下河橋離沅江碼頭只有十里路，半個時辰便到了。來到家門口，康福驚呆了。原來自家的三間土牆茅屋已全部倒塌，隔壁鄰居家的屋也都圮倒，一家家在廢墟邊支起一個個棚子。康福問他們，才知十天前湖水暴漲，將這一帶的房屋沖垮不少，弟弟康祿和另外兩個年輕人尋求生路去了。康祿走之前，請鄰居轉告哥哥，說不必為他擔心，兩三年後混出個人樣來再回家。曾國藩見此情景，對康福說：「看來足下一時難以在家安身，如果不嫌棄的話，請到我家住段時間，我也好朝夕向足下請教棋藝。」
曾國藩此話，正中康福下懷，便也不推辭，爽快地答應了。當即三人又返回船上。次日凌晨，船進入資江，當晚到了益陽。荊七付過船費，打發了船老大。
為便於沿途與康福談話，也因為連續十多天的船坐得手腳發麻，曾國藩不坐轎，三人從益陽開始步行回湘鄉。這天中午，來到寧鄉境內嵇茄山腳下。
走了兩三天的路，曾國藩感到勞累。荊七看到前面一棵老松樹下，有一塊平坦的石板，便對曾國藩說：「大爺，我們在這裡歇息下吧！」曾國藩點點頭。康福說：「大爺，我有個表姐住在這裡不遠，我們到她家去坐坐，就在她那裡吃午飯！」
曾國藩說：「我已經累了，再說這樣憑空去打擾別人也不好，前面有家小飯鋪，我們到那裡去吃飯，你一人到表姐家去如何？」
「這樣也好，我到表姐家坐會兒就來。」
康福抄小路走了。曾國藩主僕二人順著大路向小飯鋪走去。
這是家鄉村馬路邊常見的飯鋪，兩張小桌子，一個店主，一個小夥計。見有人來，店主連忙招呼，小夥計立刻端上兩碗茶來。荊七知道曾國藩向來節儉，也不大多喝酒，便隨便點了三四個素菜，要了半斤水酒。
剛吃完飯，店主就笑嘻嘻地走上來，對曾國藩說：「老先生，我看你老這個模樣，便知是個知書斷文的秀才塾師。小店開張半個多月了，店門口連個對聯也沒有，今日就請老先生給小店寫一副，酒飯錢就不要付了，算是對你老的一點酬謝。」
曾國藩最愛寫對聯，也自認長於此道，友朋親戚之間，幾乎是有求必應，並以此為樂事。今日店主人這樣誠懇，他當然不會敷衍推辭，便笑著說：「好哇！你想要副什麼樣的對聯呢？是想發財，還是想求平安？」
店主人見曾國藩滿口答應，很是快活，說：「老先生，小店別的都不想，只想叫別人見了，不好意思向我賒賬就行了。」
曾國藩大笑起來，說：「就是有副不準賒賬的對聯貼在這裡，他要賒也會賒。」
店主人憨厚地說：「總要好點。老先生，你老不知，小店開張半個多月來，天天都有人賒賬，都是些熟人，還有三親六戚的。他來賒賬，又不白吃，怎好不給他賒呢？但小店本小利微，天天如此，怎墊得起？不瞞你老說，半個多月來，小店不但分文未賺，還倒欠了肉鋪幾千錢。」
望著這個可憐巴巴的店主人，曾國藩很同情他的難處，說：「好！我給你寫副口氣硬點的對聯貼起。」
小夥計趕緊拿出筆和紙，又磨起墨來。店主人和荊七都站在旁邊看。曾國藩略微思考一下，援筆寫道：「富似石崇，不帶銀錢休請客；辯如季子，說通王侯不容賒。」寫好後，又看了一遍。正在自我欣賞時，忽然耳邊響起一個外鄉人的口音：「韋卒長，你找了幾天找不到讀書人，這不就在眼前嗎？」
立時就有好幾個人圍上前來，七嘴八舌地說：
「這個先生的字不醜！」
「是的，不難看！」
「就找他吧！」
曾國藩扭過臉去，看是些什麼人在說話。這一看不打緊，直把他嚇得三魂飛掉兩魂，七魄只留一魄！
把這個清妖頭押到長沙去砍了
原來，圍在曾國藩身旁的是一群年輕漢子，一個個頭上纏著紅包巾，攔腰繫一條大紅帶子，帶子上斜插著一把明晃晃的大砍刀，衣褲雜亂無章，一律赤腳草鞋，臉上滿是煙土灰塵。雖然臉上都帶著笑容，但在曾國藩看來，那笑容裡卻充滿了殺氣。他心裡暗暗叫苦不迭：這不就是一路來常聽人說起的長毛嗎？真正冤家路窄，怎麼會在這裡碰到他們！
一個頭上包著黃布頭巾的人過來，在曾國藩的肩上重重一拍，操著一口廣西官話說：「夥計，幫我們抄幾份告示吧！」
曾國藩愣住了，不知怎樣回答才好，心想：這怕就是他們的頭目韋卒長了。包黃布的人繼續說：「不要怕！你是讀書人，我們最喜歡。你若是肯歸順我們，包你有吃有穿，仗也不要你打，日後我們天王坐了江山，給你一個大官當如何？」那人邊說邊瞪著兩隻大眼望著曾國藩。果然是一群長毛！曾國藩迅速安定下來，腦子裡在盤算對策。包黃布的人見他不作聲，又說：「如果你不願意，幫我們抄完告示就放你回去。」
曾國藩料想一時不得脫身，便對荊七說：「你在這裡等康福，天晚還沒回來，你就去找我。」
荊七一聽為難了：如果真的沒回來，我到哪裡去找呢？還不如現在就跟著去：「大爺，我和你一道去吧！緩急之間也有個照應，康福來後，就煩老闆告訴他一聲。」
包黃布的大聲說：「好，一起走，一起走！」
說著，便指揮手下計程車兵連擁帶押地將曾國藩主僕二人帶走了。
曾國藩心裡這時正是十五個吊桶打水——七上八下的不得安寧。到何處去？抄什麼樣的告示？倘若被別人知道，豈不是在為反賊做事？此中原委，誰能替你分辯？腦子裡一邊想，腳不由自主地向前走著。看看方向，卻又是在向長沙那邊走去，離湘鄉是越來越遠了。快到天黑時，這隊士兵將他們帶到一個村莊。
村莊裡的人早走光了，士兵們將他們安置在一間較好點的瓦屋裡。過會兒，一個十五六歲的童子兵端一大碗熱氣騰騰的狗肉進來，擺在桌子上，又放上兩雙筷子。小傢伙臉上油汗混在一起，興高采烈地說：「你們真有口福，剛才打了幾隻肥狗。韋卒長說，優待教書先生，要我送來兩碗，趁熱吃吧！只可惜沒有酒。」曾國藩聞著狗肉那股騷味就作嘔，何況炎暑天吃狗肉，是湖南人的大忌。他緊皺雙眉，直搖頭。荊七對童子兵說：「小兄弟，我們不吃狗肉，你拿去吃吧！請給我們盛兩碗飯，隨便夾點菜就行。」
童子兵一聽這話，高興得跳起來：「這麼好的東西都不吃，那我不客氣了。」
小傢伙出去後不久，便端來兩碗飯，又從口袋裡掏出十幾只青辣椒，說：「老先生，飯我弄來兩碗，菜卻實在找不到。聽說湖南人愛吃辣椒，我特地從菜園子裡摘了這些，給你們下飯。」
曾國藩看著這些連把兒都未去掉的青辣椒，哭笑不得。既無鹽，又無醬油，如何吃法！湖南人愛吃辣椒，也沒有這樣生吃的本領呀！無奈，只得扒了幾口白飯，便把碗扔到一邊。包黃頭布的人進來，手裡抓著一張寫滿字的紙，大大咧咧地坐到曾國藩的對面，說：「老先生，吃飽了吧！今天夜裡就請你照樣抄三份。」說罷，將手中的紙展開。曾國藩就著燈火看時，大吃一驚，心撲通撲通地急跳。抄這種告示，今後萬一被人告發，豈不要殺頭滅族嗎！他直瞪瞪地看，頭上冷汗不停地冒出。黃包布並不理會這些，高喊：「細腳仔，拿紙和筆墨來！再加兩支大蜡燭。」
剛才送狗肉的童子兵進來，一隻手拿著幾張大白紙、兩支洋蠟燭，另一隻手拿著一支毛筆、一方硯臺，硯臺上還有一塊圓墨。黃包布說：「老先生，今夜辛苦你了。抄好後，明早讓你走路。」
待兵士們走後，曾國藩將告示又看了一遍，只見那上面寫著：
太平天國左輔正軍師領中軍主將東王楊、太平天國右弼又正軍師領前軍主將西王蕭奉天討胡檄
嗟爾有眾，明聽予言。予惟天下者，上帝之天下，非胡虜之天下也。衣食者，上帝之衣食，非胡虜之衣食也。子女民人者，上帝之子女民人，非胡虜之子女民人也。慨自滿洲肆毒，混亂中國，而中國以六合之大，九州島之眾，一任其胡行而恬不為怪，中國尚得為有人乎？妖胡虐焰燔蒼穹，淫毒穢宸極，腥風播於四海，妖氛慘於五胡，而中國之人，反低首下心，甘為臣僕。甚矣，中國之無人也！
曾國藩讀到這裡，氣憤已極，拍桌罵道：「胡說八道！」再看下面，檄文還長得很，足有千餘字之多，他不想看下去，只用眼掃了一下結尾部分，見是這樣幾句：
予興義兵，上為上帝報瞞天之仇，下為中國解下首之苦，務期肅清胡氛，同享太平之樂。順天有厚賞，逆天有顯戮，佈告天下，鹹使聞知。
「這些天誅地滅的賊長毛！」曾國藩憤怒地將告示推向一邊，又罵了一句。
「大爺，若是我能寫字就好了，我就給他們抄幾份去交差，你老是決不能抄的。」荊七跟著曾國藩久了，也略能識得些字，但卻不能寫。
「你也不能抄！你抄就不殺頭了麼？」曾國藩眼中的兩道兇光使荊七害怕。
「大爺，若是不抄，明天如何脫身呢？」荊七戰戰兢兢地說，「長毛是什麼事都做得出的，聽說他們發起怒來，會剝皮抽筋的。」
曾國藩全身顫抖了一下。他微閉雙眼，頹喪地坐在凳上。「看來只有裝病一條路。」盤算許久，他才在心裡拿定了主意。
這時，屋外突然一片明亮。曾國藩看到幾十個長毛打著燈籠火把朝這邊走來，嘰嘰喳喳的，不知說些什麼。快到屋門口，火把燈籠裡走出一個人來。他一腳邁進大門，便高聲問：「誰是韋永富帶來的教書先生？」
韋永富——纏黃包布的人忙向前走一步，指著曾國藩說：「這個人就是。」又轉過臉對曾國藩說，「老先生，我們羅大綱將軍來看你了。」
曾國藩坐著不動，以鄙夷的眼光看著羅大綱，見他年約四十歲，粗黑麵皮，身軀健壯，頭纏一塊黃綢包布，身穿一件滿繡大紅牡丹湖綢綠長袍，腰繫一條鮮紅寬綢帶，腳上和士兵一樣地穿一雙夾麻草鞋。羅大綱並不計較曾國藩的態度，在他側面坐下來，以洪亮的嗓門說：「老先生，路上辛苦了吧！兄弟們少禮，你受委屈了。」
曾國藩心想，這個長毛長得還算英武，說話也還文雅。他不知如何回答，乾脆不作聲。羅大綱定睛望了曾國藩一眼，說：
「老先生，我看你的樣子，是個飽學秀才，我們太平軍中正缺你這樣的人，你留下來吧！我向天王薦舉，你就做我們的劉伯溫、姚廣孝吧！」
曾國藩心裡冷笑不止，這個長毛「羅將軍」，怕是從戲臺上撿來這兩個人名吧。他想試探一下羅大綱肚子裡究竟有幾多貨色，便開口道：「劉基輔助朱洪武打江山，道衍卻是朱棣篡侄兒位的幫兇，這二人怎能並稱？」
羅大綱哈哈笑起來，說：「老先生，你也太認真了。劉伯溫、姚廣孝都是有學問、有計謀的好軍師，如何不能並稱？至於是侄兒做皇帝，還是叔叔做皇帝，那是他們朱家自己的事，別人何必去管！方孝孺不值得效法。我看成祖也是個雄才大略的英明之主，建都北京便是極有遠見的決策。老先生若是對此有興趣，以後我們還可以在一起商榷，只是今夜沒有時間了。」
曾國藩心想，看來長毛中也有人才，並非個個都是草寇。見曾國藩不再說話，羅大綱站起來，準備走了。臨走時，又對曾國藩說：「委屈老先生今夜抄幾份告示，明天我們要用。」
王荊七趕快說：「我們大爺病了，今夜不能抄。」
羅大綱伸出手來，摸了下曾國藩的額頭，果然熱得燙手，便吩咐韋永富：「老先生既然病了，就讓他歇著，叫個醫生來看看，明天我帶他去見天王。老先生有學問，天王一定會重用。」
說著便帶著兵士們出了門，曾國藩心裡叫苦不已。
過一會兒，韋永富急匆匆地走進來，板著面孔對王荊七說：「把你背的那個包袱給我！」
曾國藩和王荊七立時一驚。那包袱裡放的銀子倒不多，重要的是有一份朝廷文書，那上面載明曾國藩的身份官職，以便沿途州縣按儀禮接待。通常曾國藩都不拿出來，他不願意過多驚動地方長官。這下糟了，讓長毛知道自己的身份，就再也莫想脫身了。王荊七不肯交，但事情來得倉促，現在連藏都無法藏了。韋永富不等王荊七自己交，一把從他身上扯下來，風風火火地走了。主僕二人傻了眼：難道有人認得麼？
原來，跟著羅大綱進來的一群太平軍中，有一個湘鄉籍士兵粟慶保。十多年前，粟慶保在湘鄉城裡見過曾國藩一面。曾國藩當時是新科翰林，從北京回到湘鄉，縣令和城裡一批有頭面的紳士天天輪流宴請。小小的湘鄉縣城，誰不知出了個曾國藩！粟慶保那時正在一個紳士家做短工，那一天，他親眼看見曾國藩坐在主人家的筵席上。儘管十多年過去了，曾國藩臉上有了皺紋，嘴上留著長長的鬍鬚，身體發福了，但粟慶保仍然能認出。粟慶保將這個發現告訴羅大綱。為了核實清楚，避免誤會，羅大綱叫韋永富將王荊七隨身帶的包袱拿來。
「清妖頭曾國藩站起來！」一聲炸雷震得曾國藩發矇，他看見韋永富帶著四個手執大刀計程車兵已站在他的身邊。他不由自主地站了起來。一個士兵過來，將他的雙手緊緊捆綁著。曾國藩出生四十多年來，從沒有被人這樣對待過，這十多年來的官宦生涯，更習慣了人們的恭敬尊重，他覺得受到了奇恥大辱。在一瞬間裡，他想到不如觸柱而死，但又太不甘心了。他臉色鐵青，三角眼裡的目光兇狠狠、陰森森，旁邊的荊七也同樣被捆了。
韋永富將曾國藩押到另一間屋裡。這裡燈火通明，羅大綱殺氣騰騰地坐在上面，見曾國藩進屋，便呼地站起來，雙眼死死地盯著他，突然吼道：「你原來是個大清妖頭，險些被你騙了！你不在北京做咸豐的狗官，為何跑到這裡來了？」
在押解的路上，曾國藩想：千萬不能向反賊乞求饒命，大不了一死罷了。這樣一下決心，反倒平靜下來，他緩緩地回答：「本部堂奉旨典試江西，為國選才，只因途中聞老母去世之訊，改道回籍奔喪。」
羅大綱拍著桌子喝道：「你的老孃死了，你曉得悲痛。你知不知道，天下多少人的父母妻兒，死在你們這班貪官汙吏之手？！」
「本部堂為官十餘年，未曾害死過別人的父母妻兒。」曾國藩分辯。
「住嘴！你看看這是什麼地方，豈容你在這裡放肆，口口聲聲自稱‘本部堂’。再稱一聲‘本部堂’，本將軍先割下你的舌頭。」第一聲「本部堂」已使羅大綱氣憤，這一聲「本部堂」，更使羅大綱怒不可遏了。
曾國藩向四周掃了一眼，只見滿屋子人個個橫眉怒對，緊握刀把，那架勢，恨不得立即一刀宰了他。他一陣心跳，迅速將目光收到自己的雙腳上。
「曾妖頭，」羅大綱繼續他的審問，「不管你本人害未害人，我來問你，全國每年成千上萬的人死於病餓災荒，不由你們這班人負責，老百姓找誰去！」
曾國藩不敢再稱「本部堂」，也便不再分辯了。他心裡在自我安慰：不回話是對的，一個堂堂二品大員，豈能跟造反逆賊對答！
羅大綱見曾國藩不開口，心想，再審下去亦無用，無非是罵罵他出口氣而已。便對韋永富說：「先帶下去關起來，明天將這個清妖頭押到長沙去砍了，也好藉此激勵前線將士。」
重新回到原來的屋子裡，曾國藩想起明天將要不明不白地被砍頭，心裡懊惱不已：萬不該到飯鋪去吃飯，萬不該寫對聯，倘若不是碰到這夥千刀萬剮的長毛，再過三四天就要到家了。
正在胡思亂想之際，荊七忽然發現從視窗跳下一個黑影，他緊張地推了一把曾國藩。那黑影直朝他們走來，輕輕地說：「大爺，我是康福。」
「康福！」荊七又驚又喜。康福連忙制止他，抽出刀來，割斷綁在曾國藩和荊七手上的繩子。曾國藩緊緊拉著康福的手，生怕他又要走似的，激動地說：「賢弟，你怎麼找到這裡來了！」
「是飯鋪老闆告訴我的。」康福小聲說，「我一路追蹤而來，訪得他們今夜在此宿營，就一間屋一間屋地找尋。大爺，虎穴不可久留，我們趕快走！」
說完，康福縱身跳上窗臺。荊七蹲下，曾國藩踩著他的雙肩，康福將曾國藩拉上窗臺，自己先跳出屋外，然後雙手將曾國藩接住，荊七也跟在後面，從視窗跳下來。在前屋一片喧鬧聲中，康福領著曾國藩、荊七悄悄地離開了村莊。
三人高一腳低一腳地向西奔去，約走了十來里路，荊七忽然驚叫一聲：「不好，包袱還在長毛手裡！」
「包袱裡有什麼貴重東西沒有？」康福問。
「別的都不要緊，只是有一份朝廷文書，不能落在長毛手裡。」曾國藩說。
「我去拿來！」康福說著就要回頭，曾國藩一把拉住他，說：「去不得，你看後面！」
康福和荊七扭過頭去，只見後面點點火把，正跳躍著向他們奔來。荊七急了：「長毛追來了，怎麼辦？」
「我們先找個地方躲躲。」
康福指著前面一個黑堆說：「那邊有一堆茅草，委屈大爺到那裡暫避避，我去打發他們。」
曾國藩二人慌忙鑽到茅草堆裡躲下，康福大搖大擺地回頭走去。
「夥計們，這麼黑的天，找什麼呀？」
「看到兩個慌慌張張趕路的人嗎？」
「是不是一個滿臉大鬍子，一個瘦瘦精精的？」
「正是。他們往哪裡去了？」
「往北去了。」
「看清楚了嗎？北邊追不到，我們回頭來要你的腦袋！」
「看清楚了，快點去吧！去遲了，追不到，就怪不得我了。」
火把人群都向北邊吵鬧著去了。康福走到茅草邊，問荊七：「包袱放在哪間屋裡？」
「就在長毛議事的前屋。」
「大爺，你們在這裡再等等，我去把包袱取來。」
曾國藩拉住康福：「賢弟，不必去了吧！包袱不要了。」
「朝廷文書落在長毛手裡總不好，我馬上就回來。」
曾國藩的手鬆了，康福很快消失在黑夜中。將近一個時辰後，康福揹著包袱回來了。他遞給荊七：「看看是不是這個？」
「是的，是的。」荊七連聲說。
曾國藩開啟包袱，見朝廷文書還在，一塊石頭落地了，心裡對康福無比感激。康福說：「大爺，我們走吧！」
哭倒在母親的靈柩旁
經過這次虎口逃生之後，曾國藩再也不敢徒步行走了。他僱了一頂小轎抬著，康福、荊七一前一後地緊挨著轎子。路過湘鄉縣城，已是黃昏，為避免應酬再耽擱時間，曾國藩特地選擇南門外一家小小的夥鋪落腳。次日凌晨悄悄離開，當天傍晚到了歇馬鎮，正碰上前來迎接的江貴。
「哎呀，我的大爺！你老終於回來了，老太爺和爺們姑們個個望穿了眼。」歇馬離荷葉塘只有七十里，江貴沒有走多遠就接到了，心裡很快活。
「老太爺還好嗎？」江貴是曾國藩母親江氏孃家的遠房侄兒。見到江貴，幾天來暫時忘記的母喪之悲立刻湧上心頭，曾國藩胸中一陣發悶，語音也變得悽苦。
「老太爺身體倒還好，就是天天盼望著你老，巴望你老快到家，生怕有什麼意外。」江貴服侍著曾國藩歇下後，說，「大爺，你老今夜在這裡安生歇著，這就算到家了，我現在就趕回去告訴老太爺。」
「天這麼黑了，你明天一早走吧！」
「家裡得早作準備。夜路走慣了，這幾十裡算得什麼。」
曾國藩拿出一兩銀子給江貴，說：「這些日子辛苦了你，前向跑到安徽送信，今天又到歇馬來接我，難為了。」
鄉下人平時用的是吊錢，難得見到銀子，江貴接過一兩白花花的銀子，歡天喜地，扒兩口飯，便連夜趕回荷葉塘去了。
第二天傍晚，曾國藩到了賀家坳。九弟國荃、滿弟國葆早已在這裡迎候，見到腰繫麻繩的大哥從轎中走出，兩個弟弟一齊痛哭起來，曾國藩也落下眼淚。國荃自道光二十二年離京後，兄弟再未見面，國葆則是分別整整十二年了。曾國藩見兩個弟弟都已長成大人，又喜又悲。寒暄一番後，便攜手步行回白楊坪。
遠遠地看到家門口素燈高掛，魂幡飄搖，曾國藩悲痛萬分，他三步並作兩步朝大門口奔去。三道大門早已全部開啟，曾府老少數十人一律站在中門兩旁。曾國藩一眼看見父親拄著柺杖站在正中，便不顧一切地跑上前去，雙膝跪在父親面前，語聲哽咽地說：「不孝兒來遲了……」
話未說完，眼淚早已一串串流下來。姐姐國蘭、妹妹國蕙國芝、弟弟國潢國華一齊走過來，將他扶起。曾國藩重新向父親及叔父叔母請安，吩咐國葆好好照顧康福後，便在弟妹們簇擁下進了大門。穿過第一進房屋，曾國藩看見黃金堂裡燭光輝映下的白色幔帳，頓時眼前天旋地轉，一反平時穩重剋制的常態，跌跌撞撞地向靈堂奔去，慌得國潢等緊緊追隨著。在母親遺像前，曾國藩雙膝跪下，一聲「娘呀」喊後，只覺得眼睛發黑，便什麼都不知道了。闔府上下慌成一團，堂叔東陽懂得點醫道，對麟書說：「不礙事。這是連日勞累，加上方才悲痛過度引起的，慢慢就會醒過來的。」
他指揮眾人把曾國藩抬到床上，掐著人中，用冷毛巾敷著他的額頭，然後撬開牙，灌下一匙薑湯。曾國藩慢慢醒過來了。他滿臉是淚，又掙扎著走到靈柩邊，要見母親最後一面。
江氏雖然早已大殮入棺，因為要等曾國藩回來，棺蓋一直未釘死。眾人移開棺蓋，曾國藩就著燭光，最後看了一眼母親。只見母親十分清瘦，雙目緊閉，神態安詳，曾國藩心內如萬箭在穿射。眾人把他架開，棺蓋很快又蓋上，並立即釘死。曾國藩撫著棺蓋，想起母親一生為家庭的操勞，對自己的疼愛；想起母親重病中，自己居然沒有侍奉過一天湯藥，也沒有聆聽到母親的臨終囑咐；又想起早兩天的驚嚇，差一點就沒命回家了。一時間，他肝腸寸斷，心膽俱裂，積壓在胸中一個多月來的悲傷和這幾天的恐懼，一齊奔湧出來。他再也不能控制了，便索性在靈柩邊放聲痛哭。曾國藩這麼一哭，惹得曾府上下一齊大哭起來，尤其是國蘭姊妹，更是一聲娘一聲媽地叫喊著。過了好一陣，麟書拉起扶在棺木上的兒子，說：
「寬一，」儘管兒子已官居侍郎，麟書仍習慣用乳名叫他，「你連日勞累，不要太悲傷了。」麟書勸著兒子，自己已是老淚縱橫。
自從道光二十一年春天，曾國藩送別護送眷屬來京的父親後，十二個年頭過去了，父子再未見面。今夜，曾國藩看著滿頭白髮、一向懦弱的父親，心中充滿著憐憫。
「父親大人，母親她老人家這次得的是什麼病？」
「心氣痛，又加發黑腦暈。」
「她老人家的病情，以往的家信裡，你老和弟弟們為何總不見說呢？」曾國藩疑惑地問。
「我是想告訴你的，你娘總不肯，怕影響你為皇上辦事……」麟書似乎有滿肚子苦水要向兒子傾吐，但他生性言語遲鈍，且心中又甚是悽愴，一時氣悶語塞，話接不上來了。國蘭忙給父親拿來水煙壺，麟書吸了兩口，用手擦著壺嘴，把它遞給兒子。曾國藩擺擺手：「我已經戒了八年了。」聽了父親這句話，知道母親在重病之中還這樣體貼他，心中愈加難受。他望著從幔帳裡伸出頭面的黑漆棺材，淚水又流了出來。家裡老人的幾副壽器，是他專門從京裡付回銀子，託叔父置辦的，當時一共辦了四具，還招呼每年為四具壽器加漆一次，並按時寄回漆銀。他還特地告訴弟弟，湘潭漆好，但要向內行多打聽，因為國漆真假難辨，不要和別人一起去買，以防奸弊；加漆時，不要多用瓷灰、夏布，恐與漆不相膠黏，歷久而脫殼。又關照弟弟不要叫黃二漆匠來漆，此人奸詐，辦事不可靠。他知道家裡幾位老人遲早要用，因而格外用心。但現在看著躺在裡面永別的母親，不禁又悲從中來。
一向能言快語的國蕙見爹一個勁地抽菸，知道爹的老毛病又犯了：越是有滿肚子話要說，越是不知怎樣說才好，最後便是默默地吸菸。她於是接過爹的話頭，對哥說：
「三個月前，接到哥的信，得知哥放了江西主考，又蒙皇上恩賞一個月的假期省親，全家都高興，娘更歡喜，病都好了幾分，也間或可以下床走動了，吩咐家裡做準備，迎接哥回來。又是粉刷房子，又是做新衣——全家人每人做一套。孫兒們讀書不長進，就罵他們，‘過幾天大伯回來，看你們有臉見？’兒子們哪件事沒做好，就教訓，‘等你大哥回來後，我要告訴他！’好了半個月，又因興奮過頭，躺倒在床上。口裡整天唸叨，‘不要讓我就走了，我寬一就要回來了，讓我再看看寬一吧！’」曾國藩忍不住又小聲抽泣起來，國蕙也傷心得說不下去。家人送來兩杯熱茶，兄妹接過。喝一口茶後，國蕙繼續說，「到了六月初十上午，孃的病突然惡化，痰湧上喉，不能開口，滿弟趕緊到鎮上請來金太爺。金太爺也沒辦法，只讓灌參湯。灌下一碗參湯後，又拖了兩天。十二日點燈時分，看看不濟，爹把全家人叫到娘跟前。娘這個望望，那個瞧瞧，一雙眼瞪得大大的，死勁用手指櫃子。大家都不明白她老人家的意思。我想，娘是不是要看看她平素愛穿的衣服，連忙從櫃子裡把孃的幾件好衣拿出來，送到孃的面前。她用手輕輕推開。四弟妹以為娘要把家裡的鑰匙親手交給哪位媳婦，急忙從櫃子裡捧出一大串鑰匙來，娘死命搖頭。還是爹懂得孃的心思，他知道全家人都在，唯獨缺了哥，娘見不到哥，想再摸摸哥寄回來的家信。爹親手從櫃子裡取出哥這些年寄回來的一大捆家信，放到孃的枕邊，娘雙手摸著摸著，慢慢地嚥了氣……」
曾國藩聽到這裡，再也忍不住了，雙手捂著臉，又失聲痛哭起來。他想起與母親最後訣別的那一天——
那是道光十九年十一月初二日，曾國藩散館進京。天尚未明，在「哇哇」的啼哭聲中，次子紀澤降臨人世，國藩心裡高興極了。長子禎第二月因痘夭折，夫人歐陽氏一直心裡難受，現在她有了安慰。尤其是母親，抱孫心切，見添的又是一個孫子，笑得合不上嘴。吃罷早飯，全家人送國藩上路。母親不顧勸阻，一定要送他。老人家牽著他的手，沿著山路，頂著北風，一直送出十里之外。他那時已經二十九歲，做父親了，而母親卻仍把他當作小孩子，像以往每年送他到衡州城裡讀書一樣，一路叮嚀不止。母親噙著眼淚，囑咐他要愛惜身體，好好在京城做官，今後遇到機會，要回家來看看老父老母。國藩走出兩三里外，回過頭來一看，母親仍站在路邊小山頭上，北風吹動著她的花白頭髮，兩眼直直地望著前方……
多少年來，這情景總在曾國藩腦中縈繞，牽動著他的無窮無盡的鄉愁。今天，兒子特意回來看母親了，母親卻已不能睜開雙眼，看一看做了大官的兒子。老天爺呀！你怎麼這樣狠心，竟不能讓老母再延長三四個月的壽命，由遠歸的遊子陪伴她老人家在人世間的最後一段日子呢？一剎那間，曾國藩似乎覺得位列卿貳的尊貴、京城九市的繁華，都如塵土菸灰一般，一錢不值，人生天地間，唯有這骨肉之間的至親至愛，才真正永遠值得珍惜。他淚如泉湧，痛不欲生，不顧一切地撲向棺材，喊道：「娘呀！兒子回來晚了！兒子對不起你老人家呀！」
整個靈堂又是一片哭聲，曾國藩的弟妹們哭倒在棺材旁邊。大家思念老太太生前的盛德，更為國藩的純孝所感動。極度的悲慟，烏雲般地罩住曾府靈堂，一大滴一大滴淚珠雨水似的灑在棺木旁，灑在遺像前……
叔父驥雲過來，把國藩扶起，大家也跟著站起來，止住眼淚。廚子進來稟告，夜飯已準備好。大家簇擁著國藩來到一間被稱作「白玉堂」的大廳裡，待他坐定後，一家人重新施禮。
麟書招呼大家坐好，吃個團圓飯。曾國藩剛落座，突然想起康福來，連忙打發荊七去請。康福進來，見是國藩家人團聚，高低不肯坐。曾國藩拉著他，說：「賢弟，今天這餐飯一定請你和我全家一起吃。」
待康福坐下後，曾國藩將如何在嶽州城結識他，後來又如何被長毛抓去，多虧他搭救之事簡單說了一遍，家人無不感慨唏噓。九弟國荃滿斟一杯酒，走到康福面前說：「好漢，你是我們曾府的救命恩人，我以曾氏全家人的名義，敬你這杯薄酒。」
康福慌忙站起，連聲說：「不敢當！這要折了小人壽的！」說著，將杯中酒一飲而盡。
吃罷飯，大家勸國藩去休息。國藩說：「十多年來，我未在母親跟前盡一天孝，病中，我也沒有侍奉過一天湯藥。這兩個月來，都是你們在操勞。我今夜回來，怎麼能不守靈就去睡覺呢！你們置我於何地？豈不怕鄉親們恥笑嗎？」
大家見他說得有道理，又已到三更天了，於是留下滿弟和其他幾個僕人在靈堂，其餘的便都各自去睡覺。
重新出現在靈堂的時候，曾國藩已經換了孝服，裹著白包布，通體素白。他恭恭敬敬地在母親遺像前磕了三個頭，然後洗淨雙手，給每個香爐插上香，給每根蠟燭剪去燭芯。然後在靈堂四壁前走了一圈，看看這些輓聯祭幛是哪些人送的，又細細地看了看各種挽幛的料子如何，用手摸摸搓搓。看過後，把國葆喊過來，要他指揮僕人們，把自己沿途帶回的署江西巡撫陸元烺、江西學政沈兆霖、湖北巡撫常大淳的輓聯高高掛在顯眼的地方。
曾國藩手捻鬍鬚，認真地欣賞這三副地位最高的人送的輓聯。無論文字書法，都可名列前茅。尤其是常大淳的那副，用蒼勁的魏碑體寫就，墨色光潤，筆力飽滿。他禁不住念出聲來：「星使從柴桑歸來，聞慈母一笑登天，想嶽軸千尋，魂依蒼昊；皇誥自闕前頒下，憶家門屢蒙異數，悵煙雲萬里，望斷青山。」
「真不愧衡陽才子，意好，字好，堪稱雙絕。」曾國藩在心裡稱讚不已。
他在靈桌邊坐下來，望著眼前母親的遺像，呆呆地想著，彷彿母親就坐在對面，自己還是三十年前的小書生，在書房裡用功累了，跑到廚房，一邊幫母親剝豆子，一邊聽母親講故事。母親最愛講的故事，就是生自己那夜的情景。
蟒蛇精投胎的傳說
那是嘉慶十六年的時候，曾國藩的曾祖父竟希公還健在。這年十月十一日深夜，竟希公忽然看見一條巨蟒在空中盤旋，慢慢地靠近家門，然後降下來，繞屋宅爬行一週，進入大門。竟希公清楚地看到這條蟒蛇身子有吊桶般大，頭進到院子裡很久了，才見尾巴漸漸收入，渾身黝黑有光，斑紋耀眼，長長的信子從嘴裡伸出來，上下顫動，嘶嘶作響，蹲在院子裡，兩隻晶亮透紅的眼睛直瞪瞪地望著他。竟希公嚇得出了一身冷汗，猛地醒過來，卻原來是南柯一夢！竟希公感到蹊蹺，睡意全無，遂披衣走出屋。但見明月在天，秋風颯颯，四周闃靜。他信步走著，突見空坪上分明爬著一條大蛇，居然左右蠕動，似要前行，竟希公又嚇了一跳。再定睛看時，並不是蛇，而是白果樹邊那株老藤的影子。竟希公從藤影又聯想到剛才的夢，越發覺得稀奇。正在凝思時，老伴喜滋滋地走過來，說：「孫子媳婦生了，是個胖崽！」
竟希公這一喜非比尋常，趕快走進長孫的堂屋。兒媳婦正抱著長曾孫。紅燭光下，嬰兒白裡透紅，頭臉周正，眼睛微微閉著，似笑非笑的，煞是逗人喜愛。他猛然醒悟了：這孩子莫不就是剛才那條蟒蛇投的胎！他立即把這個不尋常的夢告訴全家，又領著他們去看院子裡的藤影。大家都說蟒蛇精進了家門。竟希公喜極了，對身旁的兒子玉屏、孫子麟書說：「當年郭子儀降生那天，他的祖父也是夢見一條大蟒蛇進門，日後郭子儀果然成了大富大貴的將帥。今夜蟒蛇精進了我們曾家的門，崽伢子又恰好此時生下。我們曾氏門第或許從此兒身上要發達了。你們一定要好生撫養他。」
從那時起，院子裡那株老藤也受到了格外的保護……
就在黃金堂門外的大坪中，藉著燭光，曾國藩看見那棵分別十二年之久的古藤，依然青翠如故，心中甚是欣慰。他記得母親還給他講過一個故事——
七歲那年的正月，母親帶著他到外婆家去拜年。小小的漁划子裡坐著母親、他和妹妹國蕙，遠道來接的江貴打著雙槳，在清澈見底的涓水上，慢悠悠地划著。天氣很好，兩岸山坡上樹葉枯落、茅草發黃，草木叢中時見一閃而過的羚羊、麂子和野兔，水中一群群游魚歷歷可數。他第一次出遠門，心裡特別高興，一會兒目不轉睛地看著岸邊的山坡，追尋著野物；一會兒又把手伸到水中，試圖捉起一兩條小魚。每當他的小手接觸水面時，母親就顯得很緊張，唯恐他掉到河裡去。行到一段急流處，船頭揚起的水花，在陽光照耀下，如同珍珠般發光。他很歡喜，伸手去抓水珠。正在這時，母親看到一條大蛇向船邊游來。「蛇！」母親驚叫一聲，腳一滑，倒在船邊。船猛然一歪，他掉進水中。母親驚呆了，立刻就要往水裡跳，江貴趕忙攔住。江貴正要下河，卻見國藩兩手死命地抓住一根樹幹，急得哇哇大叫。江貴把船划過去，毫不費力地就將他拉了上來。江貴說：「表弟福大命大，將來必定大有出息。」
母親疑惑地說：「明明看見一條大水蛇游來，怎麼會是一段樹幹呢？一定是那條水蛇變成樹幹來救寬一的命，寬一本就是蟒蛇精投的胎。」
到了外婆家，母親將這段險情一說，大家都說母親講得有道理，並恭賀她今後一定會得到皇上的誥封。
刺客原來是康福的胞弟
遠處幾聲雞叫喚起曾府雄雞的共鳴，天快要亮了，曾國藩披衣走出黃金堂。黎明前的夜空，顯得更加黑暗。土坪古藤下，一個黑影在跳躍，那是康福在練拳。康福步伐靈活，拳腳有力，曾國藩看著，心中很是羨慕：能像康福這樣有些武功在身就好了，平日可以用來強身，緩急之間還可以自衛。正在遐想時，康福猛然喊道：「大爺低頭！」
曾國藩趕快把頭低下，只聽見頭頂上「嗖」的一聲，一樣東西飛過，接著便是「嚓」的一聲，身後木柱上牢牢釘住一把明晃晃的飛鏢。康福說聲「有刺客」，便一個箭步奔來，從柱子上拔出飛鏢。藉著黃金堂裡射出的燭光，他看到雪白的飛鏢上刻著一個「祿」字，心裡猛地一驚：「糟糕，難道是弟弟來了？」荊七和靈堂裡另外幾個家人聞訊趕出，忙將曾國藩扶進屋。康福縱身躍上牆頭，只見遠處一個黑影在奔跑。他跳下牆，向黑影追去。約摸跑出四五里路遠，康福追上那人。這時天已漸漸發亮，康福看清了，刺客果然是自己的胞弟康祿！康福非常驚奇，便在後面喊道：「兄弟，你停下來，我是你哥康福！」
康祿在前面邊跑邊答：「哥，我早就看出是你了。這裡不能說話，曾家的人會追上來。前面拐彎處有一大片樹林，我們到裡面去。」
又跑出四五里路遠，康祿、康福一先一後進了樹林。兄弟二人停下，在林中對坐。康福問：「兄弟，這是怎麼回事？你為何要謀刺曾大人？」
「我慢慢跟哥細說吧！」康祿藉著熹微的晨光，凝視著分別多時的兄長說，「哥離家一個多月後，洞庭湖漲大水，屋也垮了。我不知哥在哪裡，便和另外兩個鄰居結伴離家外出謀生。在外打短工，賣苦力，也難得一飽。有時想起自己空有一身本事，真冤枉了。莫說做一個頂天立地的男子漢，就是求得溫飽都做不到，這樣活著真受罪。半個月前，我在瀏陽城外遇到一支人馬，個個背刀拿槍的，威風凜凜，頭上包著紅黃包布。我想：這幾天風傳長毛打過來了，這不就是長毛嗎？看他們挺胸昂首多神氣！我有武功，只要參加進去，定然會比別人立的功勞多，日子過得會比現在舒心。不過我轉念一想，爹一向教導我們，為人要堂堂正正，不義之財不能取，損人之事不能為，假若長毛真如官府所說的殺人放火、強搶擄掠，即使日子過得再好，我也不能和他們同流合汙。為了試一下他們，我裝病躺在路旁。這時又一支隊伍過來，立時有幾個長毛走出隊伍，來到我身邊說長道短。有的說這人病了，有的說這人或許是餓的。一會兒，從隊伍中走出一個四十來歲的漢子，看裝束，像是他們的頭領。那人從腰間取出一個小小的扁瓷瓶子，從瓶子裡倒出幾粒黑丸子，放到我的口裡。又從身旁一個小長毛手上拿過葫蘆，將葫蘆中的水倒進我口中。說也奇怪，我本沒病，但吞下這幾粒黑丸子，覺得心裡蠻舒服。那人和氣地問我，‘小兄弟，好些嗎？’我點點頭。他又說，‘小兄弟，如果你能走路，最好和我們一起走段路，我們今晚就宿在前面不遠的屋場裡，在那裡埋鍋做飯，你吃點熱湯熱飯，病就會好的。’我心裡想：都說長毛兇惡，這個長毛為何這樣和善可親？我跟他們一起向前走。旁邊一個和我一般年紀的小長毛對我說，‘這是我們的金一正將軍羅大綱。’我說，‘羅將軍真好！’他說，‘我們太平軍中的好人多得很。’我同那個小長毛聊天，得知他是全家投奔太平軍的，太平軍要殺掉貪官汙吏，推翻朝廷，讓人人有飯吃、有衣穿；太平軍中凡男子都是兄弟，凡女子都是姊妹，大家都信上帝，都是上帝的兒女，人人平等。這些話說得我心癢癢的，心想：倘若天下今後是這樣的，那豈不是真正的太平了嗎？這樣的軍隊好，我決定投靠他們。我從他那裡懂得許多新道理。到了宿營地，我見他們不搶不燒，也不威嚇當地百姓。吃完飯，我找到羅將軍，要跟他們一起幹。羅將軍爽快地答應了，問我有什麼本事。我說棍棒刀槍，樣樣都會，並當場表演幾手，羅將軍見了哈哈笑，立即說，‘好小子，你的本事很高，你這幾天暫時跟著我，等立了功，我升你做旅帥、師帥。’我們到達長沙，先頭部隊已經包圍好些天了。羅將軍要我送封信給瀏陽徵義堂。五天後我回來了。羅將軍說他這幾天到益陽、寧鄉去了一趟，在路上捉了清妖一個大頭頭，名叫曾國藩。我忙說，‘曾國藩我知道，是個大官。’羅將軍問，‘你認識他？’我說，‘沒見過面，只聽說過他。他現在哪兒？’羅將軍說，‘可惜，他已逃走。他死了孃老子，一定回湘鄉老家去了。我現在忙著打仗，沒有空；若有空，我要追到湘鄉去殺了他，也算是一個大功勞。’我自思這是立功的好機會，便向羅將軍討了這樁差使。昨晚我來到白楊坪，打聽到曾國藩也是昨天到的，正在靈堂上守靈。靈堂裡燈火通明，人來人往，不便動手。我一直匍匐在高牆上，等待時機。好不容易等到曾國藩出了靈堂，我趕忙放出一鏢。誰知鏢一齣手，便發現了哥哥你！我心裡很納悶，哥怎麼在這裡？既然是哥哥在此，我便不發第二支鏢。倘若不是因為哥哥在，曾國藩今天就沒命了。哥，你怎麼來到曾府的？」
康福便把這一路來的經過大致說給弟弟聽，並勸告弟弟：「兄弟，我看曾國藩不是那種殘民害國的貪官汙吏，他是一個有學問、會識人的好官，你和我一起投靠曾國藩如何？」
康祿正色道：「哥，你這話差了。曾國藩是貪官是清官，你也不清楚，姑且不談。這滿人所建的清王朝，卻是一個地地道道的壞朝廷。這點，哥以前也對我說過。曾國藩替滿人效力，壓迫我們漢人，你說該殺不該殺？我看哥還是就此和我一道投奔太平軍，到羅將軍麾下去殺賊立功。以哥的本領，要不了幾年，就可以在太平軍中當將軍、總制。」
兄弟倆爭來爭去，誰也說服不了誰。康福擔心時間一久，會引起曾府的懷疑，便說：「自古以來，兄弟不同道的多得很，既然為兄的不能勸說你，那我們就各走各的路吧！只是有一點，不論在哪邊，我們都要謹遵父命，不做傷天害理、辱沒康氏清白家風的事。」
「哥說的是。我走了，哥多珍重，後會有期。」
說罷，兄弟分手。康福直到看不見弟弟的背影后，才轉身跑回曾府。
旅途勞累悸慄，加之熬了一夜，又添上這一番驚嚇，曾國藩病倒了。就在曾國藩病臥床上的時候，省垣長沙已陷於猛烈的炮火之中。