潯陽樓上，翼王揮毫題詩
早在湘勇圍攻武昌的時候，翼王石達開受天王、東王之命，來到安慶主持西征軍務，當田家鎮失守、湘勇即將出湖北下江西的嚴峻時刻，石達開率五千勁旅，從安慶渡江來到九江。翼王雖年紀輕輕，卻是個文武全才，且為人豪爽倜儻重情義，在太平軍中一向有很高威望。翼王進九江後幾天，韋俊、石祥禎、羅大綱、林紹璋等陸路逃散的人馬也陸續從各地來到九江，聚會在翼王旗幟下。
湘勇離開田家鎮的訊息傳到九江的這天上午，石達開決定親自巡視九江城的防守。
林啟容說：「殿下，我陪你去。」
「不用。」石達開說，「我和韋國宗、紹璋、大綱等人去看看，都穿老百姓的衣服，不易被人發覺。九江城哪個不認識你？你去反而礙事。」
石達開帶著韋俊、石祥禎、林紹璋、羅大綱、周國虞等人，脫掉龍鳳繡袍，穿上青衣布履，走出府門。林啟容安排幾個衛士遠遠跟著。
展現在石達開等人眼中的九江城，已充滿著大仗前夕的嚴重氣氛。街頭巷尾到處響著清脆而迅急的馬蹄聲，一隊隊留著長髮，包著紅、黃兩色頭巾的太平軍士兵，正抬著各種軍需，匆匆地向東南西北城門走去，佇列整齊，表情肅穆，不時可以看見百姓走上來幫士兵的忙。城牆上飄拂著成千上萬面三角蜈蚣旗，全身披掛的將士在上面往來奔走，除開器械碰地時發出的聲響和將官們簡短的命令外，聽不到多少嘈雜的聲音。石達開對九江城忙而不亂的軍事調配感到滿意。這時，他忽然看到城牆上有一個瘦小矯健的人在走動，身影很熟。石達開想起來了：那不是兩年前打長沙時火燒城隍菩薩的勇士嗎！石達開要上城牆去看看此人。
康祿正在指揮十幾個士兵安置一座千斤重炮，回過頭來一眼看見身著平民打扮的羅大綱，忙說：「羅指揮，這裡已基本安排就緒，請你檢查。」
羅大綱笑呵呵地說：「不忙，不忙，你看看誰來了。」
康祿定睛看時，彷彿眼前突然明亮，站在羅指揮身後微笑的不正是翼王嗎？他趕緊跪下叩頭：「卑職拜見翼王殿下，願殿下千歲千千歲！」
石達開叫羅大綱扶起康祿，笑著說：「兩年沒有見到你了，還好嗎？」
康祿正要回答，羅大綱已搶在先了：「翼王，康祿打仗勇敢，現在已是師帥了。」
「好哇！」石達開很是高興，「你現在已指揮兩千多號人了。你要把弟兄們都帶成你一樣的勇敢，那力量就大了。」
康祿忙說：「謝翼王殿下誇獎，兄弟們打仗都還不錯。」
石達開拍拍康祿的肩膀，說：「看看你這段的城防。」
康祿陪著石達開等人，仔細地檢視這段長達一里的防線。石達開見上面安置了三座八百斤、兩座一千斤的大炮，炮筒擦得油黑髮亮，炮後堆滿火藥。兵士們個個精神抖擻，有的在修補磚石，有的在擦刀，更多的在搬運刀槍食品。石達開在心中稱讚。
「康祿，」石達開問緊跟在他身後的年輕師帥，「武昌失守，田家鎮兵敗，你以為原因在哪裡？」
這是個很重要的問題，康祿這些天來也想過，但沒來得及理清。他稍稍思索一下，說：「回稟翼王殿下，卑職以為主要原因在於輕敵，其次在紀律不嚴明，平素缺乏訓練。」
石達開點頭說：「你說得對。孫子曰‘知己知彼，百戰不殆’。輕敵，實際上就是不知敵。現在跟我們打交道的曾妖湘勇，不同於綠營、八旗，以對待綠營、八旗的方式來對待曾妖湘勇，這就是我們失敗的主要原因。」石達開轉過臉來，問韋俊、石祥禎等人，「你們認為呢？」
祥禎、韋俊等都贊同翼王的分析。石達開補充道：「曾妖湘勇的最大特點是能打硬仗，我們必須以硬對硬。」
眾人一齊稱是。石達開問康祿：「你這一師兄弟們計程車氣如何？」
康祿答：「武昌、田家鎮兩次失敗，我師死傷兄弟二百多。前幾天，不少兄弟還在頹喪之中，有的甚至提起湘勇就有點怕。」
「孬種，曾妖的湘勇有什麼可怕的？」林紹璋忍不住在一旁插話。
康祿說：「卑職也訓過他們：勝敗乃兵家之常事，膽怯害怕的不是男子漢。他曾妖頭也是人，我們為何要怕他？湘勇更不必說，先前和我們一樣作田做工，嶽州、靖港之役照樣打得他們抱頭鼠竄。吃一虧，長一智，我們會更聰明，還有天父天兄的保佑，曾妖的湘勇哪裡打得過我們！」
「說得好！」石達開鼓勵道，「我看你是個好帶兵人。現在兄弟們的精神好些了嗎？」
「現在好多了。兄弟們都說，翼王親自到九江來指揮打仗，報仇雪恨的日子到了。」
大家興致勃勃地繼續觀看城牆上的防衛，也隨時提出些改進意見，康祿一一記下。
石達開問康祿：「你家裡還有哪些人？」
「父母都已過世，唯有一兄。」
羅大綱說：「康祿的胞兄武功文才都極好，只可惜在替曾妖賣力。」
石達開嚴肅地問：「你胞兄叫什麼名字？」
康祿恭敬地回答：「家兄叫康福。」
「祿胞。」康祿以為翼王會大罵他的哥哥，誰知翼王卻以親熱豪放的口吻說，「你想法把福胞叫到我們這裡來，自家兄弟，迷路走錯了道，一概不計較。你就講是我說的，只要投奔天國，過去的事既往不咎，本王將封他為軍帥，給他帶兵大權；日後立功了，本王向天王保奏他當丞相、檢點。」
康祿趕緊說：「卑職遵命！」
一個月前，與康祿一道投軍的鄰居從沅江下河橋探親後回來告訴康祿，曾國藩為康福買了三百畝水田，並請鄉鄰王矮爹代為管理收賬，康福將田產分為兩份，一份記在康祿的名下。康祿加入太平軍後，懂得了很多道理，他深以哥哥接受曾國藩所賜為恥，認為這是不義之財，寫信給王矮爹，說他分文不要。當把這一情況向翼王稟告時，石達開哈哈大笑：「康祿，你也太拘謹了。天下財產都是天父天兄的，人人都有份。曾妖給你哥哥，你哥哥分一半給你，你受之無愧。你想想，你不要，三百畝田的收入就全部歸你哥哥了。你為何不將你的那份收入接過來，賙濟四鄰鄉親呢？」
經翼王點撥，康祿明白過來，他很是欽佩翼王博大的胸懷和高超的見識，立即說：「翼王殿下教導的是，康祿將那一百五十畝水田的收入再要過來，分給下河橋的苦難鄉親。」
「這就對了。康祿，曾妖水陸兩軍已向九江壓來，過兩天就有大仗打，你要督促兄弟們嚴陣以待，再不可輕敵。」石達開又轉臉對韋俊等人說，「我們到市上去看看吧！」
石達開一行下了城牆，信步來到十字街口。儘管氣氛較為緊張，但市面上的店鋪仍在營業，百姓們在採購著日常生活用品。士兵們也在買東西。他們照價給錢，公平交易，沒有見到強搶擄掠的現象。酒樓茶肆依然人來人往，人們的神情並不驚慌。石達開對林啟容治理九江的成績不禁佩服起來。他想起近日內傳出天王將要授予自己的長兄次兄以大權的訊息，心裡很不是滋味。王長兄次兄只能坐享榮華富貴，他們哪有管理軍國大事的才能呀！而眼下這個林啟容，才真正是上馬帶兵、下馬治民的人才。是的，待推翻咸豐妖頭、光復全國以後，一定要向天王力薦幾個像林啟容這樣的大才，還要越級提拔像康祿那樣有頭腦有能力的將帥，決不能讓王長兄次兄等庸才佔據要津，否則，天國的江山難以永固。
石達開正在思考之間，突然傳來一陣「散開，散開」的威嚴喝令聲，抬頭看時，五匹飛騎已來到十字街口。騎兵跳下馬來，揹著大砍刀，滿臉殺氣，百姓自然地散開了。旁邊有人輕輕地說：「太平軍又要殺犯事的弟兄了。」
這時，一隊十餘人的隊伍押著兩個犯人，正向十字街口走來。犯人是一男一女，都只二十多歲年紀。隊伍來到街心，兩個犯人自覺跪下，頭低著，男的陰沉著臉，女的嚶嚶哭泣。石達開聽到旁邊的人在議論：「這一男一女準是一對夫妻，昨夜相會時被抓的。」
「你怎麼知道？或許是通姦吧！」
「我已在這裡看到兩次了，都是規規矩矩的夫妻，真可憐啦！」
「太平軍的紀律其他都好，就是這條太無人道。」
「是呀！當個太平軍，連老百姓都不如。」
「我原打算去投軍，後知道有這條紀律，我就不敢去了。」
「聽說他們當官的可以睡老婆。」
「當官的也不行，除非當王，像天王、東王、翼王就可以討很多個老婆。」
石達開聽到這裡，心裡很難過。他始終不明白，天王、東王為什麼要制定這樣一條律令。在自己管轄的部屬中，他從來沒有認真執行過，只是嚴禁通姦、偷情和新的男婚女嫁罷了。
隊伍的最後是一位騎馬的軍帥。他凜然地來到街中心，一個兩司馬上前稟報：「大人，犯人已驗明正身，請你下令吧！」
那女人一聽到這話，突然發瘋似的站起，跑到男的身邊，抱著男的大哭。男的也緊緊抱住她，大喊：「么妹，是我害了你！」
兩人哭成一團。士兵們並不過來拉開，軍帥也只是呆呆地看著，不下令，有意讓他們去哭。四周圍觀的百姓紛紛搖頭嘆息。哭了一陣，男的站起來，隨即把女的也扶起來，說：「么妹，我倆二十年後再成夫妻！」
然後朝石達開站的地方走前幾步。羅大綱大吃一驚，輕輕地說：「這不是韋永富嗎？他怎麼這樣糊塗！」
羅大綱異常痛苦，但束手無策，他乾脆閉上雙眼，生怕與韋永富的目光接觸。石祥禎想起跟蠶兒的事，也為韋永富抱屈。韋俊、周國虞、林紹璋也都看不過意。街中心傳來軍帥的聲音：「韋永富、白么妹，你二人也不要怪我心狠，我也是身不由己，奉命執法罷了。你們死後，我會將你們合葬在一起，好讓你們世世代代為恩愛夫妻。」
一番話，說得韋永富、白么妹又放聲大哭起來。石達開再也看不下去了，對羅大綱說：「你把那個軍帥叫到對面綢緞鋪來，我叫他放掉這兩個人。」
羅大綱巴不得翼王這句話，立刻縱身跳進十字街心，大喊：「刀下留人！」
軍帥先是一怔，見是一個粗黑的百姓，頓時惱怒起來：「你是什麼人？膽敢來犯天王的詔旨、東王的誥諭！」
羅大綱走到軍帥身邊，對著他的耳朵悄悄說了幾句話，軍帥立刻神情肅然，跳下馬來，隨羅大綱走出人圈，進了綢緞鋪。過一會兒，軍帥重新出現在十字街中心，喜氣洋洋地對韋、白二人說：
「永富、么妹，你們真是三生有幸。翼王訓諭：念你們是初犯，寬恕一次，即刻拿刀上城牆，抗妖保城，立功贖罪。」
韋永富、白么妹不敢相信自己的耳朵，還以為是在做夢，仍如石頭般的站在原地不動。軍帥下令鬆綁，兩個士兵上前用刀割斷繩索，他們這才知道是真的，二人跪下，淚流滿面，口裡念道：「翼王殿下，翼王殿下……」
圍觀的百姓也終於弄清了事情突變的原因，莫不在心裡讚歎：「還是翼王英明！」人群中有人喊了句：「翼王在綢緞鋪，我們看他去！」人們立時蜂擁向綢緞鋪，但翼王一行早已走了。
因為救了韋永富夫妻，石達開心裡高興，當他看到聳立江邊的潯陽樓時，興致勃發，對眾人說：「我們上去喝兩杯吧！」
大家一口氣登上潯陽樓的最高一層，酒保熱情地送上酒菜來。幾杯酒下肚，石祥禎想起三個月內連失武昌、漢陽、蘄州、田家鎮，忽然間悶悶不樂起來，林紹璋、羅大綱、周國虞也跟著情緒低落。尤其是韋俊，他更是心事重重，倒不是因為武昌、田家鎮的失敗，而是因為前不久接到其兄韋昌輝的密信的緣故。
韋昌輝信裡說：自進小天堂以後，天王沉湎女色，隱居深宮，不問軍政大事，楊秀清則專橫跋扈，唯我獨尊，重用親信，排斥異己。自己雖名為北王，實際上不過是楊秀清一個奴僕而已。前幾天，韋的大哥與楊秀清的妾兄為爭房屋吵了起來，楊秀清大怒，將韋的大哥痛打一頓，並交給韋發落。懾於楊秀清的淫威，也為了韋氏家族的長遠利益，韋不得不狠心將其大哥處以五馬分屍極刑。韋決心把仇恨埋在心底，等待時機到來，一定要殺掉楊秀清，報仇雪恨。
韋俊當時看完信後，為大哥的慘死悲痛欲絕，但也不敢有絲毫表露，深夜將信悄悄銷燬。韋俊是個精細明白人，一年多來，天王和東王的行徑他看得很清楚。他知道，東王會演一齣逼宮之戲，只是時間早遲而已，那時免不了有一場大規模的互相殘殺，誰勝誰負很難預料。他深知哥哥韋昌輝的為人，昌輝雖富有謀略，卻器局狹窄，城府太深，楊秀清加給他的恥辱，他是決不會善罷甘休的。到那時，自己的哥哥捲入了這場內訌，只會促使內訌更激烈，死人更多，即使哥哥站在天王一邊，取得勝利，天國元氣也會大傷；倘若敗在楊秀清手裡，韋氏全族都要被誅夷，自己雖手握重兵，也難逃樁沙、剝皮、點天燈的厄運。韋俊想到這裡，對韋氏家族的命運、對天國的前途深為擔憂，兩眼呆呆地望著酒杯，已無心思再喝了。
酒桌上的氣氛低沉，使石達開心中不快。他不知韋俊的心思，以為也和祥禎、紹璋等人一樣，是為前向的失敗而痛苦。翼王一向樂觀豁達，不以戰事勝敗為懷，且大戰在即，也不容許這些重要將領們有絲毫悲觀洩氣的心緒。他離席走到窗邊，一股江風吹來，很覺舒心。但見頭上藍天白雲，閃亮耀眼，腳下大江滔滔，一瀉千里；遠望依稀可見匡廬頂峰上的煙雲，近看九江城繁華富庶，人煙稠密。好一派壯麗非凡的山河！翼王從心裡升起一股豪情。他舉杯對眾人說：
「兄弟們，自古打江山的英雄，誰沒有千百次磨難？武昌、田家鎮眼下雖落入曾妖之手，但只要我們在九江城下打敗曾妖，收回失地就易如反掌，何須憂愁煩惱！諸位看，這潯陽樓外的江山是何等的壯美。古人詩云，‘廬山南墜當書案，湓水東來入酒卮。’兄弟們，舉起杯子來，為我們光復河山的大業乾杯！」
被翼王的豪情所感動，石、羅、林、週一齊站起，將杯中酒一飲而盡，韋俊也勉強起身喝了一口。石達開掃了一眼酒樓四壁，冷笑道：「潯陽樓乃江南名樓，各位看它壁上所題的那些歪詩，非粗俗鄙陋，即柔靡頹廢，豈不有汙它的名聲？」
眾人知翼王能詩善文，都說：「你題一首吧，將那些庸作壓下去！」
翼王爽快地答應。羅大綱高叫一聲：「酒保！」酒保慌慌張張跑過來：「客官有何吩咐？」
「拿紙筆來，我們要題詩。」
潯陽樓歷來有題詩的風氣，酒保不以為怪，立即拿來筆墨。翼王凝神片刻，然後飽蘸濃墨，大步走到一塊空白牆壁旁，揮毫疾書：
揚鞭慷慨蒞中原，不為仇讎不為恩。只覺蒼天方憒憒，要憑赤手拯元元。
三年攬轡悲羸馬，萬眾梯山似病猿。妖氛除時寰宇靖，人間從此無蹄痕！
寫完最後一字時，石達開放下筆，銅像般的叉腰佇立在粉壁前。他的身旁已聚集一堆人，大家念著讚歎著，不時對詩人投來敬意。潯陽樓掌櫃本是個不第秀才，這時從人堆中擠出，恭恭敬敬走到石達開身旁，說：「鄙人乃此樓掌櫃。客官此詩，氣吞山河，聲蓋宇宙，使四壁詩盡皆失色。客官，請留下大名吧！鄙人將派高匠把這首詩拓下制匾，永久掛在這裡。」
石達開見潯陽樓掌櫃說得懇切，便從酒保手裡接過筆，在詩左邊寫下「太平天國左軍主將翼王石達開題」十四個字，掌櫃兩眼睜得大大的，四周人群也都驚訝不已。掌櫃驀地兩腿跪下，戰戰兢兢地喊著：「翼王殿下千歲，千千歲！」
所有人都跪下，跟著掌櫃喊：「翼王殿下千歲，千千歲！」
石達開也跪下，石祥禎等人不明白翼王此舉的目的，也跟著跪在他後面。石達開眼含淚水，以至誠至敬的神態高聲唱道：「我們讚美上帝。」
九江城裡的百姓在太平軍治理下生活了兩年之久，對太平軍拜上帝的禮節很熟悉，一齊跟著石達開一句一句地唱道：「我們讚美上帝為天聖父，讚美耶穌為救世主，讚美聖神風為聖靈，讚美三位為合一真神。」
石達開站起，大家也跟著站起。他激奮昂揚地說：「各位兄弟，九江歸於天國已達兩年，大家在天父天兄的愛撫下，過著幸福的日子。在生快快樂樂，死後靈魂昇天堂。現在咸豐妖頭指派曾妖率兵侵犯我們，清妖的戰船即將來到九江。各位兄弟不要害怕，天父天兄隨時都在眷顧我們。天國將士和各位父老一起，誓死保衛九江城，我們不但要把曾妖殲斃在這裡，還要打到北京去，活捉咸豐妖頭，埋葬滿虜醜夷，光復我神州十八省。」
石祥禎等人胸中早已燃起了復仇的怒火，羅大綱領著大家高喊：「聽從翼王殿下指揮，誓死保衛九江！」
水陸受挫，石達開一敗曾國藩
在由原九江知府衙門改建的太平軍翼王府裡，石達開召集韋俊、石祥禎、林啟容、白暉懷、羅大綱、周國虞等人，商討聚殲曾國藩湘勇的辦法。
韋俊、羅大綱將武昌、田家鎮失守的情況向翼王作了彙報，著重強調湘勇水師的兇悍能戰。林啟容說：「我看兩位將軍把曾妖頭抬得太高了。勝敗兵家之常，不必因武昌、田家鎮之挫而長敵人威風。湘勇的底細我清楚，說來說去，無非是書生加農夫而已。前年在南昌，我已殺得他們丟盔卸甲，若不是江忠源出城救援，羅澤南早已成了我的刀下之鬼。諸位放心，九江、湖口一帶我們已作了牢固防守，現在翼王殿下又親來指揮，我們有五萬人馬在此，曾妖頭插翅也飛不過江西。」
林啟容三十來歲，廣西人，是金田起義的老兄弟，以驍勇善戰聞名全軍。從金田打到天京，林啟容每仗必衝鋒陷陣，每仗結束後都必得遷升。楊秀清對他格外器重，有意加以籠絡，結為親信。這次西征，天王點了賴漢英、胡以晃、石祥禎三人。楊秀清認為賴漢英是天王的人，胡以晃是北王的人，石祥禎是翼王的人，活著的四王，唯獨自己無人在內，便在後來添派林啟容、白暉懷進了西征軍。待到九江、湖口等江西十餘州縣為西征軍所控制時，楊秀清便藉口賴漢英久攻南昌不下，將他調走。於是，江西就成了楊秀清的領地。林啟容是條直漢子，雖然對東王的屢屢提拔和重用很感激，但對賴漢英也很尊敬，而他尤為佩服的卻是翼王。對於翼王主持西征軍務，這次又親來九江城，林啟容是完全擁護的。
「你與湘勇是重逢了，我可才是第一次看見他們。」石達開也很喜愛林啟容的忠勇，他見林啟容完全不把湘勇放在眼裡，遂提醒道，「不過，今非昔比，一年半之前的湘勇，還只是處在衡州組建時期，今日湘勇，大小打過幾十仗，新近又攻下武昌、漢陽、黃州、蘄州、田家鎮，氣焰囂張，實戰能力也大大加強。現在的羅澤南，也大概不會輕易中你的埋伏了。」
「眼下無須埋伏，明日誰敢來攻城，我就叫他眼睜睜地死於我的槍炮之下。」林啟容攻佔九江已近兩年。在他的治理下，這座長江岸邊的千年名城百業復甦，市井安寧，萬餘守城官兵亦訓練有素。張芾在巡撫任上，曾幾次派兵想把九江奪回來，但每次都碰得頭破血流。現在又平添幾萬人馬，還有翼王親來指揮，九江、湖口真可謂固若金湯，莫說是曾國藩、羅澤南這批書生，就是咸豐妖頭御駕親征，也休想從他手裡奪過去。
周國虞說：「九江、湖口已經經營一年多，武昌、田家鎮自然不可比擬。不過，老賊曾國藩水師仗著洋炮，陸師也大增刀槍馬匹，且全軍新勝，也不可小視。以我跟老賊打的幾次交道來看，若不施奇策，恐一時難以取勝。」
石達開說：「周將軍說的有道理。我尚未跟曾妖頭直接交鋒過，情況不熟，目前一切軍務，仍聽林將軍安排。曾妖急於進犯天京，估計一兩天之內就會來搦戰。林將軍，這第一仗由你來指揮，我在城頭上為你擂鼓助威。」
九江上游十餘里處，有一個市鎮名叫竹林店，傳說是東晉詩人陶淵明的故居，攻打九江的湘勇水陸兩支人馬，已駐紮在這裡幾天了。昨天，胡林翼奉楊霈之命，率領兩千綠營前來支援，並帶來皇上獎勵攻克田鎮的聖旨和諸如狐腿黃馬褂、白玉四喜扳指、白玉巴圖魯翎管、玉把小刀、火鐮等賞物，曾國藩及湘勇水陸將領再次沐浴著浩蕩皇恩。幾乎與太平軍會議的同時，在曾國藩寬大的拖罟上，湘勇的軍事會議也在緊張的氣氛中進行。曾國藩指著掛在船艙板壁上的地圖，對身旁的塔、羅、胡、彭、楊、李等人說：「九江北枕大江，東北有老鸛塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龍開河，東南多山，林啟容在九江盤踞多時。據查，老鸛塘、白水港、甘棠湖、龍開河等地，外有長毛水師把守，內建堡壘，東南山上築有炮臺，看來九江城防很嚴。現在又來了賊中悍將石達開。據說此人能文能武，又會籠絡人心，非尋常草寇可比。明日攻城，諸公有何高見？」
羅澤南一來要報昔日之仇，二來也為感激皇上的恩賞，曾國藩話音剛落，便站起來說：「澤南與賊酋林啟容除國仇外，今生還有永不可解之私怨。明日攻九江，正是報仇的時候，澤南定當一馬當先。石達開號稱賊中梟雄，依澤南看來，那石達開不過二十幾歲的人，生在愚氓之中，長在邊鄙之地，有何見識，有何本事？只不過是一時被風捲起的水底沉渣罷了。我湘勇水陸兩萬，乃堂堂正正奉天討逆之王師，目前正充溢連戰連捷之軍威，又乘著皇恩浩蕩之春風，定可一鼓攻下九江，活捉石逆林逆。我軍人馬眾多，明日可定四面合圍之策，決不能讓長毛逃走一人。」
這一番話說得曾國藩肅然起敬，眾人都紛紛贊同。於是曾國藩命塔齊布、鮑超攻西門，羅澤南、李續賓攻東門，彭玉麟、鄧翼升率水師由桃花渡登岸，攻打九華門，楊載福、李孟群封鎖江面，擋住從下游湖口增援的敵軍，並堵住北門。四路人馬合力並舉，務必要大獲全勝，一舉拿下九江城。
平常慣例，湘勇每天吃完早飯後天才亮。今天提早半個時辰，吃過早飯，羅澤南將部隊率領到九江城東門腳下時，天才漸漸放亮，猶如那年南昌永和門外一個樣，城門緊閉，城牆上亦不見一兵一旗。羅澤南正在四處張望之時，猛聽得城內一聲炮響，剎那間，東門城牆上豎起無數面犬牙三角旗，城門洞開，林啟容親率一彪人馬殺了出來。城樓上，石達開身穿九龍黃綢袍，頭戴單龍雙鳳戰盔，親自監督鼓手擂鼓。
林啟容跨馬奔出吊橋，直向羅澤南衝來，一眼看見這個當年的手下敗將，不覺哈哈笑起來，大聲取笑道：「腐儒，那年讓你跑了，留下一條老命，你也該醒悟了，不在家安安穩穩教蒙童餬口，卻又跑到這裡來送死，何苦來？」
羅澤南氣得咬牙切齒，罵道：「我把你這無父無君、造反作亂、滅九族的逆賊碎屍萬段，誰給我上？」
話未落音，李續宜拍馬舞刀迎去，林啟容舉槍接過，二人大戰開來。戰了幾個回合，李續宜已覺兩手發軟，而林啟容卻在城樓鼓點的振奮下越戰越勇。他大吼一聲，挺起丈二點鋼槍直向李續宜咽喉刺來。眼看李續宜就要喪命，身後參將營官童添雲舉起狼牙棒擋住，另一參將林源恩也拍馬前來助戰。三匹馬將林啟容圍在中間，猶如當年三英戰呂布。大戰幾十個回合，林啟容賣了一個關子，瞅空衝出包圍圈，直向吊橋奔去。石達開在城樓上急令放炮。童添雲以為林啟容戰敗了，驅馬緊追，冷不防一炮打來，正中前額。童添雲慘叫一聲，從馬上墜下，當即身亡。這時，城上數十門大炮一齊發射，兩邊山上，炮子如雨點飛來，湘勇隊伍中一片一片地倒下。羅澤南只得下令退兵。
正當東門大敗之際，西門塔齊布、鮑超也遭到強烈的抵擋。周國虞指揮的數千名從田家鎮過來的太平軍將士，憋足滿腔怒火，依仗著九江西門的異常堅固和林啟容所佈置的強大火力，人人勇氣倍增，鬥志旺盛，血管裡奔湧著報仇雪恨的急流，兩眼迸發出焚燒恥辱的烈焰，直殺得湘勇丟盔卸甲，卷旗逃命，塔齊布、鮑超無法制止。
正午，羅澤南、塔齊布帶著東西兩門潰敗的人馬回到竹林店。不久，彭玉麟、楊載福兩路水師也無功而回。曾國藩心中焦急。
彭玉麟建議繞過九江城，攻取湖口和湖口對面江中的梅家洲，同時，仍遣小部分兵攻打九江，以牽制九江兵力。曾國藩採納了這個建議，水陸兩路在竹林店略事休整，便分兵攻湖口和梅家洲。
石達開親眼看見林啟容大敗湘勇，對九江城防很是滿意，下游五十里遠的湖口防衛如何，他尚不放心。半夜，石達開乘船離九江，天亮時進了湖口縣城。湖口也是長江南岸的一個重要碼頭，它外連長江，內接鄱陽湖，是五百里鄱陽湖的進出口。對面江心梅家洲，是一個長約四十里、寬約四五里的大沙洲。梅家洲北面江面狹窄，大船不能通過，主航道在南面。石達開看中湖口與梅家洲之間，正是聚殲湘勇水師的絕好戰場。他一到湖口，便立刻命令羅大綱帶一萬人馬過江駐梅家洲，在洲上築壘架炮，封鎖江面。石達開又巡視湖口的軍事部署，將城內兵力抽調三千，交由白暉懷率領，紮在城西五里處的盔山。剛安排妥當，探馬報，湘勇水路由彭玉麟、楊載福率領，陸路由胡林翼、羅澤南率領，正向湖口殺來。
胡林翼、羅澤南求勝心切，帶著六千湘勇和兩千湖北綠營一口氣奔到湖口縣城下，督促兵勇架炮攻城，恨不得將湖口一口吞下。這時，石達開率三千人馬從西門衝出，部將石鳳昆從南門衝出，將胡林翼、羅澤南圍在中間。湘勇分成兩隊應戰，攻城火炮完全不能發揮作用。湘勇遠途來攻，太平軍以逸待勞，更兼石達開勇猛過人，交戰不到半個時辰，湘勇便開始敗退。這時，白暉懷率部從盔山上衝下來，切斷湘勇西歸的退路，湘勇頓時一片混亂。胡、羅只得指揮兵勇死死挺住。
江面上，彭玉麟的水師也衝進羅大綱精心佈置的火力網中。洲頭是數百條戰船攔截，洲尾是上百門大炮封鎖，彭玉麟的水師前後受敵。自從衡州受命，組建水師以來，彭玉麟幾乎沒有敗過，湘潭、嶽州、武昌、黃州、田家鎮，一路勢如破竹，為湘勇的節節勝利奠定了基礎，沒有想到，現在卻在梅家洲遭到圍困。他傳令將戰船集中在一起，避開兩個火力點，全力攻其中段，強行登陸，企圖在洲上與太平軍短兵接戰。這時，胡林翼、羅澤南也敗退來到江邊，招呼彭玉麟接他們上船。彭玉麟將胡、羅潰勇接上船後，改變攻梅家洲中段的計劃，集中全力向上遊突圍。經過一番苦戰，終於衝出包圍圈。
兩次水陸失敗，使曾國藩很惱火。他決不相信，一個乳臭未乾的長毛匪首，能夠阻擋乘勝前進的王師。
水師被肢解，石達開二敗曾國藩
曾國藩做夢都沒想到，幾仗打下來，石達開這個太平天國的年輕王爺，已看穿了水師的致命弱點，要置他的性命所在——湘勇水師於死地。
石達開興奮而冷靜地對眾位將領說：「連日來，我用心觀看了曾妖的水師，見其裝備精良，指揮得法，是一支有戰鬥力的軍隊，我軍水師目前比不上他們，怪不得在長江上連連得手，耀武揚威。但是，曾妖水師有一個致命的薄弱之處，不知諸位看出沒有？」
眾位將領面面相覷，一齊搖頭。石達開繼續說：「曾妖水師中，長龍、快蟹大而笨，只可用於指揮載重，卻不宜迅速移動，必須依靠舢板的靈巧機動，才能發揮戰鬥作用。反之，舢板離開長龍、快蟹也不能作戰。曾妖將大小戰船配合使用，相得益彰，這正是曾妖水師的最大長處。但天下事有一利則有一弊，倘若將其大小船分開，則都失去了作用。這叫作合則雙美，分則俱敗。」
眾將十分佩服石達開的卓見，但如何拆開呢？大家都望著翼王，知道他一定成竹在胸。
「曾妖水師自出長沙以來，轉戰千里，連陷重鎮，僥倖獲勝，沒有得到充分的休整。屢勝則驕，驕則輕敵；久戰則疲，疲則鬆弛。故用兵，驕、疲為失敗之因。我這裡有個小小的計策，各位將軍看可用不可用？」
石達開將自己的主意說出，眾將都說好。
從第二天開始，九江、湖口、小池口、梅家洲各處太平軍一律遵循翼王將令，任水陸湘勇如何挑戰，一概置之不理。入夜，太平軍則派兵沿長江兩岸鳴鑼敲鼓，放出船到江中，將火箭、火球射入湘勇的戰船中，弄得湘勇夜夜驚恐，不得安寧。如此相持半個月，石達開估計曾國藩糧草將盡，軍心浮躁，便命羅大綱依計而行。
這天半夜，九江碼頭燈火昏暗，隱約可見江面上一溜兒擺開了數十條貨船，一隊隊太平軍士兵一聲不響地扛著沉甸甸的麻袋，從城裡來到碼頭邊，踏過跳板，來到船艙。有些麻袋扎得不牢，雪白的大米漏出來，撒得滿地都是。將到凌晨，貨船上都壓著壘得高高的麻袋。
九江碼頭上的這個不尋常舉動，早已被湘勇斥候看在眼裡，報告了水師協統李孟群。
「滌帥，九江裝了滿滿四十條船的糧食，即將開船運往湖口。」李孟群忙將這個重要情報報告曾國藩。
「裝的都是糧食嗎？」曾國藩心中一動。
「都是頂好的大米，估計有七八十萬斤。」
湘勇在竹林店駐紮已近一個月，兩萬名水陸將士，一天要消耗四萬餘斤糧食。陳啟邁沒有提供軍糧，全靠他們自己在瑞昌、黃梅、廣濟一帶籌集。籌糧是件很難辦的事，軍中存糧只夠三四天了。早聽得九江城裡糧草堆積如山，但城攻不下，一粒也得不到。現在這麼好的機會，如何能讓它錯過！見曾國藩沉默不語，李孟群著急了：
「滌帥，這事交給我去辦吧，四十條糧船，我叫它全部掉頭向竹林店開來。」
郭嵩燾、陳士傑也認為機會不可錯過，只有彭玉麟提出不同的看法：「長毛是不是在釣魚？」
「我看不是。萬一情形不對，我再把人帶回來。」奪回這批糧食是個很大的功勞，李孟群要爭這個功。
軍中糧食匱缺，曾國藩何嘗不著急。此中是否有詐，他一時猶疑不定。但不管它詐在哪裡，搶回這批糧食，就是大勝利。
「鶴人，你帶三千水師，將這幾十船糧食全部搶回來。記住！務必速戰速決，快去快回。」
李孟群調出二百五十條舢板，興沖沖地離了竹林店。水勇們奮力划船，順著水勢，舢板箭也似的飛向下游。果然，李孟群看見前面緩緩地走著一隊糧船，船上碼著整齊的麻袋，正向湖口方向駛去。李孟群揮動著表示加速的令旗，二百五十條舢板像端陽競渡，你追我趕，向糧船衝去。
羅大綱看著後面來了一大片舢板，暗自欽佩翼王的謀算。他站在船頭，對著號筒大喊：「清妖來搶糧了，弟兄們快點劃！」
這是有意讓李孟群聽到。羅大綱號令一下，四十條糧船明顯地加快速度。江面上，太平軍的糧船在前撥浪前進，湘勇的舢板在後窮追不捨，不知不覺來到湖口城邊。眼看就要追上了，只見糧船向右一轉，一齊向鄱陽湖駛去。就要到手的糧食，豈能讓它眼睜睜地跑掉！李孟群仗著人多船多，也跟著進了鄱陽湖。誰知湘勇水師一進湖口，便突然從入口處駛出數百條戰船，將口子全部封鎖起來，康祿指揮火炮猛烈向舢板射擊。二百五十條舢板如同掉進鎖了口的袋子裡，再也無法出去了。這時，李孟群方知中計，便索性指揮舢板向湖心劃去。
一直到吃中飯時，尚不見李孟群回來，曾國藩急了，忙派飛騎前去打聽。很快回報，二百五十條舢板全部陷入鄱陽湖中。
正在這時，彭玉麟急匆匆地進來稟報：「滌丈，長毛的戰船向我們開來了！」
曾國藩出艙看時，只見下游黑壓壓一片，數千條戰船向竹林店壓來。曾國藩、彭玉麟等急得直跳。全部舢板都已離開，就像猛虎失去四肢、鷹隼砍斷雙翅，這些快蟹、長龍只能蹣跚笨拙地移動，艱難應敵，昔日那種靈活快速、主動出擊的局面已不復存在，全仗船上裝的重型火炮，才使得太平軍的船隻不敢過於靠攏。
周國虞認得中間偏後的那艘特大座船是曾國藩的拖罟，便率領十條快船從四面八方圍攻。這十條快船如同十條矯健靈敏的獵狗，曾國藩拖罟就像一隻愚笨的狗熊，被這群獵狗弄得目眩頭暈，終於驚慌失措。先是拖罟上的十二門大炮拼命發射，不多久，炮彈發完，便沒有一點還手的能力了。周國虞高喊：「清妖的炮彈沒有了，大家衝啊！」
十條快船一齊衝過來。周國虞率先跳上拖罟，接著快船上的一百名水手紛紛上了船。拖罟上的湘勇倉促應戰，一個個倒在甲板上。周國虞握刀尋找曾國藩，要親手宰掉他，以報從野人山以來所結下的不共戴天之仇。
曾國藩雖為兩萬湘勇的最高統帥，卻手無縛雞之力。他躲在內艙裡，身邊只有王荊七和幾個親兵，康福、彭毓橘等人都不在拖罟上。曾國藩兩眼死死地盯著船上的廝殺，既不能指揮兵勇們去肉搏，更不能自己持刀上前去抵抗，猛然聽得一聲喊：「周將軍，曾妖頭躲在這裡！」
立時艙門口出現一個長身壯健的漢子，手拿一把明晃晃的砍刀，殺氣騰騰地就要進艙，親兵們立即一窩蜂上去阻擋。曾國藩看到數步之外刀槍拼擊，不覺心膽俱裂，四肢痙攣，知道此次必死無疑。他不願落到長毛手中遭抽筋剝皮的痛苦，便推開艙門，滾進江中，王荊七也跟著跳下水去。曾國藩自小牢記「道而不徑，舟而不遊」的孝子之道，從來不敢下水學游泳，這時正如一個秤砣，掙扎兩下，便往江底沉去。幸而王荊七跟在後面，立即將他托起。恰好彭玉麟駕著水師中僅存的一條舢板趕來，七手八腳地將曾國藩拖上船，急忙送上岸去。
換了一身乾衣服後，曾國藩醒過來了。他想起拖罟上有不久前皇上親賜的黃馬褂、玉扳指、玉刀等，還有許多文卷書函，此刻一定都葬於江底了。連自己的座艙、皇上的賞賜都保不住，還當什麼水陸兩軍的統帥！他立即想起靖港敗後，湖南官場對自己的冷酷，好比又沉到冰冷的江裡，渾身發抖，上下牙齒打起仗來。一陣劇烈的悲痛很快就過去了，靖港敗後雖受辱，但接下來的便是武昌大捷、田家鎮大捷，假若那時真的死了，哪有後來的殊榮！他慶幸剛才的死裡逃生，對王荊七、彭玉麟分外感激。不能死，「好漢打脫牙和血吞！」恩師穆彰阿的贈言浮現腦中，日後要用更大的勝利來洗刷今日的恥辱。不過，剛才從水中被救起的形象一定十分狼狽，將士們將會怎樣看待自己這個不能舞刀上陣的統帥呢？
「楊國棟，把棗子馬牽來！」曾國藩突然高聲喊叫。
楊國棟奇怪，這匹馬到湘勇軍營中兩三個月了，曾國藩從來沒有騎過，今日遭受這樣大的打擊，還要騎馬做什麼？楊國棟牽來棗子馬，曾國藩顫悠悠地站起來，叫人攙扶到馬身邊，又叫人把他扶上馬，然後挺起腰板，雙手一拱：「各位，我曾某人上有負皇恩，下愧對諸公，今日只有效先軫之榜樣，死在長毛刀槍之下，才能稍贖罪過。」
說罷就要舉鞭。只見彭玉麟平地跳起，搶過馬鞭，說：「曾大人，先軫不足法。」
楊國棟一手抓緊馬韁繩，忽然興奮地喊：「長毛敗了！」
曾國藩從馬上看去，原來鮑超領著兩千外出打糧的人馬恰在這時趕回，從太平軍的背後殺出。塔齊布、羅澤南等見太平軍隊伍已亂，於是又重整人馬，回頭殺去。石達開見水師已大勝，怕陸軍有失，便鳴金收兵。曾國藩見太平軍撤退，又喜又愧。忽然，一股惡腥湧上心頭，噴出一口鮮血來，隨即眼睛一黑，從棗子馬上栽下來，竟然死了過去。
湘勇釐卡抓了一個鴉片走私犯，他是萬載縣令的小舅子
曾國藩三十歲時咯過血，後來雖然痊癒，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，又加之落水受了驚嚇，舊病復發了。眾人慌忙將他抬進大營，好半天才慢慢迴轉氣來，但卻一病不起，連續幾天幾夜發高燒、講胡話，不吃不喝，文武部屬都急得不知所措。眼看就要不濟了，虧得楊國棟在一個人跡罕至的村落裡，尋得一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑藥吃下去，居然起死回生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那上面寫著：「干戈四起，人命如紙，老朽一生行醫，以救死扶傷為職志，睹此慘景，心何悲愴！然老朽亦知天心如此，人力難以阻擋，但願大帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是為至盼。」曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌上的《莊子》中。調養幾天後，曾國藩實在不能忍耐了，叫荊七將堆積如山的軍情文報送到床邊。他看著看著，不禁心驚肉跳起來。
原來，就在曾國藩臥病在床的這些天裡，石達開又指揮了一場驚天動地的戰役。石達開在兩敗曾國藩後，立即命令駐在安徽的燕王秦日綱、護天豫胡以晃、檢點陳玉成率師溯江西上，收復長江兩岸失地。幾天後，又派韋俊帶一萬人馬增援。這兩支人馬浩浩蕩蕩沿江西進，很快收回被清軍佔領的武穴、田家鎮、蘄州、黃州，軍鋒銳不可當。咸豐五年二月十七日，即太平天國乙榮五年二月二十七日，韋俊率軍第三次攻克武昌。巡撫陶恩培被擊斃城中，總督楊霈倉皇出逃，朝野震動。咸豐帝撤了楊霈的職，任命荊州將軍官文為湖廣總督，擢按察使胡林翼為湖北巡撫，胡林翼匆匆帶了兩千綠營趕回湖北戰場。從武昌到江寧，長江兩岸的重要集鎮，全部又由太平軍控制。江面上，掛著繡龍杏黃綢緞蜈蚣旗的太平軍戰船往來航行，暢通無阻。太平天國又一段興旺的時期來到了。
曾國藩登上小山丘，眺望江中上下如飛的太平軍戰艦，再低頭看蜷縮在岸邊的東倒西歪的快蟹長龍，想起被鎖在鄱陽湖裡的舢板，心中很是痛苦。水師是曾國藩的命根，他不能讓它就此一蹶不振。為重振水師，他派楊載福帶一批將官回到嶽州，不分晝夜，不惜工本，立即造出二百條新的快蟹長龍和四百條舢板；派陳士傑募工匠就地維修，凡能修繕的船隻儘量修復；又遣彭玉麟間道趕到鄱陽湖，與李孟群聯絡上，盡一切力量攻下鄱陽湖邊的重鎮南康府。
十天過後，彭玉麟送來捷報：內湖水師攻克南康府。進入江西三四個月，終於拿下了一個府城，曾國藩心裡略感安定。他命塔齊布帶五千陸師繼續駐紮竹林店，其餘全部人馬跟著他遷到南康。曾國藩決定以南康為據點，在江西住下來，不收復九江、湖口，決不離開。
南康城內只有幾萬居民，到處屋頹牆倒，茅草叢生，一派荒蕪冷清的景象。曾國藩將大營設在原知府衙門內，略事安定後，便著手籌辦兩個工廠。一是火藥廠，委託楊國棟負責，製造火藥、軍械，並設法再向廣東購買洋炮。一是修船廠，委託鄧翼升負責，修復舢板，製造長龍快蟹，重新裝備內湖水師。一切都好安排，唯一缺乏的就是銀子。曾國藩冥思苦想，實在想不出別的辦法，只好求助於巡撫陳啟邁，請他設法速撥二十萬餉銀到南康來。儘管前次在湖北時碰了壁，曾國藩想，現在是在江西，完全是為了收復江西的失地而與長毛作戰，諒他陳啟邁不會置之不理。曾國藩根本沒有想到，事情大大出乎他的意外。陳啟邁不但不拿出分文，反而奚落了他一番。充當特使的德音杭布也受到了冷遇。德音杭布氣不過，告訴曾國藩：陳啟邁以及藩司陸元烺、臬司惲光宸都說，現在湖南湘鄉、平江、新寧一帶起屋成風，家裡只要有一人當湘勇，全家人都不要做事了，銀子用不完。李續賓的父親買了一千畝水田，湘鄉沒有買的，買到衡州去了。曾國藩家買的田更多，把皇上的銀子都運到自家去了。莫說我們拿不出，就是拿得出也不能給他。這番話，把曾國藩氣得暴跳如雷。
這時，有一個人走上前來，對曾國藩說：「恩師不必動怒，學生有辦法可以得到銀子。」
曾國藩轉臉看說話的人，原來是前幾天來投奔的萬載縣舉人彭壽頤。
彭壽頤本是萬載縣團練副總，在剿匪事上與縣令李浩不和。李浩是陳啟邁夫人孃家的侄兒，仗著陳啟邁的勢力，誣衊彭壽頤私通長毛。彭壽頤鬥不過李浩，便逃到九江，打聽到湘勇統帥正是他前年鄉試的主考官曾國藩，便來投靠，希冀得到這把大紅傘的保護。曾國藩那年主考江西，原是一樁企盼多年的美差：既可以收一批門生，得一大筆程儀，又可以就近回家省親。誰知行至安徽太湖，忽接母死噩耗。這對他的打擊太大了。主考當不成了，他改服奔喪，取道黃梅縣，覓舟未得，乃渡江來到九江城，準備僱舟溯江西上。恰在此時，江西學政沈兆霖動員全體應試舉子捐銀一千兩，星夜送到九江城。這一千兩銀子，對於曾國藩來說，無異雪中送炭，他十分感激江西舉子的深情厚誼。因為這層關係，曾國藩對彭壽熙很有好感，加之他又是已中的舉人，且說起辦團練來頭頭是道，便欣然認他為門生，留在身邊。
當下曾國藩望著彭壽頤，將信將疑地問：「你有什麼法子？」
彭壽頤說：「恩師，餉銀一事，學生思之已久，有三條途徑可以試著走。」
「三條？」曾國藩想，自己一個辦法也沒有，他倒可以一口氣說出三條，且聽聽他的主意，「長庚，你慢慢講。」
曾國藩的火氣降下來了，他習慣地半眯著眼睛，靠在太師椅上，認真地聽這位江西門生的意見。
「第一個辦法，請在籍前刑部侍郎黃贊湯黃大人出面。黃大人為人極是正派，雖在籍守制，但憂國憂民之心未減，聽說黃大人亦看不慣陳啟邁的行事。若恩師去饒州拜訪一下黃大人，請他出面，勸說鄉紳捐助，我想一定可以得到幾萬兩銀子。」
「黃大人什麼時候回籍的？」曾國藩暗責自己訊息閉塞。咸豐元年，曾國藩署理刑部左侍郎，那時黃贊湯任刑部郎中。咸豐三年，黃贊湯擢升刑部左侍郎。在那個時代，官場上是極講究關係的，有這層關係在內，自然比別人要親密三分。
「去年秋上，黃老夫人吃完米壽酒後，當天夜裡無疾而終，黃大人立即辭官回來守喪。」
「老太太也真是福壽雙全。」德音杭布插話。
「第二個辦法，我向恩師告個假，到南康、九江、饒州一帶聯絡幾個壬子同年，他們都是殷實之家，又一向慕恩師的道德文章，我估計他們也可以拿出幾萬兩銀子來。」
曾國藩很讚賞彭壽頤的忠誠靈泛，但嘴上卻並不說一句話，只是含笑點點頭。
「第三個辦法最可靠，也最有效。」
彭壽頤見曾國藩睜開眼睛，榛色雙眸晶光閃亮，兩道眼光逼得他不可正視。他立即轉過眼，繼續說下去：「我們自己在贛北設釐卡抽稅。」
曾國藩微微一怔，雙眼立時又半眯起來。設卡抽稅之事，他不是沒有想過，只因怕招致江西官場的物議，投鼠忌器，不敢貿然下手。現在，陳啟邁既然不仁在先，也不能怪我不義了。江北大營可以在揚州設卡，湘勇為何不可在贛北設卡呢？他看了一眼身旁的德音杭布，先聽聽他的口氣再說：「泉石兄，你看設卡之事可為嗎？」
德音杭布不假思索地回答：「我看可為，陳啟邁不給軍餉，朝廷一時又無餉可發，湘勇眼看要喝西北風了。事出無奈，可以權變。陳啟邁要是有意見，我願為大人向朝廷作證。」
德音杭布似乎找到向陳啟邁發洩的好機會，說起話來顯得頗為激動。
「泉石兄也支援，那事情就好辦了。我明天到饒州去拜訪黃大人，若捐輸順利，則不設釐卡，實在不行，再設不遲。」
第二天，曾國藩帶著康福、彭壽頤等人，在內湖水師保護下，渡過鄱陽湖，當天傍晚在樂亭鎮進入鄱江口，也不驚動饒州知府，就在城裡一家小小客棧住下來。次日一早，便打轎拜訪黃贊湯，並送了五百兩銀子的賻儀，又以晚輩身份在黃老太太的遺像前磕頭。黃贊湯十分驚喜，聽完曾國藩陳述到江西幾個月的困境後，果然一口答應，並建議曾國藩向朝廷申請一千張空白部照，按銀兩多少，發給捐輸者相應品銜的部照，鼓勵他們踴躍捐助。曾國藩很欣賞黃贊湯的建議，翌日回南康，立即向朝廷申請兩千張空白部照。半個月後，黃贊湯送來捐銀十萬兩，彭壽頤也募來三萬。曾國藩大喜，恰好部照亦到，便給黃贊湯一千張，彭壽頤二百張。一時間，饒州、九江、南康一帶，便平添許多八品、九品、從九品的頂戴。這些鄉下士紳戴著裝有鏤花金頂的傘形帽，真個是臉上出油，衣角生風，神氣已極。親朋見了，人人豔羨，沒有幾天，捐銀便又增加好幾萬。曾國藩見江西的銀子並不難得，便採納彭壽頤的第三個建議。又見彭壽頤能幹，一發將辦釐卡的事也交給他。
彭壽頤領下辦釐局的美差，心中躊躇滿志，決心要好好地辦出一番事業來。這釐局是真正的肥缺，委派一下來，便有許多人來找彭壽頤，想在釐局謀個差事。彭壽頤的家遠在萬載，自家的親戚一時無法來，便依靠在南康府的兩個朋友，一個叫夏鎮，一個叫呂倫，兩個都是壬子鄉試同年。夏、呂二人見彭壽頤受曾國藩器重，便格外起勁地巴結他，偷偷地給彭壽頤送一萬兩銀子。彭壽頤自己留下五千兩，將另外五千兩交給曾國藩。曾國藩委夏、呂二人為釐局委員。彭壽頤在南康設總局，又在星子、瑞昌、德安、建昌、武寧、靖安、奉新、安義、豐城等縣設分局，每個縣的重要關隘、集市都設上釐卡。後來曾國華在瑞州開啟局面，彭壽頤又在高安、上高、新昌設分局。釐局開辦一個月，便收厘金六千兩。彭壽頤自己留下一千，將一千分給委員們，給曾國藩上繳四千。曾國藩著實將彭壽頤誇獎了一番。但設卡之處，無不民怨沸騰，弱者忍氣吞聲，敢怒不敢言，強者則與釐卡人員爭吵、鬥毆，毀卡殺人的事件時有發生。訊息傳到南昌，陳啟邁大為惱火：
「江西是我當巡撫還是曾國藩當巡撫！居然不與我商量，便在我的治下辦起釐局來，欺人太甚！」
「姓曾的也太目中無人了。中丞，我們要向朝廷告他。」惲光宸也很憤怒。
陸元烺的火氣雖然沒有陳啟邁、惲光宸大，但也覺得曾國藩的手伸得太長了。這樣大的事，越過地方衙門，自行做主，無論怎麼說都講不通。他也同意陳、惲的意見，暫不驚動曾國藩，先向朝廷告發，待聖旨下來後再來收拾。陳啟邁的告狀折發出不久，瑞州釐局就出了一樁大事。
瑞州釐局的總管便是夏鎮，夏鎮的父親是瑞州的大財主。夏鎮平時都住瑞州，上個月來南康走親戚，與彭壽頤往來密切。夏鎮先在總局當委員，後來彭壽頤任命他為瑞州分局總管。他領了這個任命，興沖沖地回到家鄉，在瑞州府轄地到處設釐卡，委用自己的三親六戚、朋友相好為卡丁。這些人乘機大肆勒索，高抬釐率，貪汙中飽。夏鎮平均每天可得一百兩厘金，他算了一算，一個月可得三千餘兩，上交二千兩，淨賺一千餘兩，半年下來，五千兩的本錢就撈回來還有餘，只要當上三年的總管，便可撈上三萬餘兩雪花銀，實在不亞於一個知縣！他心裡美滋滋的，瑞州的百姓則恨死了這些到處林立的鬼門關。地方官員也厭惡，但他們一則不敢得罪手握重兵的曾國藩，另一方面，夏鎮和各分局的頭頭們也時常分些錢給他們。既然巡撫都沒有出面干涉，他們也便不作聲了。
這一天，瑞州城外錦江碼頭釐卡攔住一隻大貨船，貨主大名叫高山虎。其人左臉上有一塊極不體面的長疤，綽號叫高疤臉。高疤臉聲稱船上裝的是瀏陽夏布，運到南昌去賣。釐卡頭領趙有聲，是夏鎮的表弟，排行老三，身材矮小，尖嘴猴腮，卡丁們當面叫他三爺，背地裡叫他山猴子。
山猴子上了船，用一根約三尺長的細鐵棍，敲打著用粗棉紗布包的包包。
「這裡裝的都是瀏陽夏布？」山猴子用懷疑的眼光盯著高疤臉。
「是的，是的。老總，船上裝的都是瀏陽夏布。」高疤臉哈著腰，滿臉恭敬地回答。
山猴子用鐵棍這個包敲敲，那個包戳戳，然後陰沉地命令：「抽十兩厘金！」
「老總，哪能抽這多？這些夏布值幾個錢？」高疤臉急了，原以為頂多二兩。
「值幾個錢？」山猴子冷笑道，「你這船夏布往少說也賣得五百兩銀子，值百抽二，抽十兩還算多？」
「老總，你莫取笑了，這船布最多也只值一百兩銀子，況且我們在界埠已被抽去二兩，在灰埠又被抽去二兩。你看，」高疤臉指著包上的灰印說，「這都是界埠、灰埠兩處蓋的。」
「我不管這些！」山猴子對灰印不屑一顧，又用細鐵棍死勁戳著頂上一個布包。戳進去後，又用力將鐵棍從包裡抽出。因用力過猛，布包順勢滾下，在山猴子腳邊散開了，露出雪白的夏布來。山猴子家裡正要夏布做蚊帳，極想將這包夏布弄到手。他把散包的夏布一拖，突然，從夏布裡滾出一個紙包。這時，高疤臉的兩片臉一下子變得煞白。山猴子是個久混江湖的人，曉得包裡有名堂。他一邊嘿嘿地笑著，一邊把紙包撕開。一塊塊棕黑色的膏片露出來，船上立時充斥著一股惡臭。山猴子高聲嚷道：
「好啊！你違抗朝廷禁令，私販鴉片，該當何罪？」
山猴子走到高疤臉面前，舞起鐵棍，聲色俱厲地威脅。他以為高疤臉會馬上跪在他的面前，告饒求情。誰知高疤臉這時臉反而不白了，異常冷靜地微笑著。原來，這高疤臉並不是一個普通貨主，他乃是萬載縣知縣李浩姨太太的弟弟，堂堂七品縣太爺的小舅子。這船貨本是從萬載縣開出的，為保密才詭稱從上高來。高疤臉仗著姐夫的關係，偷偷地從廣東經湖南偷運鴉片，然後再把這些鴉片運到南昌，賣給南昌的官場、商場，從中牟取暴利。高疤臉把利潤分一半給姐夫李浩，李浩又從中分出一部分給陳啟邁。這個生意，高疤臉已做了大半年，雖有人探得點風聲，但誰敢惹怒他！高疤臉先想以一個老實膽小的小商販的面目混過釐卡，現在見原形敗露，知道哀求無用，只有狠心出一筆大錢來買通。高疤臉的沉著，反而使山猴子感到奇怪。山猴子是個有經驗的人，沒有金剛鑽，不敢攬瓷器活，這小子敢於走私鴉片，必定非良善之輩。山猴子想到這裡，反而收起了剛才的兇相。
「老總，請艙裡坐。」高疤臉客氣地邀請。山猴子叫卡丁們上岸去，他一人跟著高疤臉進了艙。坐下後，高疤臉開門見山地說：
「老總，要多少銀子過關，你開個價吧！」
山猴子眯著眼，歪著頭，在心裡掂了掂，說：「倒三七吧！」
高疤臉聽了，嘿嘿笑道：「老兄，你也太心貪了，順三七吧！」
「你說我心貪，好，老闆，我明告訴你，管釐局的可不是陳中丞，而是曾大人。曾大人在湖南是有名的曾剃頭。你不願意，我也不勉強。我把這些稟報曾大人，但到那時，恐怕是你一個子也拿不到，還得坐幾年班房。」
這一招確實厲害，高疤臉好一陣開不了口。
「老兄，倒三七，總沒有這種開法的吧。如果你硬要這樣，我寧肯去坐班房。你想想，那樣做，你又撈得了一個子？」
兩人討價還價，結果達成對半分的協議。這一夜，山猴子在船上將所有的布包都搜查了一遍，一共搜出二百斤鴉片，按當時價，可賣一千五百兩銀子，獲利八百兩，對半分，山猴子可得四百。這四百兩銀子，山猴子想獨吞，他要一手交銀、一手放船。高疤臉說：「船上現在沒有這麼多銀子，你稍等兩天，我打發夥計回去拿。」
山猴子於是在船上住下來。第二天剛斷黑，一個家人慌慌張張跑到船上：「三爺，太太和姨太太又打起來了！」
「這兩個賤人！」山猴子罵了一句，把家人拉到一邊吩咐，「你給我好好地看著，不準任何人上下船，我去去就來。」
山猴子走後，高疤臉見機會來了，笑嘻嘻地對趙家的家人說：「老兄，辛苦了，來，喝兩杯。」
這家人並不知船上所發生的事，見高疤臉客客氣氣地，又有好酒好菜，便和他對酌起來。艙外，高疤臉的夥計正按照他的佈置，將二百斤鴉片用油紙包得嚴實，再綁兩塊石頭在上面，直溜溜地把它沉到江底。趁著家人微醉的時候，又悄悄叫船老大將船向下遊方向移動二十多丈。一個時辰後，山猴子急急趕回船。鴉片沉了，高疤臉不怕山猴子了。第二天一早，他便皮笑肉不笑地對山猴子說：「老兄，我們要開船了，請回府吧！」
「回去？四百兩銀子呢？」山猴子邊擦眼睛邊問。
「誰欠了你的銀子？你怕是夢還沒做醒吧！」高疤臉輕鬆地蹺起二郎腿。
「好哇，你想賴賬，我也不要銀子了，你和我到衙門裡去走一趟。私販鴉片，看你如何賴得掉！」山猴子兇惡地盯著高疤臉，兩隻袖子捋了起來，做出一番打鬥的架勢。
「哈哈哈！」一聲狂笑，把山猴子弄得莫名其妙，「你血口噴人！誰私販鴉片，鴉片在哪裡？！」
說罷，一步步緊逼過來，露出縣太爺舅子和江湖無賴的本色。山猴子有點慌了，無頭神似的在船頭船尾到處亂找，哪裡還有鴉片的影子！糟了！莫不是他把鴉片運走了？他把家人喊過來，問：「我走後有人上船嗎？」
「沒有。」家人很惶恐。
「船上有人背東西離開嗎？」
「也沒有。」家人見主人急得那副模樣，心裡愈加害怕。山猴子一把抓住高疤臉的衣領，兩眼圓睜，發怒道：「你這個蟊賊，你一定把鴉片沉到江裡去了！」
高疤臉一聽，又急又惱，伸出右手來，朝山猴子的腰上就是一拳，山猴子痛得哇哇叫，他一手捂著腰子，一隻手向高疤臉的頭上擊來。高疤臉的腦袋向旁邊一躲，一邊向後退。就在這時，高疤臉被拴鐵錨的繩子絆住腳，身子朝後一仰，後腦勺碰在鐵柱上，當即死去。這下，山猴子害怕了。高疤臉在船上的幾個夥計一聲喊起，立時拿繩子把山猴子捆綁起來，上岸到瑞州府衙門，擊鼓告狀。瑞州知府闕玉寬平素也恨釐局作威作福，當即準狀。闕知府坐轎來到江邊，上船驗了屍，把山猴子打入死牢，一面飛報撫臺衙門。這邊家人回去告訴李浩，李浩姨太太哭哭啼啼，李浩氣得胸口堵塞，一邊寫信請闕知府秉公辦理，又連夜打發人晉省告訴陳啟邁。
陳啟邁接到闕玉寬和李浩的信，心裡暗暗高興。他和陸元烺、惲光宸一商議，要借這個案子好好地將釐局和曾國藩整一整。他當即將闕玉寬的信以諮文形式過錄一通，送到南康府，要曾國藩按律懲辦兇手。曾國藩看完陳啟邁的諮文後，把彭壽頤叫了來，對他說：「這個案子非比一般。江西官場原本與我們有隙，這次會藉機鬧一場。」
彭壽頤深愧自己用人不當，惹出了亂子，給曾國藩增添了麻煩：「恩師，學生有負信任。學生親到瑞州去一趟，一定要把這事處理妥當。」
彭壽頤帶著兩個局員來到瑞州，他一進瑞州知府衙門，便被高疤臉的夥計認出：這不是潛逃在外的彭舉人嗎？急忙將這一發現告訴李浩。李浩得知彭壽頤當上了曾國藩手下的釐局總管，這一氣非同小可，當即飛馬報知陳啟邁，同時派出四名捕快，叫他們不露聲色地將彭壽頤捉拿歸案。
四名捕快來到瑞州衙門，乘彭壽頤不備，將他拿下。彭壽頤大怒：「你們是什麼人，竟敢捆起我來？」
捕快頭賀麻子冷笑道：「彭舉人，不要大喊大叫了，我們奉了李老爺李浩的命令，特來捉拿你到萬載歸案。」
彭壽頤沒料到這幾個人竟然是萬載縣衙門的人，只得自認晦氣，但他憑藉曾國藩的力量，並不害怕：「既然這樣，那就請把我送到南昌去吧！」
李浩已知彭壽頤非過去可比，事先就已告訴賀麻子，要他將彭直接送給陳啟邁。送來了潛逃在外的彭壽頤，這是陳啟邁的意外收穫。他要惲光宸親自處理，非要彭壽頤招供濫殺無辜、侵吞長毛贓銀的罪行不可。
一波未平，一波又起，兩樁事情攪得曾國藩很不安寧。他決定帶著劉蓉等人，親自到瑞州去走一趟。
參掉同鄉同年陳啟邁的烏紗帽
曾國藩的親自到來，使瑞州知府闕玉寬感到意外，他率領文武出城門迎接。曾國藩吩咐闕玉寬將山猴子和當時在場的卡丁、兩家的夥計家人和船老大一齊叫來，他和劉蓉一一親加審訊。首先帶上堂的是山猴子。劉蓉喝道：
「趙有聲，今天曾大人親自提審你，你要將如何打死高山虎的事從頭老實招來，休得有半句假話！」
山猴子一聽堂上坐的是曾大人，忙連連將頭對著磚地磕，喊道：「曾大人，你老可要為小人申冤啊！」
山猴子一把眼淚一把鼻涕地把事情的經過說了一遍，只是不提自己想得四百兩銀子。末了，他重複說：「曾大人，這件案子冤枉。第一，高山虎的確私販鴉片，足足有二百斤，小人親自驗過，還有卡丁可以作證。第二，高山虎的確是自己碰死在鐵墩上的，並不是小人打死的。曾大人，求你老給小人做主。」
曾國藩把夏鎮喚到公堂。夏鎮跪著說：「學生有負恩師信任，不該叫趙有聲辦釐務。不過學生也聽說過，高山虎的船上確實裝有鴉片。他私販鴉片有半年之久了，請恩師明察。」
接著又審訊卡丁。卡丁們證明，船上確有鴉片，只是數量多少不知。又審訊高山虎的夥計。夥計先是否認，經不住曾國藩的嚴詞追問，最後只得說出私販鴉片的事實，並供出高山虎是李浩的內弟。
退堂後，劉蓉說：「看來高山虎私販鴉片是實，只要坐實這件事，這個案子就好辦了，關鍵是把那兩百斤鴉片找出來。」
曾國藩說：「就當時情況來看，鴉片十之八九是沉到江底去了。明天派人去打撈。」
第二天，派了兩個當地的船民下水打撈，在停船的地方打撈了一天，並未發現鴉片的蹤影。瑞州知府暗自得意，曾國藩和劉蓉感到奇怪：鴉片到哪裡去了呢？燈下，二人苦思不得結果。好一會兒，劉蓉突然失聲笑道：「我們重蹈刻舟求劍的覆轍了！」
曾國藩恍然大悟。船老大被帶上來了，曾國藩分開掃帚眉，吊起三角眼，船老大見這副凶神惡煞的模樣，早嚇得渾身像篩谷般地顫抖。曾國藩盯著船老大的臉，半天不語，船老大魂已嚇跑，只知一個勁地磕頭不止。突然，傳來一聲炸雷：「你從實招來，那夜趙有聲上岸後，你的船開動了多遠？」
船老大抖抖索索地回答：「回大人的話，那夜趙有聲上岸後，高山虎陪趙家家人喝酒，後來又叫我把船向下游移動了二十多丈遠。」
「你說的是實話？」
「小人有幾個腦袋，敢在大人面前說謊。」
曾國藩把船老大鎖在一個小屋子裡，不讓他出去。天亮後，曾國藩帶著船老大來到江邊。船老大指著一個地方說：「船原來就停在這裡。」
兩個船民下了水，很快便抬出一個油紙包。開啟一看，正是鴉片！搜出了鴉片，曾國藩踏實了。他告別闕玉寬，徑直回南康府。他指使夏鎮、呂倫等分頭蒐集陳啟邁來江西的所作所為。這一夜，他將所得材料整理了一下，親自給咸豐帝上了一份《奏參江西巡撫陳啟邁》的奏摺，給陳啟邁列了幾條罪狀：一為已革總兵趙如春冒功邀賞；二為奉旨正法守備吳錫光虛報戰功；三為多方掣肘餉銀；四為對有功團練副總彭壽頤無端捆綁，擬以重罪；五為指使萬載縣令李浩夥同其內弟私販鴉片，牟取暴利；六為丟失江西五府二十餘縣。這六條罪狀寫好後，曾國藩料想陳啟邁的烏紗帽保不住了，為向皇上表示一片公心，他又提筆寫了幾句：
臣與陳啟邁同鄉同年同官翰林院，向無嫌隙。在京時見其供職勤謹，來贛數月，觀其顛錯倒謬迥改平日之常度，以至軍務紛亂，物論沸騰，實非微臣意料之所及。
想起惲光宸一味跟著陳啟邁走、嚴刑拷打彭壽頤的可惡，曾國藩又在折末添了一筆：
臬司惲光宸不問事之曲直，嚴刑拷打辦團之縉紳，以伺奉上司之喜怒，亦屬諂媚無恥，不堪居此要職。
全折寫好後，曾國藩又逐字逐句細讀一遍，自認無一字瑕疵後，方才叫司書連夜謄抄。這時，劉蓉進來了。劉蓉看了奏摺後，說：「痛快！對這種庸吏就要這樣嚴參。」過一會兒，又對曾國藩說，「陳啟邁就釐局之事已上告朝廷，你不妨再附一片，陳述不得不辦釐局的苦衷，並說明目前贛南尚無釐局，請飭江西省迅速在贛南建局，以助軍餉；同時表明，一俟湘勇離開江西，贛北所建之局全部歸還江西。這樣既可使朝廷放心，又利於與新巡撫相處。」
「你想得真周到！」曾國藩對這個主意甚為讚賞。
曾國藩知道德音杭布也惱火陳啟邁，便將奏摺送給他看，請他履行向朝廷作證的諾言。德音杭布也擬了一折，把陳啟邁和江西吏治大罵一通，寄給兵部尚書阿靈阿，託他代奏。正當曾國藩為出了一口怨氣而舒心的時候，康福進來報告：「塔提督在九江沒了！」
真如晴天一聲霹靂，曾國藩被這突來的噩耗震得雙目失神、六神無主。
塔死羅走，曾國藩感到從未有過的空虛
塔齊布盛年溘然去世，是曾國藩根本不能想象的事。正是曾國藩將塔齊布由一名都司銜署理撫標中營守備，一年多時間，便迅速提拔為湖南水陸提督。也正是這個塔齊布，知恩圖報，盡心盡力為曾國藩打贏了幾場大仗，為湘勇大壯聲威。曾國藩需要塔齊布帶兵打仗，更需要塔齊布為他製造一個滿漢親密無間的形象，以消除朝野內外的各種猜忌、嫉妒以及形形色色的流言蜚語。如今在戰事進退維谷、局面晦暗不明的時候，塔齊布卻因九江久攻不下嘔血歸天，曾國藩整整一夜為此而黯然神傷。
第二天一清早，曾國藩便帶著一批高階將官和幕僚，騎馬離南康赴竹林店。曾國藩在塔齊布的靈柩邊飲泣不已，親自指揮，在靈堂兩側掛上昨夜寫就的一副輓聯：「大勇卻慈祥，論古略同曹武惠；至誠相許與，有章曾薦郭汾陽。」又吩咐從湘勇內銀錢所拿出兩千兩銀子，先行派專人送給塔齊布的老母，又派副將玉山帶三百弁兵護送塔齊布的靈柩至南昌，在南昌公祭之後，再由守備長春護送回原籍；又親自給朝廷擬折，奏明塔齊布建立湘勇、屢獲戰功的勳績，並請在長沙為其建專祠。塔齊布遺言，薦周鳳山統帶駐紮竹林店的五千人馬。曾國藩認為綠營出身的周鳳山擔不起這個重任，出於對塔齊布的感情，也按他的遺言辦了。曾國藩對塔齊布的喪事料理得如此周到細緻，對其身後倍加尊崇褒獎，使湘勇將官勇丁都十分感動。
曾國藩回南康不久，江西官場發生大的變化。咸豐帝接受曾國藩的參劾，罷免巡撫陳啟邁和臬司惲光宸的官職，將原湖北藩司文俊升為江西巡撫，原吉南贛道周玉衡升為臬司，陸元烺依舊當他的藩司不變。文俊是個旗人，老於官場，深通世故。他一上任，便親到南康拜訪曾國藩，邀他搬到南昌去住。曾國藩謝絕了，文俊心中不悅。不久，他便看出曾國藩身邊的幕僚，唯德音杭布與眾不同。憑著他的官場經驗和旗人特有的嗅覺，知道此人來頭非比一般，便傾力結交，和德音杭布認了世誼，往來密切。周玉衡本是陳啟邁的親信，他對陳、惲的被罷感到委屈，不過一則懾於朝廷對曾國藩的倚重，二則自己也是靠了這次變故才獲得遷升的機會，便也不言語。文俊不敢像陳啟邁那樣，與曾國藩明目張膽地對立，但也不甘心江西白花花的銀子都落到湘勇的手中，他在湘勇還沒來得及設卡的地方，全都設上釐卡，在湘勇設卡的地方也加卡，把湘勇的釐稅奪走了一半以上，百姓則更苦不堪言。江西官場從司道到府縣，都對曾國藩打長毛無功、收厘金起勁的做法不滿，不少府縣暗中慫恿人毆打湘勇卡丁，以便擠走他們，讓自己的釐卡獨霸地盤。湘勇釐卡的訴苦書一封封報到南康，曾國藩對此毫無辦法。
太平軍方面，石達開率主力進入湖北戰場，在鄂東、鄂南一帶接連收復好幾座城池。林啟容、白暉懷依然分別駐紮九江、湖口，周國虞駐梅家洲，羅大綱駐小池口，均按翼王的部署，暫按兵不動。江西戰事出現相對平靜。
這一天，羅澤南單騎匹馬，從義寧趕到南康。曾國藩很覺奇怪，問：「羅山來南康何事？」
「有大事相商。」坐定後，羅澤南對曾國藩說，「江西軍事寧靜，早晚必有大戰爆發。」
「你看出什麼啦？」
「石逆統兵進湖北，意在鞏固武昌，鞏固武昌的目的，又在於保證長江水道的通暢，一旦武昌鞏固，就會捲土重來江西。那時，其挾湖北取勝之餘威，與屯兵休養之九江、湖口逆賊聯合，必與我軍有一番惡鬥。」
曾國藩眼睛頓時明亮起來，說：「羅山顧慮的是。」
「若賊不能固武昌，則無暇來江西，故依澤南看來，一定要與石逆拼力爭武昌。」
羅澤南見曾國藩點頭，便侃侃而談：「長江要害凡四處。一曰荊州，西連巴、蜀，南並常、澧，自古以為重鎮；一曰嶽州，湖南之門戶也；一曰武昌，江漢之水所由合，四衝爭戰之地，東南數省之關鍵所在；一曰九江，江西之門戶。此四處，皆賊與我死力相爭之地。今九江與賊相持，而賊又上據武昌，長江四處要害已失兩處。欲制九江之命，必由武昌而下，欲破武昌，必由崇、通而入。今潤芝軍駐麻城、黃安一帶，鶴人兵在黃陂、孝感，均未制賊之要害。依我之見，須由江西增援勁旅，從崇陽、通城進入湖北，配合潤芝、鶴人三路夾擊，則武昌可復。而江西境內亦同時攻九江、湖口，大局庶有轉機。若不主動出擊，待石逆從湖北迴師，則江西勢更危迫。」
說罷，兩隻戴著墨鏡的眼睛緊緊盯著曾國藩。曾國藩暗思，羅澤南的這番話不錯，但眼下江西能調得出人馬嗎？
「仁兄說得有理，但哪有人進湖北呢？」
羅澤南立刻接話：「這就是我到南康來與你相商的大事。我思來想去，當前唯有我率領在義寧的三千人馬去才行。」
「你去？」曾國藩驚訝地說，「塔智亭剛去世，周鳳山實際上統不了九江軍。次青平江勇只兩千人，溫甫的那幾營才募集不久，不能挑大樑，江西靠的正是仁兄的這支人馬。仁兄若率之入鄂，江西的力量不要說再打九江、湖口，就是應付長毛，亦感費力了。你不能去，實在要去，次青帶平江勇去吧！」
「滌生，若真的要早日收復武昌，就不能讓次青去。倘若次青敗在石逆之手，反而增加逆賊的氣焰。我還有一個顧慮，不知你想到沒有？」
「你是怕潤芝、鶴人不是石逆的對手？」
「不是。潤芝富有謀略，鶴人亦勇猛善戰，估計石逆亦難輕易取勝。我是想，石逆兵力已到咸寧、蒲圻，他們很可能會再犯湖南。」
羅澤南看到曾國藩手中的茶杯微微動了一下。
「滌生，若石逆再犯湖南，季高、璞山匆忙之間，勢必難以堵住。這批無父無君的匪盜，什麼事幹不出？湘勇這兩年和他們結下了血海深仇，他們會饒得過將士們家中的親人嗎？」
曾國藩心裡打了一個冷戰。石達開進湖南，第一個要攻打的必是荷葉塘，第一批要殺的必是自己的老父稚子，第一批要刨的必是自己的祖墳！
「倘若湖南有個風吹草動，」羅澤南說，「湘勇必定軍心動搖。所以澤南此番入鄂，當分軍兩路，一攻武昌，一扼通城、蒲圻，決不讓長毛一兵一卒再犯湖南。」
曾國藩想了一下，說：「三千人馬不可再分，要麼集中攻武昌，要麼集中扼鄂南。不過，兵機瞬息萬變，進湖北後再相機行事吧。」
羅澤南連夜趕回義寧。塔齊布死了，羅澤南又要走，曾國藩心裡感到一種從未有過的空虛，一連幾天，心緒不寧。這天午後，人報劉蓉病重，臥床不起，曾國藩聞訊急忙趕到劉蓉的身邊。只見劉蓉閉目躺在床上，面有戚容。曾國藩摸摸劉蓉的額頭，體溫正常，看看室內，陳設整齊。想起前兩天，劉蓉說要告個假，回湘鄉省母的事，曾國藩心裡明白了。塔死羅走，軍機不順，曾國藩幾乎天天要跟劉蓉商量大事，怎麼能走呢？他對老朋友此刻的這種想法很不高興。曾國藩深知劉蓉的為人，遂坐在他的床頭，一邊輕輕地撫摸著劉蓉的臉，一邊以真摯悲愴的聲調說：「梅九，梅九，你可千萬不能走哇，你能甘心讓我當歐陽子嗎？」
一連說了幾遍，劉蓉終於忍不住笑起來，掀被坐起，責備道：「滌生，人家心亂如麻，你還有心開玩笑。」
原來，這裡有個典故，除曾、劉二人外，別人都不知道。那還是他們相識不久的時候，二人都自負文章好。曾國藩有次戲言：我倆好比歐陽修與梅堯臣。劉蓉說：那誰是永叔，誰是聖俞？二人都要當歐陽修，不願屈為梅堯臣。最後曾國藩說：歐陽修後死，梅堯臣先亡。以後我們二人，誰後死誰是歐陽修。劉蓉同意。想不到二十年後，曾國藩還記得這個故事，在目前軍機不順的時候，還有這份閒心情。
「孟容，你心思亂，你知不知道，我的心思比你還亂？這個時候，你能忍心拋下我回湘鄉過逍遙日子嗎？」
劉蓉心軟了，但並不鬆口，說：「你是朝廷重臣，你有責任，我是你的私人朋友，我沒有責任，我想走就走，沒有我，自然繼續有人為你辦事。」
曾國藩心裡想，莫不是劉蓉對至今還是一個候補知府銜有意見，或是對前途失去信心？他說：「你回家省母是大事，我怎能不同意，況且又不是一去不回。只是我不能須臾無你在身旁，今日有難同當，來日有福同享。一聽你要走，我的方寸已亂，想寫首詩送給你，都感到難以成句了。」
「那好吧，你就寫首詩給我吧，若寫得好，我就不走了。」
「你定要回家，我的詩即使寫得好，你也不會說好，如何評判呢？」
劉蓉想了想說：「這好辦，我看後笑了就算好，不笑不算好。」
「說話算數？」
「我什麼時候說過空話？」
曾國藩揹著手在屋裡踱來踱去，一刻鐘後，他走到書案前，揮筆寫了一首詩，遞給劉蓉：「你看吧！」
劉蓉看時，卻是一首寶塔詩，輕聲念道：
「蝦。豆芽。芝麻粑。飯菜不差。爹媽笑哈哈。新媳婦回孃家。親朋圍桌齊坐下。姑爺一見肺都氣炸。眾人不解轉眼齊望他。原來駝背細頸滿臉坑窪。」
劉蓉不動聲色，曾國藩在一旁有點著急，屏住氣，不敢作聲。隔一會兒，只見劉蓉的頭點了兩下，終於撲哧一聲笑出聲來。
「好，笑了，笑了！」曾國藩孩子似的樂了起來。
「滌生，你把你們荷葉塘罵新姑爺的俚語拿來逗我！」
「管他俚語也罷，村言也罷，你笑了就好！」
「我再給你續兩句吧！」劉蓉提筆在後面再補下兩句：「滌生詩才大有長進真堪誇。劉蓉認輸留在軍營蒔竹栽花。」
「妙，妙！孟容，你真是誠信君子。」
離開劉蓉回到書房，曾國藩沉思起來。從劉蓉告假一事上，他終於明白了羅澤南離贛赴鄂的真正用心。原來他們都對江西戰局失去了信心，功名心重的羅澤南要到湖北去建功立業，功名心不太重的劉蓉則想及早抽身回籍。曾國藩情緒低沉，不斷地問自己：我在江西真的就陷入了困境嗎？
樟樹鎮受辱，石達開三敗曾國藩
不久，咸豐帝實授曾國藩為兵部右侍郎，仍在江西督辦軍務，其職由沈兆霖兼署。這道任命並沒有改變曾國藩在江西孤懸客位的局面，各府縣聽的是巡撫、兩司的命令，並不買兵部堂官的賬。前幾天，曾國華派人來訴苦，說手下一哨長因公夜行，被新昌縣當長毛拿獲。曾國華拿著蓋有「欽差兵部右侍郎關防」的公文去交涉，竟被新昌縣令置之不理，還說以前的公文蓋的都是「欽差兵部侍郎銜前禮部侍郎關防」，為何又變了，曾大人到底是個什麼官？弄得曾國華啼笑皆非。曾國藩窩著一肚子氣，又無法發作。到頭來，還得動用文俊的巡撫大印才放了那個哨長。彭壽頤也來訴苦，說厘金日漸減少，卡丁一天到晚盡受氣，被打死活埋的事屢有發生。曾國藩苦惱極了，沒有銀子，這支龐大的軍隊如何生存打仗？
「銀子的事，還有辦法可想。」郭嵩燾的父、叔都經過商，到底於此見得多些。他見曾國藩一天到晚為餉銀事愁眉苦臉，出主意說，「我為你跑一趟杭州，遊說浙撫何桂清，要他支援三萬引浙鹽。這三萬引浙鹽在江西推銷，估計可獲利十萬兩銀子。另外，還可向朝廷陳說困難，請朝廷從上海關稅中撥一批餉銀來。上海商賈雲集，貨物山積，銀子多得像水一樣，分出十萬八萬應無問題。」
曾國藩認為這兩個主意都很好，立即委派郭嵩燾去杭州，又奏請朝廷速撥十萬上海關稅銀子，以濟湘勇燃眉之急，並提名由蘇州知府袁芳瑛專辦。又派人送家信至湘鄉，要九弟國荃在原募勇丁基礎上擴大一倍，從醴陵一路入贛，以填補羅澤南去後的空缺。正當曾國藩為擺脫經濟、軍事困境而多方措力的時候，太平天國翼王石達開和他的戰友們又在謀劃一場大的行動了。
石達開兵進湖北後，一路勢如破竹，鄂東南的州縣幾乎全被太平軍克復。羅澤南入鄂後，自己帶一支人馬直向武昌奔去，他想以奇兵衝進武昌，奪下收復武昌的首功；另分偏師由李續賓統帶，扼住蒲圻一帶，防太平軍南下。石達開放開大路，讓羅澤南長驅直入。他的策略是關門打狗，放羅澤南進來，然後再和韋俊、胡以晃聯合起來，南北夾攻，全殲羅澤南軍。
「殿下，卑職有一個不同的想法。」因埋伏湖口截擊李孟群舢板有功，被越級提拔為中軍總制的康祿對石達開說。
「小兄弟有何想法？」石達開很喜歡藝高心靈的康祿，雖然他比康祿只大得兩歲，但在石達開的高階僚屬中，康祿和陳玉成一樣，畢竟是屬於年紀最小的一批，故石達開常稱他和陳玉成為小兄弟。
「殿下，南北合擊羅澤南的主意很好，但卑職以為，韋國宗等在武昌防守堅固，羅澤南好比雞蛋碰石頭，不足為慮。現在倒是曾妖頭在江西的老巢，卻因塔齊布死、羅澤南走而空虛。卑職聽說，曾國華驕而無能，周鳳山勇而無謀，李元度優柔寡斷，彭玉麟內湖水師陷在鄱陽湖。曾妖在江西，已是勢孤力弱。此時我軍不如返旆回贛，乘機一鼓搗毀湘妖老巢，活捉妖頭曾國藩。」
石達開極為讚賞康祿這個主意，神不知鬼不覺地率師翻越幕阜山，以迅雷不及掩耳之勢，一舉攻克義寧州。三四天之內，便接連拿下新昌、萬載、上高等縣，曾國華被迫東逃。訊息傳到南昌，文俊大驚，飛馬請曾國藩派勇抵擋。曾國藩調周鳳山率駐竹林店的五千人馬，先往瑞州遏制，自己協助曾國華整頓潰勇，隨後跟上。就在趕赴瑞州的路上，又聽到一連串的不利訊息：石達開在江西天地會大龍頭周培春的配合下，相繼攻下臨江府、袁州府十餘州縣，才上任的按察使周玉衡及吉安知府陳宗元被擊斃于吉安，翼王旗已插上了贛南名城吉安城樓。
曾國藩帶領周部、華部兩支人馬七千餘人，來到離臨江府五十里遠的樟樹鎮，吩咐就地駐營。周鳳山、曾國華不解。曾國藩說：「樟樹鎮西近瑞、臨，東接撫、建，為贛江沿岸重鎮，省城咽喉。石逆兵力今集中在吉安府一帶，料近日內必率師北上進犯南昌，水陸兩軍都必經樟樹鎮。我軍在此安營紮寨，以逸待勞，必可取勝。」
周鳳山、曾國華都贊同這個分析。曾國藩又火速派人通知彭玉麟率內湖水師出青嵐湖，由武陽水過三江口鎮，駛進贛江，南下到樟樹鎮集結，與長毛在樟樹決一死戰。
幾天後，康祿帶中軍來到永泰市。探馬報，曾妖頭親率七千陸師駐紮在樟樹鎮、橫樑、薌溪一帶。康祿命令紮營，等候翼王到來。次日，石達開帶領殿右一指揮賴浴新趕到了。賴浴新打仗最是勇猛，湘勇恨他怕他，稱他為賴剝皮。
石達開策馬檢視樟樹鎮的地勢。只見這一帶除一道贛江外，盡是起伏不定的黃土丘陵，南面接著百丈峰的尾部。此地兩旁是山，中間一條大路。時為早春，雨水未至，山上的樹木枯乾，似乎堆放了滿山遇火即著的乾柴。石達開看在眼裡，心裡有了主意，對賴浴新、康祿說：「曾妖頭打仗，從來不親上戰場，只躲在後邊營寨裡。上場交戰的是周鳳山、曾國華，這兩個草包求勝心切，當可利用。」
康祿說：「適才隨翼王檢視地勢，我想百丈峰麓那片幹樹林，是天賜我們的有利條件。」
「好放火！」賴浴新一語點破。
石達開和康祿都笑起來。達開說：「我們都想到一塊了。就在此地火燒湘妖。不過，周鳳山、曾國華再是草包，也會防這一著，得想一個辦法誘他們上鉤。」
翼王、總制、指揮三人細細考慮著。
第二天黎明，康祿帶兩千人來到樟樹鎮搦戰。康福在曾國藩身邊，看著弟弟身著龍袍鳳盔，神采飛揚地騎在高頭大馬上，心裡很為弟弟高興，想到骨肉相殘，又頓覺悲涼起來。曾國藩命周鳳山、曾國華帶三千人前去應戰。曾國華對周鳳山說：「你在正面應付他們，我從側面衝他們的後隊。」