湘鄉曾府沉浸在巨大的悲痛中
湘鄉縣第一號鄉紳家，正在大辦喪事。
這人家姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都。荷葉塘位於湘鄉、衡陽、衡山三縣交界之地，崇山環抱，交通閉塞，是個偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉牆，嚴嚴實實地圍住了府內百十間樓房；大門口懸掛金邊藍底「進士第」豎匾，門旁兩個高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日里，曾府進進出出的人總是昂首挺胸，白色粉牆裡是一片歡樂的世界，彷彿整個湘鄉縣的幸福和機運都鍾萃於這裡。現在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場鋪天蓋地的大雪過早地降臨。
大門口用松枝白花紮起了一座牌樓，以往那四個寫著扁宋體黑字——「曾府」的大紅燈籠，一律換成白絹制的素燈，連那兩隻石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗杆上，掛著長長的招魂幡，被晚風吹著，一會兒慢慢飄起，一會兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭裡供奉著一塊硃紅銷金大字牌，上書「戊戌科進士前禮部右堂曾」。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團團濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然後再飄落在禾坪各處。
天色慢慢黑下來，大門口素燈裡的蠟燭點燃了，院子裡各處也次第亮起燈光。曾府的中心建築黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對稱排著八間廂房。此時，這間大廳正是一個肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的後邊，只露出一個頭面。幔帳上部一行正楷：「誥封一品曾母江太夫人千古」。中間一個巨大的「奠」字，「奠」字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的輓聯，上首是：「斷杼教兒四十年，是鄉邦秀才，金殿卿貳。」下首是：「扁舟哭母二千里，正鄱陽浪惡，衡岳雲愁。」左右牆壁上掛滿了祭幛。領頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個大字：「懿德永在」。落款：「從四品銜長沙知府梅不疑」。接下來是長沙府學教授王靜齋送的奶白色杭紡，上面也有四個大字：「風範長存」。再下面是一長條白色貢緞，也用針彆著四個大字：「千古母儀」，左下方書寫一行小字：「世侄湘鄉縣正堂朱孫貽跪挽」。緊接縣令挽幛後面，掛的是湘鄉縣四十三個都的團練總領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂裡，只見香菸嫋嫋，不聞一絲聲響。
過一會兒，一位年邁的僧人領著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然後各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響後，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。誰也聽不清他們究竟在哼些什麼：既像在背誦經文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐裡燃燒。香菸在黃金堂裡瀰漫著，又被擠出屋外，擴散到坪裡，如同春霧似的籠罩四周的一切。整個靈堂變得灰濛濛的，只有一些質地較好的淺色綢緞在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚紙錢、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂裡充滿著凝重而神秘的氣氛。
靈堂東邊一間廂房裡，有一個六十二三歲、滿頭白髮的老者面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由於族姓漸多略有資產而被正式承認為湘鄉人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲後才走入正路，遂發憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意：二子鼎尊剛成年便去世，三子驥雲一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童餬口，並悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強幹。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無鉅細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書乾脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，長年掛在書房裡：「有子孫，有田園，家風半讀半耕，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且將艱鉅付兒曹。」現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業，今後由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故，喪事還要靠他來主持，今後的家事也要靠他來決斷。
就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府裡通常稱他四爺。
「爹，夜深了，你老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。」
「江貴已經回來五天了。」老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中佈滿血絲，「他說是在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。」
「爹，江貴怎好跟哥比！」說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，「江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。」
麟書搖搖頭說：「你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什麼意外吧！」麟書無意間說出「意外」二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼來。
「哥會遇到什麼意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？」國潢沒有體會到父親的心情，反而把「意外」二字認真地思考了一番。
「你們不知道，江貴對我說，他這一路上，膽都差點嚇破了。」接話的是個二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中賬本，說：「江貴說，他從益陽回湘鄉的途中，遇到過兩起裹紅包頭巾、拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發抖，急忙躲到草堆裡，直到長毛走過兩三里後才敢出來。」
「團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？」國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。
「四哥，益陽還沒有辦團練哩！」搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻戴孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說，「四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇能起什麼作用？省城裡提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？我看長沙早晚會落到長毛的手裡。」
曾府少爺們的這幾段對話，把掛名為湘鄉縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子裡踱著方步，默默地禱告：「求老天保佑，保佑我的老大早日平安歸來。」老太爺喃喃自語多時，才在長女國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。
波濤洶湧的洞庭湖中，楊載福隻身救排
就在曾麟書默默禱告的第二天午後，岳陽樓下停泊了一隻從城陵磯划過來的客船，船老大對艙裡坐著的一主一僕說：「客官，船到了嶽州城。今天就停在這裡，明天一早開船。現在天色還早，客官要不要上岸去散散心？」
艙中那位主人打扮的點點頭，隨即走出艙外，踏過跳板上岸，僕人在後面緊跟著。走在前面的主人約摸四十一二歲年紀，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長，粗粗的掃把眉下是兩隻長挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令又長又深，口闊唇薄，一口長長的鬍鬚，濃密而稍呈黃色，被湖風吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長袍，腰繫一根麻繩，腳穿粗布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩重的步履，沿著石磴拾級而上。此人正是曾麟書焦急盼歸的長子，早些天尚官居禮部右侍郎兼署吏部左侍郎的曾國藩。一個多月前，曾國藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉試正主考官。行抵安徽太湖小池驛，突然接到江貴送來的母死凶信，便立即改道回家，火速由水路經江西到湖北，昨天又由湖北進入湖南。跟在後面的僕人名喚王荊七，近三十歲，人生得機靈精神。
「大人。」王荊七輕輕地喊一聲。
「又忘記了！」曾國藩威嚴地打斷他的話，「我現在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？」
「是！」荊七一陣惶恐，連忙改口，「大爺，前面就是岳陽樓，你老上去吃點東西吧！這些天來，你老都沒有好好吃過一餐飯。」
曾國藩沒有作聲，只是輕輕地點一下頭。自從見到江貴後，曾國藩就處於極度悲痛之中。昨天船進洞庭湖後，心情才開始平靜下來。但當他抬頭凝望眼前這座號稱「天下樓」的岳陽樓時，不禁又雙眉緊皺起來。前次遊歷，是在道光十九年初冬。那時的岳陽樓，何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓遊覽，酒廳裡高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽樓記》，樓下是煙波浩淼的八百里洞庭。散館進京的二十九歲翰林曾國藩反覆吟誦著「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的警句，豪情滿懷，壯志凌雲：此生定要以范文正公為榜樣，幹一番烈烈轟轟、名垂青史的大事業！而眼下的岳陽樓油漆剝落，簷角生草，黯淡無光，人客稀少，全沒有昔日那種繁華興旺的景象。曾國藩感到奇怪，他心裡想，或許是今日的心情大異於先前了吧！
曾國藩上了二樓，揀一個靠近湖面的乾淨座位坐下，荊七坐在對面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過來，一邊擦著桌面，一邊客氣地問：「客官，要點什麼？」不等回答，又接著說，「小樓有新宰的嫩黃牛、才出湖的活鯉魚、池子裡養著君山的金龜、螺山的王八，還有極烈極香的‘呂仙醉’。李太白當年喝了此酒，在小樓題詩稱讚：巴陵無限好，醉殺洞庭秋……」酒保正滔滔不絕地說得高興，荊七不耐煩地擺擺手：「你在嚼些什麼舌頭！看看這個。」說罷，揚起系在腰上的麻繩。
酒保一看，立即收起笑容：「小的不知，得罪，得罪！」隨即又說，「客官不吃葷的，小樓也有好素菜：衡山的豆乾，常德的捆雞，湘西的玉蘭片，寶慶的金針，古丈的銀耳，衡州的湘蓮，九嶷山的蘑菇。」
這些菜名，曾國藩聽了很覺舒暢。寓居北京十多年，常常想起家鄉的土產。他對酒保說：「揀鮮嫩的炒四盤來，再打一斤水酒。」
「好嘞！」酒保高聲答應，興沖沖地走下樓去。很快便端上四大盤：一盤油燜香蔥白豆腐，一盤紅椒炒玉蘭片，一盤茭瓜絲加捆雞條，一盤新上市的娃娃菜，外加金針木耳蘑菇湯。紅白青翠、飄香噴辣地擺在桌上。曾國藩喝著水酒，就著素菜，吃得很是香甜。喝完酒，酒保又端來兩碗晶瑩的大米飯，曾國藩吃得味道十足。不僅是這些日子，他彷彿覺得自從離開湖南以來，就再也沒有吃過這麼好的飯菜了。「還是家鄉好哇！」曾國藩放下筷子，感慨地說。剛放下碗，酒保又殷勤地端來兩碗熱氣騰騰的茶，說：「客官看來是遠道而來，不瞞二位，這茶是用地道的君山毛尖泡的。」見曾國藩微笑地望著自己，酒保心中得意，「客官有所不知，君山上有五棵三百年的老茶樹。當中一棵，是給皇上的貢茶，左右兩邊兩棵是撫臺大人和知府老爺送給親戚朋友的禮品。左邊第二棵是茶場老闆的私用，右邊第二棵則是小樓世代包下的。不是小的吹牛，這碗茶在京城，怕是出一百文也買不到。小樓規矩，每位客官用完飯後，奉送一碗地道的君山茶。」酒保邊說邊利索地收拾碗筷，擦乾淨桌面，下樓去了。
曾國藩呷了一口茶，雖比不上京師買的上等毛尖，但也確實使人心脾清爽。他沒有想到，破敗的岳陽樓上卻有這樣好的飯菜和能說會道的酒保，心情舒暢多了。他端起茶碗，向窗外的湖面眺望。陽光照在湖水上，泛起點點金光。遠處，一片片白帆在游弋，極目處，有一團淡淡的黑影。曾國藩知道，那就是君山。近處，沿湖岸停泊著一個接一個木排。這些木材大半出自湘南山區，紮成排後順著湘江漂流，越過洞庭湖，進入長江，再遠漂武昌、江寧、上海等地。放排的人叫作排客，排客們終年在水面漂浮，把家也安在排上。排上用杉樹皮蓋成小棚子，家眷就住在裡面。曾國藩正頗有興趣地看著樓下幾個排上人家的生活，不料湖面陡然起風了，滿天烏雲翻滾，像要下雨的樣子。剛才還是明鏡般平靜的湖面，頓時波浪翻卷。風越刮越大，波浪也越卷越高，湖面上的木排隨著波浪在上下起伏，幾個離岸邊不遠的木排在迅速向湖邊靠攏。大雨嘩嘩而下，雨急風猛，溫順的洞庭湖霎時變成了一條狂暴的惡龍。曾國藩坐在樓上，渾身感到涼颼颼的。他有點擔心，這座千年古樓，會不會被這場暴風雨擊垮？
正在胡思亂想之際，他看到離岸邊約百來丈遠的湖面上，一個小排被風浪打得左右搖晃，卻一步也不能前進。一個漢子死死地扶著排後舵把，另一個漢子急得這邊跑到那邊。猛地一個大浪打來，木排上低矮的杉樹皮屋垮了，一個木箱被水衝到湖裡。兩邊跑的漢子縱身跳到水中去抓木箱。木排上一個十來歲的小女孩嚇得蹲在排上，緊緊地抓著一根纜繩。一個四十餘歲的婦人急得在排上前後亂竄。又一個大浪打過來，小女孩被捲進了湖中。「不得了！」曾國藩喊了一聲，放下茶碗，猛地站起。荊七也趕緊站起，緊張地倚著視窗觀望。正在這危急時刻，湖邊木排上跳下一個年輕人，冒雨迎浪向湖中游去。只見那青年一個猛子扎入水底，剛好到排邊又露出頭來。他輕捷地游到手腳亂抓的小女孩身邊，把她高高托出水面，游到排邊。曾國藩到這時才舒了一口氣。那青年上了木排，用手指指點點，排上的漢子拿來一大捆粗繩。青年接過繩子，走到排頭，將繩子一頭系在排上，另一頭系在自己腰上，復跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟著年輕人前進起來，湖邊觀看的人一齊喝彩。曾國藩被眼前這一幕驚呆了。木排緩緩地向岸邊移動，平安地來到岳陽樓腳下。排上那兩個漢子上得岸來，扶住年輕人，納頭便拜。
曾國藩對那個年輕人見義勇為的品德和罕見的神力感慨不已，對荊七說：「你去請那位壯士來，我要見見他。」
一會兒，荊七帶上一個人來。曾國藩見來人身穿一套粗布衣褲，頭上包著一塊黑布，四方臉，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻樑端正，兩頰豐滿，心中甚是高興。他站起來，伸手指著對面一方座位說：「壯士請坐！」
「在下與老爺素不相識，豈敢冒昧。」
「壯士剛才救人救排的舉動，乃英雄豪傑的作為，令鄙人欽佩不已。壯士不必客氣，坐下好敘話。」
曾國藩待年輕人坐下後，又吩咐荊七：「叫酒保速來幾盤葷菜，外加一斤‘呂仙醉’。再上一盤素菜、半斤水酒。」
須臾間酒保端上酒菜來。曾國藩叫荊七滿滿地給客人倒一杯酒，然後自己舉起酒杯來，說：「鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯。」
年輕人並不多謙讓，將杯中酒一飲而盡。
「好！壯士真豪俠之士。」曾國藩又叫荊七篩酒，問，「請問壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？」
「在下姓楊名載福，字厚庵，長沙縣人，今年三十歲。」
曾國藩頻頻頷首，不待楊載福發問，便說：「鄙人在武昌一官員家教公子讀書，上月老母不幸去世，現回湘鄉為母親辦理後事。」
「原來是位飽學先生，載福失敬了。」楊載福說著站起來重施一禮。
曾國藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一杯酒。
「楊壯士捨己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見過第二人，壯士能賞光應邀，鄙人很是感激。請問壯士，你這般神力是如何練出來的？」
「承老先生誇獎，實不敢當。」楊載福放下杯筷，恭敬地答道，「載福生在放排人家。父親經營一輩子排業，只因生性仗義疏財，家中並未落下積蓄。載福小時，父親曾請了一位先生教我讀書識字。怎奈載福不上進，所愛的是跑馬射箭、使槍弄棒。父親想到排上常年要請武師保鏢，不如干脆讓我棄文就武，於是請來南北武林高手，教我武功。我在師傅們的指教下，略有長進，十八歲便開始隨父闖蕩江湖，見過一些世面，也會過不少強盜英雄。前年父親棄世，便自己單獨放起排來。」
曾國藩一邊聽楊載福講話，一邊細細地端詳他。見他雙眼烏黑髮亮，正應相書上所言「黑如點漆、灼然有光者，富貴之相」。左眉上方一顆大黑痣，又應著相書上所言「主中年後富貴」。對於相書，曾國藩既相信又不全信。他喜歡相人，好將別人的長相去套相書上的話，同時，他又看重此人的精神、氣色、談吐舉止，尤其看重其為人行事。將兩方面結合起來，去判斷人之吉凶禍福。眼前這位楊載福，憑著他多年的閱歷和相人的經驗，兩方面都預示著前程遠大，只可惜埋沒在芸芸眾生之中，得不到出人頭地的機會，應當指點他。曾國藩待楊載福說完後，問：「目今兵戈已起，國家正需要壯士這等人才。不知壯士肯捨得排業，去投軍麼？」
楊載福答：「父親從小就跟載福說過：學成文武藝，貨與帝王家。我也常想，倘若這點能耐能被在位者賞識，為國家效力，今後求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。」
「好！有志氣！」曾國藩高興地說，「鄙人與湖南巡撫有一面之交，我為你寫封薦書，你可願去長沙投奔駱大人？」
「願意！」楊載福站起來，爽快地回答，「儘管長毛正在圍攻長沙，別人都說長毛厲害，但載福不相信，我偏要在炮火之中進長沙。」
荊七從酒保處借來紙筆，曾國藩寫了幾句話，用信封封好，交給楊載福。楊載福鄭重地接過信，藏在貼身衣袋裡，然後對曾國藩倒身一拜：「老先生在上，受載福一拜。今生若有個出頭之日，定然不忘老先生的大恩大德。載福這就到排上去料理一番，三五天之內即赴長沙投奔駱大人。」
說罷昂首下樓而去。曾國藩即命荊七與酒保會賬，然後也離開了岳陽樓。
擺棋攤子的康福
曾國藩從岳陽樓上下來，想起無意間結識了一位本事出眾的江湖好漢，又給他指引了出路，心中甚是快樂，一個多月來喪母的悲慼暫時淡忘了一些。看看離天黑尚有個把時辰，便信步來到嶽州城的鬧市區。只見三街六市，人來人往，百行百業倒也齊全。十字路口一家當鋪門前圍著一堆人，地上攤開一張紙，紙上畫著橫豎交叉的格子，上面布著幾顆黑白棋子。原來是街頭對弈！曾國藩年輕時有兩個嗜好：一個是吸水煙，一個是下圍棋。後來，水煙戒了，對圍棋的興趣卻始終不減。只是在公事忙時，儘量剋制著少下。自從六月份離京以來，兩個多月沒有下圍棋了，今日一見，如同故友重逢，饒有興趣地駐足觀看。
棋局上首坐的那人，在二十三四歲左右，臉色蒼白，滿臉鬍鬚猶如一叢茅草，衣褲皺皺巴巴的，像有半年未換過了。他的腳邊用石塊壓著一張紙，上書：「康福殘局。勝一局收錢十文，敗一局送錢二十文。」原來是個擺棋攤子的。曾國藩正想走開，卻想起看了這樣久，卻一直不見二人動過一子，感到奇怪。再細看一眼，只見康福執黑，執白的人一枚子舉在半空多時，不能將它定在何處。曾國藩替那人著想，越想越驚異，這黑子居然無從攻破！他開始對這位擺棋攤子的康福另眼相看了：棋藝不錯，看來自己也不是他的對手。正思忖間，人圈外有人在大喊大叫：「誰敢在我的地盤上逞威風，趕緊識相點滾開！」說著便分開眾人，衝了進來，後面跟著三個惡狠狠的打手。康福抬起頭來，望了來人一眼，說：「大哥，你不認識了？前天在橋邊你還跟我對弈了一局。」說罷站起來。圍觀的人見勢頭不對，都紛紛散開。
曾國藩這時才看見康福的布鞋頭上縫了兩塊白布，這是沅江、益陽一帶的風俗：為死去的父母服喪。
「誰跟你下過棋？不要胡扯！」闖進來的人一臉兇惡，「你也不看看這是什麼地方！你在我的地盤上做了半天買賣，居然可以不經過我的允許，好大的膽子！」
「好，好！既然大哥不允許，我這就走，這就走。」康福彎下腰，收拾棋子，準備走。
「好輕鬆！說走就走？」兇漢子捲起袖子，攔住康福。
「不走怎的？你說！」康福並不示弱。
「拿出一百兩銀子來，我放你走！」
「豈有此理！我今天一天在這裡還沒有賺到半兩銀子。你不是存心訛人嗎？」康福小心地將棋子裝進布袋，從容地說。
「沒有銀子，就拿棋子作抵押。」兇漢一揮手，「弟兄們，給我搶棋子！」
打手們一鬨而上。康福左手護著布袋，只用右手對付他們。就這一隻手，四條漢子也攏不了邊。曾國藩暗暗稱奇，心想：「又是一條好漢！」一個打手火了，順手抄起旁邊一條板凳，就要向康福頭上砸來。正在這時，人圈外猛地響起一聲雷鳴：「住手，你們這一群混蛋！」
喊聲剛落，人便來到圈內，一手奪過板凳。那人圓睜豹眼，指著兇臉漢子罵道：「好個不知廉恥的傢伙，欺侮外鄉人，你還算得個男子漢嗎？」
那兇臉漢子立時軟下來，賠著笑臉說：「師傅，這小子在我的鋪子前面擺攤子，也不跟我打個招呼，是他先欺侮我呀！」
「人家一個人，你三四個，你先動手，到底是他欺侮你，還是你欺侮他？」來人完全是一副長輩訓斥晚輩的口氣。
「今天看在師傅的分上，饒了你。你滾吧！」那漢子對他的師傅拱拱手，帶著其他三人，悻悻地鑽出人圈。康福向來人行了一禮，說聲「多謝」，也便轉揹走了，走出幾步遠後又回頭望了一眼。
曾國藩將這一切都看在眼裡，默不作聲，這時才喊了聲：「小岑兄，久違了！」那人掉過臉來，興奮異常地答道：「哎呀！原來是滌生兄！你怎麼會在這裡？真正是巧遇。」說著，連忙走過來，緊緊拉住曾國藩的手，一眼看見他腰間的麻繩，驚訝地問，「這是怎麼回事？」
「家母六月十二日去世了。」曾國藩輕輕地回答。
「伯母仙逝兩個多月了，我卻一點都不知道，真對不起！」小岑嘆息著。
「這裡不是說話處，我們找個酒樓去喝兩杯吧！」
「好！就到前面酒店去吧！」
小岑是歐陽兆熊的表字。歐陽兆熊是湘潭人，比曾國藩大四歲，家資饒富，為人最是仗義疏財。道光二十年，是曾國藩散館進京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷萬順客店。一日，他突然大口大口咯血，兩頰燒得通紅，不久便昏迷不省人事。恰好歐陽兆熊那年進京會試，與他同住一店。兆熊精於醫道，為之盡心醫治。有十天之久，曾國藩水米不沾牙，兆熊整整在他身邊坐了十天十夜。曾國藩那時手頭拮据，病中所有費用，全由兆熊承擔。病好後，曾國藩問他花了多少錢，他始終不說。從那以後，曾國藩視之如同親兄長。怎奈兆熊官運不濟，四次會試均不售，於是打消了做官的念頭。兆熊從小拜武林高手為師，有一手好功夫，家中又有錢，便常年雲遊四海，廣結天下朋友。兩人一直書信密切。後來曾國藩官位日隆，兆熊覺得彼此地位相差懸殊，回信漸疏；曾國藩也聽說兆熊所交太濫，三教九流，無所不有，他怕受牽連，信也寫得少了。慢慢地，兩人便失去了聯絡。今日在嶽州城邂逅，二人都感到意外的高興。
「小岑兄，你這次來嶽州，是路過，還是長住？」喝了一口酒後，曾國藩問。
「三個月前，我應一個朋友之約，到大梁去遊覽。前些日子聽說長毛打到湖南，我便急著離開大梁回家。在漢陽盤桓了三天，大前天到的嶽州，準備住幾天，看看吳南屏，再回湘潭。」
「南屏還在嶽州？不是說到瀏陽去做教諭去了？」南屏是吳敏樹的字，是個頗有名望的古文家，也是曾國藩的老朋友。他每次上京應試，都住在曾家。
「上個月回來的。他那性格，受不得半點約束，教諭還能當得久？」歐陽說著，猛地將杯中的酒一口喝完，荊七連忙拿起酒壺給他斟滿。
「還是那樣放任不羈麼？我以為歲月總要打磨些他的稜角哩！」
「打磨？這一世怕改不了啦！酒照舊無限制地喝，牢騷照舊無窮盡地發。」
「南屏本是棟樑之材，可惜時運不濟，這一生怕只能做個鄭板橋了。」曾國藩不無惋惜地說。
「正是這話，南屏現在已是嶽州四怪之一了。」
「哪四怪？說出來也讓我長長見聞。」十多年未回鄉了，一踏入湖南，曾國藩便想一下子什麼都知道。
「這嶽州人也會聯扯，竟把南屏跟那些個下作人扯起來了。道是：怪妓何東姑，怪丐李癩子，怪僧空矮子，怪才吳舉人。更怪的是，南屏居然不惱。」歐陽兆熊說完苦笑一聲，曾國藩也跟著搖頭苦笑。他想起前年吳南屏進京，帶來一本詩集，很使自己傾倒。這樣的奇才，竟然被人目為妓丐僧一流的人，怎不令人浩嘆！若不是重孝在身，明天真應該去看看他。二人相對無語。沉默片刻後，曾國藩換了一個話題：「河南情形如何？那裡也還安寧嗎？」自從道光二十三年出任過四川主考官外，將近十年未出京城一步了，這次經直隸下山東到安徽，見到的都是一片亂世景象，比在京城裡聽到的要嚴重得多。京中都說柏貴治理河南政績顯著，曾國藩想從兆熊這裡打聽些實情。
「河南的事提不得。」兆熊說，「官場中的腐敗並不亞於湖南。現在正是秋收季節，但從開封到臨潁一帶饑民絡繹不絕，道旁時見餓殍，令人目不忍睹。」
「河南也是這樣？京中還盛傳柏貴治豫有方哩！竟跟山東、安徽差不多。」深深的憂慮從曾國藩瘦長的臉上現出，他無心喝酒了。
「怪不得長毛造反。官逼民反，自古皆然。」兆熊的話中分明帶著滿腔激憤。
「各省吏治，弊病均甚多，皇上早已慮及，實為用人不當所致，朝廷自會嚴加整飭。長毛造反，罪大惡極，那是天地所不容的。」曾國藩對兆熊的偏激不能贊同。兆熊也意識到剛才失言，便不爭辯，喝了幾口酒後，說：「長毛圍長沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躪。我有意結交些江湖朋友，請他們到我家鄉去訓練團練，保境安民。」
「小岑兄識見高遠。」曾國藩知他已預見亂世將到，早作防範，的確比一般人高出一籌。
「我和朋友們都以為，保衛鄉里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急時候，靠得住的只有荊軻、聶政那樣慷慨捐軀的熱血壯士。不過，識人不易呀！昨日一個朋友給我引薦一個人，我見他還像個樣子，便收他做了個徒弟，這人便是剛才那小子。沒想到竟是這樣一個欺人霸物的混賬東西！」
二人邊談邊喝酒，看看太陽快要落山了，曾國藩想到明天一早船就開，晚上要在船上過夜，便對兆熊說：「小岑兄，今日就此告別。我這次回湘鄉，至少有三年住，今後見面的機會還多，過兩個月我到湘潭來會你。南屏那裡，這次也不去了，下次再專程拜訪。」兆熊為人最是爽快，也不挽留，說：「不勞你來湘潭，待我回家料理幾天後，便到荷葉塘來祭奠伯母大人。」
二人出了酒店，拱拱手分別了。
返回湖邊的路上，曾國藩心想：自己過去結交的多屬文人，現在干戈已起，大亂將至，要像小岑那樣，多交一些武功高的朋友才是。想到這裡，他慶幸在岳陽樓上認識了楊載福。又想起擺圍棋攤子的康福，棋下得好，武功也不錯，他一隻手，居然使四個大漢不能近身，看來是個淪落風塵的英雄。只可惜不知他下榻何處，不然真要去見見他。邊走邊想，很快到了湖邊。船老大客氣地把曾國藩主僕二人接進艙裡，又端上兩碗香茶。剛才喝了不少酒，正口渴得很，曾國藩端起碗，大口喝了起來。他望著早已風平浪靜的湖水，想到今夜可以看到范仲淹筆下「靜影沉璧，漁歌互答」的洞庭夜景，心中甚覺舒暢。他告訴船老大，長沙被長毛圍住了，明天改道到沅江。正說著閒話，只聽見艙外有人問：「船老大，請問你的船明早開哪裡？」
船老大趕緊出艙，說：「明早開往沅江。」
「太好了！我搭你的船到沅江去，船費照付。」
「客官，船費付不付倒不礙事，只是我的船是另一位大爺包的。」
「那就請你代我求求那位大爺。」
荊七走出艙，說：「不搭不搭，你找別的船吧！」
「大哥，幫幫忙吧，我問了許多船，他們都不去沅江。」
曾國藩在艙裡聽到說話聲，似覺耳熟，便走出來。這一見，真把他樂了。原來問話的人，正是擺棋攤子的康福。康福一見也驚了：想不到這位大爺竟是幫他解圍那人的朋友！曾國藩的三角眼裡射出喜悅的光芒，連忙招呼：「這位兄弟，快進艙來，我們一道到沅江去！」
待康福進了艙，坐下，曾國藩說：「我正想找你，你卻來了，真是巧事！下午我見你棋攤上寫著‘康福殘局’，想必足下就是康福了。」
「大爺說得對，在下正是康福。今天在街上，多蒙大爺的朋友出面解圍，不然就麻煩了。」
船老大見他們很熟，又端來一碗香茶。曾國藩問：「兄弟，聽你的口音，像是沅江、益陽一帶的人，你這是回家去嗎？」
「在下是沅江縣下河橋人。本想在嶽州再待些時候，今下午遇到那幾個無賴攪了我的場子，又不願意和他們再糾纏，便臨時決定立刻回沅江，真是天幸，正好遇見大爺。請問大爺尊姓大名，何處人氏？」
「鄙人名叫曾國藩，字滌生，湘鄉人。」
康福一聽，驚疑片刻，連忙跪下拜道：「你老就是湘鄉曾大人？！小人有眼不識泰山，剛才多多冒犯。」
曾國藩沒料到一提起名字，康福便什麼都知道，早知如此，還不如不告訴他真名。忙叫荊七將他扶起，和氣地問：「兄弟，請問臺甫？」
「回大人的話，小人賤字價人。」康福恭恭敬敬地回答。
曾國藩見他這樣，趕忙說：「我現在回籍奔母喪，已向朝廷奏明開缺一切職務，不再是侍郎，而是普通百姓，你不要再叫我大人，也不要過分講究禮節，你就叫我滌生吧！或感不便，就叫我一聲大爺也行。」
聽到這幾句話，康福心裡很是感動，眼下這位被鄉民神化了的侍郎大人，竟然是如此的平易、謙和。喝了幾口茶後，曾國藩說：「我素日也喜歡下圍棋，今日見足下棋藝，自愧不如。」
「大爺快不要提這事了。」康福顯出一副慚愧的神情，「小人這幾天萬般無奈，才在街頭擺攤賣藝，實在有辱棋道，也有辱康氏家風。」
「也不能這樣說。足下這是擺下一個擂臺，以會天下棋友，怎能說‘有辱’二字。」自從看出康福的棋藝武功以後，曾國藩對他擺攤賣藝之事也改變了看法。康福苦笑一下說：「圍棋乃堯帝親手所制，當初制棋目的，原是為了陶冶太子丹朱的性情，使之去囂訟嫚泛而走入正道，故史書上有‘堯造圍棋，丹朱善弈’的話。幾千年來，圍棋為薰陶我炎黃子孫雅潔舒閒之性情，發揮了益智、養性、娛樂之功用，歷朝歷代，凡是善弈之人，莫不是情趣高潔、才智超俗之君子，幾曾見圍棋與金錢混在一起的。」
曾國藩聽了康福這番議論，頻頻點頭稱是。康福繼續說下去：「但康福不幸，窮困蹇滯，逼得無路可走，只得靠賣殘局餬口，說來真羞愧。」
「足下有何難處，能否對我敘說一二。」曾國藩覺察到康福胸中似有難言之隱。
「只要大爺想聽，康福願向大爺傾吐。」初見面時的惶恐已經消除，能與曾大人同坐一船，真是三生有幸，且眼前這位紅得發紫的大人物又是這等平和，康福恨不得將心中事全部向他傾吐，「小人命苦，十五歲那年父親去世，母親帶著我們兄弟二人守著父親留下的幾畝薄田艱難度日。前年，母親因積勞落下重病，我跟弟弟商量，就是賣田賣屋，也要給母親治病。揹著母親，我們賣盡了祖遺田產。錢用完了，母親也閉眼了。無法，兄弟倆又借錢為母親辦了喪事。為還債，我留下弟弟在家，獨自一人出門做生意。好容易賺了五十兩銀子，誰知在嶽州被賊人全部盜走，當時我簡直氣昏了。不要說店錢、回家旅費沒有，連吃飯的錢都沒有了。身上一無所有，唯一有的就是一盒圍棋。」
說著，康福從包袱裡將圍棋取出，雙手遞給曾國藩。曾國藩喜下圍棋，對棋子也很有興趣，家中收藏著十餘副名貴棋子。他開啟包布，露出一個紫紅色檀香木盒，一股淡淡的清香從木盒裡透出。盒面上用銀釘釘出一朵朵隨風飄遊的白雲，雲中奔騰著一條金光四射、張牙舞爪的矯龍。曾國藩微微一驚，暗想：這不大像民間用物。他小心地開啟盒蓋，裡面分成兩格，一邊放著黑子，一邊放著白子。黑子烏黑髮亮，猶如嬰兒眼中的眸子；白子潔白晶瑩，就像夜空中的明星。曾國藩又是一驚，自思所見圍棋子不下千副，宮中的御棋也見過不少，還從沒有見到過這樣質地精美純淨的棋子。他隨手拿出一枚黑子，覺得它比一般棋子都壓手。時正初秋，天氣還熱，但這棋子卻涼颼颼的，拿在手裡很舒適。他將棋子輕輕叩在桌子上，立時發出鏗鏘的聲響，十分悅耳動聽。他又拿出一枚白子，感覺一樣，又一連拿出十數枚，枚枚如此，心中甚是驚奇，嘴裡連聲讚道：「好子！好子！」抬起頭來望著康福說，「足下方才說到康氏家風，此棋莫非是祖上所傳？」
「正是。」康福眼望著棋子說，「這副棋子，是在下先人傳下的，到我們兄弟手裡，已經是第八代了。正因為是祖上所傳，康福今天才同那幾個無賴搏鬥。」
曾國藩點點頭，說：「我看那幾個人，說你佔了他的地盤是假，藉此勒索你這副棋子是真。」
「大爺說得一點不錯。」康福隨手拿出一枚黑子在手中摩挲，「他們要的就是我的棋子。兩天前，那個為頭的傢伙在橋頭與我對弈了兩盤。當時，我就看出那人生的是兩隻貪婪的眼睛。他識貨，知道這棋子非比一般，正經得不到，便糾合人來搶。不是我誇口，我是讓他幾分，真的要打，那幾個人不是我的對手。」康福平淡而緩慢地說著，並無半點驚人之態。
曾國藩憑著多年的閱歷，知道眼前的這位青年不僅不是誇誇其談之輩，或許還有更多令人刮目相看的隱秘沒有說出來。他請康福收起棋子，誠懇地說：「鄙人儘管在朝廷做了十多年官，平生又酷愛下圍棋，卻從來沒有見過足下這等棋子。我想它定然出身不凡，若足下不嫌我冒昧，這船上沒有外人，舟子亦早已安睡，足下是否可對我講一講這副棋子的來歷？」
「當然可以。」康福毫不猶豫地點了點頭。
於是，在漁火點點、星月滿天的洞庭湖面上，在安謐狹窄、微微晃動的船艙裡，康福將從來不對外人言的祖傳之寶的來歷告訴了曾國藩。
康家圍棋子的不凡來歷
那還是康熙初年的時候，康福的先祖康慎赴京會試。在一個大雪紛飛的傍晚，來到了直隸安肅縣地面一座古廟邊，準備進廟稍避風雪。康慎剛要推開廟門，卻突然發現門邊雪堆裡躺著一個人，這人差不多已全被雪掩埋了。康慎大吃一驚，急忙彎下腰來，將手放在此人的鼻孔邊，感覺到尚有一絲氣在冒出。他把這人身上的雪掃開，雙手將人抱進廟裡。這是一座破舊的小廟，除一間安放泥菩薩的廳堂外，旁邊尚有一間小房。房子裡有一張床和一些簡陋的用具，像是有人在住，但又不見人。康慎想，或許此人就住在這裡，他進門或是出門時病倒在門口。康慎將那人放在床上，拿被蓋好，又往灶裡塞一把乾草，點著火，燒了一碗開水，給那人灌下兩口，然後坐在床邊，仔細端詳。這是個年約五十歲的男子，但嘴巴四周一根鬍鬚都沒有，瘦骨嶙峋的，衣衫既單薄又陳舊，是個窮苦人。過一會兒，那人醒過來，康慎將自己隨身帶的「風寒丸」給他服了兩粒。那人用手撐著床板坐起來，發出一種女人般的尖細聲音：「相公，是您把我從雪地裡背進屋裡來的吧！謝謝您的救命大恩。」說著又要掙扎著起來給康慎磕頭。康慎制止他，說：「大爺，您是不是就住在這裡？」
那人點點頭，用手指指灶邊的瓦罐子。康慎看那瓦罐裡放的是半罐苞穀粉。那人說：「相公，麻煩您將它煮了，您今晚就在我這兒吃兩碗苞谷糊糊吧！」
這時天色已完全黑下來，外面風雪更緊，附近又沒有一戶人家，康慎想今晚只得在此過夜了。當康慎將苞穀粉煮出一鍋粥來時，那人精神好多了，下床來找著幾塊鹹蘿蔔，又煎了四隻雞蛋。正要吃飯時，他又猛然想起什麼，忙跑出門外，從雪地裡摸出一隻葫蘆來。他將葫蘆泡在熱水中，然後從裡面倒出白酒，便和康慎一口一口地對飲起來。那人知道康慎是湖南進京會試的舉人後，格外高興，說：「我叫紐序軒，在前明宮中做了十多年的公公。」哦！原來是位太監，怪不得聲調像女人，康慎心裡想。紐公公繼續說下去，「明朝亡後，我便回到原籍安肅。因不男不女的，也不願意住在親戚家，於是一人住進這座舊廟，靠原來的一點積蓄和給人幫工度日。今日午後到鎮上去買酒，回家途中便覺不舒服，又遇上大風雪，勉強走到家門口，便暈倒了。倘若不是遇到相公，這條命就到今天為止了。」說著，紐公公起身高舉酒杯，「康相公，權借這杯酒，感謝您的救命大恩。」
康慎慌忙站起說：「紐公公太客氣了。今天遇見您，也是我的緣分。您在前明宮中十多年，見多識廣，今夜就給我講點前明皇宮軼事吧！」
紐公公很興奮，一邊喝酒喝糊糊，一邊和康慎從洪武帝扯到崇禎帝，又細說了崇禎帝的周後、田妃、袁妃之間爭寵吃醋的故事，並極有興趣地談起宮女和太監如何結菜戶的事。這些宮中秘聞，使康慎大飽耳福。直到深夜，康慎才在紐公公的炕上睡下。
次日上午，康慎醒來時，只見紐公公正坐在灶邊生火，手裡拿著一本書，房內已作清掃，比昨天整潔多了。窗外，紅日高照，風也住了，雪也停了，陽光照耀著人間的玉樹瓊枝、銀山蠟原，顯示出一派嬌豔壯美的氣象。
紐公公今天精神大好，見康慎醒來，笑容滿面地說：「康相公，昨夜歇得好？」
「歇得好，自離家來就沒有睡過這麼安穩的覺了。您起得早！」
「我是起早慣了的，沒有睡早覺的福分。」
康慎穿好衣服，對紐公公說：「您讀書的勁頭真大，大冷的天，讀的什麼書？」
「這種書，你們正經讀書人怕是不會看的。」說著將書遞給康慎。康慎接過一看，是一本題為《古棋譜》的舊書。書皮用黃綾裱就，雖顯得陳舊，並有汙損，但仍可看出，黃綾的質量和當初裱糊的工藝都是相當高的。康慎笑著說：「紐公公，不瞞您說，我雖是個讀孔孟之書的舉人，但平生最喜歡的，倒並不是‘四書’‘五經’，而是琴棋書畫一類的閒事。」
「這麼說來，康相公於圍棋一藝必有深研。今日雖放晴，但大雪封門，行路不易，不如干脆就在我家住幾天，我們圍幾局如何？我已經十多年找不到下棋的對手了。」紐公公說到這裡，眼中流露出一種悲涼的神色來。一瞬間，又笑著說，「平時沒有人和我下，我便自己和自己下，一手執黑，一手執白，自得其樂，來個當年東坡居士的‘勝也不喜，敗亦無憂’。」
康慎覺得很有趣，他本不急著進京，離春闈還有兩個多月，時間有的是，遂欣然同意，又從包袱裡拿出五兩銀子來，說：「紐公公，我看您的日子過得艱難，我也不是個富裕的人，這點錢，權當我這幾天的食宿費吧！」
「康相公說哪裡的話。我因為家貧，不能用豐盛的酒席款待你，已覺慚愧難堪，哪能收你的錢！」
「紐公公，不要客氣了，四海之內皆兄弟，你不收下，我也不能在這裡安生住。」
紐公公想想也是，家徒四壁，飯菜全無，留下康相公，拿什麼來招待呢？於是收下康慎的銀子。吃過早飯，紐公公說：「康相公，你就在這裡溫習溫習功課，我這就拿相公的錢去買點酒肉菜蔬來，回頭我們好好圍幾局。」
紐公公走後，康慎拿起《古棋譜》來翻看。書中所載棋譜並不多，打頭一篇是堯帝教丹朱弈棋局圖，接下是文王拘羑里自弈棋局圖、管仲與桓公對弈棋局圖、莊周與惠施對弈棋局圖、范蠡與西施對弈棋局圖、李斯與韓非對弈棋局圖、張良與陳平對弈棋局圖、孔明與周瑜對弈棋局圖，等等。這些棋局名稱，康慎大部分沒有聽說過，見過的幾個棋局圖，又與平日的圍法大相徑庭。這真是本奇書！康慎如獲至寶，聚精會神地看起來。看了半天，慢慢地終於看出些門路來了。
午後，紐公公回來。吃完飯後，二人對弈。康慎一向以善弈在朋輩中出名，誰知連下三局，局局敗北。紐公公下子出神入化，常常一子落盤，使康慎目瞪口呆，很久想不出一個對子。三局下來，康慎自知棋藝與紐公公相比，有天壤之別。於是他整整衣冠，離開坐席，雙膝跪在紐公公面前，說：「公公，您的棋藝非人世間所有。如果您認為康慎尚可教化的話，就請受此一拜，收下我這個徒弟。康慎寧願不要功名，今生就住在此廟內，侍奉公公，鑽研棋藝。」
紐公公哈哈大笑，一把扶起康慎，快樂地說：「相公何須如此鄭重。想我紐序軒乃天地間一廢人，空有圍棋絕藝，卻不能養活一身。相公若真要棄功名而專研棋藝，那我倒不敢與你談棋了。」紐序軒收斂笑容，變得莊重起來，「然相公此語，卻使紐某大為感動。幾局棋後，我已知相公根底不淺，思路靈活，只要稍加指點，有三五個月，便可勝過紐某。況且相公乃我之救命恩人，我昨夜自思一夜，慚愧無法報謝，故今早拿出棋書來，以察相公是否有興趣。既然如此，那我就將平生所知，全部告訴相公。此去京師不過三百里，只有五天的路程，離試期尚有兩個多月，相公在我這兒住一個月，估計尚不會誤事。」
從那天起，康慎便虛心拜紐公公為師，以《古棋譜》為課本，苦學各種棋局，果然棋藝日進，半個月後便脫離流俗，進入一種全新境界。康慎心中好不歡喜。
轉眼一個月已到。次日早晨，康慎就要告別紐公公，啟程進京了。這天夜晚，紐公公捧出一盒圍棋放在桌上，對康慎說：「這是一盒我珍藏二十多年的圍棋子，現在送給相公，作為我們之間這段難忘日子的紀念。」
康慎激動地接過紫檀木盒，先看盒面上那銀雲金龍，便已覺來頭不凡，再看裡面那兩堆黑白棋子，真可謂棋中神品，喜不自勝，趕忙深施一禮：「謝公公厚賜！」
「坐下，坐下。」待康慎坐下後，紐公公緩緩地說，「這盒圍棋，乃崇禎帝東宮田娘娘房中的寶貝。」康慎聽後，心中猛地一震。「田娘娘是崇禎爺最寵愛的妃子，不僅國色天香，更兼冰雪聰明，琴棋書畫，樣樣精絕，後宮佳麗無一人可及。崇禎爺待她，遠勝過正宮周後。偏偏崇禎爺坐江山十七年，無一日安寧。皇爺宵衣旰食，勤於政事，沒有多少娛樂的時間。田娘娘深知皇爺肩上擔子的沉重，遇到皇爺駕幸東宮時，田娘娘總是百般殷勤，想盡法子讓他寬心一會兒。崇禎爺愛下圍棋，田娘娘陪他下。論棋藝，皇爺自然不及田娘娘，但田娘娘每次都不露痕跡地有意讓皇爺取勝。宮中苦無好棋子，田娘娘就叫她的父親田弘遇去設法謀一副好棋子來。田弘遇派他的兒子到了雲南永昌府。」說到這裡，紐公公停住，向火坑裡添了幾塊乾柴，屋子裡暖和多了。他繼續說，「相公知道，雲南永昌府出的棋子，世稱雲子，工精藝絕，歷來譽滿海內。也是田娘娘這番心意感動了天地，這一年，永昌府東北三十里外的金雞山裡，挖出兩塊千年難遇的好石頭：一塊純白，無半點瑕疵；一塊烏黑，無絲毫雜質。知府為討好田國丈，親自選派最好的窯工，不惜工本，燒製一盒圍棋子。棋子燒好後，誰見誰叫絕。這盒棋子比其他所有的雲子都顯得更古樸渾厚，色澤分外的純淨柔和，白的勝過和闐玉，黑的極似徽州墨，更兼質地堅實，落盤聲鏗鏘悅耳，拿在手裡，冬溫夏涼，有一股說不出的舒服之感。田弘遇重重地賞了永昌知府，又叫專為宮中做器具的工匠做了一個精巧的盒子，遂獻給崇禎帝。皇爺很是喜歡，就把這副棋子放在田娘娘宮中。從那以後，皇爺到田娘娘宮中的次數更多了。皇爺對田娘娘的寵愛，令周後、西宮袁娘娘和後宮所有妃子們嫉妒；田弘遇也仗著女兒而顯赫京師。我因為一直服侍田娘娘，便也受娘娘的影響，酷愛圍棋。田娘娘也常為我們講棋藝，為討娘娘喜歡，我也就拼命地學，並偷偷地拜當時京中名弈瘸子郎三為師，因而棋藝也慢慢提高了。有一天，皇爺高興，和田娘娘下完棋後，還在盒子底板上親自寫了幾句話。」紐公公把盒子倒轉過來，康慎見上面寫著：「君子以之遊神，先達以之安思，盡有戲之要道，窮情理之奧秘。右錄梁武帝《圍棋賦》。崇禎十二年冬。」
「後來，」紐公公接著說，「李闖王帶兵打進北京，崇禎帝命周後等人自盡後，自己也吊死煤山。宮中一片混亂，大家各自逃命，我也收拾衣服出宮，路過田娘娘舊宮，見這盒圍棋和那本《古棋譜》放在窗臺邊。那時，大家眼裡只有金銀財寶，誰都不要這些東西。我便順手將這盒圍棋和《古棋譜》塞進包袱，回到了老家。一晃二十多年過去了，我很高興這次結交了你這位心腸好又愛下棋的朋友。我身子日漸不濟，將不久於人世，這盒棋子連同這本《古棋譜》就送給相公，也算是沒有辱沒它們。」說罷，雙手將棋及書送到康慎手邊。康慎重新跪下，恭敬地接過。紐公公望著康慎，莊重地說：「昔唐明皇與宰相張說對弈，時鄴侯李泌年方七歲，在旁戲玩。張說對著圍棋隨口唸了四句詩，‘方如棋盤，圓如棋子，動如棋生，靜如棋死。’鄴侯應聲對了四句，‘方如行義，圓如用智，動如逞才，靜如遂意。’鄴侯不愧古今無雙之神童，小小年紀便能從下棋聯想到治世為人。這棋道和世道、人道本是相通的。梁朝名臣沈約說得好，‘弈之時義大矣哉！體希微之趣，含奇正之情，靜則合道，動必適變。’願相公日後慢慢體味這些弈中精微，做一個有德有才之君子。」
紐公公說到這裡，心情顯得異常激動，而康慎，則早已是兩眼飽含淚水了。
喜得一人才
「原來這副棋子竟是前明崇禎帝的愛物。」當康福講到崇禎帝題字時，曾國藩果然從盒子的底板上看到那兩行字。崇禎的字跡，他見過不少，一眼就看出確是真跡。
「是的。這副棋子傳到我們兄弟手上，已經在康家度過將近二百年，只可惜那本《古棋譜》在我爺爺手上遺失了。我們兄弟沒有繼承康氏家風，無德無才，棋藝也平平。今日在下流落嶽州城，說來真愧煞先人。」康福羞愧地低下頭。
「足下何必如此自責。自古以來，因時勢不到，英雄受困的事多得很。秦叔寶也有賣馬的時候，那時誰能料到他日後會輔佐唐太宗打天下。且足下不僅棋藝出色，武功也出眾，望好自為之，出人頭地的一天總會有的。」
通過半天來的觀察與交談，曾國藩知道康福孝母愛弟，正直誠實，顛沛流離卻並未走入邪途。現在聽了他講述這副棋子的來歷以後，更知他家風純良，祖德深厚，很喜歡這個年輕人，心想：若得此人長隨身邊，真可謂得一人才！康福受到曾國藩的鼓勵後，心裡也在想：倘若今生能跟著這位侍郎大人，必能大有長進，康氏家族可望復興。他對曾國藩說：「大爺，今日聽到你老的這番話，康福以後再不自暴自棄，定要奮發努力，為康氏先祖爭光。」
曾國藩親暱地拍拍康福的肩膀，說：「足下只要有這份志氣和抱負，何愁沒有前途！夜深了，你先睡吧，明天我們一起對弈幾局，藉以消除舟中枯乏。」
翌日，曾國藩與康福在舟中一連下了五局棋，都輸了；又下了三盤殘局，也輸了。每局完畢，康福都詳盡地給曾國藩分析失誤的原因。曾國藩自覺這一天來棋藝進展很大，與康福真有相見恨晚之感。第三天下午，船到沅江縣。康福請曾國藩主僕二人到他家做客，曾國藩欣然同意，安排好船老大在碼頭邊等著，便和荊七一道上岸。