「親家，你知道，家先祖是前明的臣子，生前一直不與國朝通往來。曾大人不會有忌諱嗎？」
覺庵沉思一下說：「過會兒我來說幾句話，他自然會收下。」
曾國藩的視線轉到西邊牆上，這裡是近世幾位名人題字。最前面高懸的是四個楷書字：「衡嶽仰止」。字後有段跋語：「衡山王船山先生，國朝大儒也，經學而外，著述等身，不惟行宜介特，足立頑懦。新化鄧學博來金陵節署，言其後嗣謀梓遺書，喜賢者之後，克紹家聲，固體額以寄。道光十八年四月望總督兩江使者前翰林院編修安化後學陶澍敬題。」接下來還有陶澍聯一副：「天下士非一鄉之士，人倫師亦百世之師。」曾國藩心裡暗暗叫好。再看下去是祁雋藻和許乃普所書的兩副聯語：「氣凌衡嶽九千丈，心撫離騷廿五篇。」「痛哭西臺，當年航海君臣，知己猶餘瞿相國；羈棲南嶽，此後名山述作，同聲惟許顧亭林。」許乃普後是常大淳壬午遊湘西草堂而作的一首七律：「老屋三間丹堊新，先賢前此久棲身。嘆嗟今日風光換，想見當年著述頻。甲子自書陶靖節，庚寅誰吊楚靈均。我來無限榛薈慕，欲向船山薦藻萍。」看著常大淳的墨跡，想到他已作古了，曾國藩心裡不免有些傷感。常大淳之後，尚有一些詩詞聯語，也有寫得好的，也有平平的。忽然，一種熟悉的字跡跳進眼簾。原來又是一副聯語：「自抱孤忠悲越石，群推正學接橫渠。」聯語後端端正正寫著一行字：「而農先生几筵，不能窺之萬一。謹節錄先生自銘語以為獻。道光壬寅六月既望長沙後學唐鑑敬題並書。」鏡海先生都有字掛在這兒，自己卻今日才第一次來，相比前輩敬賢之心，曾國藩感到慚愧。
王世全走過來說：「承蒙前輩賢良關注，惠賜翰墨，使陋室生輝。今日大人光臨，幸會難再，世全已備下筆墨紙硯，請大人及各位貴賓賞賜詩聯，王氏族人感激不盡。」
「國藩才疏學淺，前賢墨寶之後，豈容我輩插足？日後世人將以狗尾視之，則自貽羞辱矣。」
曾國藩謙讓不肯，王世全執意懇求。曾國藩本喜題詩作對，平日等閒之處，都願題聯留念，今日來到一代儒宗故居，怎會不願留下墨跡呢？剛才推讓，一是出自禮儀上的謙遜，二是正因為此地非比尋常，而自己還沒考慮成熟，為慎重起見，不題也好。現在見世全態度誠摯，便思考一番，在書案上寫下一聯：「箋疏訓詁，六經於易尤尊，闡羲文周孔之遺，漢宋諸儒齊退聽；節義詞章，終身以道為準，繼濂洛關閩而後，元明兩代一先生。」寫完後連聲說：「見笑，見笑。」眾人見曾國藩對船山學問評價甚高，又見其字剛勁挺拔，嚴謹流暢，齊聲稱讚。曾國藩又在左下方以小字落款：「咸豐三年十一月欽命幫辦團練大臣前禮部右堂曾國藩敬題。」
世全又請羅澤南題。澤南一再遜謝：「我素來才思遲鈍，倉促之間無好句，免了吧！」
曾國藩說：「羅山莫推辭了，你再推辭，就顯得我不自量了。」
世全知羅澤南是湘中一帶極有影響的學者，如何肯錯過這個機會，一再請求。澤南拗不過，只得也寫了一聯：「忠希越石，學紹橫渠，在當年立說著書，早定千秋事業；身隱山林，名傳史乘，到今日徵文考獻，久推百世儒宗。」也落款：「咸豐三年十一月保升直隸州知州湘鄉縣訓導羅澤南謹識。」大家一致稱讚。世全又要國葆題，國葆感到為難，他望著大哥，不知該題不該題。曾國藩懂得他的意思，說：「你素日崇敬船山公，今日瞻仰先生故居，也題一聯，表表心意吧！」
得到大哥的鼓勵，國葆認真思索之後，也題下一聯：「湘水衡雲留正氣，楚辭孤竹證同心。」家人進來，說晚餐已備好，世全請曾國藩一行、覺庵師和歐陽老人一道入席。
酒席宴上，世全頻頻敬酒，覺庵也以主人身份不斷勸菜，賓主甚是歡悅。覺庵想起世全要以寶劍相贈的事，為消除曾國藩的顧慮，他把話題引到王船山對朝廷的態度上。覺庵有意隱去了船山對清朝敵視的一面，卻大談他對朝廷的依順：「人們說船山公是明之遺臣，不與國朝合作，其實此說不全面。先生的確忠於明朝，但對我大清也是擁戴的。」
「真的嗎？」國葆插話。
「這有事實為證。」汪覺庵接著說，「康熙十六年，吳三桂慕船山大名，重金請先生為他撰《勸進表》，先生嚴詞拒絕，說我怎能作此天不蓋、地不載之語耶？在大是大非面前，可見先生的志向。」
曾國藩點頭，表示同意汪師的觀點。世全深知覺庵用意，立即接過話頭：「正因為家先祖不與吳三桂同流合汙，所以康熙帝景仰家先祖品藻氣節。康熙十八年，湖南巡撫鄭端遵循朝廷旨意，命衡州知府崔鳴驁饋贈米銀。康熙四十二年，受湖廣學政潘宗洛之請，才有虎止公刊刻遺書的事。康熙四十六年，朝廷批准將船山公入祀鄉賢祠。乾隆三十九年將《周易》《書經》《詩經》《春秋》、四種《稗疏》列入四庫全書，並命國史館為家先祖立傳。」
曾國藩說：「我朝歷代聖主，對船山先生之恩都有加無已。」
世全又說：「幸而長毛未進衡州，以其對待孔孟之態度，家先祖亦將蒙辱。王衙坪之所以尚有今日之平靜，實賴大人及各位先生捍衛鄉邑、力戰長毛之功。家先祖九泉有知，定會感激莫名。」
曾國藩遜謝一番，說：「適才進門之際，見府上楹聯書‘武功開一朝國運’，看來先生祖上是以武功起家的。」
世全說：「大人明鑑，王氏祖上確是憑武功為家族爭得了一席地位。」
澤南說：「我輩孤陋，對令祖上所立軍功一事，一向不曾聽說。」
「我王氏一脈，出自太原，後遷至江蘇邗江。船山公這一支始祖仲一公，當年跟隨洪武帝起兵，後渡江攻克金陵有功，封山東青州左衛正千戶。洪武二十二年，進階武德將軍、驍騎尉。二世祖成公從明成祖南下有功，升衡州衛指揮僉事，晉同知，授階懷遠將軍、輕車都尉，遂定居衡州。相傳六世，紹紫垂榮，到七葉而武業中衰，此後則儒者輩出。」
「到船山公是第幾代了？」
「已是第十一代。適才所看到的那把舊劍，正是洪武帝賜給仲一公的，仲一公仗此劍隨洪武帝攻克金陵。曾大人，你老如今統率兵馬，正是用劍的時候，王家自武夷公以來，一直以文章名世。此劍再留在王家，只是一件古董，而不能發揮它的作用。自古寶劍贈壯士，若大人不嫌棄，世全願代表王氏家族將此劍送與大人。」
「這可使不得！此劍乃王家祖傳之寶，國藩怎能奪人之愛！」曾國藩急忙辭謝。
「伯涵，既然世全一片真心，你就收下吧！此劍曾立赫赫武功，又是當年攻克金陵的吉物。今日長毛佔據金陵，世全送與你，此乃天意。將來光復金陵，一定非伯涵莫屬。」汪覺庵協助親家來勸。
曾國藩原先認為王船山是個不同清朝合作的前明遺臣，今天聽王世全和汪覺庵說來，方知他也是本朝的貞士。更使他激動的是，這把劍有過攻克金陵的光榮經歷，難道收復金陵的蓋世功勳真的要由自己來建立嗎？如真的是天意，則不可違背。曾國藩想到這裡，站起來說：「既蒙世全先生錯愛，又是汪師之命，國藩只好受了。」
世全命人拿出寶劍來，雙手恭送給國藩，說：「此劍有兩點異處：一是劍刃看來甚鈍，然削鐵砍玉，如同泥土；二是每到午夜之間，它要長鳴一聲。多少年來，都是如此。」
滿桌人都感到驚奇，曾國藩更是高興。汪覺庵說：「伯涵，老朽代王家求你一事。日後金陵攻克之際，天下安定之時，請你出面邀請海內名儒，校勘刻印船山公全集，既使船山公一生宏願得以實現，又光揚我朝學術。依老朽愚見，此功或不在蕩平長毛之下。」
曾國藩側身答道：「弟子謹記吾師教導。日後攻克金陵首功不在弟子則已，若天意授予弟子，弟子一定在金陵刻印船山公全部遺書。」
世全起身，深表感謝，大家繼續喝酒。歐陽老人說：「滌生今日喜得寶劍，老夫也高興。老夫十分喜愛舊日讀過的一首古劍銘，現把這首古劍銘送給你如何？」
「謝謝岳父大人。」曾國藩恭敬地回答。
「這首古劍銘是這樣寫的。」凝祉一字一頓地念道，「輕用其芒，動即有傷，是為兇器；深藏若拙，臨機取決，是為利器。」
曾國藩聽完這首古劍銘後，明白岳父的深遠用意，十分感激地站起來說：「國藩牢記在心。」
凝祉又對曾國藩說：「你來衡四個月了，聽人說無論鉅細，事事躬親，晝夜操勞，毫無暇日。長此以往，將有損身體。秉鈺娘要我轉告你，還須隨時注意保重才是。今日上午你能忙裡偷閒，垂釣江上，我很高興。自古以來，幹大事有成就的人，都會忙裡偷閒。一張一弛，文武之道嘛！」
聽岳父提起上午的垂釣，他忽然想到創辦水師之事，汪師、岳父和世全先生都是博學鴻儒，何不與他們商量一下？
「岳母大人的關懷，國藩很是感激。國藩今日上午在江上學釣，想起長毛這次順利攻破武漢三鎮、安慶、九江，長趨江寧，近來又在江西肆虐，靠的全是水師。日後，我們與長毛交戰，不能沒有炮船，我想就在衡州建立水師。今日特地請教各位前輩，不知可行否？」
歐陽凝祉、汪覺庵、王世全一致認為曾國藩此慮深遠，衡州地處蒸湘匯合處，熟悉水性的人極多，不愁練不出一支水師勁旅。末了，王世全說：「曾大人要辦水師，我倒想起一個人來，此人從小跟父親在安徽長大，家藏一部《公瑾水戰法》，多年來，對水師鑽研有素，乃是一個極有用的人才。」
「此人是誰？」曾國藩對王世全的推薦極感興趣。
「此人名叫彭玉麟，字雪琴，就是本縣渣江人。」
汪覺庵說：「正是。若不是親家提起，我竟忘記了，此人真可稱得上衡州府一隻玉麒麟。」
「彭玉麟現在何處？」
「他目前正陪老母在渣江閒居。」世全答。
「我日內當去渣江拜訪他。」
「不煩曾大人親到渣江，」王世全說，「來日我修書一封，請他到寒舍來，我再陪他去桑園街謁見大人。」
一個鐘情的奇男子
發源於邵陽、祁陽兩縣交界山脈的蒸水，上游水淺河窄，不能行船，到了渣江地帶，河面開始寬闊起來，貨船可以在江上暢行無阻。這裡位於衡州城北偏西，水路到衡州有一百一十里。附近幾十裡山區的土特產在此處聚集，通過蒸水，運到衡州城，再南由陸路運到兩廣，北經湘江運到長沙，過洞庭到長江，遠銷全國各地。南北物產也由衡州經蒸水用船運到渣江，然後流散到各戶農家去。因為這個緣故，一個小小碼頭，逐漸變成了衡陽、清泉兩縣的最大口岸。渣江鎮上三街六巷，百貨俱全，店鋪櫛比，商旅輻輳，不亞於一箇中等縣城。由於渣江地面重要，設在衡州城裡的衡陽縣衙門將縣丞官署設定在渣江，以便管理。咸豐二年，縣丞衙門被饑民放火焚燬，現在又修復起來，照舊行使它的職權。
彭玉麟就住在縣丞衙門旁邊一棟簡陋的木板房裡。一早起來，稍事梳洗後，他對母親王氏說：「母親，我到外婆墳上去看看。」
王氏知道兒子篤於情義，從小在外婆家裡長大，對外婆感情很深。自從外婆去世以來，只要玉麟住在渣江，隔不了三五天，便要到外婆墳上看看坐坐，有時呆痴痴的，一坐個把時辰，硬是用雙腳把家門到外婆下葬處之間走出了一條五里長的小路。她對兒子說：「麟兒，你去去就回來，不要停得太久了。」
彭玉麟離開屋門，在一家紙馬鋪裡買了些錢紙、線香，沿著草河（蒸水的俗稱）走了兩裡多路，然後折入一條小道，迤邐進了一座名叫斗笠嶺的山岡。這是一座湘南常見的不大不小的丘陵，山不高，全是紫色頁岩堆成。這種紫色頁岩，當地老百姓叫它「見風消」——剛挖出來，堅硬如岩石，過十天半月，便散碎如泥沙了，山丘表層盡是暗紅色沙礫。這些沙礫既不裝水，又沒有一點肥性，它成了湘南貧困的象徵。走到衡清一帶，眼裡若見著鋪滿暗紅色沙礫的山岡，不用說，這裡的農民一定苦不堪言。
斗笠嶺上幾乎沒有像樣的樹木，只有幾株樅樹，矮矮小小的，稀疏的枝幹在寒風中抖動，如同站著幾個缺衣少食的孩子，令人見了既掃興又憐憫。玉麟外婆的墳就葬在斗笠嶺上一塊向陽之地。在外婆墳邊還有一座稍小的墳，立著一塊矮一點的石碑，上面寫著：梅小姑之墓。兩座墳頭各有一株樅樹，這是玉麟十多年前親手栽的，至今仍不到四尺高。
對於玉麟的上墳，王氏總以為兒子是眷念外婆生前的鞠養之恩。其實，玉麟想念外婆，更想念永遠偎依在外婆身邊的梅小姑。玉麟每次上墳，實際上都是來看望小姑的。今天，他照例在外婆墳頭點燃線香，焚化紙錢後，再在小姑的碑下也插了幾支線香，燃起一堆紙錢。他站在墳邊，心裡默默唸道：「小姑，我又來看望你了。明天我就要離開渣江，到曾大人軍中去了，將會隨大軍轉戰南北，還不知有沒有再來看你的一天。」
望著墳頭被風揚起的片片紙灰，玉麟眼睛變得模糊了，整個身心完全沉浸在往事的回憶中。
玉麟父親彭鳴九因家貧，二十歲時離開渣江投軍，在綠營多年，積功升至安徽懷寧縣三橋巡檢，後又遷合肥縣梁園巡檢。鳴九娶妻王氏，王氏為浙江山陰人，父親是個老塾師。王氏十二歲時，父親棄養，母親周氏帶著一子二女守節。王氏擇婿甚嚴，三十歲時才嫁給鳴九。以後王氏的哥哥在安徽蕪湖縣衙門做了個文案小吏，周氏便帶著滿女跟著兒子住在蕪湖。
嘉慶二十一年，玉麟出生於梁園巡檢司署。十歲那年，舅父為玉麟在蕪湖找到了一個品學俱優的先生，於是就在那年告別父母來到蕪湖。玉麟的姨媽五年前正要出嫁時，卻不幸得天花身亡，舅父雖成親多年，卻至今未生得一男半女，外婆王老太太常感膝下冷寂。對於玉麟的到來，真如天上落下一顆星星，歡喜不盡。玉麟生得眉清目秀，聰明伶俐，且秉性篤厚，對長輩恭順，深得外婆和舅父母的疼愛。
一個冬天的午後，玉麟放學回家，繞道到附近一座小山上去看臘梅。剛到山腳，見山溝邊躺著一個十三四歲的姑娘，臉色青白，兩眼微閉，玉麟嚇了一跳。心想：這女孩一定是病倒在這裡，天氣這樣冷，若不叫醒她，病會加重。他蹲下來，推了推她，喊道：「小大姐，你醒醒。」喊了幾聲，那女孩醒了過來，睜開雙眼望著他，卻不作聲。玉麟問：「你是不是病了？」女孩搖搖頭。玉麟好生奇怪，沒有病，為什麼躺在溝邊？他想了想，又問道：「你是餓得很厲害？」女孩點點頭。「我扶你起來，你到我家去吧，我請你吃飯。」女孩望著玉麟，仍然沒有作聲，眼睛裡流出兩行淚水。玉麟明白她心裡在感謝，於是扶起女孩，一路攙著她回到自己的家。玉麟把情況跟外婆說了，王老太太也很憐憫，怕餓過頭的人一時受不了硬飯，趕緊熬稀飯給她吃。那女孩狼吞虎嚥吃了兩碗稀飯後，氣色好多了。王老太太又收拾好自己的床鋪，要女孩睡到被子裡去暖和暖和。那女孩激動地叫了聲大娘，雙膝跪下去，給王老太太和玉麟磕頭，慌得玉麟趕快扶起她。王老太太要女孩休息，把玉麟拉出門外。王老太太把這事告訴兒子和媳婦，舅父母都稱讚玉麟這事做得好，說心腸好的人今後會有好報。玉麟很高興。
到了掌燈時，那女孩還未醒過來。王老太太進屋，坐在她的旁邊。眼前這個孩子，王老太太越看越像自己的滿女，看看想想，竟然流出了幾滴淚水。過一會兒，女孩醒過來。她一眼看著王老太太慈祥地坐在自己身邊，心裡暖洋洋的，如同看到媽媽一樣，情不自禁地喊了一聲「大媽」。她向王老太太懇求：「大媽，我不走了，我就留在你這兒吧！我什麼活兒都會做。」
王老太太吃了一驚：「孩子，你怎麼能不回家，父母怕都要想死你了。」
女孩流著眼淚說：「大媽，我沒有父母，也沒有家。」
王老太太扶著女孩坐起，說：「孩子，你為什麼昏倒在路邊，你把詳情給大媽說說吧！」
女孩點點頭，穿上衣，坐在床邊，就像對自己親生的母親一樣，傾吐滿腔苦水。
原來，這孩子姓梅，名叫梅小姑，今年十四歲了，是浙江嵊縣人。兩年前，父親得癆病去世，母親哭得死去活來。誰料半年後，小姑十歲的弟弟又得天花死去。兒子的死，給小姑母親沉重的打擊。自那以後，母親便病倒了，家貧無錢醫治，拖了一年多，也下世了。剩下小姑一個女孩子，無依無靠，孤苦伶仃。小姑雖然沒有讀過書，心眼卻靈秀，裁剪針黹，煮飯燒菜，樣樣都做得好，模樣也長得出眾。街坊鄰里有心腸好的，常常送點東西給她吃。也有人叫她做點女紅，送她些手工錢。這樣過了半年。
有一天，小姑的一個遠房嬸子從合肥回來，曉得了小姑的情況，便笑吟吟地來到小姑的家，對她說：「嬸子領你到合肥去，那裡有個小歌班，班主是我們嵊縣人。你長得漂亮聰明，今後跟班主學戲，一定可以賺大錢出大名。」嵊縣是越劇的故鄉，會唱越劇的人很多，小姑也會哼幾句。她不想賺大錢、出大名，但她喜歡越劇，何況家裡沒有掛牽，去就去吧！小姑跟著遠房嬸子上了路，一路上，她把嬸子當恩人，盡心盡意照顧她。昨天夜裡，小姑和嬸子落腳在一傢伙鋪裡。半夜醒來，發覺隔壁有兩人在說話。聽聲音，一人是嬸子，另一個也是個中年婦女，但不是浙江人的口音。小姑好奇，把耳朵貼著板壁上偷聽。這一聽，嚇得她臉色煞白，手腳發抖，渾身如同掉進了冰窟。原來，她錯把惡鬼當菩薩。這個遠房嬸子，過兩天就要把她賣到一家窯子裡去做婊子，賣笑接客。小姑想到自己命運的悲慘，一夜裡，淚水把整個枕頭全部溼透了。小姑想：寧願死，也不進窯子。她趁天未亮，便偷偷離開伙鋪，不分東西南北，信天跑去，心裡只有一個念頭：離開嬸子越遠越好。她又急又怕又冷又餓，走到山溝邊想掬口水喝，剛彎下腰，頭一暈，眼一黑，便倒在水溝邊……
小姑邊說邊哭，王老太太邊聽邊流淚。老太太自滿女去世以後，常常痴心地想帶一個女孩。她憐憫小姑的苦命八字，也喜歡小姑的清秀靈泛，又一口紹興府的鄉音，和兒子媳婦商量後，收下了這個養女。
沒有多久，小姑身體復原了，面孔光潔，白裡透紅，益發顯得標緻。她勤快溫柔，樣樣活兒都幹得好，對王老太太像對親生母親樣的貼心，對老太太的兒子媳婦，也和對親哥嫂樣的親熱，對待玉麟，則更是關心體貼，無微不至。她感激玉麟，是玉麟救了她的命，是玉麟把她帶到這樣好的家庭。今生今世，要把自己全部的心血和愛都奉獻給玉麟。她打算自己一輩子不嫁人，今後養母歸天了，玉麟成家了，她就到玉麟家去，為他操持家務，把一個女人所能做到的一切，都用來報答玉麟的再生之恩。
每天一早，小姑都把玉麟上學所用的書和筆墨紙硯整整齊齊地放到竹籃子裡。吃完飯後，她提著竹籃送玉麟到先生家。到了放學的時候，她早早地跑去接他。放學回家後，玉麟喜歡畫畫，小姑就常在一旁幫他鋪紙、研墨。傍晚，玉麟休息時，她坐在玉麟身邊，聽玉麟講些古今故事。那些故事多有味兒啊！慢慢地，她也懂得了不少知識，也跟玉麟學得了幾百個字。
「玉麟，我問你一件事。」有一天夜晚，玉麟在燈下合起書本準備休息時，小姑輕輕地問他。
「什麼事？梅姨。」
「我跟你說過好多次了，你不要叫我梅姨，我只比你大兩歲，聽起來多難為情。」
「你是外婆的養女，我不叫你姨叫什麼呢？總不能叫你小姑姐吧！」
「你就叫我小姑吧。」
「小姑？太不禮貌了。」
「你就叫我小姑吧，我喜歡聽。」小姑說著，臉上泛起一陣紅暈，猶如三春季節，桃花開了。玉麟真想用手去摸摸。
「好！以後就叫你小姑吧。你剛才要問件什麼事？」
「玉麟，你以前講，古時有個叫蘭芝的女子，曾割臂蒸湯給丈夫吃，終於治好丈夫的病。人肉真的可以治病嗎？」小姑瞪著兩隻秋水般的眼睛望著玉麟，一轉不轉的。
「這怎麼說呢。」玉麟感到很為難，「可能有用吧！不然古書上為何常有割臂療母、割臂療夫的記載呢！」
幾個月後，玉麟感風寒病倒在床，一連七八天，吃了十來服藥都不見效。這天，小姑端來一小碗湯：「玉麟，你把它喝了吧，喝了就會好。」
「這是什麼藥？」玉麟問。
「你不要管，喝了再說。」
玉麟端起碗，湯上浮著幾個油圈圈，碗中有一塊一寸長三分寬的肉條。他望望小姑慘白的臉，有點懷疑。他放下碗，抓起小姑的手，大聲說：「你把手臂伸給我看！」
小姑兩眼含著淚水，死死地把手縮緊。玉麟明白了，他抓緊小姑的手，帶著哭腔地說：「傻姑，割臂療病，那是古人心誠的表示，哪裡真的就可以治病呢！你怎麼下得手，割自己的肉。」
小姑眼裡的淚水流了下來，喃喃地說：「你不是說有用嗎？即使無用，表示我的心誠也好嘛！」
玉麟哪裡能喝下。從這碗湯裡，玉麟看到小姑那顆水晶般的心。
時間一天天過去，玉麟和小姑也一天天長大。玉麟覺得自己不知從哪天起，就已經深深地愛上了小姑，常常夜闌更深想起小姑，想得心裡火辣辣的，恨不得立刻就把小姑娶來做妻子。他恨外婆那時為什麼不認小姑為幹孫女，卻偏要認作養女。外婆的女兒，就是自己的姨，有外甥娶姨媽的嗎？但小姑畢竟不是外婆的親女，只要外婆說一聲，改養女為幹孫女，不就行了嗎？玉麟不敢向外婆開這個口，羞呀！小姑想得更多、更熱切，她更羞於言辭。到了後來，兩人在一起，又快樂又痛苦。純真的愛情，便被這人為的大石板壓著，只能彎彎曲曲、扭扭捏捏地萌生。
玉麟十七歲那年秋天，祖母在渣江病逝。父親辭官，全家回原籍奔喪。行前寫信給玉麟，要他在蕪湖等候。玉麟從出生到現在還沒有見過祖母一面，但老人家去世，他也感到悲痛。更使他傷心的是，他就要離開小姑了。小姑聽到這個訊息，哭得兩眼紅腫。她請玉麟給她畫一幅畫，畫面是她自己想好的：一株盛開的紅梅，旁邊站著一隻威武的麒麟。玉麟懂得她的意思，按著她的構思畫了。那一夜，小姑房裡一盞油燈一直亮著，她在用彩色絲線繡這幅畫。那一夜，玉麟躺在床上，直到天明未閤眼。就要離開小姑了，他有種失魂落魄之感。第二天，小姑又繡了一天。到了夜晚，小姑推門進來了。她什麼話都沒有說，拿出兩雙鞋子、四雙襪子、一個精緻的繡荷包，默默地遞給玉麟。看著小姑面色憔悴、兩眼無神，玉麟傷心，小姑又從懷裡拿出那幅繡好的麒麟梅花圖來，雙手抖抖地送給玉麟。玉麟接過，只見那隻麒麟用臉摩挲著身旁盛開的紅梅花，互相依依不捨。玉麟忽然把小姑緊緊地抱著，一股熱血在胸中奔湧，他似乎覺得今夜自己已經是一個成熟了的真正的男子漢。他失去了理智，狂吻著小姑那張潔白細嫩的臉。小姑閉著眼睛，柔軟地躺在他的懷裡，溫順地接受著他的撫愛。當玉麟把她抱到床上的時候，她一點也沒有加以制止，只是用手指了指那盞忽明忽暗的豆油燈。玉麟吹滅了燈……
重新點燃油燈的時候，小姑已穿好了衣服，兩頰紅燦燦的，偎依在玉麟的肩上，喃喃地說：「玉麟，我的弟弟，我的郎君，我永遠是你的人，三四年後你一定回來。」
玉麟用手梳理小姑散亂的頭髮，說：「小姑，我的姐姐，我的親人，三四年後我一定回蕪湖來，那時我和你拜天地，洞房花燭。」
「莫這樣急，玉麟，再晚點，媽媽今年七十多歲了，待她老人家百年後，我們再成親。我不忍心在老人家生前不做她的女兒，而做她的孫媳婦。再說，你也還要抓緊時間用功，我盼望你早日進學中舉點翰林，為彭氏光宗耀祖。三四年後你回蕪湖來，我陪你讀書。」
「好，小姑，我聽你的，等外祖母百年後再說。我要用功，我要早點取得功名，讓你當夫人。小姑，你等著我，三四年後我一定回來。」
「玉麟，我等著你。此去衡州，登山涉水，你要保重，你要常常給我來信。」
玉麟跟著父母，帶著十二歲的弟弟玉麒回到了渣江。他從沒有見過自己的故鄉，渣江在他的眼裡是陌生而新鮮的。辦完祖母的喪事，他就急忙給小姑寫了一封信，趁父親發信給上司的機會，順路將此信寄到蕪湖。信中還夾了一首五律：「昔聞蒸湘水，今日到衡陽。樹繞湘流綠，雲開嶽色蒼。弟兄慚二陸，父母喜雙康。風土初經歷，家鄉等異鄉。」他儘量寫得淺顯，為的是讓小姑看得懂。怕小姑不明白「二陸」的典故，又在旁邊用小字注著：「系陸機陸雲，兄弟二人以文才名世。」但小姑沒有信來。玉麟知道，小姑寄信不容易。她只能趁舅父寄信的機會才能捎來一頁紙幾句話。有沒有信來不要緊，玉麟相信小姑是時時刻刻在想著自己的。
誰知災禍接踵而來，回渣江兩年後，正在壯年的父親卻染病身亡。父親臨死時沒有留給他別的話，只把一本舊書鄭重交給玉麟，告訴他：這是多年前一位朋友送的。近幾年來，夷人從水路侵犯我海疆，看來水師在今後會大有用處。原本想起復後，自己訓練水師用，現在不行了，要玉麟好好研讀。玉麟接過一看，這是一本從來沒有見過的書，封面上寫著：公瑾水戰法。玉麟埋葬父親後，杜門不出，在家細讀《公瑾水戰法》。這是三國時周瑜在鄱陽湖訓練水師時所寫的，內有水師的編制、陣法、訓練等內容，是周瑜訓練水師的經驗總結。玉麟認真揣摩周瑜的水師作戰方法，平時常用紙船在池塘裡模擬演習，他相信今後會有一天用得上。
轉眼回渣江已五年，玉麟二十二歲了。喪服剛一除，提親的人便絡繹不絕地來到彭家。王氏也想早點抱孫，極力要兒子早成親。玉麟心中想著小姑，根本不理睬這事。每次提起，均以年歲尚小、功名未成相推辭。五年間，玉麟只收到小姑一封信。信紙拿在手裡皺巴巴的，凸凸凹凹不平。玉麟知道，這是小姑寫信時眼淚滴在紙上造成的，真是「一行書信千行淚」呀！小姑告訴他，外婆身體好，舅父母身體好，她的身體也好，媒人辭掉了幾十個，天天巴望著玉麟回蕪湖。父親已去世，還回安徽做什麼？安徽並沒有彭家的根，彭家的根在渣江！玉麟看完信後苦笑著。他按捺著火一般的思念之情，耐心地等待著那一天。
又過了兩年，從蕪湖來了封急信。信中說舅父去世，要玉麟前去弔唁。舅父無子，他愛玉麟，把玉麟當作自己的親生兒子。得知舅父去世，想起在舅父身邊生活了七年之久，舅父的疼愛終身難忘。玉麟又想起風燭殘年的外婆晚年喪子，不知有幾多悲痛。玉麟心裡很難受。他跟母親商議，要把外婆和姨媽接到渣江來奉養。王氏為兒子的孝順所感動。她不知，兒子固然是要奉養外婆，更重要的是天天和「姨媽」在一起。玉麟一路急如星火地趕到蕪湖，祖孫見面，抱頭痛哭，和小姑見面，悲喜交集。一別七年，小姑已二十六歲，是個老姑娘了，她不能再不出嫁。看著悲痛欲絕的外婆，玉麟打消了立即成親的念頭。
玉麟護送外婆和小姑回湖南。一路上，玉麟和小姑耳鬢廝磨，形影不離。七年的離別太久太苦了，從今以後永遠不能再分開，過去的虧欠要加倍地補回來。船將到彭澤的時候，玉麟指著長江中高高聳立的小孤山，給她講小姑和彭郎相望的故事：傳說很久很久以前，有一對恩愛的夫妻，男的叫彭郎，女的叫小姑，在長江邊靠打魚為生，夫妻倆相親相愛，過著幸福平靜的生活。有一年，彭郎病了，一連半個月，不能出船打魚。小姑偷偷地駕了一隻船下水，她要打些魚來為彭郎換藥治病。但那天江面忽起巨浪，小姑的船被吞沒，她再不能回來了。彭郎倚門望江，一聲接一聲地喊著「小姑，小姑」。忽然，奇蹟出現了。彭郎發現江心冒出了一座小島，看那形狀，正是他的小姑所化。彭郎激動地撲向江中，向小姑奔去。一個巨浪過來，彭郎與巨浪合成一體。它日日夜夜拍著小姑，千百年過去了，永遠如此。
「這是你瞎編的。」小姑聽著聽著，臉上泛出紅暈，笑著說。
「不是的，書上有記載。」
「那為什麼也叫彭郎，也叫小姑呢？」
「那我就不知道了。」
江水在船底急速地流著，小姑躺在船艙裡，心裡感到無比的幸福。忽然，她想起彭郎和小姑的愛情，最後竟以悲劇結束，眼前似乎浮現一層陰影，心中有一種莫名的悵意。
老天真是無眼。正當這對有情人又開始朝朝夕夕相處的時候，一種可怕的疾病已偷偷地纏住了小姑。一天清晨，小姑起來到井邊挑水。回來的途中，她覺得喉嚨黏糊糊的，吐出來一看，她驚呆了：竟是一口血痰！小姑立時軟癱。她想起十多年前，父親正是死於吐血，這可是不治之症啊！她明白，得這個病是因為多年來苦苦思念玉麟的緣故。她常常整夜整夜不眠，睡不著，就起來為玉麟納鞋底。寫信無法寄，她乾脆把鞋底當信紙。這一針一線，便是對玉麟說的千言萬語，就這樣活生生地把人給弄病了。
「小姑，就是傾家蕩產，我也要把你的病治好。」玉麟臉挨著小姑的臉說。
「玉麟，你不要著急，我相信我的病會好。我現在有多幸福啊！我再也不要苦思苦想了。」小姑把臉捱得更緊，兩行淚水流在玉麟的臉上。
人力終於無法迴天。小姑一天天瘦了，幹了。她再也不水靈靈、嫩生生了。捱到第二年春天，正是百花盛開的時候，小姑卻長眠在寸草不生的斗笠嶺。玉麟悔恨不已，那時如果鼓起勇氣跟外婆講清一切就好了。外婆那樣的慈祥，對自己、對小姑那樣的疼愛，她會寬恕我們的孟浪的。假若那時就攜帶小姑一道回渣江，怎麼會有今天她的早逝呢？玉麟捶胸打背，呼天搶地，但已經晚了。在小姑的墳前，玉麟栽下一棵樅樹，又拿出那幅麒麟梅花圖來，失神地看著，喃喃低語：「小姑，我這一生要畫一萬幅梅花來紀念你，紀念我們生死不渝的愛情。」
那夜，玉麟用淚水作墨，寫了兩首七律。
少小相親意氣投，芳蹤喜共渭陽留。劇憐窗下廝磨慣，難忘燈前笑語柔。
生許相依原有願，死期入夢竟無繇。斗笠嶺上冬青樹，一道土牆萬古愁。
皖水分襟整七年，瀟湘重聚晚春天。徒留四載刀環約，未遂三生鏡匣緣。
惜別惺惺情繾綣，關懷事事意纏綿。撫今思昔增悲哽，無限心腸聽杜鵑。
彭玉麟從墳上回來，已是將近吃中飯的時候了。王氏對兒子事事滿意，就是有一點不理解：今年都三十七歲了，卻始終不願成家。任你怎樣漂亮的女子，都不能打動他的心。問他，總說：「待金榜題名時，再議洞房花燭事。」王氏想，天下哪有這樣犟的人，倘若這一輩子名不能題金榜，就一輩子不成親了麼？幾多人在妻子兒女一大群之後才中舉中進士的。這孩子，如何這樣認死了目標，就九條牛都拉不回頭呢？幸而次子玉麒早已成家，並生下兩個女兒，王氏尚不苦膝下冷寞。玉麟實在不願成親，她後來也懶得說了。
玉麟將隨身衣服書籍收拾好，把《公瑾水戰法》又大致翻了一遍，然後用布包好。他找出珍藏的麒麟梅花圖來，貼心口放著。又把幾年來已畫好的一千多張梅花包紮好，鎖進大櫃子。已是深夜了，窗外，一隻鳥兒飛過，發出一種奇怪的叫聲。玉麟聽了，心潮起伏，感慨萬千。他拿出一張紙來，提筆寫道：
岣嶁峰有鳥，夜呼「當時錯過」，聲清越悽婉，不知何名，其亦精衛、杜鵑之流歟？
寫完這幾句話後，他站起來，在屋裡背手來回踱步，輕輕低吟，然後又重新坐下，在紙上寫了兩首七律。
「當時錯過」是禽言，無限傷心竟夜喧。滄海難填精衛恨，清宵易斷杜鵑魂。
悲啼只為追前怨，苦憶難教續舊恩。事後悔遲行不得，小哥空喚月黃昏。
我為禽言仔細思，不知何事錯當時。前機多為因循誤，後悔皆以決斷遲。
鳥語漫遺終古恨，人懷難釋此心悲。空山靜夜花窗寂，獨聽聲悽甚子規。
寫完詩，玉麟久久地佇立在窗邊。白天熱鬧的渣江已被夜色所吞沒。天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。「小姑，待日後大功告就，我決不貪戀富貴，一定回渣江守著你的孤墳。」玉麟在心裡自言自語。
把籌建水師的重任交給彭玉麟楊載福
從那次王衙坪回來，曾國藩又派人把王世全接到桑園街住了一天。王世全把彭玉麟的情況詳詳細細地告訴曾國藩。當然，王世全不知道彭玉麟至今單身的真正原因，而曾國藩卻更佩服玉麟「匈奴未滅，無以家為」的志氣，認為是當今少有的奇男子。他對世全說：「一旦彭玉麟到了你家，你就派人告訴我，我要親到貴府去拜訪他。」
恰巧這時上月派往江西瞭解軍情的郭嵩燾，從江西帶著江忠源的信，來到了衡州桑園街。江忠源鑑於太平軍水師的強大，力勸曾國藩在衡州訓練水師，並答應向朝廷上奏。郭嵩燾也把在前線所看到的太平軍炮船，在江上往來如飛的威風告訴曾國藩。曾國藩愈想早一點見到彭玉麟。
彭玉麟來到王衙坪的第二天下午，曾國藩就來了。玉麟見曾國藩親自來看他，十分感動，有點侷促不安地說：「曾大人，玉麟乃渣江街上一落魄書生而已，豈敢勞大人屈尊降貴前來，這實在是萬萬擔當不起的。」
曾國藩雙手拉著玉麟的手，仔細端詳著這位早幾年才進學的秀才，果然長身玉立，英邁嫻雅，在清秀的眉目之間透露出一股卓爾不群的勇武氣概來。他突然在腦子裡浮現出由秀才而封王的鄭成功的形象，心中喜不自已，笑道：「聽世全先生介紹，雪琴兄是時下罕見的奇男子，國藩心儀已久，今日有幸結識，實為三生緣分。」
一股相見恨晚的誠意深深感動了彭玉麟。他激動地說：「大人言重了。大人以朝中卿貳之貴，在衡州訓練虎旅雄師，為衡州大壯聲威。大人文武兼資，一身擔天下重任，大人您才是真正的奇男子。」
曾國藩哈哈一笑：「衡州是國藩的老家，況且今日還談不上壯聲威，即使壯了聲威，也是應該的。」
「雪琴知道大人要辦水師，極願為大人效力。」王世全說。
曾國藩對彭玉麟說：「早就知足下深通周瑜水師戰法，是國家棟梁之材。國藩欲請足下先籌建水師第一營，待足下將此營建好後，擬以此營為榜樣，再多建幾營水師。」
「玉麟其實只是一個書生，雖讀過周公瑾的水師法，但畢竟是紙上談兵。大人將這副重擔交給我，玉麟如臨深履薄，深恐日後折足覆餗。」
「足下不必謙遜。國藩深知兄臺機警勇敢。道光末年，親擒反賊李沅發，實儒林中少見之英雄。」
「後來衡州協為雪琴請功，總督裕泰公以為擒李沅發者必為武人，於是拔雪琴為臨武營外委，賞藍翎。雪琴一笑置之，竟不受賞，辭歸渣江。」世全笑道。
「此事真可載儒林趣談。去年足下在耒陽當機立斷，發主人質庫數百萬錢募勇制旗守城。這種魄力，國藩深佩不已。」
玉麟淡然一笑：「這也是倉促之間，無可奈何。那時縣令請餉，竟無一應，只得以此應急，也顧不得主人肯不肯了。」
「將在外，君命有所不受。就憑這一件事，足可以看出雪琴兄的將材。」
大家都笑起來。曾國藩說：「軍事殷急，不容閒暇。請雪琴兄明日就搬到桑園街去，立即著手籌建水營。不過，有一事我想勸足下一句。」
「請大人賜教。」
「聽說足下至今尚單身一人，要等功成名就後再成家，志氣雖可嘉，但竊以為不必如此固執。古人說，‘不孝有三，無後為大’。不娶妻生子，怎能慰老母之心？且今後從軍打仗，兵兇戰危，生死難以逆料，更不能沒有子嗣。望足下聽某一言，在大軍離開衡州之前，一定成家。」國藩叫親兵抬來一盒銀子，指著盒子說，「軍中餉銀匱缺，又乏珍稀，這八百兩銀子不是聘足下之禮，只是作為足下的安家之費。待得足下成家之後，水師訓練好了，再浮江北下，為朝廷分憂。」
彭玉麟既不能拂逆曾國藩的這番好心，也不能不接受這份厚贈，只得恭敬從命。
彭玉麟第二天就搬進桑園街趙家祠堂。曾國藩想起楊載福在洞庭湖上的精彩表演，覺得楊載福實在是個難得的水師軍官，便向彭玉麟介紹了楊載福。二人相見，甚是歡洽。前些日子，曾國藩從長沙請來永泰金號老闆黃冕到衡州。黃冕曾在江蘇一帶任過多年知府，見過許多炮船，視察過江蘇水營，對辦水師有經驗，又調來在廣西管帶過水營的候補同知褚汝航。楊、黃、褚三人和彭玉麟一起商討水師的籌建，先定在石鼓嘴下的青草橋邊建一大造船廠，廣招各方木匠，努力造船。為互相辨認和壯聲勢，彭玉麟還為新籌建的水師第一營設計了各色旗幟。
常言道，「插起招軍旗，自有吃糧人」。衡州、衡山、祁陽一帶歷來多船民。這些船民，並不打魚，而是靠長途運貨為生。自從太平軍這一兩年在湘江、洞庭湖一帶點燃戰火以來，長途販運的船民的生計受到很大影響，許多人只得改行另謀生路，但大部分既無田，又沒有別的手藝，生活很困難。得知曾國藩在衡州招水勇，連個櫓工的餉銀都可以養活一個四口之家，於是這一帶失業的船民接踵而來。短短十天，前來投軍的便有兩三千，大大超過一個營的編制。曾國藩決定從中挑出一千五百人，同時建三個營。任命彭玉麟為第一營哨官，楊載福為第二營哨官，褚汝航為第三營哨官。
湘江水盜申名標
自從彭玉麟的到來和水師的順利建成，湘勇出現了一派新氣象。每逢單日，曾國藩去演武坪，逢雙日則去石鼓嘴，見塔、羅訓練的陸勇和彭、楊訓練的水勇都在認真操練。坪裡，刀槍閃光，殺聲震天；江面，旌旗耀眼，戰船如梭。水陸兩支人馬威武雄壯，曾國藩心情十分歡悅。這些日子來，每天夜晚曾國藩都和康福對弈。康福將祖傳秘局一一傳授給曾國藩，曾國藩的棋藝大有進展。這天夜裡，曾國藩與康福又在以康氏祖傳的雲子切磋棋藝，彭玉麟、羅澤南等在一旁觀看。正下得起勁，一個水勇風風火火地闖進門來稟報：「曾大人，彭總爺，江上有賊偷襲我們，楊總爺正率領人和他們在搏鬥。」
曾國藩忙把棋子一扔，對彭玉麟說：「到江邊去看看。」
說完，二人帶了幾個隨從，騎著快馬，一溜煙向石鼓嘴江邊跑去。
黑夜裡，只見江面上燈火通明，七八條水師長龍圍住一條極大的民船，民船上裝著壘得高高的麻袋，那些麻袋裡裝的都是湘勇的口糧。快蟹上的水勇們，一手提著刀，一手擎著火把，七嘴八舌地吆喝。一些人則縱身跳到民船上，與船上的人扭打。江面，有兩個人頭在水面上下出沒。曾國藩來到岸邊，立即又叫開出四五條長龍，命令他們務必將民船上的人全部抓起來。約摸過了半個鐘點，楊載福鑽出水面，一隻手抓住另一個人的頭髮，把他拖到岸邊。時已隆冬，楊載福出水後已冷得發抖。曾國藩看那人時，只見他臉色青灰，就像死去一般。曾國藩要楊載福進艙換衣，並吩咐多喝幾口白酒，又叫人拿出一套乾衣服來給那人換了。接著走進船艙，親自審訊被抓的一批竊賊。這批竊賊共有十六人，他們招供，因生活所逼，前來盜竊軍糧，為頭的就是被楊載福從水中拖出的那人，名叫申名標。
申名標被押了上來。此人年近四十，長得五大三粗，慓悍猙獰。見到曾國藩，便雙膝跪下，說：「我申名標有眼不識泰山，冒犯了大人，我甘受大人處罰。在水中擒拿我的那位壯士一手好功夫，我佩服。如果大人不嫌我是竊賊，我願投靠大人麾下，為大人效力。」
曾國藩問：「你除開會偷盜外，還有些什麼本事？」
申名標苦笑了一下，說：「大人，偷盜不是我申名標的本事，只是這些天來，弟兄們攬不到事幹，家裡老少都餓得肚皮貼著脊樑骨，我們眼紅大人軍中的糧食。大人，我們是被逼的。我申名標十幾年前，也曾是關天培將軍手下的把總，於水戰稍知一二。大江之上，一刀在握，二三十條漢子並不在我的眼中，這上下百餘里水面上，提起我申名標的名字，船民中無人不知。」
楊載福在一旁說：「這小子是有些能耐，十幾個兄弟都被他打下了水。水下功夫也來得。」
曾國藩捋著長鬚，微閉著三角眼在思索：這申名標分明是個湘江上的水盜，梁山泊裡阮氏三雄那樣的人物。這種人最無品行操守，給他當個頭目，他會壞了軍風軍紀，把一群人都帶壞；若只給他當個普通勇丁，誰又能管得了他？如不要，此人勇敢，有些功夫，目前正是用人之際，埋沒了他的長技，又太可惜。尤其是當過關天培手下的把總，這點更使曾國藩動心。對關天培，曾國藩一向欽佩，在關提督手下當過把總的人，總不是十分不濟的人。收，還是不收？曾國藩在猶豫著。彭玉麟說：「大人，這等鼠盜之輩，縱有某些長處，也還是以不用為好，將來敗壞軍營風氣，為害更大。」
楊載福見曾國藩沉吟不語，便說：「大人，雪琴兄的話固然有道理，但依載福看來，此人尚能用。我與他交手半個時辰之久，無論水上水下的功夫，湘勇水師中還少有人及得他的。況且用人如用器，用其所長，避其所短，主要看在駕馭得不得法。」
曾國藩頻頻點頭，楊載福的這種觀點與他的想法完全一致。他暗思，莫看楊載福年紀輕輕，真有大將氣度。曾國藩睜開眼，微笑地看了楊載福一眼，然後轉過臉去，威嚴地審視申名標良久，厲聲訓道：「申名標，你帶頭偷盜我湘勇軍糧，犯了死罪，你知不知道？！」
申名標磕頭如搗蒜：「小人知罪，小人罪該萬死，求大人饒命。」
曾國藩喝道：「你這等偷雞摸狗之輩，本不應該收留，以免壞了我的營規。本部堂憐你有一技之長，目前國家正是用人之際，我為國家著想，又看在楊總爺的面上，收下你，就派你在楊總爺營中聽命。今後要遵楊總爺將令，老老實實改邪歸正，為國家出力。立了功，一樣少不了你的升官發財；若舊病重犯，兩罪並罰，本部堂軍法不容！去吧！」
申名標見曾國藩收下了他，喜不自禁，忙又磕頭。起來後，又在楊載福面前磕了兩個頭。曾國藩命令將抓到的竊賊，每人杖責十板後放了。申名標本無妻小，跟那幫兄弟說了幾句分別話，也不回去了，當夜便宿在船上。
從那以後，申名標便在楊載福的水師二營中充當一名水勇。申名標十分感激楊載福的恩德，對他畢恭畢敬，訓練時百倍賣力，又加之對水戰很有一套，不久，楊載福便提拔他當了一名什長。申名標又暗地召喚來二三十個船民頭領投靠楊載福。楊載福放排出身，自然十分熟悉水上船民的性格，知道他們大都驍勇粗豪，不受約束。他不僅能容下申名標，又見他招來的兄弟個個都有一身硬功夫，且其中幾個，楊載福在放排時就已聞其名，故而對他們一概歡迎。這批人也死心塌地跟著楊載福。一個月後，楊載福提拔申名標當了一名哨長。申名標給楊載福當參謀，將在關天培水師中所學得的佈陣操練的功夫全部獻了出來，協助楊載福訓練。楊載福的水師二營果然進步甚快，在三個水師營中一枝獨秀。其他兩營也不甘落後，水師中出現一股你追我趕的氣氛。湘江本一向平靜溫柔，像個待字閨中的淑女，這下弄得一天到晚劍拔弩張、殺氣騰騰，變得如同一個準備出征的武夫似的。曾國藩見三營水師蒸蒸日上，又恰好這時收到郭嵩燾在湘陰募集的二十萬兩餉銀，於是索性比照陸勇的建制，也建十個營。告示一貼出去，應募者紛至沓來。那個年代，老百姓貧窮困苦，走投無路。苦難的歲月，使得人對生的留戀大大減弱，對死也不甚畏懼，反正生和死都差不了多少。他們想：投軍吃糧，固然容易死在戰場，但吃了幾天飽飯，喝了幾頓好酒，就是死了也值得，興許還能在戰場上發橫財也不可知。若祖上的墳堆葬得好，說不定還可殺出個軍官來，光宗耀祖，享受人世間的榮華富貴。不上半月，水師又建起七個營，連同原來三個，共十營。戰船不夠，曾國藩便委託黃冕在湘潭又建一座船廠，晝夜不停地改造民船，製造新船。又派人到廣東購買洋炮。曾國藩對這十營水師分外喜愛，彭玉麟、楊載福又是他一手賞識提拔上來的營官，可謂真正的心腹嫡系。曾國藩將大部分心思轉而用在水師上，他甚至認為，這十營水師，才是真正的曾家軍。
正當彭玉麟、楊載福等人指揮十營水師在湘江上，按照周瑜當年所創造的長蛇陣、方城陣、八卦陣等陣式，並參照關天培訓練水師的經驗逐日操練時，太平軍西征軍在千里長江兩岸取得了輝煌戰果。安徽戰場上，翼王石達開坐鎮安慶主持全域性。先是攻克集賢關、桐城、舒城，幫辦團練大臣、工部侍郎呂賢基兵敗自殺；接著是廬州克復，新任安徽巡撫江忠源投水自盡。江西戰場上，國舅賴漢英在佔領湖口後，戰船進入鄱陽湖，一舉攻克南康府。接著湖口、九江易幟，又連克豐城、瑞州、饒州、樂平、浮梁，擊斃守城官吏。國宗石祥禎指揮大軍從江西西上進入湖北，克復武穴、田家鎮、蘄州。張亮基奉旨降調，新任湖廣總督吳文鎔戰死在黃州府城外二十里的堵城。節節勝利的西征軍將士，從水陸兩路再次包圍湖北省垣武昌。