羅澤南驚喜，問：「迪庵有何法取勝？」
「長毛三次獲勝，所靠的主要在地利。其地利天然所佔有二，人為有一。天然者，前為湖堤，後為高山。湖堤限制我軍進攻的場所，半壁山居高臨下，我軍一切活動都在其俯視之中。人為者，長毛在營寨邊挖溝埋籤，此著厲害。」
「有利地勢既已為其所佔，我們無法與之爭雄。」
「我們不能與之爭雄，但可以使長毛的地利減少它的作用。」
李續賓的話啟發了羅澤南：「你是說可以乘夜偷襲？」
李續賓高興地說：「羅師，我們想到一起了。今日天陰，夜裡沒有月光，是夜襲的好時候。」
「夜襲可以使半壁山居高臨下的優勢失去，也可以偷偷越過湖堤，但長毛營前的水溝和陷阱仍在那裡。」
李續賓想了想說：「這有辦法。馬上趕製幾千個布袋，袋裡裝滿土，一個肩扛一個，把土袋丟到溝裡，連竹籤連溝都給它埋掉。」
羅澤南很欣賞這個主意，立即傳下命令，趕製布袋。軍中沒有布，羅澤南命令拆被子做。二更時分，李續賓帶領三千勇丁，每人肩扛一個裝滿土的布袋，另一隻手拿著武器，腰裡插著短刀，悄悄地穿過左右二堤，銜枚疾走，來到太平軍營寨邊。
因為營寨四周插了竹籤，又深開了水溝，且白天激戰一天，湘勇大敗，羅大綱不曾提防敵人會半夜劫營。按常規巡值計程車兵，被李續賓劫營的先鋒隊砍死，三千湘勇急急忙忙將土袋填溝鋪路。已填鋪大半，營內尚未發覺。一個叫韋大春的兩司馬一覺醒來，到營外撒尿。夜色迷茫中，韋大春聽到柵欄外有一聲聲沉重的響動。他警覺起來，揉揉眼睛，輕輕地向柵欄邊走去，終於看清楚了。韋大春差點驚叫起來，他跑進大營，把羅大綱喊醒：「羅指揮，清妖劫營了！」
羅大綱呼地一下從床上坐起，一邊穿衣，一邊下令：「趕緊傳令，立即出營房打仗！」
羅大綱起義以來，跟清軍大大小小打過幾十仗，從沒有遇到過半夜劫營的先例，他對湘勇的兇悍能戰暗自佩服。半壁山上的韋俊也很快得到情報。立時，從山腰到山腳，到處燈火通明，李續賓叫苦不迭。水溝邊頓時聚集一千多名太平軍將士，羅大綱下令發箭。水溝那邊如飛蝗般的利箭射來，水溝這邊，湘勇一片片倒下，膽小的嚇得掉頭就跑。李續賓氣得兩眼冒火，怒不可遏地揮起一刀，殺了一個逃在最前面的湘勇，後面幾個嚇蒙了，站著不動。李續賓又手起刀落，一刀一個，連殺四五個勇丁，這才把紛紛後逃的勇丁鎮住，硬著頭皮再去廝殺。李續賓舉起刀吼道：「弟兄們，今夜裡我們拼出去了。誰要是向後逃命，格殺勿論！大家齊心打贏這仗，我為兄弟們請功邀賞！」
李續賓命令普承堯、彭三元守住兩頭，自己居中排程，又派急足回大營搬援兵。湘勇大半人向對方射擊，其餘人拼命填土。雙方都倒下許多人，但土袋也在一尺尺增高、一步步推進。很快，羅澤南帶領守營的兩千多湘勇也趕來援助。雙方在水溝邊、竹籤帶展開你死我活的爭鬥。水溝被填平了一長段，附近的竹籤也給土袋埋了，李續賓親自擂起衝鋒的戰鼓。湘勇們見已佔上風，個個發瘋似的向前狂奔。在急劇的鼓點聲中，湘勇和太平軍展開肉搏。湘勇殺紅了眼睛，一見戴紅、黃頭巾的便砍。太平軍第一次遇到這樣兇蠻不怕死的對手，先自膽怯三分。肉搏一陣，太平軍漸漸不支。柵欄邊早已安置好的火炮，因為怕傷了自己的人，也不敢發射，氣得羅大綱直跺腳。韋俊見勢不好，親率山上一千兵下山救援。雙方又激戰了半個時辰。太平軍致命的弱點是臨時參加的人多，訓練不嚴，兩廣老兄弟都不習慣短兵接戰。看看不能取勝，韋俊和羅大綱一商量，決定全體撤退上山。湘勇窮追不捨，都被山上檑石擊退，只得眼睜睜地看著太平軍上了半壁山。羅澤南下令放火燒營寨，又叫人砍斷拴在山腳下的鐵鎖樁。到了辰正時分，羅澤南、李續賓率領湘勇，滿載各種戰利品，得意洋洋地回營。
就在半壁山下激戰的時候，塔齊布率領六千湘勇，在富池鎮與林紹璋部隊的戰鬥也異常激烈。林紹璋與塔齊布面對面的交鋒，這已是第二次了。今年三月底的湘潭戰役，林紹璋十戰十敗於塔齊布，最後全軍覆沒，林紹璋隻身脫逃。這不只是林紹璋個人一生中的極大恥辱，也給太平天國帶來不可挽回的損失。從那以後，太平軍便不能再圖湖南，而湘勇的氣焰也從此開始熾烈。倘若那次湘潭之戰也像靖港戰役那樣，說不定中國近代史上，就根本沒有湘勇的名字出現。
林紹璋報仇心切，還未等塔齊布扎穩營寨，便帶兵前來攻打，塔齊布慌亂之中敗退而逃。林紹璋大喜收兵。塔齊布與李元度、周鳳山等人商議，李元度獻計：「林紹璋有勇無謀，性情急躁，趁著他目前求勝心切，明天設法將他引出鎮外，在桐木嶺一帶埋兩路伏兵截殺。」
塔齊布同意。
第二天一早，塔齊布帶一千人前來搦戰。一聽湘勇喊叫，林紹璋便披掛上陣。康祿勸道：「讓他們在外面叫罵，不理睬。」
林紹璋見塔齊布人少，恨不得一口吞掉，不聽康祿的勸阻，帶著三千兵衝出水溝外，康祿只得跟著。塔齊布笑道：「林將軍，還記得三月的湘潭盛會嗎？」
林紹璋虎目圓睜，怒罵：「塔妖頭，還記得昨日的敗逃嗎？今日你休想再走脫！」
說罷，便策馬衝來，塔齊布接住。雙方交戰不久，湘勇便潰散四逃。塔齊布瞅著林紹璋一個破綻，撥轉馬頭向桐木嶺方向奔去，林紹璋拍馬緊追。跑去三里多路外，康祿提醒說：「前面樹木叢集，恐有伏兵。」
林紹璋頓時醒悟，急忙勒住馬。忽然，數十面湘勇軍旗從草叢中四處豎起，李元度、周鳳山各帶二千人從兩邊殺出，將林紹璋、康祿團團圍在中間。一陣混戰，太平軍人馬死傷過半。康祿保護林紹璋殺開一條血路，衝出包圍圈。周鳳山在後面緊緊追趕，高呼：「不要放走了林紹璋！」轉進一個小樹林後，康祿對林紹璋說：「林丞相，你把衣服脫下來給我穿，我把清妖引走。」
林紹璋說：「那怎麼行！趕緊往半壁山走，到了山邊，就不怕妖兵了。」
康祿說：「丞相大人，清妖的眼睛一直盯著你，不會輕易放過。我代你把他們引開。」
康祿不由分說地伸手扯下林紹璋的明黃繡龍風衣，又高喊：「將帽子扔給我！」
林紹璋脫下帽子，感動地說：「兄弟，引他們走出二三里後，你就折轉跑向半壁山！」
康祿答應一聲，便將馬頭一扭，回頭向周鳳山的追兵衝去，嘴裡高喊：「清妖，林爺爺跟你拼了！」
周鳳山佇馬勸道：「林紹璋，下馬投降吧！朝廷可以封你一個副將。」
康祿罵道：「你們這些敗類，你以為一個副將，就可以使你爺爺出賣祖宗嗎？」
說著舉刀向周鳳山砍來。周鳳山並不認識林紹璋，見康祿頭上的單龍單鳳帽，身上的明黃繡龍袍，認定是林紹璋無疑，決心活捉，立個十分漂亮的大功。周鳳山抖擻精神，使出平生本事，與康祿交戰。十餘個回合後，康祿料定林紹璋已走遠，便偷偷地從靴子裡摸出一把飛鏢來，順手一揮，那鏢直朝周鳳山心臟處飛去。周鳳山機靈，見鏢飛來，趕緊將身一躲，鏢從右臂邊穿過。周鳳山大叫一聲，栽下馬來。康祿趁機拍馬走了。眾湘勇扶起周鳳山，知「林紹璋」身藏暗器，都不敢追，便吹起得勝號，返回富池鎮。
彭玉麟洪爐板斧斷鐵鎖
半壁山和富池鎮兩路陸師的勝利，使曾國藩的憂愁大減。北岸，桂明、多隆阿的綠營兵也趕到田家鎮，將秦日綱、石祥禎的兵力牽制住，愈使曾國藩寬慰。現在，他要和彭玉麟、楊載福、李孟群一起，全力以赴奪取江面上的勝利。深夜了，彭玉麟見曾國藩的艙裡還亮著燈光，便輕輕推門進來。只見書桌上，整齊地並排擺著六根竹筷，曾國藩坐在一旁，凝神呆望著。
「滌丈，這麼晚還沒休息？」
「哦，是雪琴來了。」曾國藩從沉思中醒過來，指著床邊的木凳說，「坐下，我正要和你商議商議。」
「滌丈，你是在考慮江面那幾根鐵鏈子？」彭玉麟指著竹筷問。
「這幾根鐵鏈子可不好對付啊！」曾國藩沉重地說，「我為它考慮半個夜晚了。拴在半壁山這頭的鐵樁雖被羅山砍斷，但江中的部分依然牢牢地釘死著，戰船如何過得去。」
「為這鐵鏈子，我想了兩天，長毛這一著真夠狠毒。歷史上雖有橫江布鐵索的，但也只有一兩條，何曾見過六條之多。我想來想去，無法可施。金克木，火克金，看來只有火燒一法可用。」
曾國藩說：「東吳、後晉的鐵鎖，也是用火燒斷的。但正如你講的，那只有一兩根，現在有六根，卻難以燒斷。」
彭玉麟說：「我已想好了。王浚當年用火炬，王彥章當年用火爐，我們用油鍋，不怕它六根鐵鏈子，就是鐵羅漢，我也要將它熔化。」
曾國藩想來想去，也只有此一法了，便同意彭玉麟的辦法。從曾國藩船艙裡出來，彭玉麟又招來楊載福、李孟群及澄海營營官白人虎、定湘營營官段瑩器、中營營官秦國祿、清江營營官俞晟、嚮導營營官孫昌國等，再具體商定明日火攻細節。
第二天，湘勇水師分四隊，與周國虞兄弟指揮的太平軍水師擺開了陣勢。第一隊由白人虎率領二十條快蟹，每條快蟹上架設一個爐灶，爐灶上安一口直徑五尺的龍頭大鍋，鍋裡裝滿茶油，油中放著棉紗，船尾堆滿劈柴。鍋旁有七八個勇丁，人人手裡拿著劈山斧、鐵鉗，鍋邊立著三個大鐵墩。船頭船尾另站三十名弓箭手。第一隊的任務是燒砍鐵鎖。第二隊由彭玉麟親自帶領，集中一百條戰船，船上裝著浸滿油的火把和幾十個不封口的布袋，每個布袋裡裝半袋黃豆。湘勇們都不知黃豆做什麼用，只是遵命執行。一百條戰船上載著二千名精壯水勇。第二隊的任務是保護燒砍鐵鎖的那二十條快蟹。第三隊由楊載福帶領，也是一百條戰船，兩千號水勇，船上也裝滿火把、黃豆。這隊的任務是在鐵鎖斷後，猛衝過去。第四隊由李孟群率領，保護老營和輜重船隻。
由於半壁山和富池鎮陸營的失利，太平軍水師的情緒受到波動。少數人鑑於武漢戰役的失敗，對湘勇有一種畏懼感。這兩天，水營逃跑上百人。國虞、國材、國賢兄弟逡巡在江面上，鼓勵士氣。多數人相信這六根鐵鎖的威力，必定可以將湘勇的船隻攔住。論人數，太平軍水師雖有六千，但武昌新敗，戰船被焚燬一半，船上的火炮、彈藥也丟失。倉促之間，在蘄州至田鎮一帶蒐集二百多隻漁船，強拉來作為補充，畢竟派不了大用場。人員也有一半是從陸營中臨時調來的，幾乎沒有受過訓練。在裝備條件和人員素質上，太平軍明顯不如湘勇，唯一可仗的是橫在江面上的六根鐵鎖。周國虞清楚這一切，心裡也頗為擔憂。他自己守衛中間一段，國材守北段，國賢守南段。吃過早飯後，遠遠地看到上游黑壓壓一片，像烏雲似的壓過來。周國虞吩咐打出準備迎戰的令旗，下令不待湘勇船立穩，便先下手。
白人虎指揮的第一隊順流飛一般下來了。白人虎是華容人，家中饒富，從小強悍不羈，不喜唸書，專好棍棒拳擊。戰火在湖南燒起後，他認為立功當官、顯親揚名的時候到了，便捐資募勇。湘勇水師過洞庭湖時，白人虎率部投軍，曾國藩命他組建澄海營。這次他受命做先鋒，一心要拿個頭功。他戴著鐵盔，身穿佈滿銅釘的戰袍，手執一杆長槍，昂然立在第一條船上。
白人虎的船離鐵鎖只有二十丈了，周國虞手一揮，守衛在鐵鎖邊的水手們便紛紛射出箭來，快蟹上的湘勇不少人中箭落水。白人虎掄起長槍，一邊擋箭，一邊高喊：「不要怕，向前衝！」
船頭船側的藤牌一齊高舉，圍成一道牆，槳手死命划著，船在艱難中向前進。彭玉麟的第二隊也趕到了，急忙向太平軍的船和排上扔火把，太平軍的火把也向這邊丟，許多火把在空中相遇，一起掉進江中。彭玉麟命令，將未封口的布袋用手絞緊缺口，向太平軍的船頭扔去。這些布袋一落到對方的船上，黃豆便從袋裡滾出。太平軍水手們先還不知袋子裡裝的何物，待一看到是黃豆時，便一個個叫苦不迭。原來，這些黃豆很快撒滿船頭、甲板和艙裡，人踩在上面，猶如腳踏滾輪一般，立即摔倒，再爬起，又摔下去。太平軍船上，水手們一個接一個倒下，湘勇拍掌狂笑：「倒了，倒了！」
周國虞氣得咬牙切齒。就在太平軍水手們成批跌倒的時候，燃燒著的火把一齊從湘勇船上飛過來。船被燒著，熊熊火起，如幾團火球在江面滾動。楊載福的第三隊也趁勢趕到。箭在飛，火在燒，刀槍相碰，鼓角雷鳴。湘勇為升官發財，個個不顧生死，兇狠猙獰；太平軍為活命謀生，人人奮勇硬鬥，強蠻頑梗。鐵鎖上游爆發一場亙古未見的惡仗，只見雙方死傷的人一個個掉進水中，未死的在江浪裡掙扎，已死的隨波逐流，江水已被鮮血染紅。半壁山似在低首垂淚，長江水也在嗚咽悲號。
這時，白人虎乘機將船劃到鐵鎖邊，龍頭大鍋裡的茶油早已燒得沸騰，點上火，「砰」的一聲，彷彿酷日跌進鍋裡，火光沖天，烈焰騰空而起，湘勇們忍受著炙人的高溫，將鐵鎖拉進火焰裡煅燒。另外十九條快蟹也劃到鐵鎖邊，船上的大鍋一齊點著火。鍋旁的勇丁，個個被煙火燻得火辣辣、暈乎乎的，汗水如大雨般將全身浸溼。他們乾脆把上衣全部脫光，露出油光黑亮的胸脯，魔鬼似的在鍋旁火中晃動。一個年輕的湘勇被熱氣燻得頭暈目眩，忽地眼前一陣發黑，一頭栽進鍋裡，立即被滾油烈火燒得血肉模糊，發出一股惡臭。鍋旁的湘勇同時驚叫著，本能地向後退。白人虎一個箭步衝到鍋邊，雙手抓起死者僵硬的雙足，猛地一拖，拖出一個無頭無肩的半截人來，順勢往江中一丟，用長槍指著後退的湘勇吼道：「繼續燒，誰敢逃，就戳死在這裡！」
那幾個勇丁只得重圍在鍋旁，用鐵鉗夾著鐵鎖在鍋上燒。看看鐵鎖燒得差不多了，白人虎命令將鐵鎖夾到鐵墩上，幾個手拿大斧的人奮力劈砍。砍了幾斧，居然斷了！滿船一齊喝彩。白人虎立在船頭，高喊：「鐵鎖燒斷了，弟兄們加油啊！」
周國材正帶著北岸的船隊過來支援，見白人虎耀武揚威地亂叫，氣得肺都炸了，他彎弓搭箭，「嗖」的一聲射過來，正中白人虎的左目。白人虎慘叫一聲，從船頭栽進水中。湘勇們眼睜睜地看著他被江浪捲走，誰也不想救，也不能去救。定湘營營官段瑩器與白人虎是至交好友，見白人虎被射死，便指揮戰船向周國材駛來。快要靠近的時候，段瑩器惡狠狠地叫了一聲，飛身跳到國材的船上，掄起手中大刀，向國材撲來，隨後又有幾個不怕死的湘勇也跳過船。周國材沒料到湘勇這般兇悍，幾個膽小的兵士嚇得直往艙裡躲，周國材揮刀迎戰。段瑩器出身船伕，自投湘勇以來，就是憑藉著敢打敢鬥爬上營官的位置，現在一要為好友報仇，二又仗著湘勇已佔上風的勢頭，愈戰愈勇。周國材船上功夫本來欠佳，船一晃動，一身本事使不出來。鬥了十多個回合，可憐一個忠良之後，竟成了段瑩器的刀下之鬼。段瑩器殺得性起，又砍倒幾個，再拿起火把，從船頭到船尾放起火來，最後又縱身跳回自己的船。就在這個時候，鐵鎖又有好幾處被燒化砍斷，楊載福指揮第三隊按預定計劃猛衝過去。楊載福殺得眼紅，將衣帽全部脫去，僅穿一條短褲在船頭指揮。第三隊兩千湘勇水師見楊載福如此，一齊脫去衣帽，亂呼亂叫，為自己助威壯膽。他們順流東下，遇船便燒，見人就殺，轉瞬間船到武穴，天忽然轉起東風來。楊載福鬥志甚旺，命令所有戰船掉頭回駛，藉著東風再殺回田家鎮。彭玉麟指揮第二隊向下衝，彭楊兩隊將太平軍水師夾在中間。
北岸桂明、多隆阿見江上火起，知中路水師已發起進攻，也乘機向駐紮在田家鎮上的秦日綱大營猛攻。田鎮上的防兵，兩天前已抽調兩千人過江支援半壁山，北岸力量減弱了。桂明、多隆阿的綠營，本不是太平軍的對手。這時因南岸陸師及江面水師的得勢，也增添了勇氣，雙方激戰，勢均力敵。
塔齊布、羅澤南乘勢佔住半壁山和富池鎮。安設在半壁山上的炮臺，全部被湘勇佔領，反過來將火炮一發發向太平軍戰船轟去。從田家鎮到武穴三十里江面上，太平軍水師漸漸處於劣勢。
周國虞氣得暴跳如雷，他對身旁將士狠狠地叫道：「今日橫豎是死在這裡了，先殺他一百個墊底。」
國賢見二哥戰死，心中非常悲憤，他擔心大哥若再有個三長兩短，自己今後便會孤掌難鳴。他將船移過來，縱身跳到大哥船上，懇切地說：「大哥，南岸已被清妖佔領，北岸也正在鏖戰，無法援助，形勢對我們極不利。好漢不吃眼前虧，咱們先突圍出去吧，留下這血海深仇，日後再報。」
不待大哥分說，國賢將戰船集合起來，帶頭向下遊猛衝。
段瑩器的船正回頭向上遊殺來，恰碰上國賢。國賢見了殺死自己二哥的仇人，怒火中燒。兩船剛要相撞時，國賢冷不防跳了過去，以迅雷不及掩耳之勢，一槍戳進段瑩器的胸膛，再一挑，把他撥下江去。湘勇船上的幾個勇丁正要向國賢撲過來時，國賢又縱身跳了回去。就在這個時候，國虞帶領的戰船被江流衝出十幾丈，水手們一齊放出利箭，壓住後面的追兵，順流向九江方向駛去。
北岸秦日綱、石祥禎見大勢已去，也率部沿通往黃梅方向的大路撤退。至於南岸敗陣的將士，則早已由林紹璋、羅大綱收集，向江西瑞昌方向走了。
經過三個時辰的激戰，湘勇突破田家鎮、半壁山之間橫江鐵鎖，佔領了這兩個重要集鎮。這場戰役的結果是：太平軍死了一千二百餘人，除周國虞一隊二十多條戰船衝出外，全部船隻化為灰燼；湘勇也扔下八百餘具屍體，被毀戰船一百多號。
委託東征局辦釐局
大戰結束後，曾國藩將部隊集合在田家鎮休整。第一件事便是向朝廷報捷，為出力最多的幾個將官討封賞，為陣亡的將官請恤。對於一般的湘勇，曾國藩對其後事的安排也頗為重視。他懂得優恤死者，可以激勵生者，並在田家鎮上建起一座規模宏大的祠堂，取名為田鎮昭忠祠。凡哨長以上的將領，都在昭忠祠裡供有神主。哨長以下的勇丁，也將每人的名字、籍貫、生卒年月刻在石碑上。這樣的石碑共有八個。曾國藩還親自為昭忠祠題寫一聯：「巨石咽江聲，長鳴今古英雄恨；崇祠彰戰績，永奠湖湘子弟魂。」祠堂落成那天，曾國藩帶領全體營官和幕僚恭恭敬敬地向死在田鎮的亡靈祭奠。在香菸繚繞中，曾國藩充滿感情地誦讀祭文。讀著讀著，他忽然放聲大哭起來，使得所有參加者大受感動。
第二件大事，便是安排楊國棟陪彭玉麟到黃州迎娶楊小姐。在這場火燒鐵鎖的戰役中，彭玉麟功勞最大。曾國藩對他，更增幾分倚重，今後將水師交給此人統帶，是完全可以放心的。
數日後，親兵報湖南巡撫駱秉章遣東征局郭昆燾、李瀚章等人前來犒軍。東征局是駱秉章應曾國藩所請，在長沙成立的專為湘勇服務的後勤部門，由郭昆燾、李瀚章為頭經辦。李瀚章是刑部郎中、安徽廬州人李文安的長子，李文安是曾國藩的會試同年，對曾國藩的學問很是欽佩。道光二十四年，李文安命次子李鴻章來北京，拜曾國藩為師。李鴻章字少荃，為人最是聰明伶俐，更兼敢作敢為，深得曾國藩的喜歡。第二年，李鴻章中進士入翰林院。咸豐三年，工部侍郎呂賢基在安徽原籍辦團練，知李鴻章能幹，奏請來安徽和他一起辦。前年，李瀚章以拔貢分發湖南。曾國藩相信這個年家子會實心實意為他出力，便將他調來東征局。
曾國藩聽說郭、李二人來到，喜出望外，親自率眾迎接。郭昆燾以平輩之禮見曾國藩，李瀚章正要以晚輩身份行大禮時，曾國藩忙把他一手扶起，口中說「不須如此」。李瀚章忸怩一番，最後以下屬之禮參拜。曾國藩問：「少荃近來可好？」
「老二上月來信說很不得意，他想到湖北來投奔老師。」
曾國藩聽後哈哈一笑。寒暄畢，郭昆燾說：「往日長沙官場和士紳都說湘勇是相勇——木偶勇士，現在，他們都不得不承認是真正的湖湘勇士了。」
眾皆大笑。曾國藩悽然地說：「為爭得這三點水，湘勇付出了一千多人的代價。」
一句話，說得大家心裡都不好受。過了一會兒，他又自解道：「打仗哪有不死人的道理，我們畢竟爭了這口氣，把三點水奪了回來，也對得起死去的兄弟。」
郭昆燾緊接著說：「正是這話。三湘父老湊集十萬兩銀子，再加上四川解來的六萬、廣東解來的四萬，合起來共二十萬兩，給弟兄們慶慶功。」
聽說帶來這麼多銀子，曾國藩大為高興。這兩個月來，他為軍餉之事頗傷腦筋。先以為武漢攻下後會得到一筆錢，誰知湘勇從營官到勇丁，幾乎個個飽了私囊，大營卻沒有得到幾兩銀子。他奏請朝廷飭陝西巡撫王慶雲解銀十四萬，江西巡撫陳啟邁解銀八萬，至今不見分文。尤其是陳啟邁，更令曾國藩氣憤。率師東下，不正是為了江西嗎？他居然可以無視這支人馬的存在！
「陳啟邁也太過分了。」郭昆燾說，「不過，籌餉也真是難事。百姓一貧如洗，有錢人家的銀子，寧肯被土匪搶去，也不肯捐獻。這十萬兩銀子，還多虧季高兄的苦心經營。」
「百姓也的確是窮到家了。」郭昆燾嘆息。過一會兒，他突然問大家，「諸位聽說過雷總憲在揚州抽商賈之稅充軍餉的事嗎？」
眾人有的說聽過，有的說沒聽過。郭昆燾說：「去年年底，左都御史雷以諴到揚州佐江北大營，眼見營中餉銀奇絀，乃仿漢代算緡之法，對商賈實行十文抽一之稅，聽說每個月可得銀七八萬，江北大營從那以後，再不虞餉銀匱缺。」
「雷總憲實行厘金事，我亦有所風聞。」一直坐在旁邊未開腔的劉蓉說，「聽說現在蘇北關卡林立，百姓怨聲載道，厘金局混進不少貪劣之輩，乘機敲詐勒索，實際上不是十文抽一，而是抽三抽四。這樣的抽法，商賈何能承受得了！我們湖南地方貧瘠，非官商大賈輻輳之區，財富不過敵江蘇一大縣而已。倘若湖南也仿照蘇北設關立卡，怕的是商賈裹步、民不聊生。」
「孟容說的誠然有道理。」郭昆燾接過劉蓉的話頭，「蘇北厘金對商賈百姓有害，且經營不得人，我們可以前車之覆為鑑，把事情辦好些。」
「筱荃，你看湖南可以辦釐局嗎？」曾國藩問李瀚章。
「回滌師的話，雷總憲在揚州辦厘金事，晚生亦有所聞。」李瀚章雖未直接拜曾國藩為師，但他也和二弟一樣，口口聲聲稱曾國藩為師，他對辦厘金垂涎已久，因為資望年齡都還不夠，故不敢唐突提出。他以穩重的口吻說，「厘金之事，我久思在湖南推行，只因人微言輕，不敢率爾建言。晚生想，既然軍餉如此缺乏，為了剪滅長毛的大業，暫時行此權宜之計，亦未嘗不可，關鍵在用人要當，規矩要嚴。」
這話正投曾國藩下懷，他點頭說：「筱荃的話有道理。事出不得已，我看也只有用此下策了。意誠（郭昆燾字）回去跟駱中丞說說，由東征局出面，就先在長沙、湘潭、益陽、常德、嶽州、衡州六個地方辦著試試看，切切注意的是，要用真心實腸的人，絕不能讓私人侵吞這批銀子。否則，我們就無法向三湘父老交代，也愧對天下後世。」
郭昆燾、李瀚章大喜過望，立即滿口答應。大家正說著，荊七過來，對著曾國藩的耳朵悄悄地說：「康福回來了。」
曾國藩站起來，拱拱手說：「諸位繼續談談，我有點要事，失陪了。」
康福帶來朝廷絕密
康福的北京之行，除他們二人外，整個湘勇中再無人知道，故曾國藩將會見康福的地點定在臥室，並吩咐荊七：「今晚任何人都不見。」
對於如何向曾國藩報告在京所得的情報，回來的一路上，康福作了深思熟慮。這趟京師之行太重要了，許多機密，在兩湖是永遠無法知道的。如果不瞭解朝廷的真實意圖，再好的作為行事，都有可能成為瞎碰亂撞。為此，康福十分佩服曾國藩派他進京的這個決策。康福沒有做過官，不懂官場奧妙。他以為曾國藩這兩年來拼死拼活組建湘勇，攻克武昌、漢陽，朝廷上下一定會是一片讚揚之聲，誰知大謬不然。那些不利的訊息要不要告訴他呢？康福苦惱地想了許多天。最後，他決定和盤托出。康福認為這才是對曾國藩的真正忠誠，如果報喜不報憂，反而會誤大事。
「大人，我這次在北京盤桓十天，遵令拜謁了周學士、袁學士。穆中堂患病，我第一次沒見著，第二次再去仍沒見到。穆中堂打發家人送給大人兩個玉球。」康福從包袱中將球拿出。曾國藩看到這兩個熟悉的深綠色和闐玉球，如同見到羸弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮難測的悲愴之情湧上心頭，他在心底深深地嘆了一口氣。玉球在曾國藩的手中輕輕滾動兩下後，被擱置在書案上。康福又從包袱裡拿出一幅字來，遞給曾國藩說，「穆中堂還送給大人一張條幅。」
曾國藩忙接過，開啟看時，心裡倒抽一口冷氣。原來那條幅赫然寫的是「好漢打脫牙和血吞」八個字，旁邊一行小字，「與滌生賢契共勉」。字跡歪歪斜斜，可以想見書寫者作字的艱難。曾國藩心裡一陣酸楚。他絕沒想到，當年八面威風的恩師，居然會給他送來這樣一行字！是自己失意憤懣心情的發洩，還是對弟子的教誨？
穆彰阿是曾國藩道光十八年會試大總裁。這年，第三次赴京會試的曾國藩中式第三十八名進士，同行的郭嵩燾落榜。殿試下來，國藩取中三甲第四十二名，賜同進士出身。那時，曾國藩用的名字為曾子城，字伯涵。看完黃榜後，曾國藩心情鬱郁。按慣例，三甲一般不能進翰林院，分發到各部任主事，或到各省去當縣令，而曾國藩夢寐以求的則是進翰苑。
「筠仙，我們明天就啟程回湖南吧！」曾國藩將書一本本收拾好，心情沉重地說。
「明天就走？」嵩燾大驚。
郭嵩燾尚只二十一歲，又是第一次參加會試，沒有連捷，他並不以為意。這些天來，他一直為曾國藩高中而興奮。令曾國藩感動的是，報捷那天，嵩燾特地買了酒菜，祝賀國藩；自己落榜，無半點苦惱。
「伯涵兄，還有朝考哩！」
「不考了。」國藩將最後一本書重重地往竹箱子裡一扔，「歷來三甲有幾個進翰苑的？我乾脆回家去，等著赴哪個偏遠小縣吧！」
「伯涵兄，那次我們拜訪勞御史時，他很讚賞你的才華，說若需要他幫忙處，他將盡力而為。你何不去找找他，他或許有辦法。」
是的，善化勞崇光是個愛才又結交很廣的人，去求求他！曾國藩抱著一絲希望，來到煤渣衚衕勞府。
「三甲進翰苑的，每科都有幾個。」勞崇光在聽完曾國藩的話後，沉思一會兒說，「不過，那幾個破例的人，或是有很硬的後臺，或是有萬貫家財。你一個湘鄉縣的農家子弟，一無靠山，二無錢財，要以三甲進翰苑，怕難啊！」
曾國藩一聽，如同掉進冰窟，渾身發冷。既然這樣，過兩天自己就回湖南算了。他後悔不該到勞府來。
「慢著。」對曾國藩的才幹，勞崇光一向清楚，雖然前兩次會試未中，但湘籍京官無人不稱許他。就是這次殿試列三甲，其房師季芝昌也為之抱屈。勞崇光久宦京師，閱人甚多，他料定這個農家之子總有一天會大發，不如現在趁其困頓之際助一把。主意一定，勞崇光拍著曾國藩的肩膀，笑道：「他們憑靠山，憑錢財，你可以憑詩文嘛！」
聽到這句話，曾國藩又如同從冰窟來到溫室，渾身充滿融融暖意。
「老前輩，我的詩文，如果考官不賞識怎麼辦呢？」憑詩文進翰苑，當然是正路，但殿試不也是考的詩文嗎？你寫得再好，主考不喜歡，有什麼辦法！曾國藩緊張地瞪著眼，望著悠然自得的勞崇光，聆聽他的下文。
「伯涵，你知道唐代舉子的行卷嗎？」
行卷，是唐代科場中的一種習尚。應舉者在考試前把所作詩文寫成卷軸，投送朝中顯貴，這就叫「行卷」。國藩當然知道，但他沒有幹過。一來國藩與朝中任何顯貴無一面之識，二來他相信自己的場中詩文定然會十分出色，無須行卷。經勞崇光這一提，曾國藩倒有點悔了，若通過朋友輾轉投送，平日所作詩文，也有可能到達朝中一二顯貴之手。不過，現在已晚了。
「老前輩，殿試都完了，行卷還有什麼用呢？」
「常規行卷固然已晚，但如果你朝考中的詩文，能在閱卷官評定之前，到達一些顯貴名流手中，通過他們來揄揚，事情就好辦了。但時間甚為倉促，只在一兩天之內就要辦好，此事亦頗棘手。」
曾國藩頓時茅塞大開，興奮地說：「晚生有個辦法，可以讓多人很快就見到我的場中詩文，只是要仰仗老前輩鼎力相助。」
「有什麼好主意？你說吧！」
「晚生從試場出來後，就徑來老前輩府上。請老前輩幫我叫十個抄手，備十匹快馬，把我的場中詩文立時謄抄十份，火速分送十位前輩大人，請他們幫忙。」
「好主意，就這樣辦！」
朝考一結束，曾國藩顧不得休息吃飯，立即趕到煤渣衚衕，勞崇光早已安排好一切。次日傍晚，主持朝考的大學士穆彰阿和各位考官，都從四處聽到三甲同進士湖南曾子城的詩文甚是出色。穆彰阿特地調來試卷，先看他的策論，策論命題為《烹阿封即墨論》。文章的開頭，便引起穆彰阿的興趣：「夫人君者，不能遍知天下事，則不能不委任賢大夫；大夫之賢否，又不能遍知，則不能不信諸左右。然而左右之所譽，或未必遂為藎臣；左右之所毀，或未必遂非良吏。」「立論穩妥，是廊廟之言。」穆彰阿邊看邊想，一直讀下去。當讀到「若夫賢臣在職，往往有介介之節，無赫赫之名，不立異以徇物，不違道以干時」時，更是心許。穆彰阿才地平平，朝野中外詆譭者不少。道光帝有次婉轉責問他：「卿在位多年，何以無大功大名？」穆彰阿答：「自古賢臣順時而動，不標新立異，不求一己之赫赫名望，只求君王省心，百姓安寧。」曾國藩的這番議論，說到穆彰阿的心坎上，真可謂不相識的知己。穆彰阿主持過多次會試，閱過數千份試卷，大凡年輕新中進士，幾乎個個心高氣傲，口出大言，唯獨此人不這樣，難得！他當即圈定曾國藩為翰林院庶吉士。排名次時，列為一等第三名。名單進呈道光帝時，穆彰阿又特地在皇上面前，將曾國藩詩文大為稱讚一番。道光帝拿過《烹阿封即墨論》，粗粗讀了幾句，頗覺清通明達，於是用硃筆將名字由第三名劃在第二名。
曾國藩感激勞崇光，更感激穆彰阿。當晚，曾國藩便去拜謁穆彰阿。
穆彰阿在書房裡客氣地接見這位新門生。曾國藩步履穩重，舉止端莊，甚合穆彰阿之意。寒暄畢，穆彰阿說：「足下以三甲進翰苑，實不容易。老夫讀足下詩文，以為足下勤實有過人之處，然天賦卻只有中人之資。但自古成大事立大功者，並不靠天賦，靠的是勤實。翰苑為國家人才集中之地，雍正爺說過：國家建官分職，於翰林之選，尤為慎重，必人品端方，學問純粹，始為無忝厥職，所以培館閣人才，儲公輔之器。足下一生事業都從此地發祥，願好自為之。」
穆彰阿這幾句話，對曾國藩來說，好比醍醐灌頂，既實在，又寄予厚望。遇到這樣一位恩師，真是最大的福氣。大恩大德，將何以報答？國藩含著熱淚，用著近於顫抖的聲音說：「中堂大人，門生永遠銘記您山高海深般的恩情，銘記您今晚的諄諄教誨，做一個對國家有用的人才，報答您對門生的知遇之恩。」
穆彰阿對曾國藩的感激很是滿意。他是一個閱世甚深的老官僚，憑他的觀察，知道這個湖南鄉下人的這番話，是發自內心的。這種出自邊鄙的人，一旦確定一種信念，產生一種情感，便會終身不渝；而那些出自官宦之家、生於通都大邑的闊少爺，儘管說起話來滔滔不絕，發起誓來指天畫地，但他們的感情，大多來得快，去得也快，表演的成分多，實在的東西少。穆彰阿微笑地望著曾國藩，說：「我想問足下一件國事，你儘管按自己的想法談。」
曾國藩對穆彰阿如此信任自己，感到誠惶誠恐。他戰戰兢兢地回答：「不知中堂大人要垂詢何事？門生長年處於偏遠之地，見聞一向淺陋，只恐有辱下問。」
穆彰阿隨手從茶几上拿起兩個深綠色和闐玉球，站起身，平穩地走了十幾步，又坐下來，謙和地望著曾國藩微笑，玉球始終在手上圓熟地滾動。穆彰阿的這種宰輔風度，令曾國藩傾倒。
「不要緊，隨便談談。這幾年，英夷在我東南海疆一帶尋事生非。去年，其東印度司令馬他侖率領兵船在廣州海口揚威耀武，老夫荷蒙皇上信任，權中樞之職，內事好辦，唯有對英夷之侵犯，深感難於處置。今夜無他人，老夫想聽聽足下的意見。」
穆彰阿此時並非已知曾國藩有處理軍國大事的才能，只是早聞朝野對自己辦理夷務嘖有煩言，各省進京舉子中有些是清流派的中堅力量，他想通過與曾國藩的談話，來試探一下應試舉子們，尤其是考中的進士們對他舉措的評價。曾國藩知道穆彰阿對外的態度一貫柔軟，這種態度遭到不少血氣方剛的舉子的痛責。在這些人面前，曾國藩有時也附和一兩句。不過他的對外態度，基本上和穆彰阿是一致的。今天正好當面對這位恩師傾吐自己的意見：「中堂大人在上，這樣大的國事，您能下問門生後進小子，使門生受寵若驚。中堂大人既然如此信任門生，門生就將心裡話直說吧！」
穆彰阿暗思：聽這口氣，此人莫非亦是那批激進少年？難道看錯人了？
「中堂大人，這幾年英夷向我天朝大肆傾銷鴉片，害我人民，吞我白銀，對我中國犯下大罪，且陳兵海疆，意欲威脅，更無恥之尤。」話一說出口，曾國藩就不再拘謹了，他侃侃而談，「中堂大人受朝廷重託，以懷柔之策處理之。對於此種舉措，門生在湖南時，也曾聽到有人非難；這次來到京師，又聽到外省舉子中有講閒話的。但門生卻以為這班人貌為愛國，其實對國事不負責任，不明事理，最終將墮為清談誤國之輩，對於中堂大人老成謀國之苦心全然不知。」
穆彰阿聽到這裡，已明白曾國藩的意思，心中很感欣慰：這個人是看準了。
「請說下去。」
受到鼓勵，曾國藩索性來個慷慨激昂：「自南宋以來，君子好詆和局，以主戰博愛國美名之風興起，而控御夷狄之道絕於天下者五百年矣。今之英夷，船堅炮利，國力強盛，更非歷來入侵夷狄可比。我朝宜開放碼頭，與之交易，以行和撫之策為上。若憑一時意氣，妄開邊釁，以今日中國之船炮，門生以為，不可能全勝英夷；既不可全勝，又勞民傷財，國家不寧，故居樞垣者，當以國家千秋大局為重，決不可憑一時意氣辦事。門生深為欽佩大人慮遠謀深，以國事為重的宰相氣度。我朝與英夷交往，應持一種忠信態度。聖人云：言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦行矣。門生以為，與夷狄相往來，忠信篤敬是基礎。至於鴉片一事，宜與英夷講妥，此種東西不能作為正常貿易品。對內，則給予勾結英夷、私販鴉片，從中牟取暴利的官民，以嚴刑峻法，那些吸食者，亦要加以從重處罰。只要我們自己內部嚴行禁絕，門生想，英夷之鴉片在中國市場上就會自然消除，此為釜底抽薪之策。而與英夷作刀兵交鋒，不過是揚湯止沸罷了。」
穆彰阿十分欣賞曾國藩的這番議論。他目視這位厚貌深容的新翰林，覺得他是自己門生中最有才幹最有識見的人，前途不可限量。穆彰阿停下手中的玉球，說：「足下對國事思之甚深，足見足下器識非比一般。請問，足下的名字是誰給你起的？」
「是門生曾祖父起的。」
穆彰阿搖搖頭說：「‘子城’，這個名字小氣了點。若足下不在意的話，老夫替你改個名如何？」
聽說大學士要給自己改名，曾國藩欣喜過望，趕緊說：「請恩師賜予。」
穆彰阿注視曾國藩良久，鄭重其事地說：「足下今為翰林，我朝宰輔之臣大半出於此地，足下切莫以一名士才子自限，而要立志做國家的棟樑之材。老夫想足下當改名為國藩，取做國家藩籬之意。足下以為如何？」
「謝恩師賞賜。門生從今日起改名曾國藩！」曾國藩離開座位，在穆彰阿面前跪下，恭恭敬敬地磕了一個頭。
穆彰阿任軍機大臣已十餘年，門生故吏遍天下，曾國藩萬分慶幸能得到他的如此垂青。「朝中有人好做官」，曾國藩一直最犯愁的便是朝中無人。現在終於找到了靠山，而且是最可靠的靠山。春日明媚，春風駘蕩，春闈順遂的荷葉塘世代農家子弟，決心既要充分利用一切可用的外在條件，又要紮紮實實地積蓄學問、鍛鍊才幹，在這個最高的權力角逐場中，經過二十年三十年的奮鬥，擊敗所有的競爭對手，登上人臣的權位頂峰——大學士的寶座。
皇天不負苦心人。有穆彰阿的存心籠絡，再加上後來唐鑑的實心揄揚，曾國藩仕途一帆風順，幾年工夫，便已遷升為從四品銜翰林院侍講學士。曾國藩名位漸顯，為人卻更加謙虛謹慎，門祚鼎盛，每以盈滿為戒，遂將書房命名為「求闕齋」，時時提醒自己。
「曾國藩，朕聞你的書房名為‘求闕齋’，是何意？」一次侍講完畢，道光帝問曾國藩。
曾國藩答：「臣今年三十七歲，上有祖父母、父母椿萱重慶，下有弟妹、妻兒俱全，臣又荷蒙皇恩，供職翰苑。臣思自身是何等愚賤之輩，居然能享此罕見天倫之樂。此生足矣，夫復何求！遂自命書房曰‘求闕齋’，取求全於堂上，而求闕於己身之意也。」
道光帝聽畢，頻頻頷首。道光帝是個極重天倫的人。他沒有想到在自己身邊的四品銜臣僚中，尚有祖父母、父母、弟妹妻子一應俱全的福人。他為此深感欣慰，以為是自己的仁德感召天地，降此福人。道光帝已經六十多歲了，他近來考慮得最多的是自己百年以後的事。道光帝有九個阿哥，大阿哥早年夭亡，七、八、九阿哥均年幼，二、三、四、五、六阿哥中唯有四阿哥奕詝、六阿哥奕訢最得他的歡喜。奕詝平實，奕訢聰敏，誰來繼承大統呢？他想了一個點子。正是春暖花開時，道光帝前一天下詔：明日到南苑射獵，能去的阿哥都隨侍。奕詝連夜為此事請教師傅杜受田，杜受田仔細考慮後，教給奕詝一個計策。第二天傍晚收獵時，道光帝叫各位阿哥自報獵獲數目。奕訢所獲最多，奕詝一矢未發。道光帝奇怪，奕詝奏道：「時方仲春，鳥獸孳育，兒臣不忍傷生以幹天和。」道光帝聽後大喜：「吾兒此語，真帝者之言。」當即思立奕詝為太子。不過，道光帝也清楚，奕詝到底才具平平，且過於仁柔，必定要破格簡拔幾個品行端方、誠實可靠又有才學的人來輔佐他。道光帝想：曾國藩尚只有三十七歲，與其說是天賜予我以福臣，不如說是天賜奕詝以福臣！望著跪在腳下的曾國藩，道光帝輕輕地說：「曾國藩，你明日一早到養性殿來，朕有話要跟你說。」
第二天一早，曾國藩來到養性殿。養性殿是皇宮收藏前代名人字畫的宮殿，皇帝接見臣下，一般不在這裡。守殿的大太監名叫過業大，人稱大公公。國藩與大公公打聲招呼後，便端坐在養性殿候駕。一坐整整兩個時辰，時至正午，尚不見召，國藩心中犯疑，請大公公打聽。一會兒，大公公告訴他：皇上今天不來了，明天在養心殿召見。
曾國藩是個心細的人，他回到家裡，越想此事越蹊蹺。在翰林院當差七年了，受皇上召見也有好幾次，從來沒有遇過這樣的情況，也沒有聽說過有這樣的事。他趕緊套上馬車，去見恩師穆彰阿，請教此中原委。穆彰阿也覺得奇怪，詳細詢問事情的前前後後，和闐玉球在手中滾過百把圈後，他明白了。穆彰阿立即叫僕人帶上三百兩銀子去找大公公，要大公公將養性殿內的陳設，尤其是四壁懸掛的字畫，一幅不漏、一字不漏地抄出。夜間，大公公送來抄單。穆彰阿要曾國藩讀熟記住。
翌日，道光帝在養心殿東閣召見曾國藩。
「朕昨日有事耽擱了，卿在養性殿坐了很長時間，殿裡的字畫都看到了嗎？」
穆彰阿真是神機妙算！倘若不是背熟了大公公的抄單，曾國藩如何能講清殿內四壁所懸掛的眾多字畫。
「臣昨日在養性殿候駕時，略為瀏覽了一下。」
「都有哪些？」
「臣記得殿東壁掛的是隋代展子虔的《遊春圖》、唐閻立本的《步輦圖》、五代顧閎中的《韓熙載夜宴圖》。西壁上掛的是唐韓滉的《五牛圖》、宋郭熙的《窠石平遠圖》、李公麟的《臨韋偃牧放圖》、張擇端的《清明上河圖》。南壁上掛的是顏、柳、歐、蘇、黃、米、蔡及趙孟頫、董其昌、沈周、文徵明、唐寅、仇英、徐渭、朱耷、華巖等名家的法書。北壁上供奉的乾隆爺大閱圖，是臣最仰慕的。皇爺騎在赤白兩色馬上，身著戎裝，右手握弓，左手挈韁，雄姿英發，真天神下凡，前代帝王無一人可及！尤其是乾隆爺御筆親題的那首五律更是氣魄豪邁，絕不是唐宋間那些文人騷客的筆墨所可比擬的。」
「卿可曾背誦得出？」道光帝對曾國藩的對答如流很滿意。
「能。」曾國藩流利地背誦，「八旗子弟兵，健銳此居營。聚處無他誘，勤操自致精。一時看斫陣，異日待干城。亦己收明效，西師頗著名。」
道光帝暗自詫異：此人對事物觀察之細和記憶力之強，非常人可及，好一個不可多得的福人能臣！
不久，道光帝親自主持大考，將曾國藩升授內閣學士，兼禮部侍郎銜。曾國藩驚喜非常，由從四品驟升從二品，一連升四級，儘管天天巴望著升官，也沒有想到會升遷得這麼快。曾國藩想：十年之間，由進士而得閣學者，唯有房師季芝昌和張小浦及自己三人，湘籍官員中，三十七歲位至二品者，本朝立國二百年來，僅只自己一人。他感激恩師穆彰阿的深厚關懷，感激皇恩浩蕩。是的，沒有穆相，沒有皇上，他這個卑微的荷葉塘農家子，怎麼可能在短短的十年間，便成了朝廷的卿貳之貴！
正當曾國藩緊跟穆彰阿、效忠道光帝的時候，道光帝卻龍馭上賓了。皇太子奕詝登位，即咸豐帝。咸豐帝做太子時便厭惡穆彰阿在朝中拉派結黨，即位不久，就撤了穆彰阿的一切職務，強令致仕。曾國藩因為謹慎，並沒有被咸豐帝目為穆黨，仍給予信任，但曾國藩卻自此失去了一個強有力的靠山。在京中時，曾國藩也悄悄到穆府去過幾次，他永遠感激穆彰阿的恩德。這次派康福去穆府，固然是去詢問訊息，也是要康福代他去看望看望。沒有想到，兩年多不見，恩師已衰弱至此！曾國藩心裡覺得冷冰冰的。
康福見兩個玉球、一幅字，便使曾國藩沉思這樣久，很有點納悶，他不敢貿然動問，只得在一旁呆立著。
「價人，你慢慢細細地講，不要怕囉唆，越詳細越好。」好半天，曾國藩才回過神來，親自將條幅卷好，放進竹箱，然後對康福說。
這兩句話打消了康福的顧慮，他緩緩地說：
「除開周、袁二位大人外，我還見了我的兩位遠房親戚，也聽到一些議論。」
「他們在哪個衙門？」從沒聽說過康福有親戚在北京，曾國藩有點奇怪。
「我哪有在衙門裡做事的闊親戚。」康福苦笑一下說，「一個在崇文門外開南貨店，是我共太公的堂兄的內弟。一個在前門外大柵欄開一家小藥店，是我母親孃家的族弟。」
曾國藩禁不住在心裡笑起來：原來是這樣遠的瓜蔓親，難怪康福不曾提過。
「這種親戚，從我個人來說，實在沒有走動的必要，但我想了解一下京師下層百姓對湘勇的看法，問問他們還是合適的。」
曾國藩輕輕地點頭讚許。康福繼續說下去：
「當我到了京城的時候，武昌、漢陽同日克復的捷報先已到了。我的表兄表舅對大人和湘勇的戰績讚不絕口，表兄說‘到底還是我們湖南人厲害’。表舅還得意地說他見過大人，那年大公子生病，他親自送藥到府上，說大人是當今的郭子儀。」
「說得過頭了。」曾國藩嘴上謙虛，心裡卻樂滋滋的：不要小看這幾句話，這是京師的輿論啊！
康福喝了一口茶，又說下去：「我那晚去拜訪周學士，恰逢他家中有客，周學士留下大人給他的信，要我明晚再去。第二夜我又到周府，學士甚是客氣，看得出，那是一位豪爽曠達、極好相處的人。」
康福對周壽昌的評價，使曾國藩略感意外。自從周壽昌那次在妓院喝花酒後，曾國藩就不喜歡他了，認定他是一個風流放蕩的才子，像杜牧、唐寅那樣，不是一個成大器的人物。只是上次周壽昌給郭嵩燾來信，談到奕訢、肅順薦舉的事，才使得曾國藩覺得他也還重友情、講義氣，於是主動給他去了信，周壽昌也回了信，二人重歸和好。至於周壽昌的豪爽曠達、極好相處這些特點，曾國藩先前注意不夠，經康福一提，想一想，也的確如此。他想：平素總自詡會識人用人，白跟周壽昌相處這多年了，竟不如康福一面之交看得準確！
「周學士說，他對大人一向尊敬。過去只著重大人的道德文章，沒有發現大人的軍事才幹。周學士說，大人真正有經天緯地、安邦定國之才，大人既然想打聽朝中之事，他把與大人有關的情況，就所知的，全部說出來，要我回來告訴大人，好使心中有數。」
「荇農知道許多內情。」曾國藩預感到有些不祥，兩隻眼睛專注地望著康福，聽他的下文。
康福說：「周學士從一位王爺那裡聽到一件極機密的事。」
曾國藩心裡緊縮起來。
「那天，皇上正在養心殿東閣批閱奏章，內奏事處送來武昌、漢陽克復的捷報。皇上看後，高興地離開座位站起，大聲說，‘想不到曾國藩一介書生竟然建此殊勳，朕要重重地賞他。’立刻吩咐內閣擬旨。內閣擬好後呈上，皇上親自添了一句，‘曾國藩著賞給二品頂戴，署理湖北巡撫，並加恩賞戴花翎。’內閣將聖旨由兵部用火票遞出。第二天，大學士祁雋藻見皇上。皇上又在祁雋藻面前竭力誇獎大人，並說那年幸虧他出班說情，不然真會冤枉了忠臣。誰知祁雋藻那昏老頭，不僅不為大人說話，反而……」康福說到這裡，猶豫了一下。
「反而什麼，說下去。」
「祁雋藻反而說，‘曾國藩不過一在籍侍郎，猶匹夫耳。匹夫居閭里，一呼百應，恐非朝廷之福。’」
「這個老夫子，怎麼說出這種話來，豈不是越活越糊塗！」曾國藩在心裡狠狠地罵道。
康福見曾國藩臉色不悅，便借喝茶的機會停了下來。
「皇上聽了這話如何呢？」曾國藩追問。
「周學士講，祁雋藻這麼一說，皇上像是被提醒了似的，說，‘老先生老成謀國，忠心可嘉。朕一時高興，沒有想到這一層。看來曾國藩不宜署理湖北巡撫。’祁雋藻說，‘老臣今日正為此事而來。我朝制度，兵皆世業，將皆調補，士兵本身登於國家名冊，家口載於兵籍，尺籍伍符，兵部按戶可稽，國家對於將弁，銓選調補，操於兵部，故軍隊歸於中央。雖然白蓮教造反時，各省都組織鄉勇，但只是捍衛鄉里、剿匪安境而已，人員也不過數十上百。現在曾國藩的勇丁已達兩萬，勇由將募，將聽曾國藩之令。這兩萬人馬，已變成聽命於曾國藩一人之令的軍隊。皇上想過沒有，現在再授予曾國藩巡撫之職，握有地方實權，後果將會如何？皇上，古話說得好：水能載舟，也能覆舟啊！’皇上明白祁雋藻的意思，說，‘那就收回成命，賞他一個兵部侍郎銜吧！’」
原來如此！過了好一陣，他才問康福：「荇農這個訊息可靠嗎？」
「周學士說，這是王爺親口對他說的，絕對可靠。」
「荇農還說了些什麼？」曾國藩強壓住滿腔憤懣，停了片刻後又問。
「周學士說，也是武昌攻克之後不久，皇上有次在南書房，當著潘祖蔭等一批值班翰林說，現在江北大營圍江寧之北，江南大營圍江寧之南，桂明、多隆阿的軍隊從長江北岸向江寧進攻，曾國藩的湘勇從長江南岸和江面上向江寧開進。朕已佈置四路大軍將江寧包圍住了，誰先攻下江寧，活捉賊首，朕便封他為王。」
「皇上真的這樣說過？」曾國藩對此表示懷疑。自平定三藩之亂後，清朝歷代再也不封漢人為王。難道是皇上忘記了祖制？還是皇上鑑於長毛氣勢猖獗，難以平定，特為破格懸此重賞？抑或是皇上斷定自己這個四路大軍統帥中的唯一漢人，不能最先攻下江寧？
「周學士說，皇上的確這樣說過，當時聽到這話的有好幾個翰林學士。而且，袁大人也知道有這事。」
如同一個古董愛好者的眼前忽然出現了商周彝鼎，曾國藩周身滾過一陣熱浪，兩隻三角眼炯炯發光。大丈夫生當封萬戶侯，現在豈只是侯，只要努力，竟然可以得到一人之下、萬人之上的王的尊貴了。這個荷葉塘的世代農家之子，哪怕是最狂熱的時候，也都沒敢企望到達這一步。他在心裡暗暗下定決心：只要能先克江寧，受封王爵，眼前和今後的所有艱苦委屈，甚至是侮辱，都要忍受下來。這樣一想，剛才的憤懣差不多立即化光。他換了一種輕鬆的口吻問：「漱六身體怎樣？還是肥肥胖胖的？」漱六是他對親家湘潭袁芳瑛的暱稱。
「袁學士的確很胖。他要我告訴大人，他已外放蘇州知府，不久就要離京赴任了。」
「漱六真正好福氣。上有天堂，下有蘇杭，如果放我去當幾天蘇州知府，這一生也不枉過了。」曾國藩心情一開朗，說話也有風趣了。
「袁學士的太太還送給夫人一段衣料，送給大小姐一對金手鐲，都放在包裡，等下一併拿出來。」
「你剛才說，漱六也知道皇上講的那句話，他還給你講了些什麼？」曾國藩對夫人的衣料、女兒的首飾毫無興趣，他關心的是朝廷對他和湘勇的看法。
「袁學士對此事比周學士還了解得多些。袁學士說，皇上在南書房裡說的話，立刻被傳了出來，大家都在議論這件事。據說幾天後，科爾沁親王僧格林沁對皇上說，皇上將最高爵位賞給攻下江寧的人，必定對前線是個極大的鼓舞。但他提醒皇上，江北大營是琦善為首，江南大營是和春為首，北路大軍是桂明、多隆阿為統帥，他們都是滿人，若立此蓋世功勳，當然可以封王。但水路和南路是曾部堂在指揮，倘若曾部堂先攻下江寧，若封王又壞了祖制，不封王又失信於天下。皇上說，琦善、和春就在江寧旁邊，當然是他們先攻下江寧。僧王說那不一定，琦善、和春均非成此大功之人，除非皇上對南北兩大營再增兵加餉。袁學士說，從那以後，朝廷事事優待南北兩大營。袁學士對此頗為氣憤，說：皇上是想漢人出力，滿人封王。」
袁芳瑛的話使曾國藩大為震動，難怪陝西、江西的協餉至今未到，難道是朝廷把它調給了江南、江北兩大營？一股委屈的情緒襲上心頭。
「袁胖子這個人就喜歡信口開河，將來會在這點上吃虧的。」說的當然是真話，但這樣的真話豈是隨便可說的！曾國藩很為自己這位言行不甚檢點的親家擔心。
「袁學士還跟我說了一件絕密的事。」
「什麼事？」儘管曾國藩聽到這些話後時憂時喜，但這些訊息的確是太重要了。聽說又有一樁絕密事，曾國藩禁不住神情肅然起來。
「袁學士講，那是湘勇尚未出湖南境內時，一日，皇上忽然召見他，袁學士頗為緊張地來到懋勤殿。皇上問，‘你和曾國藩是親家？’袁學士答了聲‘是的’，心裡想，皇上怎麼會知道？皇上又問，‘有人說，曾國藩在衡州練勇，接受王夫之後人送的寶劍，而這把劍是前明永曆所賜，王夫之曾持此劍與我南下大軍為敵。你知道這事嗎？’袁學士對我說，他當時聽到皇上的發問，渾身流汗，內衣都溼透了，心裡又驚又怕。這是哪個龜孫子告的密？若皇上存心追究，加上一個謀反的罪名都有可能。王夫之後人贈劍的事，他一無所知。袁學士說，幸而他曾經訪問過王夫之故居，知道王氏家藏的這把寶劍的來歷，於是他對皇上說，‘曾國藩受沒有受王夫之後人所送的劍，這事我不知道。但有一點我清楚，藏在王夫之故居的那把劍，並不是永曆贈給王夫之的，而是洪武賜給王夫之祖上的。’皇上問，‘你怎麼知道？’袁學士答，‘臣是湖南湘潭人，湘潭離衡州只有兩百餘里。臣少時在衡州讀書多年，到過王夫之的故居，見過這把劍，並且從王夫之後人那裡打聽過這把劍的來歷。’皇上說，‘既不是永曆賜給王夫之的，那這事就不消過問了。’袁學士說，‘皇上聖明。據臣所知，王夫之雖然做過前明的臣子，他後來還是擁護我大清的，故康熙爺贈米給他，死後還被宣付國史館立傳，乾隆爺修《四庫全書》時，還收了他的四部著作。曾國藩乃一荊楚下士，蒙兩朝聖恩，才有今日的地位。其耿耿忠心，皇上是知道的。何況此劍並非王夫之的，即便是王夫之的，也不能據此而對他的忠心有所懷疑。臣聽說曾國藩在湖南練勇，艱苦備嚐，其為人剛正廉明，疾惡如仇，在湖南得罪不少人，或許有人挾嫌亦未可知。祈皇上明察。’皇上稱讚袁學士奏對得體，沒有再問下去了。袁學士對我說，挾嫌之人很可能就是陶恩培。此人慣行的手段是用重金收買京官，又最喜歡向朝廷上密摺。衡州知府陸傳應是他的心腹，船山後人贈劍事，多半是陸傳應得知後，再告訴陶恩培，陶恩培再密告皇上的。袁學士又說，德音杭布極有可能是僧格林沁等滿蒙親貴安置在湘勇中的密探，要大人加倍提防。」
康福一直談到半夜才離開。下半夜，曾國藩一直未眠，兩件大惑不解的事總算有了解答。衡州出師之日所受到的降二級處分，改署撫為兵部侍郎銜，原來都事出有因。這些事，年輕的王闓運看得透徹，自己有時反而不清醒。他深悔不該接受王世全所贈之劍，那時只想到這是攻克江寧的吉兆，卻沒有料到會授仇人怨家以把柄。好危險啊，若不是袁漱六能言善辯，豈不招致巨禍！「人無遠慮，必有近憂。」曾國藩反覆默唸先哲的格言，彷彿覺得今夜長進了很多。他從心裡佩服皇上的聖明，感激皇上的信任，對皇上優待江北江南大營，也寬懷釋然了。曾國藩發誓，今生今世要竭忠盡力為國效勞，以報答兩朝聖主的知遇之恩。轉念，他又想：皇上還年輕，識人和治國的經驗都不夠，難保今後沒有人在他面前再進讒言。尤其是那批滿蒙顯貴，對漢人從來就抱有深刻的偏見，對手握重兵的漢人更不放心，皇上也最聽得進他們的話。歷史上帶兵在外的將帥，為取信君王，有劉秀遣子侄於朝、王翦索賞田園以示無大志的先例。曾國藩想，到一定時候，這些都可以仿效。而眼下先要在皇上面前建立一個謙虛謹慎、不居功不自恃的形象。他走到書案前，抽出一張紙來，給皇上擬了一道奏摺：
臣奉命援鄂皖，肅清江面，豈不知艱大之責，非臣愚所能勝任，只以東南數省大局糜爛，凡為臣子，至此無論有職無職，有才無才，皆當畢力竭誠，以圖補救於萬一，遂自忘其愚陋，日夜愁思，冀收天下之效。然守制未終，臣之方寸，常負疚於神明。雖治軍近兩年，平日墨絰素冠，常如禮廬之日，而奪情視事，此心終難自安。日前田鎮大捷，皆臣塔齊布、羅澤南、彭玉麟、桂明、多隆阿等人之功，微臣毫無勞績。刻下臣擬會同水陸兩路，向九江進發。嗣後湖南之勇，或得克復城池，再立功績，無論何項褒榮，何項議敘，微臣概不敢受。伏求聖上俯鑑愚忱。倘借皇上訓誨，辦理日有起色，江面漸次廓清，即當據實奏明回籍，補行心衷，以達人子之至情，而明微臣之初志。
寫好後，天已放明，曾國藩正準備出門散散步，塔齊布急忙來報：「長毛偽翼王石達開已到江西，在九江、湖口一帶修築堡壘。請大人下令，急速東下。」