看來真的錯了。曾國藩想，繼續說下去：「本督鄭重告訴你，你的幼主已死於亂軍之中，現已傳首京師。」
「幼主已死了？！」李秀成驚奇了一下，很快也就平靜了。這幾天他一直惦記的便是幼天王，對曾國藩說的這個訊息，他想想也不應該感到意外。幼天王才十六歲，自幼長在深宮之中，被幾十個王娘當作太陽月亮似的捧著，不會騎馬，更不會舞刀射箭，在兇惡的追兵威逼下，被殺、自殺都是有可能的。不過，他心裡仍然悲傷，深責自己辜負了天王的託孤重誼。
「李秀成，你的幼主以及他的幾個弟弟都已死，洪秀全一家已絕了，你還忠於誰呢？你打算愚忠洪仁玕嗎？」曾國藩的態度顯得更加溫和，李秀成低頭沒有回答。是的，老天王死了，幼天王也死了，忠於哪個呢？今後若是擁立新主，很有可能是洪仁玕，但李秀成卻不願意忠於他。見李秀成沉默不語，曾國藩已看出了他的心思，便更和藹地說：「李秀成，本督既恨你作惡多端，又愛你是個人才，本督一向愛才重才，倘若本督向朝廷申報，饒你不死，你肯歸順朝廷嗎？」
李秀成一聽這話大出意外，一時不知如何回答是好。坐在一旁久不開口的曾國荃也沒有想到大哥會說出這樣一句話來，他對曾國藩說：「大哥，李秀成殺了我湘軍成千上萬弟兄，饒不了他！不必再跟他囉唆了，殺了乾脆！」
「九弟。」曾國藩微笑著對弟弟說，「人才難得呀！洪秀全前前後後封了兩千多個王，我看真正能打仗的，前期只有一個石達開，後期只有他李秀成了。」
李秀成聽後，無端地冒出一種欣慰之感。李秀成正是這樣看待太平天國的眾多將領的，他服的只有一個石達開。但天國朝野卻普遍認為最會打仗的，第一要數東王楊秀清，第二才數翼王石達開，第三數英王陳玉成，李秀成只能坐第四把交椅。今天李秀成終於發覺，這個與自己死戰多年的曾妖頭竟是知音！既然幼天王已死，自己對老天王的忠誠也就到此結束了。天京的陷落，將天國的元氣已打散，幼天王這一死，意味著群龍無首，洪仁玕不足以號令全軍，其他在外的將領如侍王李世賢、昭王黃文英、來王陸順德、戴王黃呈忠、沛王譚星、聽王陳炳文、康王汪海洋、寧王張學明、獎王陶金會、凜王劉肇鈞、利王朱興隆這些人，在目前這樣軍事險惡、人心已散的局面下，沒有一人可以領袖群倫。從金田村燒起的這把火，燒到今天，已成餘燼了。既然曾國藩如此看得起，且將這身本領再酬知己如何？剛剛這樣一想，李秀成又覺得這念頭太可恥了。難道今後率領清妖去打與自己一起浴血奮鬥、患難與共的弟兄？難道去做一個被子孫後代罵作豬狗不如的叛徒？不！死也不能做這種人！
憑著幾十年的閱人經驗，尤其是審訊所抓獲的太平軍將領的經驗，曾國藩對眼前一言不發的李秀成的心理活動，已猜著了七八分。
「李秀成。」曾國藩完全換成一種平等相待的口吻，「本督知你不願為朝廷出力，怕遭過去夥伴的唾罵，本督不為難你，倘若你能為本督勸告金陵以外的大小長毛放下刀槍，不再抗拒，本督將可以送你回廣西老家，並傳諭將士不殺你的老母妻兒，讓你一家團聚，長作朝廷良民。」
李秀成陷入了深深的沉思：眼下太平軍被打得七零八落，官兵殺紅了眼睛，繼續打下去，散落在外的二十餘萬弟兄必然會被官兵斬盡殺絕。若是曾國藩真的能做到不殺放下刀槍的弟兄，豈不可以挽救他們的性命？自己縱然被弟兄們誤解，被後世錯責，也是值得的。何況這顆仁愛之心總會有人理解！而且還可以換來老母幼子的性命。
李秀成對母親有深厚的感情。他出生在廣西滕縣五十七都大黎裡一個貧寒的農家，兄弟二人，父親體弱多病，家裡全靠母親一人支撐。為了讓李秀成有點出息，母親跪在孃家堂兄面前，為兒子求情，請堂兄教兒子識幾個字。李秀成斷斷續續在堂舅那裡讀了三年書，母親也就為他家做了三年女傭。李秀成永生不能忘記母親的這個恩德。以後他參加太平軍，升了官，將母親從滕縣接出，總是把老人安置在最保險的地方，住最好的房子，吃最好的東西，對母親畢恭畢敬，百依百順。李秀成直到近四十歲尚無親生兒子，大前年，何王娘為他生了一個兒子，他把這個親兒子當作心肝寶貝。這些天來，他除開想念幼天王外，就是牽掛著老母幼子。如果曾國藩真的講信用，今後帶著老母幼子，回到滕縣老家，做一個自耕自食的普通百姓，今生今世再不過問一家之外的事。既挽救了二十餘萬弟兄的性命，又不為清妖朝廷做一點事，這不能算作叛徒吧！李秀成覺得自己的這個決定是對的，是無愧於天王，無愧於太平軍弟兄的。李秀成心裡坦然了，踏實了，精神充足了。他恢復了往日的神態，抬起頭來，平靜地說：「老中堂，放下刀槍的弟兄，你保證不殺他們嗎？」
「老中堂」三個字，使曾國藩暗自驚喜：這不分明表示他已願意投降了嗎？
「只要放下刀槍，本督保證不殺！」曾國藩趕忙回答。
「兩廣過來的老兄弟也不殺嗎？」李秀成追問。在往日的戰爭中，湘軍也曾宣傳過不殺降人，但對兩廣人例外，這使兩廣老兄弟更加鐵了心，與湘軍打到底。
「兩廣老長毛也不殺。」曾國藩立刻答覆。
「你能保證找到我的老母幼子嗎？」李秀成又問。
「本督下令所有追殺的官軍，務必保護好你的母親和兒子，你可放心。」
曾國藩的答覆使李秀成很滿意：「如此，李秀成願意歸順朝廷。」
「好！」曾國藩十分滿意，站起來走到李秀成身邊，看到了被曾國荃割去了兩塊肉的左臂在化膿腐爛，便對曾國荃說，「叫一個醫生來，給他的傷口上藥包紮，每天茶飯要按時供應。」
曾國荃點點頭，對大哥今夜的審訊很是佩服。
「謝老中堂厚恩。」李秀成完全換成了一個降人的口氣。他剛要轉身離開，門外忽然走過兩隻大白燈籠，燈籠後面是一個雙手被捆的漢子，漢子後面是兩個執刀計程車兵，再後面是一個穿著淺白湖綢長袍的師爺。
「惠甫，你上哪裡去？」曾國藩叫住了長袍師爺。
「中堂大人、九帥。」趙烈文邁進門檻，行了一禮，「剛才和龐師爺一起提審了長毛頭子偽松王陳德風。」
「就是那個早想投誠的陳德風？」曾國藩問。
「正是。」
「叫他進來！」
陳德風被押了進來，一眼看見了李秀成站在那裡，趕緊走前兩步，在李秀成面前長跪請安，口中叫道：「忠王殿下……」說著淚如雨下，磕頭不止。李秀成抱著陳德風的雙肩，神情黯然。兩雙眼睛對視著，似有萬千之言而無從說起。曾國藩在一旁看了，心頭一跳，暗想：李秀成已是我的階下之囚，陳德風居然敢於當著我的面，在刀斧監視之下向李秀成行大禮，這李秀成在長毛中的威望可想而知。不能怪沅甫把他裝在籠子裡，他可真是一隻猛虎哇！假若再將此人釋放回廣西，豈不是真的放虎歸山？到時只要他振臂一呼，那些暫時放下刀槍的舊部，就會再聚集在他的旗幟下！不能放他，此人非殺不可！他那雙榛色眸子裡又閃出了兇狠凌厲的光芒。
「李秀成、陳德風，此是何等地方，豈容得你們放肆！」曾國藩喝道。他本想審問陳德風幾句，現在亦無心思了，遂命令押走。陳德風走到門口，又回過頭來，帶著哭腔對李秀成說：「殿下多多保重，恕小官不能侍候了。」
「你走吧，自己多保重。」李秀成無可奈何地揮了揮手。
「李秀成！」曾國藩的口氣分明嚴厲多了，「從明天起，你要老老實實地寫一份悔過書，本督將視你的悔改態度申報朝廷，你要明白此中的干係！」
洪秀全屍首被挖出時，金陵城突起狂風暴雨
第二天，囚禁在木籠裡的李秀成的待遇得到改善。手腳不再捆了，左臂也上了藥，飯可以吃飽了，由於天氣炎熱，還特為給他擺了一個盛滿涼水的瓦罐和一隻泥碗。另外，木籠裡還添了幾樣東西：一條小凳，一張小几，几上擺著筆墨紙硯。李秀成坐在凳子上，一邊慢慢磨墨，一邊對著硯臺凝思。
昨夜回到木籠裡，李秀成又深深地思考了大半夜。鑑於幾條基本認識，他越來越覺得自己的態度是對的：一是幼天王凶多吉少，很可能真的死了；一是太平天國元氣已喪盡，包括自己在內，沒有一人能重振當年雄風；一是勸弟兄們放下武器，以免無謂的犧牲，不是叛變。識時務者為俊傑，自己能看清眼前的時務，仍不失為俊傑。不過，李秀成也不輕易相信曾國藩。這個詭計多端、心毒手辣的老妖頭是什麼背信棄義的事都可以做得出來的。昨夜，當陳德風抱著他流淚的時候，李秀成偷眼看了一下曾國藩。只見他面孔陰冷，眼中流露出一股殺氣。這更使得李秀成不敢相信曾國藩了，看來自己的性命不一定能保得住。
對於死，李秀成不害怕。從參加太平軍那天起，他就抱定了隨時為天國獻身的決心，何況天國已成就了這樣一番建都立國的偉業，自己身居如此崇隆的地位，此生已足，死有何惜！太平軍中讀書識字的人猶如鳳毛麟角，就是在朝中掌大權的人，能將自己的思想用文字準確表達出來的也不多。過去忙於打仗，李秀成沒有想起要寫回憶錄的事，天王也不重視這事。現在天王已死，與天王一同起義的人大半凋零，天國也行將徹底覆沒，這樣一場波瀾壯闊，震古爍今，歷時十四年，波及十六省的偉大革命運動，難道就讓它無聲無息地消失了嗎？作為一個最早參加金田起義的老弟兄，作為天國後期的主要領袖，時至今日，李秀成認為將這十幾年來親歷親見親聞的大事記下來，傳給子孫後代，已是自己不可推卸的責任了。很可能這就是生命的盡頭了，他決定利用這個難得的機會，寫成一份詳細的自述，以對天王負責，對天國負責，對後人負責的態度，將往事真實地、不帶任何成見地記錄下來。他以一貫的過人毅力，強忍籠中的酷熱，強忍左臂化膿腐爛的劇痛，強忍身為囚犯的恥辱，強忍自身一切苦痛，迫使腦子冷靜下來。眼前彷彿又燃起連天烽火，耳畔又響起動地鼙鼓，千萬匹戰馬在賓士，無數面旗幟在飄舞，那些銘心刻骨、永生不忘的往事，一件件、一樁樁又浮上了心頭。他文思泉湧，筆走龍蛇……
幾天來，曾國藩被弄得暈頭漲腦。每天一早，曾國荃就把大哥拉出去，到城內城外遍訪各營。所到之處，都令曾國藩憂慮重重。但見這些勝利者們一個個都像瘋子一樣，酒氣沖天，穢語滿口，打著赤膊，有的甚至連褲衩都不穿，三個五個在一起賭錢打牌，每人屁股上都吊一個沉甸甸的錢袋。有一個營為一個女人，幾十個湘勇竟然火併起來。沿江邊密密麻麻地排列著幾百號小民船，別人告訴曾國藩，這些小民船每隻上都有一個年輕的女人，一到傍晚，湘軍官勇就像蒼蠅逐臭一樣地往船裡鑽。曾國藩聽了胸堵氣悶。今天在回來的路上經過李臣典的營房，曾國藩順便去看看。門一推開，只見李臣典赤身裸體睡在床上，房子裡有七八個女人，都光著上身，床上還睡著一個，通體上下，一絲不掛。曾國藩本想大罵李臣典一頓，想起康福已死，他是第一個衝進金陵的大功臣，便悄悄退出門去。
康福死於金龍殿前，這事是李臣典告訴曾國藩的。但奇怪的是，打掃戰場時，卻不見康福的屍體，而從那以後，大家再也見不到康福了，曾國藩相信康福已死。他想起康福跟隨自己十三年來，忠心耿耿，屢立奇功，又多次捨命相救，卻沒有得到朝廷的一官半職，心裡很覺得慚愧。他和九弟商量，康福雖死，但作為第一個衝進城的人，還是應該為他請第一功。曾國荃不同意，說人都死了，不如賞活人作用更大。他看出弟弟的心思，也就不再爭了。心裡決定：今後要在沅江為康福建個祠堂，親去憑弔，再做塊「義士康福」的匾掛在祠堂上；過幾年待他兒子大了，要為之尋一個好師傅，悉心教育成才，以此來告慰康福的在天之靈。
金陵城內，到處是殘磚碎瓦，餘火未盡。天王宮的大火仍未熄滅，今下午西北角好像又燒得旺盛起來了，每天都有成百上千的湘軍在天王宮廢墟上翻來刨去，也有人的確從中挖出了金銀珠寶，但大部分人都沒有尋到什麼值錢的東西。十五六歲以上、五十多歲以下的女人已被搶盡。城裡沒有了，這幾天湘軍都跑到方山、青龍山等地去搜捕，弄得人心惶惶，避湘軍勝過避匪盜。所有這一切，令曾國藩焦慮萬分。他擔心金陵城裡再這樣胡鬧下去，一定會禍起蕭牆。但打金陵的第一號功臣曾國荃卻滿不在乎，他成天泡在恭維聲和杯盞聲中。
「九弟，還有一件大事沒辦。」
「什麼事？」曾國荃望著大哥，兩眼通紅。
「洪仁達招供洪秀全屍首埋在御林苑裡，還沒有驗看哩！」
「這還要驗看嗎？」曾國荃對此很疑惑，「我審訊了不少長毛頭領，都說偽天王在兩個多月前就死了。假若沒死，哪會有幼天王？」
「我也相信洪酋一定是死了，但人死要驗屍，這是常識。日後有一天朝廷問起，說驗屍了嗎？將作何回答？還有，」曾國藩嚴肅地對弟弟說，「長毛是否會耍金蟬脫殼計呢？假裝死了，實際偷偷地出了城。這種可能性雖不大，但沒驗屍，萬一今後有人硬要這樣說，怎麼辦？」說到這裡，曾國藩有意停了一下，輕輕地拍著弟弟的肩膀，意味深長地說，「老九，打下金陵，功勞蓋世，稱讚的不少，眼紅的也不少啊！」
曾國荃似有所悟：「過些日子有空，我去驗一下。」
「還能過些日子嗎？」曾國藩說，「現在天王宮廢墟上那麼多人在撿寶貝，你想過沒有，他們很有可能是想挖洪酋的墳墓，企望從他身上獲取奇珍異寶。真的讓他們挖到時，你還驗什麼屍呢？」
「那現在就去！」曾國荃說走就要走。
「慢點。」曾國藩扯住弟弟，「明天去。今天你先叫彭毓橘帶一千人將天王宮外面包圍起來，把廢墟上的人統統趕出去，然後再派人分頭去請雪琴、厚庵等人前來，大家一道去驗看。戈登早兩天到了秣陵關，也把他請來。他是洋人，說話別人相信。另外，再貼一道告示出去，各營必須整肅軍紀，不準再酗酒、賭博、鬥毆、搶女人！」
第二天午後，洪仁達被押到了天王宮。先前雄偉壯麗的天王宮，而今已變成一片瓦礫場，洪仁達左找右找，好不容易才找到御林苑。它已被破壞得面目全非，桂花樹也不知到哪裡去了。洪仁達沮喪地站著，不能指出洪秀全的葬地，口裡喃喃地念道：「找到黃三妹就好了，她找得到。」
「黃三妹是誰？」曾國藩問洪仁達。
「黃三妹是老三的女官，聰明能幹記性好，那天夜裡她也在場。」洪仁達依然木頭似的站著，眼睛茫茫然四處張望。
「沅甫，你知道偽天王宮裡的宮女都到哪裡去了嗎？」曾國藩問弟弟。
「偽天王宮的宮女投井、上吊的有好幾百，據說是有個叫黃三妹的，正要上吊，被士兵們抓住了，後被李祥雲要了去。」
「快去叫李臣典把黃三妹送來。」曾國藩皺著眉頭說。
一會兒工夫，黃三妹被用快馬馱來了。是一個三十歲左右的女子，姿色極普通，她一句話也沒說，很快就找到了桂花樹原址，曾國荃命令士兵們往下挖。這時，天王宮上空突然佈滿烏雲，天色開始晦暗起來。
挖了五六尺後，出現了一個雕花深黑色長大木櫃，士兵們用繩子把這個大木櫃吊了上來。木櫃釘得很嚴實，幾個人費了很大的勁才把木櫃撬開，果然見櫃子裡躺著一具屍體，從頭到腳都用明黃緞子包裹著。兵士們把它從櫃子裡扯出來，開啟外面的黃緞子，又見一層紅緞子，再開啟紅緞子，露出一身白緞子，將白緞子開啟，裡面終於露出一個人來。黃三妹突然瘋了似的衝到屍首面前，跪下喊道：「天王陛下，你帶我一起昇天吧！」喊完，大聲哭起來。
洪仁達站在一旁哭喪著臉說：「老三啊，我們真苦呀！」
曾國藩走近一步仔細檢視，只見洪秀全身上穿了一件繡著紅日海水飛龍黃緞袍，腳穿白底烏緞長靴，頭上包的紗巾已散了，露出一個禿頂，雙目微閉，麵皮乾瘦，下巴上留著稀疏的鬍鬚，全是白的，看那樣子總在六十歲以上。曾國藩高聲對大家說：「諸位都看清楚了，這就是擾亂我大清江山、神人共憤的長毛偽天王洪秀全。」彭玉麟、楊嶽斌和其他營官都走近看了一眼。曾國藩又特地對戈登說：「看清楚了吧，這就是賊首洪秀全。」
「他是個老頭子。」戈登微笑著說。
「彭毓橘！」曾國荃高喊，「你帶幾個兵士把洪酋屍體扛到江邊，澆上油燒掉！」
曾國荃話音剛落，隨著一道閃電劃過，頭頂上忽然響起一聲炸雷，彷彿落下一顆重型開花炮彈。緊接著又是一聲，一連響了五聲炸雷。圍在洪秀全屍體邊的湘軍將領們莫不驚恐萬狀。曾國藩臉色慘白，他覺得這幾個炸雷是衝著他打的。
黃三妹對天大叫：「蒼天呀，你有眼睛啊，你有眼睛啊，多打幾個炸雷，炸死這些畜生吧！」
「你這個賊婆娘！」曾國荃氣得臉色發烏，刷地抽出刀來，猛地向黃三妹刺去。黃三妹倒在洪秀全的屍體上，熱血噴泉般湧出，將白緞袍染得鮮紅。洪仁達目睹這一慘象，嚇得全身抖個不停。
烏雲越積越密，天完全黑下來了。「大哥，馬上有大雨下，我們趕快走！」曾國荃拉著曾國藩剛走出天王宮，豆大的雨點便直向臉上打來，轉眼間金陵城大風驟起，大雨滂沱，電閃雷鳴，天昏地暗，剛才還是暑氣蒸人，一下子陰冷了。被雨淋溼的湘軍將領們，個個身上起了雞皮疙瘩。躲在小屋簷下的曾國藩，面對著天氣的突變，心中驚懼不已。他不明白，為什麼對這個造反賊首的掘墓焚屍，會招致天心如此震怒！
寧肯冒天下之大不韙，也決不能授人以口實
這些天來，李秀成以每天約七千字的速度在木籠裡書寫自述。每到傍晚，便有個兵士將他當天寫好的紙全部拿去。第二天一早，便又拿幾張同樣的紙來。這些紙都是一色的黃竹紙，約五寸寬、八寸長，分成三十二行，對中折為兩頁，中縫處印有「吉字中營」四個字。李秀成寫好的自述全部送到了曾國藩那裡。這些天他忙得無片刻安息，桌上已積壓七八十頁了。今天他摒棄一切瑣事，要專心致志地審閱一番。李秀成的字寫得很潦草，錯別字很多，曾國藩看起來很吃力。這兩年他的視力是越來越不濟了，右眼時常疼痛，視力極差，左眼也大不如從前。他找來一隻西洋進口的放大鏡，一個字一個字地看，有些字，還得費神去猜測，結果弄得速度很慢。直到深夜，三萬多字的供詞還有四五千字沒看完，已是頭昏眼花，實在堅持不下去了，他走出簽押房到後院散散步。院子裡涼爽，人也覺得舒服些。
李秀成的自述，從天王出生寫起，其中包括創辦拜上帝會，與楊、馮、蕭、韋、石在金田村起義，一路打永安、打長沙、打武昌，最後打下金陵，建都立國；而後寫自己的身世，如何參加起義軍以及這些年來的戰功；再寫六次解天京之圍的經過和經營蘇州、常州的政績，接著寫天國最後幾年國勢頹敗及其原因，最後寫自己如何為天王盡愚忠等等。一個僅讀過三年私塾的人能把太平天國這十幾年的軍國大事，以這樣簡短的篇幅井井有條地寫出來，曾國藩讀著讀著，常常發出感嘆。記憶超人、才華出眾、處事精明、用兵神妙、忠於主子，這些方面，都是世所罕見的。這樣的全才將領，不要說八旗、綠營找不出，就是在湘軍裡也找不出一個，曾國藩甚至覺得自己在這些方面的總和上，也不如李秀成。可惜呀，可惜一個曠代之才誤投黑暗！尤其在讀到「今天朝之事已定，不甚費力，要防鬼反為先」一句時，曾國藩禁不住放下紙來，為之沉思良久。
在後院轉了幾圈後回到房裡，曾國藩仍無睡意，又將李秀成的自述繼續讀下去。忽然，幾行字跳進他的眼簾，引起了他的注意：「天京城裡有聖庫一座，系天王的私藏，另王長兄次兄各有寶庫一座，傳說裡面有稀世珍寶，但我未見過。」曾國藩被這幾行字弄得大為不安起來。早在幾年前人們就在傳播這樣一句話：金陵被長毛建成了一個小天堂，裡面金銀如海，財貨如山。因此引起了許多人垂涎，當年和春、張國樑等人之所以拼命圍城，據說就是想得到這筆財產。昨天，在曾國荃的陪同下，曾國藩到了朱洪章的營房。進得門來，裡面鬧鬨鬨的一片，三四個大箱子敞開著，珍珠銀錢、綾羅綢緞撒滿一地。見了曾國藩兄弟進來，大家嚇得不知所措。朱洪章忙將一個硃紅大箱的蓋子蓋好，一屁股坐在上面，望著曾國藩傻笑。
「朱鎮臺，你們在幹什麼？」曾國藩已知七八分，正要教訓幾句，曾國荃忙岔開說：「朱鎮臺，你們玩得好起勁喲，連箱子都拿來當賭注了。」朱洪章「嗯嗯」兩聲後反應過來了，離開箱子站起，仍舊是傻笑著說：「中堂大人，不知你老駕到。過兩天卑職專備一桌薄酒，請你老賞臉。」
「好，好！你說話算數，過兩天我和中堂再來赴宴。」曾國荃打著哈哈，邊笑邊把曾國藩拉出了大門……
是的，金銀財寶，長毛的金銀財寶，沅甫對它是如何處置的呢？到金陵這些天來，一直沒有工夫和他細談這事。「荊七！」曾國藩喊。王荊七過來了。「你去請九爺過來。」
「老九，李秀成的供詞，我看完了大部分，你抽空也看看。」待國荃坐下後，曾國藩將李秀成的自述揚了揚說。
「這會子哪有這個閒工夫。」曾國荃以一種鄙夷的態度說，「一個不通文墨的綠林草寇，能寫個什麼東西出來。」
「老九，李秀成雖讀書不多，但條理清楚，識見有大過人之處，就是你我兄弟，論個人的才情，也未必能超過他。」
「大哥你把他抬得過高了。」曾國荃冷笑道。
對於這個親弟弟，做大哥的是再清楚不過了。漫說一個被他打敗的長毛頭領，就是當今公認的高才左宗棠、彭玉麟、李鴻章等人，他也不放在眼裡。現在立此大功，更是洋洋自得目空一切了，這一點令曾國藩深為憂慮。他知道不可說服，便指著剛才那段話說：「你看李秀成說的什麼。」
曾國荃將這頁紙拿過來看了看，臉色有點不自在：「什麼聖庫、寶庫，我們都沒有見到。」說著將紙往桌上一甩。
「老九，這幾天忙得暈頭漲腦，我忘記問你了，城破前，你有沒有對將士們說過，不準將金銀財寶據為私有？城破後，有沒有采取些必要措施來保護？」
「沒有。」曾國荃答得乾脆。
曾國藩心裡很不是味道。要在先前，他馬上會黑下臉來重重地說幾句，現在，他從心裡感謝弟弟為他掙了這樣大的臉面，也憐憫弟弟攻城辛苦。略停一下，他仍以和悅的態度問：「老九，外間早已鬨傳金陵城裡金銀財寶是如何如何的多，城破後那幾天雖沒來得及保護，現在還可以下令封存。」
「大哥，你來金陵前我就下過令了。」曾國荃懶洋洋地說，一副不大樂意的樣子。
「那就好，那就好！」曾國藩忙讚揚。
「但各營都來報告，說並沒有看見長毛的什麼財產，小天堂啦，金銀如海啦，都是假的。」
「假的？」曾國藩大吃一驚，「如山如海，當然過頭了，完全沒有是不可能的，我擔心的是剛進城的那幾天一片混亂，金銀都入了各自的腰包。」
「大哥說得有道理。」曾國荃的態度開始認真起來，「長毛經營了十幾年的偽都，要說它全沒有金銀財寶，鬼都不相信，這些營官的話還能瞞得過我嗎？我心裡明白，一定是他們入了私房。不過我沒有講他們，說聲‘沒有就算了’！」
「不追查不行，你要知道，朝野內外多少人在盯著這筆財產，戶部早就傳下話來，要靠這筆錢來發欠餉。就是我，也等這筆錢來給鮑超、張運蘭、蕭啟江他們發欠餉，都欠了好幾個月了。鮑超霆字營有五個月沒發餉了，那天我要他沿偽幼主南逃路線跟蹤追擊，他還不情願，想守著金陵這座金庫分錢，我答應他就這個月補齊，他才走。」曾國藩說的都是實情。
「戶部等金陵的錢來發欠餉！」曾國荃冷笑一聲，「他們那些大人老爺們自己為何不來打？」
「老九，你這話過頭了！」曾國荃盛氣凌人的態度，使得曾國藩忍不住有點生氣了。
「怎麼是過分呢？大哥。」曾國荃不以為然地說，「戶部大人老爺們坐在京師安享清福，他們哪裡知道我們的苦啊！」曾國荃說著激動起來，「弟兄們捨生忘死打金陵，到底圖的什麼？說是為光復皇上的疆土，皇上也應該領情，論功行賞才是！大哥，這些年皇上是怎樣賞我們的呢？我吉字營五萬將士，積功而保記名提督的有三百多人，記名總兵的八百多人，記名副將的一千多人，其餘準保參將、游擊、都司、守備、千總、把總的加在一起總有萬多，實缺有幾個呢？全部加起來總共只有五人。大哥，只有五人呀！」曾國荃兩隻眼睛像不甘瞑目的死人一樣，直瞪瞪地望著大哥。曾國藩覺得這兩道目光如此陰冷，如此淒厲，使他身處三伏之中，直覺通體冰涼，「沒有實缺，空銜頂屁用！一萬多人排隊輪著等缺，只怕是排到蝨孫灰孫都排不到，至於沒有得到保舉的弟兄們，連這個想頭都沒有。大哥，吉字營並不比霆字營好多少，弟兄們也有兩三個月沒有發餉了，大家眼瞪瞪地就望著這個小天堂，才那樣拼著老命去打呀！朝廷對我們這般薄情，現在弟兄們自己打下金陵，從戰利品中取點東西，有什麼不可以呢？我這個統帥還忍心去追查嗎？那天朱洪章營房箱子裡全是金銀珠寶，我明明知道，也只能裝作不知，讓他們去分了。」
這番話，說得曾國藩竟無言以對，停了好長一會兒，曾國荃才緩過氣來，以平和的口氣說：「戶部要錢我不理睬，心安理得，大哥要錢不能給，我心裡不安。不過，大哥你也別太心軟了，鮑超、張運蘭、蕭啟江他們各有各的路子，哪一個不是打下一城就大搶大掠的，把個城池弄得像篦子篦過一樣？大哥不要聽他們叫苦，鮑超那傢伙我知道，霆字營再有五個月不發餉也餓不死人。以後朝廷來問也好，別人來問也好，大哥只管說金陵城空蕩如洗，吉字營一兩銀子也沒得到。」
「要我說金陵城無金銀可以。」曾國藩雖不贊同弟弟這番話，但他覺得沒有更多的理由可以說服他，那些廉潔、報國等大道理，眼下對這個吉字營統帥來說，都是不起任何作用的空話廢話。而對於五萬吉字營將士來說，更簡直如同放屁一般，不但不會激發他們的忠心，反而促使他們對朝廷更加憤慨，「但李秀成已說了，金陵城有聖庫、寶庫。」
「他說他的，他說有什麼用！」曾國荃似乎從來沒有把李秀成當個什麼角色。
「怎麼沒有用？他若當面對朝廷說起這話，不就壞了大事！」
「怎能讓他去瞎說呢，給他一刀，不就完事了。」
「沒有這麼簡單，沅甫。」曾國藩望著弟弟，微微搖了搖頭，「朝廷已知抓了李秀成、洪仁達，我想十之八九會要將他們押到北京去，由邢部鞫訊。」
曾國荃感到事情嚴重了，尤其是洪仁達，他不但會講出聖庫、寶庫的事，還一定會講出御林苑的珍寶事。那一夜，曾國荃帶了幾個心腹，偷偷地在御林苑牡丹園挖出三罈子奇珍異寶，這些珍寶若換成銀子，曾氏家族十輩八輩子都用不完。
「明天就將李秀成、洪仁達凌遲處死！」曾國荃堅決地說。
「怕不行吧！」曾國藩輕輕地說，「上次奏摺上說，是獻俘還是就地處決，等聖旨決定。」
「大哥！」曾國荃刷地站了起來，以不容分說的強硬口氣說，「決不能因這兩個跳樑小醜壞了我吉字營五萬將士的大事，我曾國荃寧肯冒天下之大不韙，也不能授人以口實。李秀成、洪仁達是我捉的，明天由我下令處決。今後有天大的干係，大哥你只管往我身上推就是了！」說罷，也不跟大哥打招呼便出了門。曾國藩在心裡嘆了一口氣，以無聲表示同意了他的處置。
不獻俘，今後可以用李秀成並非元兇，援陳玉成、石達開的成例，還可用怕途中絕食或被搶奪等話來搪塞。但李秀成的供詞是一定要上報的，類似這樣的文字，怎能讓朝廷看見呢？曾國藩拿起筆來，把「聖庫」那段話塗掉了。
經這番折騰，曾國藩的審閱更仔細了，才看了幾頁，不對頭的話又出來了：「心有私忌，兩家並爭，因此我而藏不住，是以被兩個奸民獲拿，解送前來。」這怎麼行呢？曾國藩記得在給朝廷的報捷折裡寫的是：「偽忠王一犯，城破受傷，匿於山內民房，十九夜蕭孚泗親自搜出。」倘若李秀成這幾句供詞讓朝廷知道了，不僅蕭孚泗的功勞沒有了，自己也犯了欺騙朝廷、貪功為己有的大罪，他提筆將「是以被兩個奸民獲拿」九個字改為「遂被曾帥追兵拿獲」。再讀下去，曾國藩不由得驚呆了，只見李秀成赫然寫道：「罪將謝中堂大人不殺厚恩，願招集大江南北數十萬舊部歸中堂統率，為光復我漢家河山效力。」這個該死的囚徒，這不是教唆我去造反嗎？這哪裡是感激我的厚恩，分明是送我上斷頭臺！他將這一句話狠狠地塗掉了。過一會兒又覺不妥，乾脆用剪刀剪下來，放在燈火上燒了。隨著字條化為飛灰，曾國藩全身都痠軟起來，兩眼昏花發痛。這才意識到天已快明瞭，遂將幾十頁供詞疊好，鄭重鎖在竹箱裡，決定明天再仔細地一字一句地從頭看一遍，凡不合適之處都要塗掉，有的乾脆整頁燒掉算了！
曾國藩疲憊不堪地躺在床上，卻又不能入睡，一時忽然想起逃走在外的洪天貴福，心中很覺不安。沒有抓住這個長毛幼天王，畢竟是老九的最大疏漏，他一定是南逃了，會去江西找李世賢，沿途必將經過李鴻章、左宗棠、沈葆楨的地盤，若是半途死亡，倒也罷了，倘若被李、左、沈等人抓住，豈不白白讓他們撿了一個大功！老九呀老九，你是被打下金陵城的勝利衝昏了頭腦，還是被小天堂的財寶迷花了心性，當時為何不將缺口守住？得知主犯逃走後，為何不派得力人馬去追趕？而現在，這一切都晚了！
爭奪幼天王
事情果如曾國藩所料，就在金陵城內審訊李秀成的同時，從蘇南到贛北，一場爭奪幼天王的激烈戰鬥正在進行。
李秀成被捕幾天後，蕭孚泗部下一個什長，將這個驚人的訊息告訴了駐紮在湖熟鎮的一個淮軍酒肉朋友，又根據自己的揣摩對這個朋友說，隨同李秀成出城的人中，必定有許多長毛大官，還有大批金銀財寶。這個淮軍是個有心計的人，他連夜將這一重要情況稟報統領李昭慶。正對吉字營眼紅得要命的李昭慶一聽，喜得心花怒放，隨手賞給他一錠七兩多重的銀子，叮囑他千萬不能再說出去。第二天，李昭慶快馬加鞭到了常州。李鴻章住在城內原太平軍護王陳坤書的府裡。
「二哥，這可是一批漏網的大魚呀！你說怎麼辦？」報告情況後，李昭慶興奮地問。
「是的，說不定中間還混有魚王哩！」李鴻章也按捺不住內心的喜悅，站起來，在屋裡快步來回走著。
「二哥，你是說，長毛的小天王有可能夾在這批人裡？」
「很有可能！」李鴻章摸著下巴答道，兩眼射出光彩。
「你怎麼知道？」李昭慶頗為奇怪。
「老三派在金陵城裡的細作傳出信來，說曾老九沒有抓到小天王，連洪仁玕都沒抓到。看來，他們是混在這批人中間逃出了城。」李鴻章邊說邊走到大掛圖邊，凝神端望。
「哦！」李昭慶點點頭，心想：原來金陵城裡還有淮軍的細作，這事怎麼從不見二哥三哥說起？
「老四，你過來一下。」
待李昭慶走到掛圖邊，李鴻章以手指划著圖紙說：「現在的情況是，蘇南已被我淮軍肅清，浙江大部分地方也由左季高的楚軍收復，蘇浙一帶雖有長毛的零星部隊，但不可能成氣候，能構成影響的是麇集在贛東北的偽侍王李世賢和偽來王陸順德，據說他們擁有十多萬人馬。」
「這樣說來，逃出金陵的這批長毛，很可能會去江西與他們會合。」李昭慶不待他的二哥說完，就急忙發表了自己的看法。
「是的。」李鴻章的語氣極為肯定。
「我帶弟兄們去攔截！」李昭慶迫不及待。他心裡想，若是有幸抓到小天王，那自己頃刻之間便名揚天下了。
「應立即去攔截，去晚了，這批大魚就會落到左季高、沈幼丹他們的手裡。」李鴻章眯起眼睛盯著掛圖，「不過，由方山南逃去江西，有兩條大道，一是往西走秣陵鎮，一是往東走隆都。你帶八百弟兄，輕裝疾行，迅速趕到安徽太平府，從那裡將長毛截住，東邊一路，叫老三去堵。」
「好，我即刻回湖熟調人。」李昭慶說完就要轉身。
「慢點。」李鴻章拍著四弟的肩膀，鄭重地說，「若是發現了小天王，要千方百計抓活的。抓到後，就押送到常州來，我再為你上一道奏章，請求在京師舉行隆重的獻俘儀式。」
「但願這個幸運落到我的頭上！」李昭慶說完出了門，跨馬揚鞭，向北飛奔。
從太平門缺口僥倖逃出的這支太平軍，自從失去了李秀成後，便由幹王洪仁玕負起了指揮全軍的擔子。危境中的洪仁玕頭腦異常冷靜，他深知這支軍隊決不能打仗，它的任務是儘快護送幼天王到江西，與李世賢會合。這樣，分散在贛、浙、閩一帶的太平軍，就有了名正言順的領袖，就會再團結起來，天國的旗幟也就不會倒下。眼下人員雖有兩千出頭，但受傷生病的過半，嚴重地拖住了全軍的速度，若不迅速趕到江西，則隨時都有可能被追兵或沿途官軍抓獲，且兩千人的隊伍，尋找食物也是一個很大的問題，必須將傷病員留下。洪仁玕與林紹璋等人商議，大家都有同樣的看法。經過一番苦勸之後，傷病員被說服了，又留下一些無傷病的人，以便照顧。這樣，部隊只剩下五百人了。
幹王將這五百人重新作了一番整頓組織，安排二十個本事高強的年輕人專門保護幼天王，又安排十個人看護兩個小王娘，再安排五十人負責尋找食物。又叫大家統統脫掉官軍衣帽，換上百姓衣服，只是頭上的長髮一時無法剃，便都用各色布裹著。為確保安全，都改作夜行曉宿。如此，居然平平安安走了幾百里，李昭慶也並沒有追上。
李昭慶不死心，帶著人馬繼續翻山越嶺追趕。他每走一天，便留下二三十個人，為的是怕走快了，超過了太平軍，讓留下的人回過頭再慢慢搜尋。一旦發現情況，就立即飛馬報告。李昭慶相信自己已佈下了天羅地網，從曾老九手中逃出的小天王，決不會再從自己的眼皮底下溜走。
這一天，李昭慶的追兵來到皖浙贛交界之地婺源縣屠家寨，當夜宿在鄉紳屠光之家中。屠光之是這一帶的土皇帝，手下有一百多個團丁，方圓三四十里地方，稍有風吹草動，都在他的掌握中。吃早飯的時候，團練頭領向他報告，凌晨有一隊四五百號人來到松木嶺山腳，不知是幹什麼的。屠光之警惕起來，他怕強人來打劫山寨，於是一面叫團練嚴加監視，一面吩咐山寨堅壁清野。一天下來，不見任何動靜，屠光之懷疑這批人會長期住下來，心中甚是不安寧。恰好傍晚時分，李昭慶帶著五六百號人來。屠光之要借官軍的力量保衛山寨，遂將這一情況告訴李昭慶。李昭慶心想：衝出金陵城的長毛有兩千多人，這批人只有四五百號，是不是太平軍，還不能肯定。他又累又餓，不願親自去，命令手下一個哨長帶三十多個弟兄，打著燈籠火把去松木嶺看情況。
半個時辰後，哨長回來報告，松木嶺山腳下的人無影無蹤了，只撿來幾張廢紙。李昭慶把廢紙抹平，一一細看，發現有一張是一道佈告的殘片，那上面有「天父天兄」「清妖」等字。
「這正是我們追的那夥長毛！」追趕了半個月之久，終於發現了蹤跡，李昭慶驚喜萬分，立即下令，「馬上出發，四處追尋！」
李昭慶招來幾個屠家寨的團練帶隊，在樹林草叢中轉了一夜，直到天明，都沒有看到這隊人的影子。正在沮喪之時，一個勇丁遠遠地看到對面山裡的小道上，有十幾個人在奔跑。
「四帥，那邊有人！」他慌忙報告李昭慶。
李昭慶舉起掛在胸前的千里鏡，向對面山上看去，只見樹林中隱隱約約有上百號人正在往深山中鑽去。
「快追！」李昭慶大聲下令。
淮軍官勇們顧不得疲勞，鼓起勁頭向前奔跑。約跑了三里多路，忽然從另一道山坡上殺出一支甲冑鮮明、荷槍實彈的人馬來，將李昭慶的淮軍半路攔住。
「你們是什麼人？」李昭慶喝道。
「我們是楚軍！」一個剽悍的漢子答話，並指著身邊的一箇中年漢子說，「這是我們的總兵王開琳大人。」
「原來是王軍門。」王開琳是左宗棠手下的大將，李昭慶早聞其名，只是從未見過面。
「你叫什麼名字？」王開琳威嚴地立著，冷冷地問。
「卑職乃淮軍分統李昭慶。」
「哦，原來是李四爺！」王開琳立刻換上滿臉笑容，客氣地抱拳，「久仰，久仰！請問為何事到這裡來？」
「我奉二哥之命，前來追捕從金陵城裡逃出的長毛。」
「從金陵城裡逃出的長毛？」王開琳驚道，「這些人在哪裡？」
「就在前面那座山林裡。」李昭慶用馬鞭指了指前方說。林子裡早已不見人影了，他心裡焦急不已。
「噢，你說的是剛才那一夥人？」王開琳輕鬆地笑道，「那不是從金陵城裡逃出的，那是長毛汪海洋手下的一批人，被我們追趕幾天幾夜了。這不正是要去抓他們！」王開琳轉過臉，望了望他身後的人馬，右手將腰間的佩刀抽出兩三寸。
「不是金陵城逃出的？」李昭慶將信將疑，略停一會兒說，「王軍門，不管他們是哪裡的，反正是一夥真長毛，我們一起去抓吧！」
「不煩李四爺了，這班傢伙早已成了我們的獵物。」王開琳說著，伸開雙手，做了一個阻攔的姿勢。
李昭慶起了疑心。有人來幫忙，是大好事，為什麼要阻攔呢？「王軍門，長毛是困獸猶鬥，兇狠得很，你的人手少，我幫你一網打盡！」
「不用了。」王開琳收起笑容，認真地說，「你剛才說追趕從金陵逃出的長毛，倒使我想起來，昨天有一個老頭告訴我，有一大隊留滿腦長頭髮的長毛從黃沙鎮方向去了。」
「真的！有多少人？」李昭慶問。他心裡想：莫非那夥人才是真的從金陵逃出來的。
「老頭說不清，總有好幾百吧！」王開琳指著前面說，「李四爺，你回頭走，穿過屠家寨，往南投大道，再過鬼面巖，就到了黃沙鎮。快去吧，不要誤了大事。」
「好！王軍門，我們回頭見。」李昭慶抱了抱拳。
「回頭見，李四爺，祝你交好運。」王開琳也抱了抱拳。
待李昭慶走遠後，王開琳哈哈大笑一聲，對部屬們一揮手，說：「弟兄們，我們進山抓小天王去！誰親手活捉了小天王，左制軍賞他三百兩銀子！」
楚軍歡呼雀躍，一齊向山嶺沒命地奔去。
這是怎麼回事呢？王開琳如何知道洪天貴福在這裡？原來，早兩天王開琳的部下抓到兩個滿腦頭髮的漢子送來。王開琳一看便知道是太平軍，遂親自審問。那兩個人恰恰是幼天王身邊的衛兵，因腳受了傷，跟不上隊伍被抓了。開始他們死不承認，後來從一個人的身上搜出了一頂繡龍黃軟緞帽時，兩人才不得不招供了自己的身份。王開琳這一驚非同小可，於是花言巧語哄著這兩個衛兵，又給他們吃飯、敷藥。就這樣，把一切都套了出來。真是從天上突然掉下一份富貴！王開琳暗暗感激老天爺的保佑，立即點起一千多人沿途追來。到手的鴻運豈能讓給別人？王開琳隨隨便便扯了一個謊，便把李昭慶支走了。
當王開琳進山時，卻不見了幼天王人馬的蹤跡，氣得跺腳大罵李昭慶誤了他的事。王開琳哪裡肯罷休，命令兵士們漫山遍野地放銃敲鑼，高聲呼喊。他認定這夥長毛已成驚弓之鳥，只要把氣勢造得足足的，內中總有膽小沉不住氣的會蹦出來。
王開琳這一著也真是有效。就在幾里之外，被林木遮掩的太平軍將士們清清楚楚地聽到四處的響聲、喊鬧聲，十六歲的小天王早嚇得全無主張，連連對洪仁玕說：「幹王叔，怎麼辦呢？看來今天是死在這裡了。」
洪仁玕把幼天王摟在懷裡，安慰說：「陛下不要急，天父天兄會保佑我們的。」
林紹璋等人也急了，都圍在幹王周圍，請他拿主意。這種時候，幹王能拿得出什麼主意呢？他只有下令：朝沒有響聲的地方走！又走了三四里，誰知來到懸崖邊，沒路了！這下大家都傻了眼。這是一批天國最忠誠的將士，幾乎無人想到投降，許多人都在無聲地作最後安排。洪仁玕緊緊地拉著幼天王的手，心裡頭也作了最壞的準備：萬一被清妖包圍了，則效法陸秀夫，抱著幼天王從懸崖上跳下去，一道以身殉國。
正在這千鈞一髮之際，忽然，側面密林深處走出一個白髮老叟。老叟手拿一把小鋤頭，背後背一個長竹簍，簍子裡裝滿了草藥。洪仁玕似乎看見了一線希望，趕忙迎著老叟走去。
「請問老伯，此處前面可有路否？」洪仁玕向老叟深深鞠了一躬，十分謙恭地問。
「客官難道沒看見嗎？前面是懸崖陡壁，哪來的路！要尋路，只得回頭去。」老叟從從容容地答道。
這時，從後面又傳來一陣陣喊殺聲，眼看追兵就要發現他們了。
洪仁玕無法，只得再次對老叟說：「老伯是本地人，一定熟悉這裡的地形，懇請老伯指示道路。我們都是好人，被強盜追逼到此。倘若蒙老伯指引，能絕處逢生，日後老伯不論有任何要求，我們都能滿足。」
老叟將洪仁玕細細看了一眼，又向四周的人環視一通，然後嚴肅地問：「你們究竟是什麼人，準備到哪裡去，實話告訴我！」
事到如今，也沒有隱瞞的必要了。洪仁玕痛快地說：「老伯，我們都是太平天國的將士，從天京城裡逃出來的，準備去江西與大隊人馬會合，再樹天國大旗，與清妖決戰到底！」
老叟一聽，臉色頓時陰沉下來，輕聲問：「照你說來，天京已被湘軍破了？」
「正是。老伯，我們已實話對你說了，你能幫我們的忙嗎？」
「既然是逃難的天國將士，老夫給你們指一條路。」
幼天王和兩個王娘一聽，忙說：「請老爺爺指路！」
老叟帶著洪仁玕來到懸崖邊，指著下面離頂部七八丈遠的一顆老松樹說：「好漢們請看，這棵百年松樹之下，有一個千年古洞，穿過這個古洞，就到了德興縣，那已是江西省的地面了。」
「洞的出口，離此地有多遠？」洪仁玕問。
「如果從此地沿著山路走，兩天到不了。」老叟不經意地回答。
洪仁玕默默地感謝天父天兄及老天王在天之靈的保佑。
林紹璋問：「怎麼下去呢？」
「搓青藤滑下去。」老叟說，「三十年前我下過一次，洞口處像一個大廳，可容納上百人。」
洪仁玕立即命令將士們砍青藤編繩子，很快編成了一根十丈長的藤繩。老叟將它的一頭系在山頂一棵大樟樹上，另一頭則順著懸崖甩下去，恰好到松樹邊。林紹璋說：「我第一個下！成功後，我站在洞口向上射一支箭。」
說完，林紹璋像一隻敏捷的猿猴，順著藤繩滑了下去。一會兒，從松樹下射出一支箭來。
成功了！幹王雙手抱著老叟的雙肩，感激不已。於是又編了兩根藤繩，照剛才的樣，一頭系在山頂樹上，一頭甩下去。大家都學林紹璋的樣，一個接一個地從山頂進了古洞，連幼天王和王娘也都壯起膽子下去了。山頂上，只剩下幹王和老叟兩個人。
「好漢，你也快下去，我在上面替你把藤繩扔掉。」
洪仁玕滿眼含淚，激動地對老叟說：「老伯伯，你的救命大恩，我們無以為報，請受我一拜。」
說罷雙膝跪下，對著老叟磕了一個頭。老叟忙扶起，說：「快下去吧！」
洪仁玕握緊青藤，正要下滑，老叟突然說：「好漢，你能給我點東西留作紀念嗎？」
洪仁玕如同大夢初醒似的，說：「哎呀，是我的不是，老伯伯這大的恩德，我居然沒有想到要送你老人家一點金銀。現在他們都下去了，我身上卻沒有銀兩，如何辦呢？」
「老夫是山野中人，要銀兩幹什麼？你能不能在你隨身帶的東西里，挑一件給老夫，以便作個永久紀念。」
洪仁玕摸摸身上，什麼也沒有，只有腰間繡袋裡藏著的一顆長方形玉印。這是他隨身攜帶須臾不離的寶物，這時也顧不得了，忙取下，雙手捧起，遞給老叟，莊重地說：「老伯伯，你好生儲存它，說不定三年五載，我天國將士就會重新殺回來的，那時你帶著這顆印來找我。」
老叟將玉印接過，看著，只見上面端端正正刻著兩行仿宋字：欽定文衡正總裁精忠軍師幹王洪仁玕。
「你就是幹王殿下！」老叟大驚。
「是的。」洪仁玕平靜地說，「實不相瞞，剛才下去的那個少年，就是我們的幼天王。」
老叟頗為激動地望著洪仁玕，說：「幹王，有你在，我相信太平天國一定會復興。你們千萬要記住，再不可鬧內訌了。天國前段的失敗，根子就在丙辰六年的內訌上！」
「老伯，我們一定會記住！」洪仁玕邊說邊順著青藤溜了下去。
老叟不慌不忙地砍斷青藤，將它們扔在百丈懸崖下，然後背起竹簍，很快隱沒在林木中。
半個鐘頭後，王開琳帶看追兵來到懸崖邊，低頭望下去，但見谷底深不可測，一股冷風從腳下吹來，渾身不自在。他搖了搖頭，對部屬們說：「前面無路了，分散到左右兩邊去搜查吧！」
王開琳在這一帶搜尋了三天三夜，再也見不到幼天王的蹤跡了，這才掃興地來到杭州，將這一情況報告了閩浙總督、楚軍統帥左宗棠。
「長毛的小天王真的逃到浙江來了？」左宗棠問。他放下公文，兩手興奮地搓著。
「一點不假。」王開琳從袖口裡掏出洪天貴福的繡龍帽遞了過去，「左帥，你看看這個。」
左宗棠接過，略微看了一下，便甩在案桌上，右手用力拍了一下桌面，大聲嚷道：「這個曾滌生，他居然敢欺矇太后、皇上！」
「他對太后、皇上說什麼啦？」王開琳問。
「他的報捷折裡說，‘偽幼主積薪宮殿，舉火自焚’，虧他說得出口。」左宗棠順手抓起一疊紙扔了過來，說，「這是昨天收到的從安慶發來的諮文，你看看吧？」
當時，長江南北與太平軍作戰的清廷軍隊，無論是湘軍內部，還是淮軍、楚軍，以及綠營各部，每有重大戰役的奏報，拜折之後，都以諮文形式互相通報，以利彼此瞭解情況。左宗棠收到這份江寧攻克的諮文時，心中的感情甚為複雜。江寧破了，無疑是太平天國徹底覆滅的象徵，作為一個與太平軍周旋十多年的朝廷官員，左宗棠當然很高興，因為這勝利中有他的一份不可磨滅的功勞。另一方面，對於一個渴望建天下第一奇功的「今亮」來說，左宗棠心裡也頗覺泛酸。他一向認為自己的才能舉世無雙，攻下江寧的喜訊，應當出自以他的名義上報的奏章，而不是別人。他從心裡瞧不起不學無術的曾國荃及其軍紀腐敗的吉字營。他覺得曾國藩將圍攻江寧的大事不交給他，而交給曾國荃，是曾國藩最大的謀私利。這個一向標榜以誠待人的曾老大，在這件事上充分表現了他的虛偽，他的自私，他的乖巧。而這份奏摺，貌似謙虛，骨子裡卻大肆誇耀他曾家的成績。尤其令左宗棠不能容忍的是，這樣一份報告整個太平天國滅亡的大奏章，居然不提楚軍這些年轉戰江西、浙江的勞苦戰績。若沒有楚軍收復浙江、拖住大批太平軍的先決條件，曾老九那個混小子能有今天的成功嗎？反過來，卻又把毫不相干的官文拉來領銜，且不說官文是左宗棠的死對頭，就從公這一方面來說，官文夠得上受此崇譽嗎？
「左帥，這份奏章有欺君之罪！」王開琳憤憤地說。他對曾國藩一直有著隱隱的怨恨。他的二哥王錱是公認的第一流將才，曾國藩就是不重用。咸豐四年，他和四弟開化在湘鄉募勇，人馬即將募齊了，卻不料王錱被遣還湖南，原定計劃破產了。如果曾國藩對待王錱，也和對待曾國華、曾國荃一樣的話，他王氏家族也必定會有今天曾氏家族、李氏家族的榮耀。
「左帥，你給太后、皇上上個摺子，參他們一本！」王開琳慫恿道。
「對，應當上個摺子。」左宗棠心裡想。首先，幼天王並沒有死在金陵城，而是出逃在外，至今尚未抓住。這件大事必須告訴太后、皇上。由太后、皇上下旨，命各省各地嚴密搜尋捉拿。擒賊須擒王，斬草須除根，現在王未抓獲，根未斬除，難保不再萌生禍亂。作為一個肩負重任的總督，一貫辦事認真的左宗棠，認為自己責無旁貸地要向朝廷報告。
另外，他也對曾氏兄弟在這樣一件大事上公然欺騙太后、皇上感到氣憤。曾氏兄弟蒙受朝廷大恩，理應在各方面為全國將帥的榜樣，現在打下一座金陵城，就如此欺上瞞下、目無天下，發展下去，豈不會謀反篡位？這一點，對曾國藩來說，通過修改神鼎山聯語一事，左宗棠相信他或許不至於，但對於曾老九及其手下那批虎狼將士，左宗棠敢斷死，若不示以天威，十之八九會被勝利衝得昏頭昏腦，飄飄然不知自己為何許人！是的，要上一道措辭強硬的奏摺，敲敲他們發熱的腦子，讓他們知道這天底下有的是人，並不是他曾家兄弟一手所能遮蓋得了的！
「王開琳！」左宗棠一聲高喊，把身邊的王開琳嚇了一大跳。
「末將在！」
「偽幼天王很可能是逃往江西與侍逆會合去了，你再點二千人馬，將西去的各條道路嚴密堵住，務必將偽幼天王擒來見我！」
「是！」王開琳答道。
當王開琳離開杭州時，洪仁玕已將這批人馬安全帶到江西，正要與李世賢接頭時，卻不料又走漏了風聲，江西巡撫沈葆楨派出候補知府席保田率兵追堵。後終因寡不敵眾，幼天王洪天貴福在江西石城被席的部下抓住。訊息傳出，王開琳垂頭喪氣，左宗棠也大為失望。