李臣典不光彩地死去
奉命監斬李秀成、洪仁達的是記名提督歸德鎮總兵信字營營官李臣典，圍觀的老百姓有好幾百人。邢金橋、邢玉橋兄弟也夾雜在中間。那天夜裡，邢金橋趁著湘軍只管李秀成不管他的空子，半路上逃走了。前兩天兄弟倆帶著些中草藥和狗皮膏藥，在金陵城裡擺個地攤餬口，看到城門上的告示後，他們特地趕到清涼山來為忠王送行。當他們看到素日敬仰的忠王口吟絕命詞從容就義的時候，心裡難受極了。得知李臣典肆無忌憚恣行淫樂的事後，兄弟倆對這個監斬的劊子手更為痛恨，決定弄死他為忠王報仇。
第二天，邢氏兄弟將不久前在方山捉到的一隻十年雄蠑螈焙乾磨成灰，用祖傳下來的秘方，配製了十多粒藥丸，又取出一個百年老葫蘆來盛著，走到神策門外信字營的駐地，有意將地攤擺在營房旁邊。邢金橋拿出一塊布來，鋪在地上，把各色中草藥一小堆一小堆地放好，又拿出一塊淺黃色綢簾來，懸掛在一株老槐樹杈上，綢簾上有四個黑字：悲天憫人。就將那隻百年老葫蘆掛在綢簾旁邊，取的是古人懸壺濟世的典故。就在這個時候，邢玉橋已敲響了手中的小銅鑼，一面高聲嚷道：「為祝賀金陵光復，邢家老藥店散藥行醫，消災弭難，救死扶傷，市民求藥，收取半價，若是攻克金陵城的英雄們要藥，本藥號仗義奉送，分文不取。」
一時間，小小藥攤邊便圍滿了人，大部分是信字營的官勇。這些官勇幾乎人人都有外傷，又加之天氣炎熱，酒肉吃得過多，肚瀉腹脹的也不少，於是趁著好機會，這個要膏藥，那個要草藥，亂糟糟地擠作一團。人越圍越多，喊鬧聲越來越大，正在屋裡和女人們調笑的李臣典也被吸引出來了。敲鑼的邢玉橋一見李臣典，銅鑼敲得更響了。他站在一條借來的長凳上，猛力敲了幾聲鑼後，對著站在圈外的李臣典高喊：「本藥號還有用祖傳秘方配製的特效強身藥，因用料稀罕，採集艱難，不得已收點本錢。」
「好多錢一服？」圍觀中有人高聲發問。
「實不相瞞，十兩銀子一粒。」玉橋笑著答。
「什麼珍貴的藥，賣這麼貴！」
「賣藥的，這強身藥有哪些好處，要價這高？」
「這強身藥麼，」玉橋笑容可掬地說，「它的好處真是妙不可言，只是有一條，不見真佛不燒香，不是買主，小的也不隨便說出。」
「講不出便是假的！」「騙子！」「拿出來看看吧！」人群中七嘴八舌地嚷嚷，都對這十兩銀子一粒的強身藥產生了濃厚的興趣，撩撥得李臣典心裡癢癢的。他終於忍不住了，分開眾人走了進來。大家見是李臣典，便紛紛讓開，有人討好地說：「李鎮臺，你老也看熱鬧來了。」
「賣藥的，十兩銀子買一粒丸子，你太欺負人了吧！」李臣典兩手叉在腰間，十足的蠻橫之態，玉橋恨不得一口把他吞掉。哥哥金橋忙笑著哈腰過來：「聽弟兄們說起，方知大人是赫赫有名的李鎮臺，小人失禮了。」李臣典鼻孔裡哼了一聲，並不回答他的話，仍舊叉腰挺腹。「大人是攻打金陵的頭號英雄，我們景仰不已，故而特來大人營房邊，為弟兄們義務散藥行醫，並不收取分文。只是這強身丸，因為用料昂貴，不得已而如此。」
「你的強身丸有哪些奇特地方，你要當著弟兄們的面說明白，否則老子對你不客氣！」李臣典臉上的橫肉鼓脹著，滿嘴噴著酒氣，凶神惡煞似的指著邢金橋的鼻子吼。
「李鎮臺說得好！」「當著我們的面說明白！」「說呀，不說是狗孃養的！」信字營的兵勇一齊起鬨。
「李鎮臺！」金橋對著李臣典的耳朵小聲說，「這強身丸的好處妙不可言，不能對眾人說，我只能對大人你一人說。」
李臣典瞪了他一眼：「好吧，帶著藥跟我來！」
邢金橋取下綢簾邊的百年葫蘆，跟著李臣典出了人圈。有幾個勇丁跟在後面想聽個究竟，李臣典回頭惡狠狠地瞪了一眼，嚇得他們趕忙站住。圈子裡，玉橋仍在高聲叫賣散藥。
「快說吧！」一進屋，李臣典便不耐煩地催促。金橋把門關好，又去關窗戶。「有話快說，有屁快放，鬼鬼祟祟地做什麼？」李臣典鄙夷地呵斥。
「鎮臺大人，實不相瞞，這不是別的藥，乃是春藥。」金橋悄悄地說，樣子很神秘。
「春藥？」李臣典眼中射出驚喜的光彩，彷彿看到了一個絕色女子，「拿出來看看！」
金橋從葫蘆裡倒出兩粒丸子放在手心，李臣典一把抓過來，仔細看了看，又放到鼻子邊嗅了兩嗅。丸子很普通，黑褐色的，無特別氣味。「你這春藥有什麼效用？」李臣典今年二十七歲，十五歲投奔湘勇，充當曾國藩的親兵，後來又跟著曾國荃，打起仗來勇猛不怕死，十餘年來立了不少戰功。此人最大的特點是貪女色，長期帶兵在外，也沒有在家鄉討老婆，他到處瞎來，每打勝一仗，佔一城池，第一件事便是叫親兵為他抓女人。營官如此，信字營的官勇個個效尤。信字營成為吉字大營中風氣最壞的一個營，但打仗也厲害。曾國荃從不因此責備李臣典，李臣典也便有恃無恐。他早就聽說江南女子嬌美，打金陵城時便以此為誘餌，鼓勵士氣。打下城後，他身先士卒搶女人，連洪秀全身邊的宮女也不放過。儘管李臣典年輕力壯，但畢竟經不住過分的戕伐，這些天來常覺精力不支，昏昏欲睡。他只聽說過有春藥，卻從來沒見過，更未吃過，這時候有人送來，真可謂飢中食、雪中炭，喜得李臣典抓耳搔首，心花怒放，恨不得馬上就去試試。
「我這春藥麼，」邢金橋仍舊笑嘻嘻地悄悄地說，「吃了它，一夜睡三五個女人不要緊。」
「真有這事？」李臣典把手裡兩粒丸子攥得緊緊的，淫邪的目光毫不掩飾地射向邢金橋，射向他背的那隻百年老葫蘆。
「一點不假，鎮臺大人不妨試一試。」邢金橋見李臣典這副色中餓鬼相，心中暗暗高興。李臣典把手中的兩粒丸子送到嘴邊，剛要吞進去，卻又忽地停下來，盯了邢金橋一眼，大聲嚷，「你是個漏網的長毛，想用這兩粒丸子來毒死老子！」
邢金橋嚇了一跳，沒有想到這個莽武夫粗中有細。他很快鎮靜下來，哈哈笑了幾聲，說：「李鎮臺，你真不愧是一個百戰百勝的將軍，既有膽量，又有心計，小人欽佩不已。眼下長毛雖已打敗，但不識時務要報仇復國的人定然不少，大人存這分戒心完全必要。不過，對於小人，大人或許不知道，小人家世代在朱雀橋邊開藥號，傳至小人兄弟這一輩，已經是第五代，雖不能說醫藥世家，也可以說是一個本分的家族。提起朱雀橋邢家藥店，金陵城裡無人不知。大人不信，可以在城裡隨便找個人問問。小人不但不是長毛，小人家族男女二十餘口，沒有一人與長毛沾過邊。小人因出自仰慕之心，才特地按祖輩傳下來的秘方配製了十幾粒丸藥敬獻給大人，感謝大人光復金陵，挽救了闔城百姓。大人既然有此疑心，我現在把葫蘆裡十幾粒丸子全部倒出來，任大人挑一個，小人當著大人的面把它吞下去。」說罷，將葫蘆裡的丸子全部倒出。
李臣典見他如此說，懷疑之心大大消除，為防萬一，仍從中挑了一粒遞給邢金橋。邢金橋看都不看一下便吞了下去。
「好，義士！」李臣典豎起拇指稱讚，「你這藥如何吃法？」
「大人在睡覺前半個時辰，將此藥化在白酒中，三粒丸子，一兩白酒，一口服下。小人保大人夜裡龍馬精神，百戰不衰。」
「好，義士！」李臣典又稱讚一句，「今夜我試試，明天一早你到這兒來領銀子，一粒十兩，一錢不少。現在先給你五十兩，獎賞你這份孝心。」進城後，李臣典擄來的金銀財寶，少說也值十萬兩銀子，辦這種事，出手自然大方得很。
「不，不！」邢金橋直搖手，「小人剛才說了，這藥是敬獻給大人的，不收錢。」
「囉唆什麼，拿去吧！」李臣典把一錠五十兩的元寶往他面前一丟，邢金橋只得接過，說聲「謝謝」出了門。
邢金橋前腳出門，李臣典後腳就把門關死了。他忙取出三顆丸子來，用上好的白酒化開，一口吞下，在營房外轉了幾圈，心裡像有一把火在燒，渾身頓添千斤之力，看看還不到兩刻鐘，他實在按捺不住了，喚幾個女人進來。李臣典如瘋似狂地跟這幾個女人鬼混了一通，果然覺得效果極佳。到了夜晚，他又取出三粒，用白酒化開喝了，心裡盤算：明早邢金橋來，一定要他說出配方。若好說話，便用兩三千兩銀子買來亦值得，若不好說話，便用刀架脖子來威脅。上半夜，李臣典仍精神抖擻，鬥志旺盛，誰知到了下半夜，四肢便像散了架一樣，一點力氣都沒有了，底下卻流洩不止。第二天茶飯不思，病勢越來越沉重，第三天全身形銷骨立，已不成人樣了。
原來，邢金橋送的藥的確是春藥，但正確的用法，是一次只能吃一粒，用白開水吞下。那金橋有意害他，用酒調和吞下三粒，已使李臣典精氣大損，誰知李臣典不到三個時辰連吃六粒，均用白酒嚥下。這等於在肚子裡燒了一把火，五臟六腑都燒爛了。李臣典知道上了大當，派人到朱雀橋去找邢家藥號。藥號早不存在，邢氏兄弟已逃之夭夭了。天下之大，到哪裡去抓他們！
第三天下午，曾國荃聞訊趕來，李臣典已氣息微薄了。曾國荃逼著他講出實情。李臣典斷斷續續地說個大概，把個曾老九氣得七竅生煙，看看是個要死的人了，又不忍指責他，心裡恨恨地罵道：「真是個不爭氣的下流坯子！」臨時叫來兩個隨軍醫生看視。醫生得知這個情況，隨隨便便摸了摸脈便搖頭退出，吩咐趕緊備棺木辦後事。李臣典亦自知死在旦夕，請求見曾國藩一面。
曾國藩聽說李臣典病危，大出意外，匆匆趕到神策門外。曾國荃將李臣典的病因告訴大哥，曾國藩恨得半天作不得聲。來到李臣典的床頭，見幾天前還是一個生氣勃勃的戰將，如今卻病得如同骷髏一般，剛才的滿臉怒氣，一時化作無限悲哀。
「祥雲，祥雲！」曾國藩輕輕地呼喚，一邊用手摸著李臣典的額頭。一連呼叫幾聲，李臣典才緩緩睜開眼皮，兩隻眼睛已完全失神了。李臣典看了半天，終於認出曾國藩來：「中堂大人，我不行了。」聲音細得像一根遊絲，曾國藩只得俯下身去傾聽。李臣典說著，又艱難地抬了抬手，卻舉不起來。曾國藩幫他抬起手，只見他指了指站在一旁的胞弟李臣章。李臣章趕緊俯下身來：「哥，你有什麼事要吩咐？」
李臣典望著曾國藩，斷斷續續地說：「臣章的猴伢子過繼給我……日後朝廷……有賞下來……便由我的兒子……領取……」說著說著，頭一歪便閉了眼。李臣章伏在哥哥的胸脯上放聲痛哭。
曾國藩將弟弟拉向一邊，嚴肅地說：「祥雲吃春藥的事要嚴加封鎖，絕對不準外傳出去。倘若走漏風聲，不僅大損祥雲的英名，整個吉字營的臉上都被抹了黑。給朝廷上奏，只能說是因傷轉病，醫治無效而死。此次李臣典必有重賞，過幾天聖旨下來以後，再按新的官銜給他辦一個喪事，喪事要辦得非常隆重，藉此追悼所有為攻破金陵城而獻身的有功將士。」
「大哥，按理說聖旨前天就應該到了，怎麼今天還沒來？」
「誰知道什麼地方耽擱了。」曾國藩的臉陰沉沉的。攻克金陵，功勳蓋世，但皇上酬賞的聖旨卻至今未到，已夠令人心焦了，而偏偏第一個進城的大功臣卻又如此不光彩地死去。望著直挺挺的殭屍，聽著滿屋的痛哭聲，曾國藩心裡忽然湧出一股莫名其妙的憂鬱和恐懼來。
皇恩浩蕩，天威凜冽
不是因為李臣典的飾終，而使曾國荃忽然想起聖旨已過了三天未到。事實上，從六百里加緊紅旗報捷折發出的那天起，上自曾國荃，下至普通兵勇，所有參與攻克金陵的人，無不在翹首盼望皇上的賞賜。大家都在計算上諭到達的日期：六月二十三日拜發奏摺，一天行六百里，五天可以到達北京，皇太后、皇上接到這份捷報必定龍顏大喜，會立即下達上諭，再傳回來，又是一天行六百里，到達金陵，也只有五天，朝廷的商量以及路上不可預計的耽擱，就算它費去三天時間，七月初六日也應該到了。今天已是初十了，上諭還沒來，算什麼原因呢？七月初的金陵城本是一個名副其實的大火爐，熱得使人甚至到了活亦無趣、死亦無懼的地步，而上諭遲遲未來，又給他們煩躁的心情增加幾分焦慮。
原侍王府後花園有一大片竹林，枝葉婆娑，青翠欲滴，曾國藩很是喜歡。午後，他將竹涼床移至竹林裡，旁邊再放一個茶几，他便在這裡寫字看書，累了，就躺在竹床上略為休息。現在，他正躺在竹床上，心裡也在想著這份上諭。皇太后、皇上會怎樣酬賞呢？他凝視著頭頂上墨綠色竹葉，默默自問。想起在田家鎮和康福密談的那個夜晚，由周壽昌傳出的「攻克金陵的首功之人封王」的金口綸音。那時候這句話曾令他著迷了好長一段時期，聯想到王世全贈劍時所說的那番話，以及武昌、田鎮的順利拿下，他覺得自己是最有希望成為攻克金陵的首功之人，也就是說，自己將有可能封王。不過，曾國藩也清楚，自從三藩之亂平定後，漢人不封王，已作為祖制傳下來。文宗說那句話時，很可能只是一時的高興，也可能想到的只是琦善、和春、都興阿等滿人，並沒有把漢人算在內。真的是漢人最先攻克金陵，滿蒙親貴也會將祖制抬出來，到時文宗再有心也不能踐約。後來，江西受困三年，百事不遂，他也就再沒有心思去想這些事了。再後來，文宗駕崩，太后秉政，曾國藩對封王之事便不抱希望。即使最先攻克金陵，太后難道還會重提這個違背祖制的許諾嗎？剛開始曾國藩覺得有點遺憾，尤其在攻下安慶，克金陵已成定局的時候，他也曾幻想過，假若文宗仍健在，說不定封王也還有一線可能。但後來他也釋然了，老子說得好：「不敢為天下先。」天公對名器甚為矜嗇，這樣一個人人豔羨個個眼紅、近兩百年來再沒有漢人佔有過的巍巍高爵，受之將如處爐火之上，又有何益！封王沒有福分，那麼封侯呢？曾國藩記得，自三藩之亂後，文職也沒有人封過侯，自己是文職，並未直接帶兵親臨城下，皇太后、皇上會不會破格賞賜？這些日子來，曾國藩一直為此擔心。雖說他一再叮囑自己要以老莊之道養心，把名利看得淡些，但到底不能做到淡忘的地步。
沅甫呢？沅甫又會是個什麼樣的賞賜呢？想過自己，曾國藩又為他的弟弟著想了。他從心裡對這個弟弟感激不盡。因此甚至對二十多年前，沅甫在京師不歡而別的往事也感到內疚。他責備自己對當時年僅十八九歲的弟弟要求太苛嚴了，態度太冷淡了，臨別贈詩，說「長是太平依日月，杖藜零涕說康衢」，對沅甫的希望，也僅僅是做個太平時代的本分讀書人而已，真正把這個弟弟看輕了！沅甫歷來功名之心甚重，自我企望也很高，倘若這次賞賜比大哥差得太遠，他心裡又會怎樣想呢？以後兄弟情分會不會反而生疏呢？還有沅甫手下這一批驕悍的營官，論功勞都相差無幾，若是恩賞差別過大，彼此不服氣，難保不生意外。還有彭玉麟、楊嶽斌，封鎖江面，佔據九洑洲要害，為攻克金陵立下了汗馬功勞，但他們並沒有直接進城，他們的賞賜又是如何呢？還有在江蘇打仗的李鴻章，在浙江打仗的左宗棠，在江西打仗的沈葆禎，目前正在南下追殺逃兵的鮑超等等，他們或拖住了長毛各路兵力，或一道參與攻城，都為攻克金陵立下了不可磨滅的戰功，皇太后、皇上又如何獎賞他們呢？這一系列問題，把曾國藩攪得心煩起來，他索性不去想它了，坐在竹床上繼續批閱公文。
「大哥，上諭到了！」曾國藩被一聲高喊驚得抬起頭來，只見曾國荃大步流星走上來，臉上露出異樣的喜悅。後面彭玉麟、楊嶽斌、蕭孚泗、劉連捷、朱洪章、彭毓橘等人簇擁著折差歡天喜地走過來。
「好，好！」曾國藩激動得一時不知說什麼才好，停了好久才起身說，「大家都到大廳裡去，待我換好衣後一起接旨。」
一會兒工夫，曾國藩便換好了朝服，端端正正地面北跪在大廳中間，身後是一大群文武官員。前面大案桌上香菸繚繞，正中供奉著由兵部六百里加緊遞來的內閣所奉的上諭。曾國藩率領眾人面對上諭行了三叩九拜大禮，然後展開誦讀，大廳裡響起他洪亮的湘鄉官話：「本日官文、曾國藩由六百里加緊紅旗奏捷，克復金陵省城，逆首自焚，賊黨悉數殲滅，並生擒李秀成、洪仁達等逆一折，覽奏之餘，實與天下臣民同深嘉悅。」
接下來曾國藩雖仍舊起勁地讀著，但聽者都不在意，因為它照例是複述原折的主要內容，大家注意的焦點是下文。
「欽差大臣協辦大學士兩江總督曾國藩。」這一句話提起了眾人的心，上諭的核心到了，「自咸豐三年在湖南首倡團練，創立舟師，與塔齊布、羅澤南等屢建殊功，保全湖南郡縣，克復武漢等城，肅清江西全境。東征以來，由宿松克潛山、太湖，進駐祁門，迭復徽州郡縣，遂拔安慶省城以為根本，分檄水陸將士，規復下游州郡。茲幸大功告成，逆首誅鋤，實由該大臣籌策無遺，謀勇兼備，知人善任，排程得宜。曾國藩著加恩賞加太子太保銜，錫封一等侯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎。」
眾人一齊看著曾國藩，只見他臉色平靜，無任何表情，彷彿上諭嘉獎的是一個與己無關的人，大家不由得佩服他的超人涵養。
「浙江巡撫曾國荃。」大家立即轉向曾國荃。只見他神情肅然，豎耳恭聽，「以諸生從戎，隨同曾國藩剿賊數省，功績頗著。咸豐十年由湘募勇，克復安慶省城，同治元、二年連克巢縣、含山、和州等處，率水陸各營進逼金陵，駐紮雨花臺，攻拔偽城，賊眾圍營，苦守數月，奮力擊退。本年正月克復鐘山石壘，遂合江寧之圍。督率將士鏖戰，開挖地道，躬冒矢石半月之久未經撤隊，克復全城，殲除首惡，實屬堅忍耐勞，公忠體國。曾國荃著賞加太子少保銜，錫封一等伯爵，並賞戴雙眼花翎。」眾人豔羨不已，看曾國荃時，他不但面無喜色，反倒露出一副垂頭喪氣的神情，大家都覺詫異不解。
又接下去，曾國藩念道：「記名提督李臣典，著加恩錫封一等子爵，並賞穿黃馬褂，賞戴雙眼花翎。」名列五等爵位，卻無福享受，眾人為李臣典嘆惜不止。曾國藩又念：蕭孚泗封一等男爵，並賞戴雙眼花翎；朱洪章交軍機處記名，無論提督、總兵缺出盡先提奏，並賞穿黃馬褂，賞給騎都尉世職；劉連捷、彭毓橘等賞加頭品頂戴，並賞給一等輕車都尉世職。接著又唸了一長串受賞名單。
跪在大廳中的人都有重賞，唯獨沒有彭玉麟、楊嶽斌的，二人心中正疑惑時，曾國藩又展開一道上諭念道：「欽差大臣科爾沁博勒噶臺親王僧格林沁，已迭次加恩晉封親王，世襲罔替，著加賞一貝勒，令其子布彥訥謨祜受封。欽差大學士湖廣總督官文，加恩錫封一等伯爵，世襲罔替，並加恩將其本支毋庸仍隸內務府旗籍，著抬入正白旗滿州，賞戴雙眼花翎。江蘇巡撫李鴻章，著加恩錫封一等伯爵，並賞戴雙眼花翎。長江水師提督楊嶽斌，加恩賞加一等輕車都尉世職，並賞加太子少保銜。兵部右侍郎彭玉麟，著賞加一等輕車都尉世職，並賞加太子少保銜。四川總督駱秉章，著加恩賞給一等輕車都尉世職，並賞戴雙眼花翎。署浙江提督鮑超，著加恩賞給一等輕車都尉世職。西安將軍都興阿、江寧將軍富明阿均著加恩賞給騎都尉世職。閩浙總督署浙江巡撫左宗棠、江西巡撫沈葆楨均候浙、贛等省軍務平定後再行加恩。」
人人有賞，個個不缺，真是皇恩浩蕩，普天同慶。當曾國藩把這兩道上諭誦讀完畢後，文武大員共同山呼萬歲，紛紛向曾國藩、曾國荃祝賀，都說兄弟同日封侯伯，不僅本朝絕無，也是曠古奇事！曾國藩也笑容可掬地向各位道賀。正當大廳裡洋溢著彈冠相慶的喜悅時，親兵在門外高喊：「折差到！」大家正在納悶，折差已大步踏進來。彭毓橘上前接過，雙手將它安放在案桌上。行過禮後，曾國藩開啟黃綾包封，從中取出一份上諭來，眾人一齊低頭聽著。
「浙江巡撫曾國荃六月十六日攻破外城時，不乘勝攻克內城，率部返回孝陵衛大營，指揮失宜，遂使偽忠酋夾帶偽幼主一千餘人，從太平門缺口突出。據浙江方面奏，偽幼主洪福瑱即混雜這股逸賊之中，內中尚有偽幹酋、章酋等巨寇。浙閩贛等處尚有長毛數十萬眾，倘若擁立偽幼主與朝廷對抗，則東南大局，何時可得底定？曾國藩奏洪福瑱積薪自焚，自是聽信謠言。現責令該督追查太平門缺口防守不力人員，嚴加懲處。金陵陷於賊中十餘年，外間傳聞金銀如海，百貨充盈，著曾國藩將金陵城內金銀下落迅速查清，報明戶部，以備撥用。李秀成、洪仁達二犯，著即檻送京師，訊明處決。」
大廳裡一片死寂，鴉雀無聲。曾國荃全身早已溼透，腦袋嗡嗡作響，兩隻手臂僵直撐在花磚上，曾國藩的聲音也明顯地低下來，中間還雜著顫音：「曾國藩以儒臣從戎，歷年最久，戰功最多，自能慎終如始，永保勳名，惟所部諸將，自曾國荃以下，均應由該大臣隨時申儆，勿使驟勝而驕，庶可長承恩眷。」
上諭宣讀完畢，眾人依舊呆呆地跪在那裡，彷彿兩宮太后的訓話雖完，但仍板著冷峻的面孔，森嚴地審視這班戰功赫赫的大臣，並沒有下達起身的命令。
「諸位請起。」曾國藩收好上諭，強打著笑容對大家說，「今天是大喜日子，應當高高興興，明天本督略備薄宴，祝賀諸位榮升。聖旨英明洞達，望各位切實記住，勿使驟勝而驕，庶可長承恩眷。」
過了好一陣子，曾國荃才帶頭站起，陰森森地走進內室，眾人也興趣頓失，一言不發地各自回營去了。
榮封伯爵的次日，曾國荃病了
第二天一早，便傳出曾國荃生病拒絕會客的話，曾國藩聞之大驚，急忙走進弟弟的臥房，果然見他睡在床上。原來，曾國荃聽到上諭指名道姓地斥責他，心中窩了一肚子怨氣，一夜未睡。到了後半夜，竟然渾身起了紅色小斑點，左肩下還長了一個肉包，居然有銅錢大。
「老九，你這是溼毒，不要緊的，」曾國藩安慰道，「前幾個月辛勞過度，日夜守在戰場，毒氣攻心，現在發出來最好。」
「大哥。」曾國荃抓住哥哥的手，手燙得厲害，「帶兵殺賊，攻城略地，死尚且不怕，還怕癬疥之病嗎？我是心裡難受呀！」
「老九，你心裡哪些事感到難受？」曾國藩慈愛地凝視著弟弟，其實他已知七八分。昨夜，曾國藩也一夜沒睡好，對日里同時接到的兩道上諭想得很多很深。這些年來，他服膺醜道人的高論，在孔孟程朱之學的基礎上雜用老莊之道，以不求名利來保養恬淡之心，以柔退謙讓來調和上下左右的關係，對於自己封侯、弟弟封伯，他已很為滿足，不敢奢望更高的賞賜，倒是諸如「功高震主」「大功不賞」「兔死狗烹」等歷史教訓時常縈繞腦際。近來，他又把《史記・淮陰侯列傳》《舊唐書・李德裕傳》《明史・藍玉傳》等翻閱了一遍。歷史上那些慘痛的故事使他心驚肉跳，他告誡自己此時更應百倍謹慎小心，不能授人以柄，可惜九弟和他的部屬們沒有把自己往日的規勸記在心中。金陵之捷並非十全十美，尤其是縱火燒天王宮，將金銀財寶盡數擄掠，日後免不了要遭世間譏劾，難以向朝廷交代。但曾國藩沒有料到，朝廷的指責竟會來得這樣快，措辭竟會這樣嚴厲，這道上諭的背後埋伏著什麼，已經是非常明白的了。
前幾天，歐陽兆熊來了一封信，信上說：「大功成矣，意中事也，而可喜也。顧所以善其後者，於國何如？於民何如？於家何如？於身何如？必籌之已熟，圖之已預矣。竊嘗妄意：閣下所以為民者，欲以勤儉二字挽回風俗；所以為家為身者，欲以退讓二字保全晚節。此誠憂盛危明之定識，持盈保泰之定議也。」這幾句話曾國藩誦讀再三，對老友的關心感激不盡，也決定採納他的建議，以退讓二字保全晚節。心高氣傲、閱世不深的九弟卻並沒有意識到這一點，今天必須向他鄭重指出。
「大哥，我曾聽你說過，文宗親口許諾，最先攻下金陵城的封王，皇太后、皇上應當遵循。」
曾國藩心中一驚，這個不識時務的老九，居然還有如此非分的想法！曾國荃見大哥愣住了，知話說得過急，忙補充道：「大哥建立湘軍，運籌帷幄，雖未帶兵親臨金陵，論功勞還是大哥居第一。說封王，是說我和大哥都封王。」
曾國荃這一補充，反而使曾國藩心裡涼了半截，為弟弟的狂妄無知而難受。他壓住心頭的不悅，仍以慈愛的口吻說：「老九，你這個想法不應該。文宗那句話，是康福在北京聽周荇農說的，是不是真的還很難說，即使是真的，那也是文宗的一時興起，當不得真的，你為此難受太不應該了。」
「就如大哥所說，不封王，難道不可以封公爵嗎？就是不封公，我也應當封侯呀！大哥封侯理所當然，我不是要和大哥搶這個侯爵。皇太后為何這等小氣，捨不得封兩個侯呢？」
「小聲點，說話要有分寸。」曾國藩見弟弟居然指責起皇太后來，未免太放肆了，便正色道，「須知隔牆有耳。」
「攻打金陵是何等的艱苦，我敢說，隨便換另外哪個人都不可能拿下！」曾國荃既感委屈又很自負。
「老九，」曾國藩嚴肅地說，「那天的席上我跟你們說過，古往今來，凡辦大事，半由人力半由天命。攻克金陵這樣一樁震爍古今的大事業，豈能全由人力？你縱然本事大，也要讓一半與天才是。」
「官文坐在武昌安富尊榮，封伯爵，李鴻章只收復甦、常，也封伯爵，這個伯爵太不值錢了嘛！」曾國荃不理會大哥的苦心，依舊高喉大嗓地發洩憤恨。
「官中堂統轄兩湖，為湘軍籌餉補員，功勞甚偉。李少荃在蘇南迭克名城，保全上海，使金陵賊匪進無援兵，退無竄路。兩人封伯爵，亦無可厚非。」對弟弟的牢騷，曾國藩也有同感，但此時不能附和他，否則將火上加油。
「這些都不去談它罷！」曾國荃霍地從床上坐起來，眼中射出咄咄逼人的光芒，「金陵只逃出一千多號長毛，就要嚴加懲辦。杭州城破時，偽聽王陳炳文帶著十多萬長毛全數衝出，左宗棠為何不受指責？上諭說據浙江方面奏，顯然是左宗棠在進讒言。這左三矮子不是個好東西！」曾國荃氣得罵起來。
說洪福瑱積薪自焚，是曾國藩據曾國荃信上的話上奏朝廷的。左宗棠借幼主出逃大做文章，明裡攻擊曾國荃，暗地裡攻訐曾國藩，這件事使曾國藩對左宗棠最為惱火。他對這個相交三十年的老朋友，在這樣的大事上不留情面甚是不解。是因為自己亦位居總督，眼裡沒有他曾國藩呢？還是對他兄弟成了攻克金陵首功人員嫉妒呢？還是朝中有人授意左上這樣的摺子呢？不管怎樣，在這種時候左宗棠上此絕情絕義的摺子，兩人三十年的友誼到此也就止步了。曾國藩微微點點頭說：「老九，你也不必為此事難受了，左宗棠那人你也知道。過幾天大哥再給皇上上個摺子，為你說話。」
「還有。」曾國荃說出心中的積憤後覺得舒服了點，「皇上要檻送李秀成、洪仁達進京，兩犯早已成鬼了，這事如何辦？」
「這個也由我去向皇上說清楚。」曾國藩安慰弟弟，心裡卻想：那天拍胸脯的氣概到哪裡去了！
「李秀成的事還好說，問題是銀子，皇上要追查金陵城裡的銀子呀！」曾國荃壓低了聲音，「大哥，實話對你說吧，金陵城裡的金銀珠寶，再加上年輕的女人，都變成了湘軍將官的財產，現在正一船一船地往湖南運哩！連我也有幾十萬。倘若按皇上的諭旨，再將金銀從他們的腰包裡掏出來，那金陵城就會鬧翻天，我也彈壓不了。」
曾國藩面無表情地聽著，這些事他早已看得很清楚，一點都不感到意外。但這的確是一件棘手的事。這些首功將官們自恃功大，要價很高，朝廷的封賞既不能全部滿足他們的慾望，又只是空銜而無實惠，現在要把他們圍攻兩三年，自以為靠性命換來的財產再掏出來，這無異於挖他們的心肝。真的鬧起事來，後果不堪設想。「老九，你要說服他們顧全大局，不管多少都要拿出一些，一則好向朝廷交代，二則也要堵塞天下悠悠之口。」
「殺人放火，我可以指揮他們幹，要他們拿出自己的性命錢，我做不到。況且我也不幹，我的銀子就已經運走了。」
「九帥，你一碗水沒有端平！」
曾國荃正要說下去，門口突然傳進一聲雷似的吼叫，只見煥字營營官朱洪章喝得醉醺醺的滿口吐著白沫，兩眼紅通通地睜得如銅鈴般大，跌跌撞撞地衝了進來，後面跟著幾個親兵。
「煥文！」曾國藩拉長著臉，十分不快地對朱洪章說，「你看你醉成什麼樣子！」
「中堂大人。」朱洪章這時才發覺曾國藩也在，頓時清醒了點，「第一個衝進城的，不是李臣典，而是我朱某人！」
「這話怎講？」曾國藩感到奇怪，都說康福死後，李臣典是第一個衝進金陵城的，為何又變成了朱洪章？
「中堂大人。」朱洪章用手抹去嘴邊的白沫，兩腳也站直了些，以略為恭順的態度說，「六月十六日上午，龍脖子地道第二次挖成，點火前，九帥集合各營營官，議決誰為攻城先鋒，大家都畏葸不敢領命，是我出隊領下了先鋒之命，並立了軍令狀，這事九帥應該還記得。後來我率煥字營一千五百兄弟從城牆缺口衝入，第一個進了金陵，九帥還稱讚我有能耐。」
「照這樣說，應當是煥文第一個進城了？」曾國藩問弟弟。
「是的。」曾國荃點頭。
「那又為何是李臣典呢？」曾國藩大惑不解。
「中堂大人，事情是這樣的。」朱洪章搶著說，「龍脖子地道是信字營挖的，李臣典雖未第一個進城，但卻是最先打到天王宮，說李臣典是第一號功臣，我並沒有意見，但現在蕭孚泗倒排在我的前面，搶得了男爵，這能使我服氣嗎？孃的，攻城時他向後退，領賞時他往前衝，他聰明，老子是蠢崽。」朱洪章又噴出白沫來，他死命地吐了一口痰，憤憤不平地嚷道，「九帥，你這樣壓我，難道因為我朱洪章是貴州人，不是湘鄉人嗎？」
「朱洪章，你在放狗屁！」曾國荃猛地從床上跳起，「哪個因你不是湘鄉人壓了你，我是把你列在蕭孚泗前面的。」
「那又是誰把我的名字排到後頭去了呢？這個狗日的，害得我得不到爵位。」朱洪章大叫起來，氣焰更足了。
「明告訴你吧！那是中堂大人手下起草摺子的彭壽頤改動的。」曾國荃說著，順手將桌上一把腰刀甩到朱洪章的腳邊。腰刀與磚相碰，發出刺耳的撞擊聲，「你用這把腰刀把他殺了吧！」
朱洪章被這個突如其來的舉動弄得不知所措，一時呆住了。
「你去殺呀！」曾國荃衝到朱洪章面前，像一頭狂怒的餓虎，要把朱洪章一口吞下，「還站在這裡幹什麼？不敢殺，你就給老子滾出去，狗雜種！」曾國荃的暴怒把朱洪章的氣焰壓了下去。他耷拉著腦袋，嘴裡嘟嘟囔囔地出了門。
「大哥，你看看，就是這班人進了城！」望著朱洪章的背影，曾國荃氣仍未消，「若不是剛才這一手，他幾乎要坐到我和大哥的頭上拉屎拉尿了。只有一個朱洪章還好對付，若是朝廷真的要追查金銀，那就會有成千上萬個朱洪章跳出來，你看怎麼辦？」
這個意外的插曲使得曾國藩又驚又惱。湘軍已經腐敗了，他在心裡得出了結論。
「大哥。」曾國荃小聲而神秘地呼喚，曾國藩覺得有點異樣，「依我看，新的大亂就要到來，我們得先下手為強。」
「你說什麼？」新侯爵已覺察到新伯爵的反常。
「我們學他。」曾國荃伸出左手掌，右手在掌心上劃出一個字來。曾國藩順著他的手勢看著看著，不覺屏息靜氣，最後緊張得連大氣都不敢出一口。
倚天照海花無數，流水高山心自知
原來，曾國荃在掌心上劃出的是一個「趙」字。毫無疑問，這指的是陳橋兵變黃袍加身的宋朝開國皇帝趙匡胤。
「沅甫，你瘋了！」曾國藩冷冷地看著因情緒激昂而紅了臉的弟弟，生氣地說。
「大哥。」曾國荃壓低聲音，焦急地說，「這樁事，打下安慶後我就想過了。我也曉得潤芝、雪琴以及左宗棠都旁敲側擊試探過你，大哥那時不同意是對的，因為時機不到，而現在時機到了。吉字大營攻下長毛盤踞十多年的老巢，軍威無敵於天下，所有八旗、綠營都不是我們的對手。現在朝廷要追查金銀下落，吉字營上下怨聲載道，正是我們利用的好時候。吉字大營五萬，雪琴、厚庵水師兩萬，還有鮑春霆的兩萬，張運蘭、蕭啟江的三萬，這十二萬人是大哥的心腹力量，再加上李少荃的淮軍，只要大哥登臺一呼，大家都會死心塌地跟著幹。左宗棠要是不從，就幹掉他！大哥，你把這支人馬交給我，不出兩年，我保證叫天下所有的人都向大哥拱手稱臣。」曾國荃越說越得意忘形，曾國藩越聽臉色越陰沉。曾國荃心想：大哥素來謹慎，這樣的大事，他怎麼會輕易作出決定，不作聲，便是在心中盤算。他進一步撩撥，「大哥，大清立國以來，只有吳三桂、耿精忠幾個漢人手裡有過軍隊，這些軍隊一直是朝廷的眼中釘。後人都說吳三桂不安分造反，其實他們哪裡知道，那是朝廷逼出來的。」
曾國藩心裡猛一驚，覺得弟弟的話有道理，過去自己也是指責吳三桂的。也可能事實真的如沅甫所言，吳三桂造反是逼出來的。
「朝廷也在逼我們了。」曾國荃氣得咬牙切齒，「走了一千多號人，與打下金陵相比算得了什麼？如此聲色俱厲地訓斥，居心何在？口口聲聲追查長毛金銀的下落，無非是說我們私吞了，好為將來抄家張本。大哥，這十二萬湘軍在你的手裡，朝廷是食不甘味、寢不安神呀！飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，想不到今日輪到我們兄弟了。」曾國荃長嘆一聲粗氣後，惡狠狠地對著曾國藩說，「大哥，我們這是何苦來！百戰沙場，九死一生，難道就是要做別人砧板上的魚肉嗎？盛四昨日對我講，家裡起新屋上大梁時，木匠們都唱，‘兩江總督太細哩，要到北京做皇帝’。又說當年太公夢的不是蟒蛇，而是一條龍，因怕官府追查，才謊說是蟒蛇，大哥！」曾國荃扯著曾國藩的衣袖口，緊張得說不出話來，好一會兒才慢慢地吐出，「滿人氣數已盡，你才是真正的真龍天子呀！」
曾國藩坐在對面，聽著弟弟這一番令人毛骨悚然的心裡話，彷彿覺得陰風陣陣，渾身發冷。他突然意識到不能讓他無休止地說下去，這裡面只要有一句話被人告發，就可能立即招來滅族慘禍。此時自己已被攪得心煩意亂，難以說服他，辦法只有一個，便是馬上離開。
「老九，你今天情緒有點失常，可能是溼毒引起心裡煩躁的緣故。你靜下心來，好好躺著，我叫人來給你看看病。」說罷，不等曾國荃回答，便匆匆地走了。
回到房裡，第一件事就是要荊七把盛四叫來。「盛四，」問明屬實後，曾國藩氣極了，「你也是三十多歲的人了，怎麼這樣蠢；這種話也是隨便能說的？假若你不是我的親外甥，我今天就一刀殺了你！」盛四一聽，嚇得忙跪在大舅的腳下叩頭不止。「你明天一早就回荷葉塘去，警告那些胡說八道的人，若哪個敢再說半句做皇帝、真龍天子的話，就要四爺割他的舌頭，聽明白了嗎？」
打發了盛四後，曾國藩才略為定了定神。他燃起一支安魂香，盤腿坐在床上，將這兩天來發生的一切細細地深深地思考著。老九的分析，很大部分都是對的，但要自己做趙匡胤，卻萬萬不能接受。這種話，曾國藩已經是第五次聽到了。第一次出自王闓運之口，他為之心跳血湧。第二次是彭胡左等人的勸說試探，他置之不理。第三次是王闓運為肅順當說客，他視之為狂妄。第四次是王韜的無知妄言，他不客氣地加以訓斥。難道這一次就如沅甫所說的時機成熟了嗎？曾國藩嘴角邊露出一絲冷笑。時機，對於他來說，這一輩子都沒有成熟的可能性。這一點，他比所有勸他問鼎的人都清醒得多。如果說，朝廷對於長毛的起事，對於吏治的腐敗，對於民生的凋敝，對於洋人的欺凌，都是軟弱無能、束手無策的話，對漢人的防範，尤其是對握有重兵的漢人的防範，卻是老謀深算、戒備森嚴的。咸豐帝詢問王世全贈劍事，衡州出兵前夕降二級處分，剛任命署鄂撫又急忙撤銷，德音杭布由盛京派到軍營，多隆阿從金陵來到武昌，這一件件一樁樁往事，刻在曾國藩的腦海深處，並時常冒出來，刺痛他的心。眼下雖然湘軍兵力在蘇、浙、贛、皖南等處佔著絕對優勢，但官文、馮子材、都興阿等環伺四周，尤其是僧格林沁的蒙古鐵騎虎視眈眈。所有這一切，似乎早就為著防備湘軍而部署的，只等湘軍一有反叛端倪，便會四面包圍。還有左宗棠、沈葆楨，位列督撫，戰功赫赫，對曾國藩的不滿情緒早已暴露，而朝廷竭力籠絡，有意擴大內部裂縫，從而達到分化的目的。可以說，從曾國藩手中掌握幾千團勇的那天起，朝廷便對他存有相當大的戒備之心，到現在不但沒有減弱，反而隨著他的名聲和功勞的隆盛而加強。
倘若與朝廷分庭抗禮，第一個站出來堅決反對的便是湘軍內部的人，而這人一定便是目空一切、睥睨天下的左宗棠。曾國藩心想：老九太簡單了，論打仗，不但老九比不上他，眼下海內將才，沒有一個人是他的對手。到那時，左宗棠處於極有利之形勢，集全國之糧餉兵力，消滅曾氏家族的湘軍，要比打敗長毛容易得多。
一支香燃完了，曾國藩下床來活動一下酸脹的雙腿，又點燃一支，重又盤腿坐到床上，繼續著剛才的思索。
即使僥倖黃袍在身上穿穩了，這個心高氣傲、倔強狠惡的老九，既然可以把黃袍披在自己的肩上，就可以隨時把黃袍取走。斧聲燭影，千古之謎，老九不就是趙光義嗎？一向對兄弟知之甚深的曾家老大，有一百個把握相信自己的判斷不會錯。曾國藩上下兩排牙齒在嘴裡左右錯動，發出一陣陣輕微的摩擦聲，兩腮時緊時鬆，雙目木然冷漠。讓我背上個亂臣賊子的千古罵名，他卻輕輕鬆鬆地子孫相傳，穩坐江山，老九的算盤撥得太精了。如同安魂香的輕煙嫋嫋直上，越來越淡，直到淡得沒有了，曾國藩對弟弟也越來越看清楚了，直到看穿他的五臟六腑、靈府深處。
是的，曾國藩不能做董卓、曹操、王莽、趙匡胤那樣無父無君、犯上作亂的叛臣逆子。三十年前，他還只是荷葉塘鄉下一個農家子弟，卑微得像路邊一根草，低賤得像桌下一條狗，如今貴為甲侯，權綰兩江，節制四省，名重五嶽，還不都是出自天恩，源於皇家嗎？藉助它給自己的一切，又來背叛它，反對它，良心何在？失敗了，固然理所當然地要遺臭萬年，豬狗不如；就算成功了，過去自己所說的那些忠誠敬上之類的話，不都是欺天瞞地的謊言假話？那些告誡子弟的諄諄家教，不都會成為後世訓子的反面教材嗎？一生抱負，千秋名節，都絕對不容許他曾國藩有絲毫不臣之念！
還有，金陵已攻下，舉國都盼望早息戰火，鑄劍為鋤，若自己再樹起反旗，豈不又把千千萬萬的人重新拖入血火之中？出於一個儒家信徒的良知，曾國藩也不願意這樣做。
筆直上升的煙柱忽地斷掉，第二支香也已燃完，要細心思考的問題太多了，曾國藩下得床來，又點上一支。既然不按沅甫說的辦，就必須更加事事小心謹慎，務必取得朝廷的充分信賴。曾國藩想，最使朝廷放心不下的，便是手下這十多萬水陸湘軍。數百個軍營皆系將官私募，三千里長江無一船不掛「曾」字旗，這在本朝是從來沒有過的事，怎不令太后、皇上心神不安？臥榻之側，豈容旁人安睡？哪朝哪代的君王不是如此！況且進城後湘軍的表現，也足使曾國藩失望了。這樣的軍隊，即使不撤，也不能打仗了。不如裁去五萬八萬，既令朝廷放心，也甩掉一個沉重的包袱。
再一個就是停解厘金。厘金一事最失人心，苦了億萬百姓，肥了數千局吏。現在金陵已經攻下，若再照解厘金，必然招致民怨沸騰，得罪地方。第一個先撤的是湖南東征局！作出這兩個決定後，曾國藩的心頭略覺寬鬆。他剛走下床，又想起一件大事：今年是鄉試正科，要立即把貢院修復，務必趕上今科鄉試。
清初時設江南省，包括安徽、江蘇兩地，康熙六年這兩地分為兩省，但鄉試沒有分闈，一直在一起，故錄取名額較他省都多，又因人文薈萃，英傑輩出，一甲三鼎中數江南舉子最多，故江南鄉試，歷來為天下注目。自從金陵落入太平軍之手後，江南鄉試已中斷十多年了，這中間僅咸豐九年在杭州借闈開科一次，又因錄取名額不足，失去了會試的機會。收復安慶後，曾國藩曾準備在安慶設一考棚，將安徽與江蘇分開，先在安慶單行鄉試，但後因皖北不靖、士子不齊而未果。那些急於仕進的江南讀書子弟，眼巴巴地看著別省開科取士，新舉人們肥馬輕裘，自己滿腹經綸而無法展示，心中躁急得不得了，早就盼望恢復江南鄉試了。此事一公開，不知有多少人歡喜雀躍，破涕開顏！
如果說第一件事足以消除朝廷的戒備，第二件可堵天下百姓的口舌，那麼這件事更是深得全國士子之心！曾國藩想到這裡，終於擺脫了壓得透不過氣來的負擔，心情鬆快多了。
「大人，蕭軍門帶著三十多位將領前來叩見，說有要事稟告。」荊七推門進來，說完後垂手站在一旁。
他們來幹什麼？曾國藩坐在椅子上，心裡思考著，一隻手慢慢地梳理鬍鬚。上上下下地梳理幾遍後，臉上露出一絲淡笑。
「更衣！」曾國藩起身，荊七隨即捧來了朝服。除開跪接聖旨、重要會議及朔望朝賀外，曾國藩接見部屬時通常只著便服：冬天是一件黑布棉袍，外罩一件醬色馬褂，從不用皮貨，更沒有貂、狐、猞猁等珍貴皮袍。那年打下田家鎮，咸豐帝賞賜了一件狐腿馬褂，他只試穿了一下，表示對聖恩的祗受，第二天便派人送回荷葉塘珍藏起來。夏天永遠是玄色或灰白色布長衫，也不穿絲綢衣褲。今天曾國藩一反常態，大熱天氣穿上嚴嚴實實的朝服，威嚴莊重地端坐在虎皮大帥椅上，兩眼如電光般地平視前方。蕭孚泗等人見此情景，心裡先就有三分怯了。
「諸位找我有何貴幹？」濃重的湘鄉官話寬厚洪亮，在大廳裡迴響。
蕭孚泗、朱洪章、劉連捷、彭毓橘、朱品隆等人坐在那裡，你看著我，我看著你。誰也不敢先開口。蕭孚泗輕輕地推了一下彭毓橘，小聲說：「你是中堂的老表，你說吧！」彭毓橘見眾人都拿眼睛望著他，分明也是推他出頭的樣子。他想，看來義不容辭了，便正了正衣冠，站起來說：「中堂大人，眾位將軍在營房裡議論，說朝廷硬逼我們交銀子，其實又沒有，都不知如何辦才是，特來請示大人。」說完，偷偷地望了曾國藩一眼。只見曾國藩兩隻榛色眸子正凝視著自己，就像兩把尖刀向心髒刺來。彭毓橘一陣恐懼，忙坐下來，心不停地跳。
「彭毓橘！」
彭毓橘見曾國藩叫他，下意識地站起來。
「你是怎麼想的呢？」彭毓橘一時答不上來，四下望著眾人，劉連捷對他努努嘴，示意他大膽說。
「大人，金陵城裡的確沒有金銀，眾位將軍從哪裡找得來？都想請大人給皇太后、皇上上個摺子，免了這樁事算了。我也是這樣想的。」彭毓橘鼓起勇氣說完這番話後，覺得兩腿發軟，迫不及待地坐下來。
「都說金陵是長毛的小天堂，金銀如海，財貨如山，你們說什麼都沒有，皇太后、皇上會相信嗎？」曾國藩仍舊梳理他的鬍鬚，語氣平緩。
「沒有就沒有，又變不出的！」劉連捷嘟嘟囔囔地說。
「莫把我們逼急了，狗急了還要跳牆哩！」朱洪章見曾國藩不作聲，話說得放肆了些。
「中堂大人！」蕭孚泗站起來大聲說。他已經偷運兩船財貨回湘鄉老家去了，倘若朝廷認真追查，不但這兩船財貨得不到，恐怕爵位也會登出，他因此很著急，「據說富明阿奉僧王之命，過些日子就要到金陵來了，我們不能等著他胡來。」
「你說怎麼辦？」江寧將軍富明阿將來金陵視察滿城，此事曾國藩已有所風聞，也在擔心，他問蕭孚泗。
「封鎖十三門，不讓他進來！」蕭孚泗嚷起來。
「富明阿來金陵視察滿城，你不讓他進來，抗拒朝廷，豈不形同叛逆嗎？」曾國藩依舊平和地問。
「叛逆就叛逆！」彭毓橘見曾國藩一直沒有斥責他們，以為他心裡支援，膽子大了，「大人，先下手為強，後下手遭殃，自古如此。無賴賭徒趙匡胤都能黃袍登基，大人功德巍巍，天下歸心，何不趁此機會，光復漢家河山！」
「放肆！」曾國藩氣得猛力拍打桌面，大喊，「來人啦，給我把這個膽大包天的亂臣賊子抓起來！」
立時出來兩個親兵，彭毓橘昂首站起，讓親兵捆綁，不爭辯也不反抗。蕭孚泗用眼睛瞟了一下眾人，然後站起來，走到曾國藩座前，雙膝跪下，同來的其他將官也學樣跪下，一齊高喊：「請大人寬恕！」
「請九帥！」曾國藩大聲發令。一會兒，曾國荃匆匆趕來，見此情景大吃一驚，忙垂手站在大哥身旁問：「杏南犯了何罪？」
「沅甫，彭毓橘口出狂言，無父無君，你說該如何處置？」
「大哥！」曾國荃抬頭望了一眼彭毓橘，氣勢雄壯地說，「不要怪杏南，也不要怪諸位兄弟，都是我叫他們乾的。大哥……」
「不要說了！」曾國藩憤怒地揮手製止，「荊七，紙筆伺候！」
王荊七一手拿著筆硯，一手拿著一疊白紙出來。
「不對，換大筆，大紅硾箋！」
荊七進屋後再次出來了。曾國藩望著展開在桌面上的紅底灑金雲紋硾箋，凝神良久，然後揮筆寫下一副聯語。寫完後把筆往硯臺上一扔，目光威厲地向眾人環視一週，頭也不回地轉身走了。
曾國荃等人呆呆地或站或跪，直到聽不見腳步聲，才紛紛走到案桌邊，只見硾箋上寫的是：「倚天照海花無數，流水高山心自知。」眾人有的嘆息，有的咋舌，有的感動，有的木然，有的細細品味而頻頻頷首，有的發出冷笑而搖頭不止。曾國荃先是忿然，繼則凜然，終於頹然地吩咐親兵：「放掉彭藩臺。」然後冷冷地對眾人說，「今天的事誰也不準說出去，倘若哪個走漏了半點風聲，九爺的刀要借他的血來磨洗！」
匕首和珊瑚樹打發了富明阿
富明阿說到就到了。原來，僧格林沁對曾國藩奏報已就地處決李秀成、洪仁達和金陵城裡無金銀兩件事甚為懷疑。他認為這是曾國藩在欺矇朝廷，很有可能根本就沒有抓到李秀成，而金陵城裡的財產絕對是被他們兄弟及湘軍官勇們私吞了。他要富明阿借檢視江寧滿城破毀情形為由，將這兩件事查個水落石出，狠狠地壓一下曾氏兄弟和湘軍的氣焰，為滿蒙旗兵出一口無名怨氣。
關於李秀成之事，曾國藩不在意。李秀成在押達二十天之久，見者甚多，還有洋人戈登可以作證。臨刑那天，沿途觀者亦在萬人以上，況且還有他寫的親筆供詞。富明阿再刁，這個事實他否定不了，而金陵城裡的財產一事，十之八九會出紕漏。
「不怕他，一個小小的富明阿算得什麼！還不是狗仗人勢，靠僧格林沁的勢力。」曾國荃一副滿不在乎的神態。「金陵城是吉字營的天下，豈容得他在這裡興風作浪。明天大哥到下關碼頭去接他，就說我臥病在床，不能親迎，後天在偽侍王府裡設宴為他洗塵。那時我給他點顏色看看。」
「老九，富明阿雖只是一個江寧將軍，但他可以通天，對他萬萬不可小覷。」曾國藩擔心弟弟魯莽壞事。
「大哥請放心，我要叫他高高興興離開金陵，安安穩穩平息這場風波。」有了這句話，曾國藩放心了。
第二天，曾國藩帶著李秀成的親筆供詞，登上富明阿泊在下關江面的大船。富明阿將李秀成的供詞翻了翻，曾國藩又把處決李秀成、洪仁達時的場面說了說，特地把戈登抬了出來，果然富明阿對抓獲李秀成一事不再有懷疑。曾國藩和富明阿一起上岸，親自陪著他檢視了位於城東的滿城。這裡原本是前明故宮，後作為江寧旗兵的駐防地，經過這次血戰，滿城已蕩然無存。曾國藩爽快地許諾富明阿，立刻撥鉅款，先修復江寧滿城，次修繕京口旗營，待房屋蓋好後，再奏請朝廷從京師旗兵中調撥人員來，務必要恢復昔日舊制，富明阿對此甚為滿意。次日晚上，曾國荃在原侍王府裡設宴款待，富明阿欣然出席。
傍晚，富明阿穿上耀眼的麒麟補子袍褂，騎一匹高大的蒙古馬，帶著幾個戈什哈，神氣十足地來到原侍王府。但見門外冷冷清清，三扇大門關得緊緊的，沒有一絲接待貴客的跡象。富明阿心中奇怪，戈什哈不客氣地用拳頭捶打大門，半天后才見一個老眼昏花的門房出來，穿著一件補丁疊補丁的粗布衣，又髒又黑，彷彿幾十年沒洗過一樣。
「富將軍來了，你們為何這般怠慢？」戈什哈不滿地訓斥著。老門房臉上笑嘻嘻的，並不生氣。戈什哈知他沒聽清，又說了一遍。老門房道：「總爺，請你再大聲說一遍。」戈什哈不耐煩地又說了一遍。
「啊呀，是富大人來了，我全不記得九爺今晚請客這事了，真該死。」老門房恍然大悟。一口濃重的湘鄉土話，自小在北京長大的富明阿幾乎沒有聽懂一個字。接著老門房忙跑進去通報，一會兒中門大開，曾國荃帶著幾個人在門後出現：「富將軍，得罪，得罪！門房誤事，我已罵了他一頓。」
「九帥客氣。」富明阿雙手抱拳，面色不甚歡悅。
二人並肩進了大廳，分賓主坐下。曾國荃又道歉：「門房糊塗，多多失禮。」
「九帥，我看你這門房也是該換一個了。」富明阿鄭重建議。
「是呀，不過別的事他又幹不了。」曾國荃表示出一種很大的遺憾。
「貴府何必要這種人呢？打發他兩個錢，開銷了事。」富明阿奇怪，一座金陵城都打下了，一個老門房卻處置不了。
「富將軍說得好輕巧！」曾國荃靠在椅背上，臉色黑而憔悴，「他從荷葉塘鄉下帶著兩個兒子跑來投奔吉字營，跟著我先後打了幾百仗，大大小小的戰功可以堆滿一屋子，積功保至副將銜。打安慶時炮火震聾了耳朵，打金陵時，石頭砸斷了三根肋骨。兩個兒子，一個死在吉安，一個死在巢縣。這樣的有功之人，我能隨便開銷他？再說，他從把總保起，一直保到副將，沒有多拿一個銅板，他的俸祿要全部算給他，總在四五千兩銀子以上，我哪裡拿得出？故而明知他幹不了事，也只能養著他。」
富明阿聽了這番話，心裡不是滋味，嘴裡含含糊糊地應付：「是這樣的話，倒也不能隨便開銷。」
一個親兵上前，附著曾國荃耳邊說了兩句話。曾國荃站起來，伸手做了一個請的姿勢，對富明阿說：「富將軍請，西花廳的宴席已擺好了。」
富明阿在曾國荃的引導下來到西花廳。只見廳裡已擺好了十桌酒席，主席上空了兩個座位，另外九席都已坐滿了人，見他們來，便一齊起立。曾國荃笑容滿面地向富明阿介紹：「這些都是攻打金陵城的有功將官，有幸陪同將軍，是他們的光榮。」
富明阿笑著向站起的人打招呼，請他們坐下。見這些人個個臉上傻笑著，身上穿著陳舊不堪的衣服，大部分人的腳上套著草鞋，就像長途行軍途中臨時將他們招來開軍事會一樣，富明阿心想：這樣一群土頭土腦的鄉巴佬，也是打金陵的首功將領？曾國荃請富明阿在主賓席上就座。富明阿見桌上擺的全是粗瓷泥碗，裡面盛的也只是普通家常菜，並無半點山珍海味，不覺食慾大減。曾國荃剛舉起酒杯，說聲「請」，那九桌上的陪客便迫不及待地大吃大喝起來，彷彿餓了幾天一樣。富明阿勉強舉起酒杯吮了一口，意外地發覺這杯中的酒倒是異常的清洌醇香，喝下去滿腹舒暢，不禁脫口稱讚：「好酒！九帥，你這酒是哪裡來的？」
「這酒可不比尋常。」曾國荃微笑著，眼裡藏著詭譎神秘的色彩，「外間都說長毛天王宮裡堆著無數金銀財寶，其實什麼都沒有。但要說一點財富沒得，倒也不是事實，我們也得到了兩件寶貝。」富明阿的眼睛睜大了，露出極有興趣的光彩。「頭件寶貝便是一大罈子酒。」
「看來我喝的酒便是這個罈子裡面的了。」富明阿笑著說。
「正是。將軍可知這酒的來歷？」
富明阿搖搖頭。
「剛得到這壇酒時，大家都不知道它的貴重，開啟罈子後，屋子裡立刻充滿了異香。李臣典命令趕緊把蓋子蓋好，誰也不準動。後來問了在洪酋身邊十多年的黃三妹，才知酒的來歷。」曾國荃神采飛揚地說到這裡，忽地停住了，端起酒杯來，淺淺地喝了一口，細細地品味。富明阿也照樣品了一口，眼睛望著曾國荃，示意他快點說。「原來，長毛初進金陵，在營造偽天王宮時，挖出了十壇酒，每壇酒上都加了一道封條，上書‘弘光元年’四字。」
「這壇酒在土裡埋了兩百多年！」富明阿驚訝起來。
「洪酋最愛美酒，便把這十壇酒全部據為己有，十壇喝去了九壇，這是最後一罈了。」
「啊，怪不得酒味如此醇厚！」富明阿感嘆。
「原本想封存獻給皇上，今日見富將軍來，乾脆開啟喝完算了。」曾國荃爽朗一笑。其他九席上的人高喊：「我們都託富將軍的福！」
富明阿十分高興，剛進府門時的不快和粗瓷泥碗引起的不悅，給這罈美酒全沖走了。他喜滋滋地舉起酒杯，高聲說：「本將軍沾了各位攻克金陵的光，能飲此美酒，真是生平大快事！」
十桌酒席上的人一齊開懷大笑，豪飲猛嚼起來。富明阿笑著問曾國荃：「兩件寶貝，九帥只說了一件，還有一件呢？」
「還有一件麼，」曾國荃賣著關子，「吃完飯再說吧。來，先乾了這一杯！」
兩人舉起酒杯碰得「哐啷」作響，一口喝了個底朝天。酒至半酣，彭毓橘離席來到富明阿跟前，鞠了一躬，說：「軍中無樂伎，不能為將軍助興，在座的多為武夫，也不會行酒令，末將且為將軍打一通拳，供將軍一笑吧！」
富明阿快樂地說：「好！打拳舞劍是軍人的本色。彭將軍，鄙人要看看你的真本領！」
「末將獻醜了！」彭毓橘在大廳中間擺開一個架勢，手腳活動了幾下，便在眾人面前翻滾跳躍起來，時而金雞獨立，時而靈猿攀樹，時而大海探珠，時而深山擒虎。打得興起，他乾脆脫掉上衣，露出一身墨牡丹文身來。
「好！」「好！」大廳一片喝彩。富明阿端起一杯酒，離席走到彭毓橘身邊，笑吟吟地說：「將軍拳術高超，鄙人大飽眼福，我敬將軍這杯酒。」彭毓橘接過酒杯，二話不說，一飲而盡。
「杏南兄，一人打拳太孤單了，我跟你來個對打吧！」
「好！」滿廳又是一片喝彩。劉連捷也脫去衣服，露出雪白一身肉來，與彭毓橘面對面地打了起來。劉連捷習的是巫家拳，柔中藏剛，棉裡裹金，與彭毓橘的北拳恰成對比。二人在廳中一剛一柔，一攻一守，都拿出全身本事，互不相讓。突然，彭毓橘腳跟一晃，朝天倒在地上，只見臉色慘白，口吐白沫，眾人都感到意外。劉連捷正要彎腰去扶起他，猛然間彭毓橘飛起一腳，正踢在劉連捷的胸口上。劉連捷雙手捧住胸口倒在地上，半晌不省人事。眾人見二人打得認起真來，紛紛站起，有的說：「算了，莫打了，原是打著玩的，怎麼能出毒手呢？」一會兒，劉連捷從地上爬起，發瘋似的衝向彭毓橘，雙手緊抱他的腰，兩排鐵鋸似的牙齒在他肩上狠命咬起來，痛得彭毓橘哇哇直叫。
「啪！」曾國荃一手打在桌子上，杯盤震得跳了起來：「混賬，你們要在富將軍面前丟臉嗎？都給我住手！」
彭、劉二人立時鬆了手。
「九帥，劉連捷不是人，他踢我的下身。」彭毓橘說著，用手捂住下身，廳裡一片鬨堂大笑，富明阿笑得酒都噴了出來。曾國荃止住笑，問劉連捷：「你為何下此毒手？」
「我要教訓教訓他！」劉連捷傲氣地說，「他四處造謠，惡毒攻擊我，說我在天王宮撿了一顆珍珠沒有上繳。其實，自從進城到今天，我連珍珠的影子都沒見到。」
「杏南，你為何要誣衊南雲？」曾國荃厲聲問彭毓橘。
「九帥！」彭毓橘叫道，「是他先誣衊我，說我在天王宮裡拾到一個二兩重的金元寶。真他媽的血口噴人，老子至今沒有見到過一錢金子。」
「啪！」曾國荃又是一掌打在桌子上，把身旁的富明阿嚇了一跳，「都是你們這班下作東西，在互相造謠攻擊，怪不得外間傳說紛紛，都說金陵城裡的金銀珠寶都被我吉字營吞了。諸位，現在富明阿將軍在這裡，你們都當著富將軍的面，坦白你們各人到底得了多少金銀！」
「我一兩銀子都沒撿到！」
「哪個私藏金子不是人是畜生！」
「哪個看到珠寶眼爛瞎！」
「哪個摸過珍寶手爛斷！」
吉字營的近百名營官們，帶著八分醉意，東倒西歪地大聲吵嚷，廳裡亂成一片。
「各位都不要吵啦！富將軍也知道你們攻城辛苦，並沒有得到一絲分外之財，這都是彭毓橘、劉連捷兩個王八蛋自己在罵自己，害得大家都擔了惡名，來人呀！」曾國荃扯起嗓門大叫，「給我把這兩個狗雜種推出去斬了！」
眾人都驚呆了。富明阿忙說：「九帥，不必如此，不必如此！」蕭孚泗等人也一齊喊：「九帥息怒！」
「好吧，看在富將軍的面子上暫時饒了你們的小命。」曾國荃回頭對身旁的親兵命令，「拿兩把匕首，牽兩條狗出來！」
眾人都不解，這個殺人不眨眼的九帥要玩出什麼新花招來。匕首和狗都到了。曾國荃站起來大聲宣佈：「彭毓橘、劉連捷，你二人破壞吉字營的名聲，本該處死，看在富將軍分上饒你們死罪。現給你們一人一把匕首，一人一條狗，跟我到後門草坪上去，待狗跑過柳樹後，你們各人將手中的匕首發出去。刺死狗者，本帥賞一杯酒；沒有刺中者，本帥罰打二十軍棍！」
這真是少見的賞罰！眾人歡呼起來，富明阿也在心裡稱讚曾國荃的點子出得古怪有趣，不過他不大相信，這兩個土將軍能有如此本領。
大家都來到後草坪。彭、劉二人各持一把匕首，牽一條狗，站在離柳樹五十步遠的地方，每隻狗後面跟著一個手拿鞭子計程車兵。曾國荃一聲令下，兩個士兵舉起鞭子朝狗身上用力一抽，兩隻狗狂叫著箭也似的向前飛奔。剛過柳樹，彭毓橘眼明手快，匕首早已從手裡飛出，不偏不斜，不前不後，正中狗頭，那隻狗在地上抽搐兩下，不動了。正在這時，另一隻卻連腳都未蹬一下，便躺在血泊中，一把匕首牢牢地插在它的腦頂。眾人鼓掌狂笑。
「狗日的，你再誣罵老子拿了珍珠，這隻狗就是你的下場！」劉連捷側過臉去，狠狠地罵道。
「婊子養的，你再講老子拿了元寶，這隻狗也是你的下場！」彭毓橘也側過臉去，狠狠地回了一句。
站在一旁的富明阿猛然一驚，如同這兩把匕首插在他的心上似的，恐怖不已。
再次回到廳裡，吉字營的將官們酒興更濃，富明阿卻心事重重，望著眼前的酒菜，再也吃喝不下去了。曾國荃看在眼裡，心中暗喜，道：「富將軍，另一件寶貝，你不想見識一下嗎？」
「哦！哦！」富明阿彷彿醒過來了，「好哇，只要九帥肯拿出來，我當然樂意一開眼界。」
「來人，把寶貝抬出來！」
曾國荃的話音剛落，八個年輕的兵士抬出一座黃龍大轎來。
「這是長毛坐的轎吧？」富明阿問。
「是的。」曾國荃答，吩咐士兵，「把轎罩揭開！」
四個兵士走上前，一人站一角，一聲吆喝，把轎罩掀過頭頂。富明阿的眼前忽現一片大紅，定神看時，原來是一株特大罕見的珊瑚樹。只見樹高四五尺，枝柯交錯，其大盈圍，其紅如血。睹此異物，富明阿好比置身龍宮，驚詫不已！
「富將軍，這是在洪逆西花園裡得到的，我本想自己留著，但家兄生性儉樸，不喜珍奇，定然不能容此物，故不敢留。富將軍是城破後第一個進城慰勞的朝廷要員，這株珊瑚樹，就算著我吉字營全體將士對將軍的答謝吧！」
「如此珍寶，鄙人不敢受，不敢受！」富明阿嚇得忙起身推辭。
「朱洪章！」曾國荃高喊。
「到！」朱洪章離席來到廳中。
「你帶著煥字營一百個兄弟，將這株珊瑚樹護送到富將軍船上，不得有誤！」