完，看我的主意行不行。」趙烈文仍舊不慌不忙地說，「我們學鄉下人編竹籬笆的辦法，用蘆葦、竹枝和木條編織幾十個丈把長、八尺高、兩尺厚的籬笆，然後再將稀泥調好塗在上面。這樣就成了一堵厚實的牆。再在下面裝幾個輪子，人在後面推著它向前走，大炮跟在後面。這竹籬笆不就是盾嗎？」
「惠甫這個辦法好是好，但它能擋得住炮子嗎？丈把長八尺高二尺厚的籬笆，即使裝輪子能推得動嗎？」康福提問。
「二尺厚的籬笆，炮子可以擋得住，開花炮擋不住。」曾國荃說，「八尺高不必要，做五尺高就行了，長子稍微彎彎腰也能擋住。為了減輕重量，還可把一丈長改為七八尺長。」
「九帥說得對。」見曾國荃支援，趙烈文高興，「籬笆牆能擋炮子，不能擋開花炮。這半個月來長毛沒有打一發開花炮，我估計是開花炮不多了，故可用籬笆牆。其他尺寸，都按九帥說的減下來。」
許多將領都說這個辦法可以試試，曾國荃便命趙烈文趕緊監製。
次日，十五個高大結實的滾動籬笆牆製成了，由彭毓橘等人率領的敢死隊也已組成。第一批敢死隊三百人推著五道活牆向地堡城前進，在離堡三百丈遠的地方停下來。堡裡的太平軍不知湘軍推的是何物，密集的炮子射過來。只見炮子打在籬笆上，發出「撲撲」的響聲，全讓籬笆給吞掉了。湘軍得意了，忙裝設炮彈。一發發開花炮彈開始在地堡城旁邊轟炸，有的籬笆又大膽地推進五六十丈，炮彈打碎了部分石塊。地堡城指揮官沐王何震川命令開啟花炮。正如趙烈文所猜測的，堡內的開花炮彈已不多了，不到危急時不用。開花炮彈果然厲害，一發炮彈打過去，籬笆立即被炸開一個大窟窿，後面的湘軍跟著死了一大片。敢死隊員們嚇怕了，走在前面的籬笆又退了回來。幾十個開花炮彈打過來，五個籬笆牆炸得稀巴爛，三百名敢死隊員也死去多半，彭毓橘的半邊耳朵被削去，血流滿面。趙烈文臉色灰白，擔心曾國荃會狠狠地訓他。誰知曾國荃兇惡地下令：「第二批上！」第二批三百敢死隊員個個心怯，面面相覷不敢貿然向前。劉連捷提著大刀跳出，手起刀落，旁邊一根木樁劈成兩截，打雷似的吼道：「都給我向前衝，有後退不前的，就是這根木樁！」敢死隊被鎮住了，只得提心吊膽地推起籬笆向前走。老遠地，炮就打起來。地堡城裡又射出幾發開花炮彈，有兩個籬笆牆被炸爛，劉連捷督促後面三個繼續上。三個籬笆牆慢慢向前推著。奇怪！籬笆上只傳來「撲撲」的響聲，再也聽不到開花炮彈的炸裂聲了。
「九帥，長毛的開花炮彈打完了！」趙烈文對著曾國荃大叫。曾國荃拿起掛在脖子上的千里鏡，一聲不響地望著前方。三個籬笆牆明顯地加快了速度。離堡壘只有二百丈了，炮眼裡仍然不見開花炮彈打出，連炮子也稀少了。「第三批上！」曾國荃揮舞著指揮刀命令。朱洪章應聲衝出，一邊喊「上」，一邊脫掉早已汗溼透了的上衣和長褲，光著赤膊，穿著短褲衩，敢死隊紛紛仿效，人人光身上前，八個籬笆牆一齊前進。他們在重賞驅使下，欺侮太平軍沒有開花炮彈了，仗著西洋大炮的威力，毫無忌憚地向地堡城推進。另外一些湘軍則對著太平門城樓發炮，將城牆上的火力壓住。
「沐王，還有五個開花炮，放了吧！」堡裡計程車兵請示何震川。
「讓他們再上前些吧！」何震川望著山下步步逼近的活牆，冷靜地指示。這時，沒有籬笆做盾牌的成千上萬湘軍勇丁，在營官的驅趕下，蜂擁蟻附般地向山麓奔來。
「放！」何震川下令。一個開花炮打出去，眼看它鑽進了籬笆牆，卻沒有一點聲響。「糟了，是個啞炮！」原來，這剩下的五個炮彈是最底層的一排，直接與地面接觸。這時正是六月初，六月的金陵本是一個大火爐，這地堡城裡填滿了三百多個兵士，更是擠得密不透風，酷熱難熬，汗水猶如雨水般流下，地堡城裡的泥地變成了泥漿。這五發炮彈壓在泥漿深處，給汗水浸泡著，引信已完全失效。另一發炮打出去，又不響。太平軍恐慌起來。「打炮子！」何震川冷冷地下令。再強烈密集的炮子也擋不住湘軍前進了。一發開花炮彈打在地堡城上，炸開了一個天窗，又一發打進來，十幾個戰士倒在血泊中。何震川親自點火，吼道：「弟兄們，今天我們一起上天堂去見天王吧！」一發又一發的安慶造、西洋造開花炮彈接二連三地打了進來，何震川倒下了，三百多名太平軍將士倒下了，地堡城從龍脖子上消失了。
地堡城丟掉後，天京城外再沒有堡壘了。天天驕陽似火，晴空萬里，在城內三萬軍民看來，卻是陰霾滿天，連三歲小孩子都知道，天京的陷落就在這幾天了。城內這些人都是天國最忠誠的子民，沒有人想到要外出逃生。一切都豁出去了，天地萬物，包括日月星辰都不復存在，存在的只是自身和城外的清妖。他們也沒有保衛天京的概念了，活著的目的就是多殺幾個清妖，死了就拉倒。早些天，還有些母親把幼小的孩子送去城外，她們不忍心看著孩子和自己同歸於盡。後來，女人們看到城外牆腳下橫排著一具具小孩的屍體，便連這點想法也打消了。全體軍民都投入了挖井。一旦井與地道相遇，就引燃火藥包往下丟，地道立即被轟掉。沒有火藥了，則倒汙水、糞便。就這樣，硬是把一個個地道堵住了，天京城奇蹟般地又屹立了半個月。
同治三年六月十六日清晨，曾國荃帶著全體將官們來到太平門外，對大家說：「李軍門的信字營昨夜幹了一通宵，挖穿了三個地洞，幸而沒有被長毛髮現，即將點火爆炸，三個地道，至少有一處炸開城牆。誰願當先鋒，最先從缺口處衝進去？」
眾將官們你看著我，我看著你，都不作聲。大家心裡都明白，城裡的太平軍已是孤注一擲了，城牆缺口一開，必然會拼死堵住。何況早就聽說他們沿城牆內側挖了一道又深又寬的壕溝，裡面插滿了竹籤、荊棘，最先衝進去的人，無異於作了填溝的磚石。曾國荃又問了一聲，還是沒有人回答。朱洪章忍不住了：「平日大家都說深受皇恩，今日正是報效的日子，為何都畏葸不前。依我看，乾脆按職務高低排先後名次。」
當時眾將官中，鮑超、蕭孚泗分別為實授浙江、福建提督，職務最高。鮑超為一個方面軍的統帥，自然不合適，且他不是吉字大營的，大家也沒有想要他當先鋒，他因而不作聲。蕭孚泗也不作聲。其次為記名提督、河南歸德鎮總兵李臣典。李臣典對朱洪章說：「你的建議很好，我的職務比你高，但信字營前日挖地道未成，四百精壯全部死在洞中，昨夜一千人通宵未睡。你的煥字營借給我，我當先鋒。」
朱洪章冷笑道：「我的煥字營借給你？你欺負我不會指揮嗎？」他瞟了一眼蕭孚泗，「孃的，平日喊得比誰都響，過硬時啞了喉。九帥，朱某人願帶煥字營作先鋒！」
「好，英雄！」曾國荃按劍環視四周，「朱總兵當了先鋒，下面便不自報了，都聽我安排！」
各將肅然聽命。
曾國荃宣佈：「朱洪章率部從缺口衝入後，急速進攻偽天王宮北門。康福率部繼朱洪章之後進缺口，包圍偽天王宮西門。李臣典率部繼康福後進城，一同打偽天王宮西門。蕭孚泗、熊登武率部從朝陽門、洪武門打進，然後圍偽天王宮東門。劉連捷、張詩日率部從神策門進攻，肅清天京城北。彭毓橘從通濟門進城，直奔偽天王宮南門。各路只許向前，不能後退；前進者賞，後退者誅！」
「九帥，霆字營呢？」鮑超見各路人馬都已分派，唯獨沒有提到他的部隊，以為把他疏忽了，因為霆字營一向都在城外獨立打仗。其實，曾國荃並沒疏忽，他有意不派霆字營攻城。攻克金陵的首功，只能歸他和他的吉字大營獨佔，別人不能染指。彭玉麟、楊嶽斌的水師尚且沒有進城的任務，何況因常打勝仗使曾國荃嫉妒不已的鮑超？
「鮑軍門，霆字營有更重要的任務。」曾國荃指著城牆說，「金陵十三門，我已安排彭侍郎、楊軍門把守水路各門。鍾阜門、金川門、神策門、太平門、朝陽門、聚寶門與陸路相連，這六個門都由霆字營把守，若有一個長毛從這六個門裡逃出去，我唯你是問！」
鮑超再憨，也知曾國荃的用心，無奈他軍權在握，只得忍氣聽他的。
曾國荃吩咐完畢，各將正要分頭行事，忽然一個身穿破爛長衫、留著雜亂白鬍須的老者分開眾人，徑直來到曾國荃面前，跪下叩頭，大聲說：「九帥，老朽有幾句話要敬獻。」
眾將驚訝，曾國荃也覺得稀奇，莫非此老頭有攻城的絕妙之策？他將兩手交叉放在胸前，彎了彎腰，儘量裝出一副和藹的態度對老者說：「你有什麼話，請說吧！」
老者又叩了一個頭後才說：「九帥，你的大軍就要進入金陵城了，這是天意，老朽特來恭賀。」
曾國荃臉上露出得意之色，奉天意進金陵，土人獻賀辭，今後載在史冊上，一定是生動的一頁！
「自古得勝進城之將，有嗜戮者，有仁厚者。」老者繼續說，「嗜戮者如楚霸王，入咸陽時火燒阿房宮三月不熄，千古留下罵名；仁厚者如曹武惠，進金陵時不妄殺一人，禮遇南唐後主，百世讚不絕口。老朽願九帥做仁慈寬厚之曹武惠，城破之時，兵不血刃，優待天國君臣，封存宮府錢庫，保護文物圖冊，留一個美名傳給後世子孫。」
曾國荃尚未開口，一旁急於發大財的吉字營將領早已厭煩。李臣典衝上前去，一把抓起老頭，嚷道：「哪裡來的長毛說客，花言巧語亂我軍心，老子宰了你！」說完掏出新得到的英國造新式短槍，老頭嚇得直哆嗦。朱洪章過來，順手一個巴掌打得老頭口流鮮血。蕭孚泗罵道：「老不死的！什麼優待長毛，封存錢庫，一派胡言亂語！」在這批虎狼面前，老頭早已嚇得半死。還是曾國荃記起剛才設想的那生動的一頁，笑著對李臣典等人說：「放了他吧，他也是一番好心。」老頭一聽，慌忙抱頭鑽出人群，撒腿跑了。眾將官大笑不止。
曾國荃揮舞那把王氏祖傳寶劍，大聲下令：「不要理會這個老頭子的酸腐之言。兵不血刃，還打什麼仗？本帥不想做曹彬，大家放心大膽去燒殺吧！」
午刻，曾國荃下令點火，只聽見三聲驚天動地的轟鳴響過後，靠近太平門一帶的城牆出現一個二十多丈寬的缺口，朱洪章率煥字營衝到缺口中。缺口兩邊聚集著數千太平軍將士，一時間炮子、槍子、石塊、刀矛都向缺口飛來。煥字營的將士也殺紅了眼，雙方在缺口內外激戰半個時辰後，除朱洪章等少數幾個人外，煥字營先鋒隊四百多人全部喪命。康福、李臣典趁勢率部從後面衝入，他們踏著湘軍和太平軍的屍體，居然一聲呼嘯，最先進了城。接著，後面的人馬成千上萬地跟上來，城內的太平軍紛紛向城中心撤退。康祿騎在一匹羸弱的戰馬上高呼：「弟兄們，都跟我進天王宮！」
此時儀鳳門、鍾阜門、金川門、神策門、太平門、朝陽門、洪武門、通濟門、聚寶門、小西門、旱西門、清涼門都相繼失守，忠王、幹王、章王先後率殘部進了天王宮。幼天王洪天貴福已嚇得驚慌失措，後面跟著兩個小王娘，從宮中的望樓上跑下來，拉著忠王的衣襟哭道：「四周都是清妖，我們怎麼辦呢？」兩個小王娘更是披頭散髮，涕淚交加。幼天王的兩個弟弟，十三歲的光王、十二歲的明王也哭哭啼啼地過來，站在李秀成身旁。看著眼前的慘景，李秀成心裡萬分難受。他勉強擠出一絲笑容，安慰幼天王說：「陛下莫怕，到天黑時，我保護陛下衝出去。」
「庫房裡有清妖的衣帽！」危急中，林紹璋突然記起了洪秀全的遺囑。衣帽很快找出來了。李秀成挑選出一千多名年輕的戰士，換上了清軍的衣帽。李秀成對洪仁玕、康祿、林紹璋說：「這一千多號人由我統率，無論如何要保護幼天王衝出去，你們各人也都率一支軍隊，保護兩位王娘和光王、明王逃出去。三更後我們都從天王宮出發，大家都到江西去找世賢，一個月後，我們在世賢那裡再相會。」
「忠王，你到王府去看看吧，王太后、王娘和殿下都還沒作安排哩！」康祿第三次提醒李秀成。
「好吧，我去去就來。」李秀成說完，騎馬向忠王府奔去。半個時辰後又回到天王宮。
「家裡如何安排的？」洪仁玕問。
「我都託付給李容發了，生死存亡，聽之於天，我已顧不得這麼多了，眼下是保住幼天王要緊。」洪仁玕看到，李秀成的眼眶裡已充滿了淚水。
天色黑下來了。天京城裡到處展開了肉搏戰。湘軍每前進一步都很艱難，大街小巷，屍橫遍地，血流漂杵。信王府被攻破了，信王洪仁發被殺。勇王府也被攻破了，勇王洪仁達不知去向。除天王宮外，這兩府是天京城內最富有的王府。洪仁發、洪仁達兩兄弟沒有別的本事，只知聚斂。十年間，兩王府蒐羅珍寶無數、金銀滿屋。頃刻之間，它們都變成了湘軍的財產。
已是深夜了，趙烈文見各路人馬都在城內四處搶掠，一擔一擔的綾羅綢緞、珠寶金銀從城門挑出，這些將領們只顧搶眼前的財物，似乎忘記了還有個內城天王宮。趙烈文看在眼裡，很焦急，他飛馬跑到缺口邊的一個小棚子前，向正在這裡的曾國荃報告。一進屋來，只見曾國荃歪躺在一堆柴草上呼呼大睡，鼾聲如雷。望著滿臉汗汙黑瘦如猴的曾國荃，趙烈文真不忍心叫醒他，曾國荃已經三天三夜沒有睡覺了。
當炸藥轟響，城牆炸開，朱洪章、康福帶著大隊人馬衝進城的那一刻，曾國荃心中懸著的千斤重石砰然落地，他一下子倒在柴草上，立時昏然睡去，任外面火光熊熊，炮彈震耳，人喊馬叫，撕天裂地，曾國荃什麼也不知道了。但現在不行，外城雖破，內城未克，偽幼天王、忠王、幹王、楚王等要犯一個也沒擒拿到，若將士們只管搶奪錢財，放走了這些要犯，必是這場勝仗中的極大損失。一定要叫醒他！趙烈文打定主意，大聲喊：「九帥，九帥！」一邊用手推，好不容易曾國荃才睜開惺忪的眼睛。「九帥，將士們只顧搶東西，沒有進偽天王宮，偽幼天王、忠逆都沒拿住，這樣下去不行。你要趕緊進城督師，進攻天王宮！」
趙烈文連珠炮似的說了一大通，曾國荃渾身無力，站不起來，心裡想：今夜不攻天王宮也好，打下後他們必定會趁黑洗劫一空，自己不就一點都得不到了？曾國荃半眯著眼睛對趙烈文說：「惠甫，將士們辛苦了幾年，拿點東西，不要大驚小怪。你代我下令，不要放走了偽幼天王等人，我要回孝陵衛去好好睡一覺，明天再打天王宮吧！」
一個親兵上來，背起曾國荃出了小棚子。趙烈文搖搖頭，掃興地跟著出來。只見城內火光更大了，直將天空映成一片橘紅，喧鬧之聲震耳欲聾。此時正交三更。
天王宮裡，李秀成將洪天貴福扶上馬，帶著一千多裝扮成清軍的兵士們趁亂走出，後面跟著洪仁玕、林紹璋等人率領的兩支人馬，共兩千餘人。楚王康祿不願衝出去，他看到王宮裡有幾千斷手殘腳的將士，他們已不能行動，遂決定留下來，和這些將士們一起盡最後一份力量保衛天王宮。
剛出王宮不遠，幼天王的馬便跛了腳，李秀成將自己的戰馬「漫天雪」讓給幼天王，順手把旁邊一匹馱行李的馬牽過來，扔掉行李充坐騎。沿途遇見的盡是忙於搶東西的湘軍，誰也沒有想到這支隊伍中竟藏著幼天王和忠王。他們穿街串巷來到太平門邊，只見缺口處無一人在，大家暗自高興，感謝老天王在天之靈的保佑，急急忙忙穿過缺口逃出城外，三支人馬合在一起，向南而去。
就在兩千多人快要全部出完時，趙烈文進城來了。他看看不對頭，為何這些人不像湘軍那樣大擔小包的呢？他們每人手中只有一件武器，出城時行色匆匆。趙烈文驅馬走近一看，糟了！他們全是滿頭長髮！「長毛跑了！」趙烈文大聲喊叫，無人理睬。一刻鐘後，劉連捷帶著幾個人提著燈籠過來。
「南雲，剛才一隊長毛跑了，說不定偽幼天王混在中間。」趙烈文急著告訴劉連捷。
「真的？你看清楚了，有多少人？」
「黑燈瞎火的看不清楚，怕總有千把人。」
「朝哪個方向跑了？」
「南邊，快去追吧！抓到幼天王，那可是第一功呀！」趙烈文催著。劉連捷打一聲口哨，喚來幾百人，從缺口中走出，沿著城外馬路，向南邊追去。
第二天凌晨，康福帶著一支人馬最先來到天王宮的外城——太陽城。出乎意外，他們在這裡並沒有遇到強烈的抵抗，湘軍順利地衝進了太陽城。一座金碧輝煌的宮殿出現在他們的眼前，這便是天王宮的內城——金龍殿。傳說小天堂的財寶大半聚集在這裡，金龍殿裡的楹柱上塗的是真金粉末，殿裡陳列的每一件物品都是稀世珍寶，誰要是有幸得到其中一件，都夠他一輩子盡情揮霍享樂。湘軍官兵人人眼裡射出貪婪的慾火，捨生忘死地搏鬥這些年，不就是為著這一刻的到來嗎？他們正要瘋狂地衝過去，卻突然看見了一幅奇異的場面，一個個驚得目瞪口呆，半天回不過神來。
金龍殿四周密密麻麻地站著幾排太平軍將士，足足有五千人以上。他們一個個衣衫破碎，血跡滿身，長期的飢餓和惡戰，已使他們脫了人形，兩隻深深凹下去的大眼睛，像兩個漆黑無底的深洞，直呆呆地望著前方，望著漸漸增多、漸漸靠攏的仇敵，臉上無絲毫表情。他們之中有的手殘缺了，只剩下一個空洞洞的衣袖；有的腳斷了，則用一根棍矛支撐著。大家身子緊挨著身子，胳膊緊挽著胳膊，靜靜地，默默地，像石壘的堤壩，像鐵打的圍牆，保衛著他們心中最崇高、最聖潔、最景仰的天國的象徵——金龍殿。
康福被眼前的場面感動了。那天夜晚潛入楚王府，與弟弟一席深談後，回到軍營，他好幾夜沒有安穩地睡過覺，既為弟弟革故鼎新的豪邁氣概所震懾，更敬慕他忠於信仰、義無反顧的高風亮節。內心深處，他為自己有這樣一個英雄蓋世的弟弟而自豪。還是在少年時期，父親給他們兄弟講史的時候，就意味深長地指出：莫以成敗論英雄。中國歷史上有許多失敗的人物，無論就其事業而言，還是就其個人品德而言，都是高尚的，相對於他們的對立面——勝利者來說，他們都更加令人尊敬，他們之中有些人的失敗，恰恰就在於其人格的光明磊落。康福記得，父親每講到這種觀點時，心情都顯得有些激動。從楚王府回來後他想：弟弟就是屬於這種失敗的英雄之列。不過，那時，他只在千千萬萬的太平軍將士中看到自己的弟弟一人，而今天，他看到五千多個和他弟弟一樣的英雄，他們一個個都如此高大，如此威武，雖是敵人，卻不得不令他敬佩。
康福胸中波濤翻滾，不能平息。再定睛細看，他更被震驚了：人牆的前面分明已架好了一道兩尺來高的乾柴，將後面的太平軍緊緊包圍住。有幾個人在給乾柴澆油，他們神態安詳，氣宇寧靜，如同農夫在灌園，如同園丁在澆花，站在對面二三十丈遠、手持刀槍、凶神惡煞般的湘軍，在他們的眼中似乎並不存在。
康福愣住了，他身後的湘軍將士們也愣住了。大家都看出了這群太平軍的意圖：他們要點火焚燒，要將自己和這座金龍殿一齊化為灰燼！一時間，誰也不知怎麼辦，都站在原地不動，像看戲一樣地等待著即將出現的場面。只有李臣典偷偷地掏出那支英國新式短槍，對著站在前面的康福瞄準。
李臣典一直在尋找康福，要悄悄地幹掉他。李臣典和康福並無前嫌，他要殺康福，僅僅因為康福是第一個衝進金陵城的帶兵將官，他因此而屈居了第二。做第一個衝進金陵城的將官，這是他垂涎已久的目標，但他又不願意充當先鋒。他知道這個先鋒十之八九是替死鬼，他要跟在先鋒的後面踏進缺口，要踩著先鋒的屍體進城，誰知康福搶先了一步。所以，他要殺康福。沒有了康福，他就成了帶兵衝進金陵城的第一人。
康福看著看著，突然，心中湧出一股從未有過的巨大悲哀。他覺得自己不是一個勝利者，而是一個扼殺善良弱小生命的劊子手，是一個毀滅高尚純潔靈魂的惡魔，是一個該受詛咒懲罰的歷史罪人。想到這裡，他那隻握刀的手輕輕地顫抖起來。正在這時，他看到金龍殿前的人牆中走出一個三十來歲的青年。那青年雖形容枯瘦，卻仍然腰桿挺直，有一副威武不屈的氣概。他一隻手高擎著火炬，邁著穩重的步伐，向澆了油的乾柴堆走去。天啊！康福在心裡驚叫起來，這不是自己的胞弟康祿嗎？
自從那次策反不成後，康福日日向蒼天禱告，希望弟弟早點離開金陵。昨夜聽說有支千人隊伍從缺口中衝出，他那時正在旁邊，有意將部隊調開。他想弟弟一定在這中間，讓他好好地逃走吧。誰知弟弟竟沒有走，他要和他的弟兄們一道，自焚報效他們的天國！康祿一步一步走近了柴堆，康福越來越害怕，雙眼慢慢變得模糊了。終於，眼前升騰起一串熊熊的烈火，給巍峨高聳的金龍殿添上數萬道耀眼的光輝，將五千太平軍將士映照得如同金鑄銅打的羅漢……
這火越燒越旺，越燒越烈，像一條火龍，將偉大天國的象徵和它的忠誠衛士緊緊地纏繞著。不論是在中國史冊上，還是在世界史冊上，這無疑都是一幅絕無僅有、震撼天地的畫卷！
它是雄偉的。這把火將人類執著的追求、崇高的理想送上了真正的天上聖殿，它必將令萬眾敬仰，子孫膜拜。
它是悲壯的。這把火將人類的精英、宇宙的脊樑無情地吞噬了，它必將激起更強烈的反抗，更勇敢的鬥爭。
它是深沉的。這把火本應焚燬腐朽與黑暗，卻為何轉了向？美好與光明如何才能獲得？它必將留下深刻的教訓、深沉的思索。
它是永恆的。這把火將五千忠骨化為最純潔的灰燼，讓它們灑向藍天，飄落在山川湖泊之上，安臥在蒼茫厚實的大地之中。它必將與山河同在，與日月永存！
康福看著這幅雄偉、悲壯、深沉、永恆的畫卷時，只覺得心如刀絞，想喊喊不出，想沖沖不動。人生能有這樣的悲哀嗎？深愛弟弟的哥哥，卻親手將英雄的弟弟逼上了絕路，而且還要親眼看著他死得如此從容，如此慷慨，如此驚天地泣鬼神，如此前無古人後乏來者！
康福那顆對弟弟有著深厚摯愛的心被割成了一條條，一塊塊；他的頭腦似乎受了重重的敲擊而開始清醒。他破碎的心在絕望地狂呼：「天啊，你何不讓我死去！」就在這時，一顆子彈從他的背後射來。康福搖了兩下，又站定。他艱難地扭過頭去，看見了李臣典那張兇惡猙獰的臉。「兄弟，哥哥跟著你來了！」康福無力地念著，慢慢地倒下了。
「弟兄們，我們衝過去，大殿裡有數不清的金銀財寶，不能叫長毛燒掉呀！」李臣典舉起手槍，在後面狂呼亂喊，數千圍觀的湘軍彷彿如夢初醒，爭先恐後地向金龍殿猛撲過去。