說罷，帶著一千五百人與周鳳山分道而行。
康祿拍馬上前，與周鳳山交戰，戰了十餘回合，便漸漸不支，周鳳山暗暗高興，越戰越有勁。正在這時，曾國華從後面殺出，兩支軍隊前後夾攻。康祿抵抗不住，打馬向東衝去，兩千人馬潰不成軍，紛紛將身上背的東西丟下，奪路而逃。湘勇多時沒有打過勝仗了，見丟在路旁的包袱、什物，個個眼紅，慌忙來搶。開啟一看，盡是金銀珠寶，喜得咧嘴大笑。曾國華提醒周鳳山：「為何長毛丟下這多值錢的東西？此中有詐。」
周鳳山說：「六爺過慮了。長毛劫來的財寶，不隨身帶，放到哪裡？打敗了，只得忍痛丟下逃命。」
曾國華見康祿帶兵遠遠逃去，不像是設下的圈套，便不再製止，讓手下的勇丁去你爭我奪搶個飽。晚上，周鳳山對曾國藩說：「看來石逆還在吉安沒來，領頭的小賊是個無用的傢伙。」
曾國藩也一直未見有翼王字樣的旗號，心想：正好趁石逆未來之前殲滅這股敵人，鼓舞久已衰竭計程車氣。當晚將周鳳山和六弟著實稱讚一番。
隔天，康祿又來挑戰。嘗足甜頭的湘勇個個奮勇，人人爭先，康祿邊戰邊退，慢慢地將周鳳山、曾國華引到百丈峰腳，太平軍紛紛丟下身上的東西，朝樹林中逃去。湘勇見又有東西可撿，無不高興，先頭部隊不知不覺地進了樹林。周鳳山和曾國華剛進林子，便有親兵來報，說前面路邊豎起了十來幅大畫，全畫的是曾大人。周鳳山、曾國華好生奇怪，驅馬進了樹林。行不到幾丈遠，果然見前面豎起好些牌牌。這些牌牌約有五尺見方，釘在木樁上。牌上糊著白紙，紙上畫著圖畫。周、曾二人看時，第一幅畫的是一把大刀，攔腰砍斷一條大蟒蛇。旁邊一行大字：刀砍癩皮蛇——曾妖頭！曾國華氣得七竅冒煙，在馬上大叫：「給我把這個牌子剁碎！」
勇丁們一窩蜂上來，搗毀了這個牌；再向前走幾步，又是一塊牌，畫的是靖港投水：曾國藩披頭散髮，正從船艙狼狽跳向湘江。勇丁們不待吩咐，又一齊上前毀掉。原來，太平軍最喜畫畫，軍中有不少會畫的人才。每到一處，周圍都貼滿了諷刺畫，一來作為娛樂，二來藉此鼓舞士氣。所以翼王定下這條計策，很快就有高手畫出了十來幅大畫來。全畫的曾國藩靖港、嶽州、九江、湖口打敗仗的情景。數千湘勇都懷著好奇心，爭先恐後擠進樹林，一邊看，一邊搗毀，一邊議論，幾乎忘記是在打仗了。大家正在得意忘形之時，一騎飛進樹林，向周鳳山、曾國華傳令：
「曾大人有令，前面樹木密集，須防火攻，速速撤退！」
周鳳山、曾國華如夢方醒，急令撤退，但已來不及了。猛聽得一聲炮響，樹林中飛出無數條火蛇來。這些火蛇斜著向樹梢飛去，擦著樹枝便燃燒起來，落下後，又燃燒地上的枯枝敗葉。一剎那間，樹林中燒起無數堆烈火，劈劈啪啪，越燒越旺，濃煙升騰，火星四濺，把擠進林中的數千湘勇嚇得驚慌失措，四處亂竄，被踩死的不計其數。這時，林中到處插上了繡著斗大「石」字的翼王旗，周鳳山、曾國華才知石達開早已到了，勇丁們喪魂失魄，勇氣全失。周、曾指揮湘勇從來路上衝出去，劈頭看見虎目圓睜的賴浴新，心裡叫苦不已，不敢戀戰，倉皇奪路逃命。一萬太平軍將士從四面八方包圍過來，殺得湘勇鬼哭狼嚎，抱頭鼠竄，大片大片地跪下磕頭求饒。
在另一條路上，康祿率領五百輕騎直襲樟樹鎮湘勇老營。曾國藩知道前部慘敗，勇丁已無鬥志，便下令撤退，自己由康福、彭毓橘保護，向南昌方向逃去。康祿因在白楊坪見過曾國藩一面，便跟著騎在棗子馬背上的曾國藩死追不放，一邊高喊：「弟兄們，活捉騎紅馬的曾妖頭！」
康福聽見喊聲，知道是自己的弟弟在追，便緊隨曾國藩的左右，一步不離。康福深知弟弟飛鏢的厲害，從腰間抽出刀來，留心諦聽馬後的聲音。這時，康祿已甩掉後面的將士，獨自一人在前追趕曾國藩。曾國藩棗子馬的速度，是其他駿馬追不上的，身旁除康福外，也再無別人了。康祿在後面又喊起來：「曾妖頭，下馬投降，可以饒你一死！」
曾國藩將手中的馬鞭用力一抽，棗子馬發瘋似的向江邊小路奔去，康福緊緊跟在後面。江中水面上，遠遠地已見一隊船駛來。康祿怕曾國藩從江上逃走，便從鏢袋裡取出一支鏢來，運足氣力，向曾國藩的後背打去。康福聽到飛鏢的聲響，將腰刀向後一揮，只聽得「哐當」一聲，飛鏢碰在腰刀上，迸出一星火花，一齊落在馬屁股下。康福知道一鏢不中，還有第二鏢飛來，急中生智，從自己的馬上一躍而起，跳到棗子馬上，坐在曾國藩的後面，回頭高喊：「兄弟，你哥哥康福在此！」
康祿正要打出第二鏢，聽得這聲喊，愣住了：果然是自己的親哥哥！這鏢怎能放？康祿手一軟，鏢掉到草叢中，棗子馬乘隙飛奔。船隊靠近了岸，曾國藩看到前頭大船甲板上站的正是水師統領彭玉麟，高喊：「雪琴救我！」
彭玉麟忙將船划過來，把曾國藩和康福接上船。船上水勇一齊朝岸上太平軍放炮，逼得康祿勒馬回頭。彭玉麟將潰勇收上船，張開風帆，順流向鄱陽湖開去。
船開出多時，曾國藩驚魂始定。他撫摸著康福的肩膀說：「今日多虧賢弟，否則，此時早已不在人世了。」
康福忙跪下說：「大人何出此言，這是大人的福氣。只是大人賜我的腰刀，不慎被飛鏢擊落，遺憾不已。」
「一把腰刀值什麼！」
「大人親手所賜，康福視它如同性命。」
曾國藩聽了，感動地說：「請起來，回南康後我再親手贈你一把。」
康福說聲「謝大人」後，站了起來。
「價人。」曾國藩看著慢慢後退的房屋田陌，緩緩地說，「我在馬上聽你對後面的追賊高喊兄弟，那個追賊是你什麼人？」
康福見曾國藩的眼中閃過一絲陰冷的光，知道已不可隱瞞，便將弟弟的事告訴曾國藩，但有意隱去了白楊坪行刺一節。他想起在武昌親眼見到的剜目凌遲慘象，忽然毛骨悚然，再次跪下說：「大人，親兄弟淪為造反逆賊，做兄長的卻不能使他改邪歸正，心中萬分痛苦。康祿不忠不孝，罪不容誅。望大人看康福薄面，有朝一日將康祿擒拿後，千萬容康福見一面，勸說他棄暗投明，為朝廷效力；若康祿不聽教誨，再殺不遲。」
曾國藩撫須眯眼，半晌不語，良久，才慢慢地說：「良家子弟失身為賊，已是家中的敗類賊子，何況死心塌地為逆首賣命，即使剜目凌遲，亦不為過。不過，既然是你的胞弟，自當別論，且我亦愛他武藝高超，倘若肯棄暗投明，為國效力，本部堂不但不殺他，而且要重用他。你放心吧，日後遇到機會，一定要把兄弟勸說過來才是。」
康福忙說：「小人一定謹遵大人鈞命，勸說兄弟脫離賊窩，歸順朝廷。」
稍停一會兒，曾國藩自言自語地說：「那年在家，也遇到一個善用飛鏢的刺客，今番又是一個會使鏢的，我難道前世與鏢手結了仇？」
康福只當沒聽見，走進了船艙。船已到三江口，只見前鋒掉過船頭來報：「湖口逆賊白暉懷攔住了下游。」
彭玉麟怒氣衝衝地命令：「準備廝殺！」
「且慢！」曾國藩制止彭玉麟，「雪琴，陸師大敗，士氣低落，此刻不是打仗的時候，不如改道由贛江西下，暫住南昌，休整幾天再說。」
彭玉麟遵令指揮戰船改道復入贛江，直向南昌奔去。
曾國藩一行剛進南昌的第二天，石達開便率部將南昌團團包圍起來。南昌城裡，曾國藩和文俊、陸元烺慌了手腳。曾國藩一面指揮城內軍隊死守，一面飛馬傳調鮑超、李元度火速來南昌救援。連日來，太平軍不斷向城內發射火箭、炮子，又四處挖地洞，綁雲梯，攻勢十分凌厲。李元度、鮑超的陸勇和李孟群的水師被堵在包圍圈外，不能入內。曾國藩每天登上城樓，看城外太平軍旌旗飄揚，人山人海，心膽俱碎。他決定立即把在湖北戰場上的羅澤南、李續賓部調回。剛把傳令的親兵打發出去，隨羅澤南出師湖北的參將劉騰鴻單騎衝進南昌城內，將一個意想不到的凶訊告訴曾國藩：初一日，羅澤南在武昌城下右額中彈，初八日死在軍營。曾國藩驚得目瞪口呆。劉騰鴻將羅澤南臨終前寫的信遞給曾國藩。上面寫著：
滌生仁兄大人左右：
二十餘年前，與兄相識於高嵋山下，即結骨肉之情。四年來，追隨兄創辦湘勇，賴兄之德識才力，湘勇復嶽州，出洞庭，下武昌，奪田鎮，威播大江，名震寰宇。實指望與兄飲馬下關，全殲巨寇，使我大清中興；豈料中道分手，宏願未竟，悠悠蒼天，此恨曷極！猶記離贛時，兄再三叮囑：「君所部僅五千，賊眾常數萬，是可合不可分，分則不足以支大敵。」澤南此次敗，恰敗在分軍上。兄言在耳，追悔莫及。方今武昌未復，江西又危，正不知兵火何時能熄。澤南年已半百，死何足惜，事未了耳！迪庵忠貞之士，餘部可命其統率，潤芝寬厚得眾，足可為湖北之主。雪琴、厚庵、璞山，均世之英才，堪寄以大任。左季高，人中蛟龍，可為百萬大軍統帥，不宜讓其久困湖南。澤南一生，自謂求學尚能刻苦，然學業未成，事業未就，愧見先祖於九泉。近年來與長毛作戰，亦有一點心得。今將遠別，願送與我兄：「亂極時站得住，才是有用之學。」萬語千言，難以傾訴，願仁兄為國珍重。
曾國藩閱畢，淚如泉湧，哭道：「羅山大才，世所罕見，中道分手，乃我湘勇之大不幸，所遺諸言，自當謹記！」
傳令在南昌城為羅澤南設靈堂，親自率眾弔唁。城外，石達開指揮太平軍攻城更急。城內到處是火堆，三街六市一片混亂。曾國藩強令五十歲以下、十五歲以上的男子全部上城抵抗，自己騎著棗子馬晝夜巡邏。他暗自下定決心，一旦城破，立即自刎，追隨塔齊布、羅澤南於地下。曾國藩把荊七叫到身邊：「倘若城破，你要設法逃出去。」又指著一個包袱說，「這裡包的是幾年來皇上的硃批、朝廷的命令及歷次奏稿與信函的副本，你要把它送到我的老家去，留給後世子孫觀看。」王荊七點頭答應。略停一會兒，又說，「南康衙門裡，有我平時積蓄的八百兩銀子，你把它帶回荷葉塘。事已危急，不能詳細作書，當為你寫一字條。」
隨手拿來一張黃竹紙，匆匆寫了幾行字：
父親大人萬福金安：
兒已為國盡忠。這八百兩銀子不是軍餉，乃兒之俸銀，今由荊七帶回，其中四百兩為父親大人養老之用，四百兩為紀澤娶親之資。請父親大人多多珍重。
男國藩跪稟
這夜，曾國藩將王世全所贈寶劍放在枕邊，以便隨時自裁。待到天黑時，城外炮聲漸漸稀落，勞累幾天幾夜，曾國藩一倒在床上，便呼呼入睡了。一覺醒來，文俊進來興奮地說：「長毛全撤了！」
曾國藩擦擦眼睛，見窗外紅日高掛，知不是夢。他忙登上城樓，只見五萬太平軍一個不留地走得無影無蹤。他暗自詫異，卻不知何故。各路援軍都已進得城來，曾國藩看著他們，恍如死而復生，感慨萬千地說：「前幾天聞春風之怒號，則寸心欲碎，見賊船之上駛，則繞屋彷徨，真不料還有今日相逢之一天。」
曾國藩還沒有高興幾天，從東邊北邊又連連傳來豐城、進賢、安仁、萬年失守的訊息。原來，向榮江南大營圍攻天京，石達開奉天王洪秀全之命，率部出江西，取道皖南返回天京解圍，故一夜之間全部撤離南昌。石達開走後，江西軍務先由翼貴丈黃玉昆、後由北王韋昌輝主持，相繼攻克撫州府和饒州府。到咸豐六年六月，江西十三府有九府掌握在太平軍手中，形成了一片比較鞏固的天國統治區。這九府是：九江、臨江、袁州、吉安、撫州、建昌、瑞州、南康和饒州。曾國藩在江西處於危困的頂點。
在最困難的時候，曾氏三兄弟密謀籌建曾家軍
曾國藩瞅著太平軍一個空子，又把南康奪回來了。他吸取過去在長沙與湖南官場不合的教訓，湘勇老營仍設在南康，儘量離官場中心遠一點。就在曾國藩接連吃敗仗的時候，九弟國荃卻乘著石達開大軍撤離江西的機會，一進江西，便攻佔了安福縣。首次帶勇出省便攻下城池，這給一向心高志大、辦事果決的曾國荃以極大的信心，也給屢敗中的曾國藩帶來希望。他有許多事要跟九弟商量，派人來到安福，叫國荃立即到南康去。
曾國荃今年三十二歲，除開眼睛細長和肩膀單瘦外，其他無一處不酷肖大哥。他十七歲時跟著父親進京，在大哥家一住三年，終因不能接受大哥嚴謹規範的家教而回到荷葉塘。他渴望像大哥那樣年輕高中，步步高昇，卻又不能像大哥那樣刻苦攻讀，看著別人一個個進學中舉、升官發財，自己卻一次又一次地落榜，急得兩眼發紅。二十七歲那年，好容易才中了個秀才。去年，湖南學使特意賞他一個優貢，曾麟書為此在荷葉塘擺了三天酒慶賀。這個外表單薄文弱的書生，為人辦事卻異乎尋常地倔強兇狠。八歲那年，大哥曾國藩還未中秀才，曾家在荷葉塘並無權勢。國荃餵養的一隻心愛的小狗，被鄰家的牯牛踩死了，他失聲痛哭，從廚房裡拿了一把柴刀，揹著人磨得鋒快。他持刀跑到鄰人家門口，聲言若不賠他的狗，就要殺死鄰人家的牛。鄰人不理睬他，他便坐在那人的門口，一坐就是一整天，任何人也拖不回。直到半夜，鄰人真怕這個犟伢子殺了他的牛，只好賠了一隻小狗罷休。這兩年，曾國荃眼睜睜地看到湘勇在外打勝仗、發洋財，心裡早就羨慕死了，一再寫信給大哥，要到軍營來殺賊立功。自從大哥要他在家募勇後，便和國華一人招募一千勇丁，日夜勤練，決心拋掉「四書五經」，走上戰場立軍功之路。幾個月前，一則因為妻子難產，二則見勇丁尚未練好，他有意暫不出山。這次進江西，曾國藩指示他改道援吉安。他以下吉安為由，將原一千勇丁和臨時擴招的一千勇丁改編為四營，分別命名為前、後、左、右營，都以吉字為頭，他覺得兆頭很好。果然給他碰上了好機會，太平軍安福守將韋有房是個粗魯貪杯的漢子，平時待兵士苛嚴。攻下安福後，他為了表示對兄弟們的獎賞，讓他們開懷痛飲三天，自己更是天天爛醉如泥。他只知道曾國藩的軍隊在北面，做夢也沒想到，曾國荃的吉字營從西邊攻來。吉字營的勇丁急著要發財，都猛衝猛打不怕死，城裡的守軍是人人兩腿軟綿綿，兩眼紅通通，交戰不到半個時辰，安福城便易了主。曾國荃將安福城裡一切可以動用的財產，全部賞給吉字營的兄弟們，自己一匹快馬，帶了幾個侍從，匆匆趕到南康。
又有兩年未見面了，今日見到首戰告捷的九弟，曾國藩喜不自勝，國華也聞訊趕來。吃過晚飯後，兄弟三人秉燭夜談，分外親切。
國荃將這次攻佔安福的戰事，繪聲繪色地對兩個哥哥演說了一通。曾國藩邊聽邊驚訝不已，想不到九弟還是個將才！打虎還靠親兄弟。真正靠得住的，還是自己的親弟弟。日後再把國葆叫出來，自己運籌帷幄，三個弟弟各領一支軍隊，這不就是曾家軍了嗎？曾國藩將九弟著實稱讚了一番後說：「沅甫有識見，有一次信裡明白跟我說，現在湘勇主力是羅山的人，要儘早建立自己的嫡系。過去我總想，大家以誠相待，目的在剪滅長毛，管他誰的人都一樣，若在湘勇中建嫡系，便是自己先不誠了。這兩年，先是璞山瞞著我，叫兩個弟弟在湘鄉募勇，後又是次青公開提出擴大平江勇，連羅山那樣的志誠君子，也要率部離贛去鄂。雖說援鄂可以阻擋長毛進犯湖南，但我知羅山內心裡是怕跟著我困在江西，立不了功。我遍視湘勇諸將官，除雪琴外，人人心裡都有自己一把小算盤。眼下湘勇勢力還不大，日後勝仗打多了，諸將功勞大了，人馬擴充了，一定有尾大不掉的一天到來。」說罷，輕輕地嘆了一口氣。
沅甫說：「大哥顧慮的是，天下事，先下手為強。現在羅山已死，璞山在湖南，羅山原來的一支人馬，就只有迪庵在湖北的那幾千人了。鮑超粗直，是大哥一手提拔的，諒必他日後不敢與大哥作對。周鳳山是綠營的人，不會跟我們始終一條心。依我看，塔提督留下的人，就乾脆讓春霆統帶算了。」
「鮑超雖無野心，但軍紀太差。」溫甫打斷沅甫的話，「春霆手下的人，大部分人強搶擄掠，為非作歹，人馬交給他不行。」
「溫甫說得對，春霆只能為將，不能為帥。」曾國藩對此早已深思熟慮，現在見九弟出手不凡，遂下定最後決心，「周鳳山不能再當統領了，塔智亭的人分為三支，分出二千人由鮑超統帶。春霆打仗勇敢，也能督促部下不怕死，病在軍紀差，縱容部屬搶劫，這大概也是春霆有意以此為刺激。另一支劃給溫甫。加上這一支兩千人，溫甫你有多少人了？」
「有三千五百多人。」
「好。日後再招募一些，有五千人就可以打大仗了。」
「另外還有一千五百餘人就給沅甫。沅甫加上這支人馬，也有三千五百人了，也慢慢發展到五千人。」
「不，大哥，攻下吉安後，我立即就回湘鄉募勇，吉字營明年就要達一萬人。」
沅甫的勃勃雄心，使曾國藩甚喜，說：「打下吉安後，你招一萬人可以，不過軍餉你要自己籌集，我手裡沒有那樣多銀子。」
「我自己有辦法，一切不要大哥操心。」曾國荃斬釘截鐵地答應。
「沅甫，你的長處是敢於任大事，不畏艱難，這自然是好的。但帶勇之事，千難萬難，日後困難還多得很，要慢慢磨鍊。你手下目前最缺的是營官，我送幾個好營官給你。」
沅甫很高興，問：「哪些人？最好要湘鄉人。」
曾國藩笑道：「豈止是湘鄉人，還是我們的親戚世誼哩！這幾年，我身邊有六個貼身親兵，我有意按營官的要求培養他們，他們也還爭氣，現在可以派他們作大用場了。彭毓橘、蕭慶衍、蕭啟江、江繼祖，過兩天都由沅甫帶去，前後左右，恰好四個營官。」
「謝謝大哥厚賜。」沅甫立即起身致謝。
溫甫說：「大哥也太偏心了，一下送四個，上次只送兩個給我。」
曾國藩笑道：「都是親弟弟，哪有偏心的道理。我身旁的人，除康福外，只要滿意的，再挑兩個去。兩雙對四個，一碗水端平。」
說著，兄弟三人都大笑起來。沅甫說：「六哥明年人馬也要擴大，至少也得一萬人。這些年來，日日夜夜巴望建功立業、出人頭地，現在是時候了，我們如果不能放開手腳，烈烈轟轟做一番事業，那就成了好龍的葉公。」
溫甫點頭說：「九弟好氣派，我何嘗不這樣想，只是大哥先前總不大讚成。」
曾國藩不語。沅甫繼續說：「現在大哥看清楚了，真的要完成剿滅長毛的大業，還得靠我們自家親兄弟。四哥在家照顧家鄉田產，貞幹也讓他出來。我和六哥一人帶三萬，貞幹帶兩萬，有八萬軍隊在我們兄弟手裡，其他什麼人都可不必指望。我擔保，憑著這八萬曾家軍，一定能輔佐大哥平定逆賊，建千古不滅之功勳。」
曾國藩望著慷慨激昂的九弟，眼中射出興奮的光芒。他多麼希望，當初從長沙殺出的湘勇將官，人人都這樣痛痛快快地向他宣誓效忠啊！但可惜沒有一人！就是最可信賴的彭玉麟，也沒有這樣坦率地表白過，親兄弟到底是親兄弟，與外人就是不同。他慶幸二十餘年來，自己對諸弟的教育沒有白費。若把那些年代的教誨比作耕耘，那麼，現在就是收穫的時候了。為著使兩個弟弟在最困難的時候堅定信心，曾國藩將近日收到的郭嵩燾的密信拿了出來。郭嵩燾從杭州寄來的信上說：江寧城內，長毛內部爭權奪利，愈演愈烈，大有內訌之勢頭。沅甫看完信，興奮得用手猛地一拍桌子，高聲喊道：「若真如筠仙信上所說，那將是天助我也！」
曾國藩急用手捂住他的口，輕聲說：「莫大喊大叫，軍中現在除我們兄弟三人外，無一人知道此事，你們務必不能洩露半個字。若露出風聲，軍營就會喪失鬥志，坐等大功告成。如這樣，反而自己害了自己，懂嗎？」
沅甫明白過來，很是敬佩大哥的謹慎有遠見。
「大哥，」隔一會兒，沅甫問，「有一事要請教你。俘虜的長毛如何處置，是不是都殺掉？」
「對長毛喊口號、貼布告，自然要講明投降不殺、脅從者釋放回籍的話，不過，」曾國藩輕鬆地說，「其實這兩年來，凡捉到的長毛，無論男女老少，一律剜目凌遲，無一例外。」
「剜目凌遲？」沅甫心微微一跳，「大哥，那也太殘酷了點，難道不可以少殺些嗎？」
曾國藩站起來，輕輕地一拍沅甫的肩膀，親切地說：「九弟，你還初離書房，沒有打過幾天仗，怪不得有此仁慈之念。我當初也和你一個樣。孟子說君子遠庖廚，讀書人連殺羊殺牛都不忍看，豈能親手操刀殺人？但現在我們已不是書齋裡的文人，而是帶勇的將官。既已帶兵，自以殺賊為志，何必以多殺人為忌，又何必以殺人方式為忌？長毛之多虜多殺，流毒南紀，天父天兄之教，天王翼王之官，雖使周孔生於今日，亦斷無不力謀誅滅之理。既謀誅滅，斷無不多殺狠殺之理。望弟收起往日書生的仁慈惻隱之心，多殺長毛，早建大功，做一個頂天立地的真男子。」沅甫點頭，牢牢記住了大哥這番教導。
談了大半夜國事，兄弟三人又扯到家事。曾國藩問：「沅甫，你剛從家裡來，我問你一件事。」
「什麼事？」看到大哥一臉正色，沅甫猜想一定問的是大事。
「去年年底，我寫信要各位老弟代我將衡州五馬衝的一百畝水田退掉，不知現在退了沒有？」
「早退了。」沅甫聽問的是這麼一件小事，心想，這也值得如此認真！遂不經意地說，「大哥還掛著那件事！接到大哥的信後不久就退了。四哥也是一番好心，說大哥在外帶兵，顧不得家事，我們把大哥寄回的錢買點田放在這裡，今後也好為侄兒們謀點家業。五馬衝的田，還是請歐陽老先生去看的，田蠻好。」
「退了就好，澄侯及各位老弟的心意我領受了。紀澤母子在家，承大家照顧，大哥心裡已很感激，還要買什麼田呢？父親與叔父至今未分家，老班兄弟尚且怡怡一堂，哪有大哥自置私田之理！此風一開，將來澄侯必置產於暮下，溫甫必置產於大步橋，沅甫、季洪必各置產於中沙、紫甸數處，將來子孫必有輕棄祖居而移徙外家者。」
說到這裡，曾國藩臉色嚴峻，溫、沅也斂容恭聽。
「昔祖父在時，每譏人家好積私產者為將敗之徵，又常譏駝五爹開口便言水口，達六爹開口便言桂花樹，想諸弟亦熟聞之。你們嫂子女流不明大義，紀澤年幼無知，全仗諸弟教訓，引入正大一路，若引之於鄙私一路，則將來計較錙銖，局量日窄，難以挽回。子孫之貧富各有命定，命果應富，雖無私產亦必有飯吃；命果應貧，雖有私產多於五馬衝十倍百倍，亦仍歸於無飯可吃。大哥我閱歷數十年，於人世之窮通得失思之爛熟。」
溫甫、沅甫見大哥說得道理凜然，深為欽佩，說：「大哥教導的是。」
「家業之興與敗，全在勤、敬二字上。能勤能敬，雖亂世亦有興旺氣象，一身能勤能敬，雖愚人亦有賢智風味。祖父在生時留給我們八字家訓，這幾年，你們都照辦了嗎？」
「祖父留下的‘考、寶、早、掃、書、蔬、魚、豬’八字，雖不能說樣樣都辦得好，但在父親督促下，人人都不敢忘。」沅甫答道。
曾國藩感嘆地說：「祖父有過人之智慧，只是生不逢時罷了。即就這八字而言，一家奉之，一家興旺，家家奉之，國泰民安。」
說到這裡，沅甫想起紀澤、紀鴻各有一封給父親的信，連忙拿了出來。曾國藩見八歲的紀鴻也能寫幾句通順的話來，心裡甚是歡喜，看了紀澤的信後說：「這孩子新近完婚，還望祖父和各位叔父嚴加督教。父親當年完婚亦系十八歲，滿月即就外傅讀書，紀澤上繩祖武，亦宜速就外傅，不能虛度光陰。新婦是貴家小姐出身，未習勞苦，過門後要遵我家風，教以勤儉恭謹，紡績以事縫紉，下廚以議酒食，孝敬以奉長上，溫和以待同輩。這些都是婦道之要。我要寫信給紀澤，以後新婦和女兒們，每人每年要親手給我做一雙鞋，做幾樣醃菜送來，看看誰做得好。」
沅甫笑道：「老輩妯娌正是這樣做的。」
說著從包裡將歐陽夫人及四個弟婦所做的六雙鞋、六雙襪子，歐陽夫人單獨做的兩套衣服取出，國藩一一收下。
第二天，溫甫帶著本部人馬奔瑞州，沅甫則帶著彭毓橘等人回安福，準備進攻吉安。曾國藩把其他營的餉銀壓下來，給兩個弟弟一人十萬兩銀子。
郭嵩燾所聽到的傳聞，終於變成千真萬確的事實。咸豐六年七月二十二日，即太平天國丙辰六年七月十六日，楊秀清在天京金龍殿公開威逼洪秀全封他為萬歲，剛烈自負的洪秀全豈能受此挑釁，密令正在江西戰場上的北王韋昌輝、蘇南戰場上的燕王秦日綱和湖北戰場上的翼王石達開，回京制楊護駕。清歷八月初四日，即天曆七月二十七日凌晨，韋昌輝和秦日綱帶兵衝進東王府，把楊秀清和他的家人及王府侍從全部殺盡。為剪除楊的黨羽，韋、秦又行苦肉計，詭稱天王降旨，嚴責殺戮過多，願自受杖刑四百。楊秀清部下五千多人，放下軍械前來觀看，待楊部全部進入兩座預先準備好的空屋後，韋、秦士卒將兩座屋包圍，五千赤手空拳的將士，一個不剩地被殺掉。待到這五千武裝人員被戮以後，楊部其他人便束手就擒。三個月裡，天京城裡血流成河，屍積如山，楊秀清部兩萬餘人同歸浩劫，連嬰兒都不能倖免，演出了中國歷史上空前未有的一幕內訌慘劇！天朝人心惶惶，幾於崩潰。石達開急速從武昌趕回，嚴斥韋昌輝滅絕人性的兇暴行為。韋昌輝大怒，佈置兵丁欲殺石達開。達開連夜縋城出走。韋遂殺石全家。石達開在安慶起兵靖難，請天王殺韋以正國法、平民憤。洪秀全聯絡朝中各官，將韋昌輝誅殺。這場亙古未有的農民起義軍內部自相殘殺的悲劇發生後，清廷朝野上下，莫不深感意外，他們相信這是天助聖清，長毛必滅。咸豐帝立即任命江南提督和春為欽差大臣，接辦七月間在丹陽自殺的向榮的軍務，和幫辦江南軍務的張國樑一起，重建江南大營。尤其是處在湖北、江西、安徽、江蘇、浙江前線的清將官兵勇，如同看到步步進逼的敵營忽然瘟疫疾行，頓失戰鬥力，紛紛慶賀自己死裡逃生。乘此機會，胡林翼率部再克武昌，李續賓、楊載福率水陸二軍沿江東下，連克興國、大冶、蘄州、蘄水、廣濟、黃梅，陳師九江城下。這期間，李元度攻克宜黃、崇仁，鮑超攻下靖安、安義，周鳳山率新從湖南募來的勇丁攻下分宜、袁州，曾國華攻下武寧、瑞州，曾國荃攻下安福，李續宜攻下瑞昌、德安。江西局面對湘勇來說略有好轉，但太平軍的力量仍很強大。十三個府城還有七個控制在太平軍手中，林啟容雄踞九江，屢挫圍師。這個江西戰場上眾望所歸的將領，將各路人馬團結在自己的周圍，忍受著天京內訌的巨大悲痛，依然頑強地對付著湘勇的進攻。曾國藩並沒有從危困中解脫出來。
一日，劉蓉對曾國藩說：「林啟容初為楊秀清部下，由楊一手提拔。今楊逆被殺，林逆心中一定懷怨，攻城不破，可以轉而攻心。滌生作書一封陳說利害規勸，事或可為。」
曾國藩說：「《襄陽記》上說得好，‘用兵之道，攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下。’不是你提醒，差點忘了這個不易之道。只是這下書人，找誰為好呢？」
曾國藩話音剛落，一人朗聲應道：「若恩師信得過，學生願當下書人。」
曾國藩轉臉望見說話之人，心中甚為滿意。
鄒半孔出賣奇計
原來說話的人，正是彭壽頤。他走前一步，說：「壽頤蒙恩師重用，並無尺寸之功。前錯用趙有聲，幾給恩師帶來大麻煩，學生前去九江下書，以贖前愆。」
曾國藩說：「林啟容是賊中死黨，不一定能被言辭所動，你此去或有不測風險。」
彭壽頤說：「大不了一死耳！學生幼讀詩書，粗知大義，殺身成仁，正志士之歸宿。」
曾國藩撫著壽頤的肩膀親切地說：「江西讀書人都如足下，長毛不足平。」曾國藩當即修書一封。彭壽頤帶著信，飛馬出了南康城。在九江城外見過李續賓後，隻身來到永和門外。守城衛兵攔住，喝道：「哪裡來的清妖！」
彭壽頤答：「我受曾部堂之命，從南康來到此地，要面見林將軍，將曾部堂的信交給他。」
衛兵搜遍彭壽頤全身，除一封信外，並不見任何東西，便用黑布矇住他的雙眼，將他帶到貞天侯衙門。衛兵稟過以後，林啟容傳令帶見。衛兵去掉黑布，彭壽頤走進大堂，只見堂上正中端坐著一位面孔黧黑、五官端正的年輕將領，他料想此人必是林啟容無疑，便上前一步，雙手作揖：「萬載舉人彭壽頤叩見林將軍。」
林啟容把彭壽頤看了半晌，然後問：「你是清妖舉人，我是天國上將，我們之間水火不容，你來見我作甚？」
「我奉曾部堂將令，特來九江送親筆信一封給林將軍。」
彭壽頤說罷，從身上取出信來，早有一個小兵下來接過信，交給林啟容。林啟容見信上寫著：
林啟容將軍麾下勳鑑：
蓋聞知幾為哲人，識時為俊傑，時危勢去而不覺悟，則為下愚，徒為智者之所鄙笑也。自洪秀全、楊秀清倡亂以來，蔓延十省，擄船數萬，自以為橫行無敵。乃渡黃河者數十萬人，屠戮殆盡，片甲不返，匹馬不歸，而軍勢頓衰。本部堂辦理水師，分佈湖北、江西，燒燬逆舟，截其糧源，而軍勢更衰。洎今年七月，韋昌輝誅殺楊秀清，凡東嗣君及楊氏家族官屬，斬刈無遺。石達開自武昌歸去，幾不免於殺害，而後洪秀全又殺韋昌輝。金陵內變，而軍勢於是乎大衰。想林將軍亦深知之而深恨之，痛哭而無可如何也。
本部堂前在九江時，統率水陸環攻潯城，林將軍兵單糧少，堅守不屈。本部堂嘉爾有強固之志。守軍拔營之後，爾未嘗毒殺百姓，本部堂嘉爾無殃民之罪。爾林將軍亦可謂一傑出者矣。昔者統領爾黨、懾服眾心者，楊秀清也；能知將軍用將軍者，楊秀清也。今楊氏既誅，誰能統領而服眾乎？誰能知爾用爾乎？爾與石達開皆楊氏之黨，韋黨必思所以除，此爾目前之患也。本部堂嘉爾有一節之可取，特諭招降。爾能剃髮投誠，立功贖罪，奏明皇上，當以張國樑之例待之。可以保身首，可以獲官爵，並可誅戮韋黨，以快私仇。為禍為福，在爾一心決之。熟思吾言，無遺後悔，或願或否，速行稟覆。
林啟容看完，冷笑著。他有心揶揄幾句，便問彭壽頤：「聽說你家大帥渾身生著蛇皮癬，每天晚上要四個女人輪流給他搔癢，才能入睡，是真的嗎？」
堂上一陣鬨笑。彭壽頤雖惱怒，卻不敢發作，說：「將軍不要聽信謠傳，曾部堂身邊並無一個女人，所患牛皮癬，近亦痊癒。」
「你不要為你家大帥遮醜了，他是個有名的偽君子。他想憑這一張紙就要我交出九江城，像張國樑那樣認賊作父，真是白日做夢！」
堂上一片肅殺，剛才嬉笑的場面已消失得無影無蹤，彷彿根本不曾出現過似的。
「曾國藩是我的手下敗將，你回去告訴他，要他好好回憶一下，從那年羅澤南在南昌城外打敗仗算起，一直到今天，他和他的嘍囉們在我手下奔逃過幾次了？」
林啟容威嚴的聲音使彭壽頤的心怦怦亂跳。他自思到九江來，只是送封書信而已，信送到了，任務也就完成了，千萬不要再多說一句話，萬一哪句話說歪，惹怒了這個殺人不眨眼的魔王，腦袋立即就會搬家。想到這裡，他覺得就是剛才為曾國藩辯護的話也不應該說。他下決心再不開口。
「你回去告訴曾國藩，不要為天京城裡的事高興得太早了，江西大部分城池還在我們手裡，聖兵還有十萬之眾，只要我一聲令下，什麼時候都可以取曾國藩的頭。」
林啟容將曾國藩的信撕得粉碎，從堂上擲下，喝道：「滾吧！」
彭壽頤抱頭鼠竄，恨不得一步跨出九江城。
「慢著！」林啟容拖長聲音叫道。彭壽頤驚恐地站住，忐忑不安，「你回去怎麼向你家的大帥交差呢？曾國藩會相信你到過九江城嗎？來呀，弟兄們。」
只聽見兩個親兵高聲答應一聲，走上前來，彭壽頤嚇得面如死灰。
「為讓曾國藩相信這個彭舉人送到了書信，割下他一隻耳朵為證！」
彭壽頤渾身亂抖，一個親兵拿著一把明晃晃的牛耳尖刀過來，另一親兵拿出一個瓷盤，彭壽頤早已癱在地上，任憑他們擺佈。那親兵提起彭壽頤的右耳，只輕輕一劃，一隻耳朵掉進瓷盤。彭壽頤慘叫一聲，捂著右邊臉踉蹌走出大堂。
當曾國藩看到失去了一隻耳朵的彭壽頤，聽完他沮喪的稟告後，勃然大怒。劉蓉也為自己的失策而慚愧。這時，康福進來稟告：「大人，大門外有人貼了一張紅紙條，上寫‘奇計出賣，價格面議’八個大字，旁邊尚有一行小字，‘問計者請到狀元街灰土巷找鄒半孔’。門人覺得好笑，特揭下送了進來。」
說著將紅紙條遞上去。曾國藩看了一眼，扔在桌子上。彭壽頤說：「這鄒半孔莫不是個瘋子！」
曾國藩又拿起紅紙條，細細地欣賞一番，然後緩緩地說：「康福，你帶一頂轎到狀元街去一趟，把鄒半孔接來，我要當面向他問計。」
康福領命，騎著馬，帶著兩個轎伕，一頂空轎，一路尋問，來到狀元街灰土巷。在一間破敗低矮的舊屋裡，找到了鄒半孔。此人五十歲左右，留著稀稀疏疏的山羊鬚，高高瘦瘦的，面孔蠟黃，衣衫不整，一看便知是個落魄的文人。康福不敢怠慢，恭恭敬敬地說：「曾大人派我來接先生前去面商奇計。」
鄒半孔並不謙讓，搖著一把紙扇上了轎。轎子抬進衙門二門，曾國藩已在花廳等候了。鄒半孔搶著上前一步，跪下說：「學生鄒半孔叩見。」
曾國藩忙扶起，說：「先生免禮。」
鄒半孔坐下，王荊七端過茶來。曾國藩將鄒半孔仔細端詳一番後，問：「先生貴庚幾何？」
鄒半孔答：「學生今年四十有九。」
說完，又伸出幾個指頭比劃著，露出很不自然的笑容來，坐在凳子上，手腳不知如何放。曾國藩見此人舉止神態有點猥猥瑣瑣，心中不甚歡喜。
「平日在家治何經典？」
「學生不治經典，平生喜愛的是稗官野史。」
此人不是正經讀書人。曾國藩心想，接著又問：「也讀兵書嗎？」
「最愛讀兵書。」鄒半孔得意地回答。
「先生常讀哪些兵書？」
「學生第一愛讀的兵書是《三國演義》。」
曾國藩一聽，雙眉緊皺。曾國藩最不喜歡的書便是《三國演義》，認為它純粹胡編瞎扯，何況《三國演義》也不是兵書。鄒半孔沒有注意曾國藩臉上的變化，勁頭十足地說：「《三國演義》是歷朝歷代最好的兵書，書中的計策學不完、用不盡。孔明是最好的軍師，學生最佩服他，故改名為半孔，希望做半個孔明。」
曾國藩心裡冷笑：真是一個不自量的人！
「先生說有奇計出賣，請問賣的是何奇計？」
鄒半孔洋洋自得地說：「聽說大人幾次攻打九江不利，學生在家一直為大人思索良策。那日重讀空城計，突然大悟，思得一妙計，因見不到大人，故貼紅條相告。」
曾國藩認真地聽著，不知他葫蘆裡賣的是什麼藥。
鄒半孔眉飛色舞地說下去：「我想，大人也可以學孔明來個空城計，將南康城內人馬全部撤出，埋伏在四面八方，派一小股人去九江，將林啟容引進南康，然後伏兵四處出動。這樣，林啟容也捉了，九江也破了。」
康福在一旁忍俊不禁，曾國藩這時才真正明白，來者乃是一個心裡不明白的人，便有意逗弄他：「鄒先生，倘若林啟容不出九江，此計不成呢？」
鄒半孔瞪大眼睛，捫著腦門想了半天，忽然大聲說：「有了。大人，你可以在軍中找一個丹鳳眼、臥蠶眉、面如重棗的人，化裝成關雲長，要他領著兵馬去打九江。長毛最怕關帝爺，關爺一去，九江必下。」
「哈哈哈！」曾國藩終於忍不住大笑起來。
鄒半孔不明白曾國藩笑什麼，挺認真地說：「大人手下上萬名將士，一定可以找到一個和關爺長相差不多的人。若大人信得過，鄒某願代大人到軍中一個個檢視。」
曾國藩站起來，笑著說：「好！先生獻的果是好計。荊七，拿十兩銀子來酬謝鄒先生。」
說罷，拱手與鄒半孔道別，進了內屋。康福跟著進來說：「大人，這個姓鄒的不是呆子便是騙子，你何必白白送他十兩銀子，還要遭人譏笑。」
「價人，你知道古人千金買馬骨、築臺自隗始的故事嗎？我今日對鄒半孔這樣的人尚待之以禮，真有才能的人必會挾長來就了。」康福半信半疑地點了點頭。果然不出所料，第二天，第三天，曾國藩衙門便來了十餘起人。有獻八面圍城計的，有獻裡應外合計的，有獻掘壕引江計的，也有獻反間計的。曾國藩反覆權衡，覺得掘壕引長江水斷絕城內城外聯絡，將林啟容困死在城內的計策最為穩當可行，便指令李續賓遵行。但行之半月，並無成效。掘壕的兵勇一個個被太平軍殺死在壕邊，壕溝未成，兵勇倒死了不少。曾國藩一籌莫展。恰在這時，折差送來一份兵部火票，又把曾國藩拋進憂愁之中。
大冶最憎金踴躍，哪容世界有奇材
兵部火票遞的是軍機大臣的字寄，抄錄關於上海厘金的上諭：
前因曾國藩奏請在上海抽取厘金，接濟江西軍餉等情，當諭令怡良等體察情形具奏。茲據奏稱，江蘇軍需局用款浩繁，專賴抽釐濟餉，未能分撥江西。且上海地雜華夷，該地方官紳年餘以來，辦理尚能相安。若再行派員辦理，實多窒礙。所奏自系實情。所有上海厘金只可留作蘇省經費，曾國藩所請飭調袁芳瑛專辦抽釐以濟江西軍餉之處，著毋庸議。
曾國藩讀完這道上諭，心裡涼了半截。調撥上海厘金，並由袁芳瑛專辦的如意計劃，竟遭到兩江總督怡良的斷然拒絕。
「怡良可惡！」曾國藩在心裡狠狠地罵道。如今朝廷，居然這般軟弱，怡良說不給就不給。曾國藩想，這種事在宣宗時代是絕不可能發生的。哎！今日之情勢，真要辦事，非得要有督撫實權不可！隨便在哪個省當個巡撫，供應兩萬勇丁都不成問題，何來向人乞食這副狼狽相。曾國藩在房間裡踱來踱去，心中充滿委屈。這時，門被輕輕推開。
「哎呀！筠仙，你幾時回來的？」正在為軍餉擔憂的曾國藩，一眼瞥見從杭州運鹽回來的郭嵩燾，彷彿見到趙西元帥一樣高興。
「剛到南康，就來向你交差了。」
幾個月的勞累奔波，郭嵩燾顯然黑瘦多了。曾國藩親切地說：「這趟差使辛苦你了，看瘦成這個樣子。」
按照待老友的慣例，曾國藩親手為郭嵩燾泡了一杯浮梁茶。
「瘦一點不打緊，事情沒辦好。」郭嵩燾滿臉倦容。
「三萬引鹽如數運到廣信，你為軍營立了大功，怎說沒辦好呢？」曾國藩知道郭嵩燾一向不講客氣話，這中間必有難處。
「滌生，現在世道人心都壞了。國家遭大難，本應和衷共濟，共拯危難，其實大謬不然。」郭嵩燾很氣憤，「一到浙江，先是巡撫何桂清高低不肯撥，說是浙江也是受長毛蹂躪區，不能承擔八萬軍餉的義務。幸而不久戶部下來公文，他只好勉強接受。派去辦理的各級官吏層層盤剝，弄得百姓怨聲載道，知道是要運到江西充軍餉，都罵你沒良心。」
「愚民無知，就讓他罵去吧！」曾國藩苦笑道，「自出山辦團練以來，我也不知捱過多少無端的咒罵了。」
「好容易運進江西，在玉山解開幾包準備食用時，發現上當了。」
「怎麼啦？」曾國藩驚訝地問。
「鹽裡摻了觀音土。一包鹽一百斤，至少有十斤觀音土。」
「這批混蛋！」曾國藩脫口罵道。
「這倒也罷了。」郭嵩燾繼續說，「原擬每引鹽可售價二十五兩，除去成本和各項開支外，在廣信一帶出售，每引可賺四兩多。誰知每引只能賣到二十兩左右，幾乎賺不到錢。」
「這是什麼原因？」曾國藩感到事情嚴重了，淨賺十萬兩的計劃豈不要落空！
「後來一打聽，近來大批走私淮鹽正在出售，價格也在每引十九、二十兩之間，有的還便宜些。」
「三令五申嚴禁私鹽，為何沒有堵住？」曾國藩氣得站起來，在屋裡走來走去。
「江西的州縣，不是你這個兵部侍郎所能管得了的。你可能還不知道，那些從安徽賊區買淮鹽的私販子，幾乎個個都有官府做靠山。走私鹽是州縣官吏的一大財路，他們會真正地禁止嗎？據說……」郭嵩燾走到曾國藩身邊，小聲說，「藩司陸元烺、署理鹽法道南昌知府史致諤就是最大的走私犯。」
「筠仙，你有確鑿根據嗎？」曾國藩轉過臉，咄咄逼人地問，「如果有，我即刻上奏彈劾。這班人，簡直是國之巨蠹！」
「確證當然有。不過你可以彈劾一個陸元烺，彈劾一個史致諤，你能彈劾掉全江西的官吏嗎？世道人心已壞，整個風氣已壞，是根本無法扭轉的。」
曾國藩長長地嘆了口氣，不再作聲。他覺得自己已走在荊天棘地之中，前面是張開血盆大口的虎豹豺狼，這似乎還好對付些，而身後及左右的蚊蟲蛇蠍、刺叢陷阱，卻無力制裁防範。他咬緊牙關，狠狠地吐出一句話：「如果有朝一日我當了兩江總督，我要把這些腐敗傢伙全部清除！」
「滌生，我這次來一則向你交差，二則向你辭行。」
「怎麼！你也要離開軍營？」曾國藩深感突兀。
「我已服闋，理應回京供職，明日我即離開南康，先回湘陰安置一下，然後再北上。」
「江西局面仍在危困之中，你再幫我一把吧！」曾國藩實在不願意郭嵩燾離開。
「滌生，按我們的交情，我是應該留在這裡幫幫你的，但這次辦理鹽務，辦得我心灰意冷了。我想，我們大清帝國怕真的要亡了。不是亡在長毛手裡，而是亡在自己人手裡。我這次在杭州，看到一本介紹英國國情的書，夷人有許多長處值得我們學習。我真想到英國去親眼看看。」
「夷人的確有許多東西比我們好，就拿他們造的船和炮來說，就強過我們百倍不止。你幫我平定長毛，大功告成後，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？」
郭嵩燾苦笑說：「我不過說說而已，你就抓住這點和我做起交易來了。這幾年的辛苦奔波，也使我煩膩了。你是知道的，我這個人最耐不得煩劇，你還是讓我到翰林院去過幾天清閒日子吧！」
曾國藩知不可挽留，說：「明天我和孟容為你置酒餞行。」
郭嵩燾見曾國藩答應了，反覺過意不去，他深情地望著曾國藩，說：「滌生，你頑強堅毅，定會做出大事業來。我稟性柔弱，在這方面不能望你項背。剛才所說的，我自思也過於灰心了。有志者事竟成，國事也並非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你幾句肺腑之言。」
曾國藩也頗動感情地說：「賢弟請講。」
「你若像我這樣，不在地方辦事，又不帶勇剿賊則罷，倘若指望辦成大事，剿滅逆賊，你有些做法要改。」
「旁觀者清。我哪些地方做得不對，你就直言不諱吧！」曾國藩已感受到郭嵩燾的一片真心。
「第一，要聯絡好地方文武，不要總是站在與他們為敵的地位，當妥協處則妥協。常言說得好，強龍不壓地頭蛇。第二，越俎代庖之事不能再做，費力不討好，反招怨敵。第三，要利用綠營的力量，不要再單槍匹馬地幹。若做到這三點，許多事情會辦得好些。」
「筠仙，你這三點的確是金玉良言。今後是要按你的意見辦，否則弄得焦頭爛額，最後還是一事無成。」曾國藩說到這裡，想起江西局面的困危，眼眶潮潤了。
第二天，曾國藩請來劉蓉，一同為郭嵩燾送行。曾國藩拿出一幅字來，對郭嵩燾說：「賢弟要走了，我無物可贈，心緒煩亂，亦無佳作，現錄十六年前舊作，權當為賢弟送別。」
郭嵩燾接過來看時，寫的是四首七律，題作《寄郭筠仙之浙江四首》：
其一
一病多勞勤護持，嗟君此別太匆匆。二三知己天涯隔，強半光陰道路中。
兔走會須營窟穴，鴻飛原不計西東。讀書識字為何益？贏得行蹤似轉蓬。
其二
碣石逶迤起陣雲，樓船羽檄日紛紛。螳螂竟欲當車轍，髖髀安能抗斧斤？
但解終童陳策略，已聞王歙立功勳。如今旅夢應安穩，早絕天驕蕩海氛。
其三
無窮志願付因循，彈指人間三十春。一局楸枰虞變幻，百圍樑棟藉輪囷。
蒼茫獨立時懷古，艱苦新嘗識保身。自愧太倉糜好爵，故交數輩向清貧。
其四
向晚嚴霜破屋寒，娟娟纖月倚簷端。自翻行篋殷勤覓，苦索家書展轉看。
宦海情懷蟬翼薄，離人心緒繭絲團。更憐吳會飄零客，紙帳孤燈坐夜闌。
錄道光二十年舊作為郭筠仙送行，咸豐六年冬於南康軍營
郭嵩燾接過這幅字，看著上面剛勁挺拔的字跡，往事浮上心頭。那是曾國藩大病初癒時，郭嵩燾應浙江學政羅文俊之聘離京入浙，也似今日，曾國藩在寓所為他置酒餞行，後來又將這四首詩寫在信裡寄給他。郭嵩燾想：滌生今日把這四首詩重新抄給我，是不是暗責我在困難時離他而去呢？他心裡懷著一絲歉意。
「滌生，我到京城住兩年就回來。」似乎是為了表示自己的慚愧，郭嵩燾說出這句言不由衷的話。
「筠仙，你的性格才情，宜在翰苑，而不宜在軍旅。你回京是件好事，今後若不是別有緣故，也不必再到軍中來。你為我在京聯絡京官感情，瞭解朝中大事，勤寫信來，就是幫我大忙了，或許比在軍中起的作用還大。」
劉蓉說：「剛才滌生提起聯絡京官感情，瞭解朝中大事，倒使我想起一件事，不知二位知道不？」
「什麼事？」曾國藩心中有一種莫名的不祥預感。
「前幾天，文中丞府裡的袁巡捕到南康來清點湘勇在營人數。」
「文俊又不按人頭髮餉銀，他憑什麼來管我的人多人少？」曾國藩打斷劉蓉的話。
「袁巡捕說，大軍在江西，地方招待不好，文中丞準備給兄弟們發點禮，故來點一下人數。」
「這裡頭有蹊蹺。」郭嵩燾說。
「我也覺得不大對頭。袁巡捕又說不必跟曾侍郎說了，我便更加懷疑。於是留下他，客客氣氣地請他吃飯，乘他酒酣耳熱之時，我拿出一副象牙骨牌送給他。」
「你哪來的這種東西。」劉蓉一向規矩嚴謹，從不涉牌賭，曾國藩對他有骨牌感到奇怪。
「我哪裡有這種東西？」劉蓉笑著說，「這是春霆的戰利品，他要我給他保管，說金銀丟了不要緊，這東西不能丟，放在我這裡保險。」
「春霆就是愛賭愛喝酒，終究不是將帥之才。」郭嵩燾一向不喜歡粗野的鮑超。
「我把這副象牙骨牌送給袁巡捕，他高興極了。」劉蓉不想議論鮑超，接著說，「我乘勢問他，省城近日對曾侍郎和湘勇有些什麼看法。姓袁的附在我耳邊悄悄說，‘我前天聽文中丞和德音杭布在議論曾侍郎。’」
曾國藩兩眼盯著劉蓉那張已變粗黑的臉，心中有點七上八下。
「姓袁的講，德音杭布說，壽陽相國跟皇上提過，曾某人在江西一無成就，但勇丁卻不斷增加，現在又叫一個弟弟招募幾千兵到江西來了。一家三人都帶兵，而且都集中在江西，這可不是一件好事呀！」
曾國藩聽到這裡，心裡一陣恐慌，手心滲出冷汗。
「又是那個祁老頭子在使壞，早就該致仕了，卻總這樣戀棧，成事不足敗事有餘。」郭嵩燾很憤怒。曾國藩兩條掃帚眉鎖成一條線，三角眼黯淡無光，嘴唇緊閉。
「姓袁的講，文中丞聽後說，‘壽陽相國老成謀國，所慮的是。’文中丞還說，姓曾的剛愎冷酷，不能相處，陳子皋是他的同鄉同年，軍餉撥慢點，就下此毒手。跟此人共事，得處處提防，並要德音杭布注意點。德音杭布說姓曾的城府深，心思摸不到。我當時聽到這些胡說八道，直氣得發抖。心想，這分明是文俊、德音杭布和祁雋藻上下串通一氣，在算計我們。一旦有個風吹草動，他們就會第一個彈劾。」
「這一夥魑魅！」郭嵩燾罵道。
屋子裡的空氣頓時緊張起來。良久，曾國藩長嘆一口氣，無力地說：「夕陽亭事，不久就會重演了。」
劉蓉心裡一緊。他後悔剛才不該一股腦把話都倒出來，引起曾國藩這樣大的傷感，便安慰道：「楊伯起生當亂世，又遭權貴所害，才弄得被迫自殺。今日天子聖明，祁壽陽雖然糊塗，究竟不是權奸，他與你個人無私怨，那年對你冒死直諫也很稱讚。我想他只是對你這幾年所做的事尚不甚瞭解，想到歷史上常有擁兵作亂的事，提醒皇上注意罷了。即使不是你，換成另外一個漢人，他也會有這種疑心的。」
曾國藩說：「孟容這話倒也不錯，雖然祁壽陽上次也在皇上面前說過我的壞話，不過，此人到底還不是耿寶一流人。」
「再說，皇上比漢安帝也英明百倍。」郭嵩燾插話。
「是的。」劉蓉繼續說，「今後你事事注意點，一切小心謹慎，必可避禍趨吉，平安無事。」
「小心謹慎自是應該，不過，」曾國藩的緊張心緒已消除，代之而起的是極為委屈的痛苦，「當世如祁相國這樣的人，學識才具，二位都很清楚，頂多當個‘平庸’二字，卻天子信賴，群僚擁戴，位高秩隆，身名俱泰，且這種人尚不只祁雋藻一人。咸豐二年，國藩乃一在籍侍郎，本可不與聞國事，只是想到兩朝恩重，斯文無辜，不忍心看鼎移賊手、孔孟受辱，才不自量力，以一書生募勇練團。實指望上下齊心，掃除兇醜。誰知在長沙時，鮑起豹不容，靖港敗後，一片詬罵，湘勇進城者竟遭毒打。這兩年在江西，步步艱難，處處掣肘。在地方上受如此苦不說，還要在朝中遭無端猜忌。唉！虹貫荊卿之心，見者以為淫氛而薄之；碧化萇弘之血，覽者以為頑石而棄之。看來我死之日將不久矣。二位他日為我寫墓誌銘，如不能為我一鳴此屈，九泉之下，永不瞑目。」
說罷，神情黯然，愴嘆良久。忽然，他離開酒席，走到書案邊，奮筆疾書。然後，對郭嵩燾說：「剛才那幅字不要帶了，我另送你一首詩。」
郭嵩燾和劉蓉接過看時，上面寫著：
送郭筠仙離營晉京
域中哀怨廣場開，屈子孤魂千百回。幻想更無天可問，牢愁寧有地能埋。
夕陽亭畔有人泣，烈士壯心何日培？大冶最憎金踴躍，哪容世界有奇材！
郭嵩燾嗟嘆，劉蓉飽噙淚水，三人望著冰冷的杯盤，再也無心吃下去了。突然，門外響起急促的腳步聲，曾國藩的心立即緊縮起來。
重踏奔喪之路
「大人，瑞州緊急軍報！」康福一陣風似的進門來，將一封十萬火急請援書送到曾國藩手裡。這是曾國華從瑞州軍營裡派人送來的。原來，在湖北戰場上失利的羅大綱、周國虞率所部人馬，從湖北來到江西，將瑞州城團團包圍，揚言要攻下瑞州，千刀萬剮曾老六，以報昔日之仇。曾國華見城外太平軍人山人海，一時慌了手腳，火速派人請大哥救援。曾國藩對六弟遇事驚慌很不滿意，但又不能置之不管，若真的瑞州城丟失了，六弟在湘勇中就站不起來。但眼下四處吃緊，哪方兵力都不能動。他想來想去，唯有李元度一軍可暫時移動下。當曾國藩帶著李元度的兩千人馬急急趕到瑞州城下時，羅大綱、周國虞已在前天下午撤走了。他們原本路過瑞州，只不過藉此嚇嚇曾國華而已，並沒有真打瑞州的意思。這場虛驚過後，曾國藩心裡更憂鬱了，江西長毛氣焰仍舊囂張，軍事毫無進展，銀錢陷於困境，一向被視為奇才的六弟竟然如此平庸，自己與江西官場方枘圓鑿，今後如何辦？他遣李元度仍回南康，自己留在瑞州幫六弟一把。再不濟，也是自家兄弟，今後還得依靠他來當曾家軍的主將哩！
這天深夜，曾國藩跟六弟在書房談了大半夜帶勇制敵之道，正要就寢，康福來報：「蔣益澧在門外求見。」
「他怎麼來了？」曾國藩深為奇怪，「快叫他進來。」
蔣益澧風塵僕僕地進得門來，向國藩、國華行了禮。曾國藩問：「薌泉，你不在南康侍候德音杭布，跑到這兒來幹什麼？」
「回稟大人，」將益澧恭恭敬敬地回答，「我不是從南康來，而是從南昌來。」
「德音杭布又到南昌去了？」
「是的。大人前天走，他第二天就要我收拾行李，陪他到了南昌。」
「他這樣迫不及待地到南昌去幹什麼？」曾國藩皺著眉頭，像是問蔣益澧，又像是自言自語。
「大人不知，」康福在一旁插嘴，「前幾天，文中丞給他在胭脂巷買了一套房子，又用一千兩銀子在梨蕊院裡贖了一個妓女，那煙花女據說是豫章一枝花。他早就想到南昌去，只是礙著大人在那裡。」
「怪不得大哥一走，他就急急忙忙往南昌溜。」曾國華是曾氏五兄弟中對女色最有興趣的一個，家有一妻一妾，還時常在外面尋花問柳。對德音杭布的豔福，他甚是羨慕。
「康福，你怎麼知道得這樣清楚？」曾國藩笑著問。
「我是從彭壽頤那裡聽說的，他早兩天到南昌去過一趟。」康福嘴邊露出詭秘的一笑。
曾國藩望著蔣益澧，打趣地說：「薌泉現在跟著這位滿大人，正好在花花世界裡享受一下，為何深夜跑到這兒來？」
益澧紅著臉說：「我豈敢忘了大人的囑託，夤夜至此，有重要事情相告。」
眾人都收起笑容，荊七給益澧送來飯菜。跑了兩個時辰的快馬，又累又餓，蔣益澧不講客氣，狼吞虎嚥地連吃了幾大碗飯。他抹抹嘴，對曾國藩說：「昨天夜晚，文中丞、陸藩臺、耆臬臺、史太守四人請德音杭布到南昌知府衙門喝酒。他有意不要我跟著，愈發引起我的懷疑。中途，我借送衣的機會進了衙門，偷偷地躲在屏風後面，聽他們談話。沒想到這些堂堂大員，酒席桌上談的全是美食和女人，我聽了大倒胃口。正想退出，忽聽得史致諤問德音杭布，‘聽說曾侍郎準備給朝廷上折，嚴令禁止淮鹽進入江西，德大人知道有這事嗎？’德音杭布說，‘有這事。這次郭嵩燾從杭州販浙鹽虧了本，據說是因為淮鹽入贛的緣故。’德音杭布說完後，酒席間沉默片刻，然後是陸元烺的聲音，‘看來曾侍郎打算在江西長期待下去。’只聽見德音杭布嘆了一口氣，說，‘也是我的命苦，好好地在盛京，卻被皇上派到軍營來受罪，也不知哪輩子作的孽。’耆齡說，‘是的哩！有一個嬌滴滴的解語花，又不能天天陪著，還要趁人家離開南康的機會，急匆匆地來偷情，也真可憐。’滿座鬨堂大笑。」
「這些人，一說起女人來，就興致高得很。」康福鄙夷地說。
「笑過之後，陸元烺說，‘德大人要想帶如夫人回盛京享福亦不難。’德音杭布忙問，‘陸大人有何法教我？定當重謝。’陸元烺壓低聲音說，‘皇上要你來看著曾侍郎，曾侍郎不再辛苦了，你的差使不就完了嗎？’‘正是的。但那個姓曾的倔強得很，任是怎麼打敗仗，怎麼碰壁，也是死不回頭。他如何肯離軍營？’‘曾侍郎自己當然不會離開，他親手建立的軍隊，他肯拱手讓給別人？若皇上不要他在軍營了，他還待得住嗎？’這話像是提醒了德音杭布。略停一會，他說，‘各位大人提供點材料，我給皇上上個摺子，話說得重點，讓皇上撤了他的督辦軍務的職，我便感激各位不盡。」
曾國藩聽到這裡，臉皮繃得緊緊的，心裡罵道：這個禍國殃民的德音杭布，不惜拿皇上的江山來換他個人的享樂，真正可恥可惡至極！口裡卻不動聲色地問：「他們都編派些什麼？」
蔣益澧說：「我豎起耳朵聽，聽見他們在杯筷之中湊了這樣幾條：一是縱容部屬奸虐擄搶，舉了鮑超一軍攻下靖安為例。一是網羅一批痞子流氓無賴辦釐局，公開賣官鬻爵，舉了夏鎮、呂倫為例。」
曾國藩心撲通撲通地跳：這兩個例子都捱得上邊，真的讓皇上知道，撤職查辦是完全可能的。
「這些鬼蜮！」曾國華氣得一拳打在桌上，油燈也給掀翻了。荊七忙過來點燈。蔣益澧說：「更毒辣的還在後面。是陸元烺說的。這個老混蛋說，‘我聽幾個湘籍勇丁說，他們的曾大人誕生那天，老太公夢見一條龍從天上飛進曾府。曾大人是真龍下凡，日後有天子福分。德大人，把這條也寫上去，或許今後真正篡皇位的，不是長毛，而是曾國藩。」
「砰」的一聲，曾國藩手中的茶杯掉在地上，打得粉碎，把大家都嚇了一大跳。只見他臉色煞白，幾乎昏厥過去。曾國華忙過來扶起大哥，蔣益澧趕緊停住嘴。過一會兒，曾國藩恢復過來，又問：「他們還說了些什麼？」
蔣益澧說：「德音杭布聽後，高興地說，‘行了，僅這一條，就可以置姓曾的於死地。’接著又是一片勸酒勸菜聲。我估計後面不會有再重要的東西了，也怕待久了被人發覺，就悄悄地溜出來。今天下午，我便打馬來到瑞州。」
「你離開南昌，是怎麼跟他說的呢？」
「我說回南康取東西。」
「好！你今天太辛苦了，好好睡一覺，明天吃過中飯就回南昌。」
「大人，」蔣益澧著急了，「這批惡棍真是狼心狗肺，你就讓他們這樣上告皇上嗎？」
曾國藩淡淡一笑：「他要告，我有什麼辦法呢？你放心去睡覺，容我慢慢對付他。」
蔣益澧走後，曾國華氣憤地說：「大哥，不能由他們這樣誣陷你，要給他一點厲害瞧瞧。」
康福也說：「德音杭布是滿人，他果真上這樣的摺子，對大人是極為不利的。」
「豈止不利，殺頭滅門都不為過。」曾國藩又是淡淡一笑，「前些年在湖南，鮑起豹、徐有壬、陶恩培他們雖不能容我，但尚不至於這般卑鄙陰毒。他們是明火執仗，表裡一致。這些惡魔，則是口蜜腹劍，笑裡藏刀，當面是人，背後是鬼。倘若不是薌泉聽到，豈不是死在他們手中？尚不知冤在哪裡！正是康福說的，他們五人中有三個滿人，且德音杭布又是皇上親自派來的，皇上自然會相信他們的話。」
康福說：「陸元烺從前比陳啟邁、惲光宸還客氣一點，現在何以變得這樣黑心？」
曾國藩說：「查淮鹽走私，查到他的致命處了。還有史致諤，原本也還馬馬虎虎過得去，我一查淮鹽，他就又怕又恨了。關鍵還是在德音杭布身上，此人既貪又蠢，為了不在軍營吃苦，真是不擇手段，這人終究會吃大虧的。文、陸正是利用他的愚蠢來達到自己的目的，他卻一點都看不出，日後朝廷查出是誣告，懲辦的又是他，文、陸都會賴得乾乾淨淨。」
「大哥，量小非君子，無毒不丈夫。我看我們得先下手！」曾國華殺氣騰騰地走到大哥身邊。
「你說怎樣下手法？」曾國藩兩隻三角眼裡，射出冷氣逼人的兇光。
「殺掉德！」曾國華低低地但卻是沉重地丟擲三個字。
曾國藩望著六弟，兩把掃帚眉連成一條橫線，陰沉沉的臉上沒有一點表示。他抬起左手，慢慢地撫摸著垂在胸前的鬍鬚。康福神色莊重地說：「六爺說得對。德音杭布一死，那個摺子也就吹了，還為我們湘勇拔去一個眼中釘。大人，這個任務就交給我吧！我會像捏死一隻蚊子一樣幹得乾淨利落。」
曾國藩仍舊在撫摸著鬍鬚，彷彿那是一個智囊，可以給他以啟迪和智慧，又彷彿那是千軍萬馬，可以給他以勇氣和膽量。終於，他將鬍鬚向右邊一甩，霍地站起來，兩道陰森森的目光朝康福、曾國華掃了一眼，然後一言不發地走進臥室。這是一個經過反覆考慮後而決定的殺人的訊號，曾國藩身邊的人都清楚。
「六爺，我明早和薌泉一起去南昌，你看還有什麼要吩咐的。」康福摸了摸腰間的新腰刀問。曾國華沉思一會兒說：「你要耐著性子，尋一個好機會，最好讓他死在文俊、陸元烺的衙門裡。到時，我再要大哥給朝廷上個摺子，告他一個謀殺之罪，讓他們一世脫不了干係！」
康福、蔣益澧走後的第四天傍晚，文俊衙門的袁巡捕急匆匆地來到瑞州，哭喪著臉對曾國藩說：「曾大人，德大人德音杭布昨夜被人暗殺了！」
曾國藩心中甚喜，臉上故作驚訝地問：「德大人在南康好好的，怎麼會被人暗殺呢？」
「德大人他，他不是死在南、南康，而是死在南、南昌。」袁巡捕一著急，說話就有點結巴。他有意慢點說，「德大人早在十多天前就到南昌來了。昨夜，文中丞請他來巡撫衙門議事。兩人在書房密談。一會兒，文中丞外出方便，回來一看，嚇了一大跳，德大人已倒在血泊中斷了氣。文中丞立時命人封鎖衙門，卻找不到刺客的蹤影，文中丞已下令四處嚴查。」
袁巡捕說到這裡，湊近曾國藩耳邊把聲音放低：「文中丞因德大人死在他的衙門裡，當時又無第三人在場，心裡有點怕，怕說不清楚。」
幹得好，康福有心計。曾國藩心裡想，口裡卻嚴峻地對袁巡捕說：「德大人是朝廷派來的留都郎中、聖祖爺的後裔、當今皇上的叔輩，就是本部堂亦敬重他，兵兇戰危之地，從不讓他去。他住在南康，有一隊親兵專門保護，現在卻無緣無故地死在文中丞的衙門裡，又沒抓到刺客，叫我如何向朝廷交代！」
說罷，拿出手絹來擦眼睛。袁巡捕見狀，也只得陪著流淚，又結結巴巴地說：「文、文中丞自知保護不力，有負朝廷，故遣卑、卑職恭請大人到南昌商、商量，一起捉拿兇手歸、歸案。」
曾國藩冷冰冰地說：「瑞州軍務繁忙，我如何離得開！」
袁巡捕哀求道：「文中丞一再叮、叮囑卑職，務必請大、大人放駕。」
曾國藩心想，不去看來不行，今後朝廷追問起來，也不好回話。去呢，又有點心虛。他坐在椅子上，做出一副又哀又怒的樣子，讓心情慢慢平靜下來。他深恨自己膽氣薄弱，缺乏董卓、曹操那種亂世奸雄的稟賦。這事做得神鬼不知，天衣無縫，你怕什麼來？曾國藩經過這樣一番心理上的自責自慰後，膽子壯起來：「好！我明天和你同去南昌，一定要把這件事查個水落石出。」
袁巡捕慌忙鞠躬：「多謝曾大人！」
「大哥！」曾國藩正要叫人收拾行裝，準備明日啟程，忽見曾國華哭著進了門。
「什麼事？」堂堂五尺大漢，居然淚流滿面，豈不是膿包一個！曾國藩真的有點看不起這個六弟了。
「大哥。」曾國華經此一問，哭得更厲害，「父親大人去世了！」
「你說什麼？聽誰說的？」曾國藩猛地站起來，雙手死勁抓著六弟的肩膀問。
「四哥打發盛三送訃告來了。」
曾國藩手一鬆，癱倒在太師椅上，淚水從微閉的雙眼中無聲地流出來。好一陣子，他才睜開眼睛，輕輕地吩咐左右：「拿喪服來！」然後轉過臉，對袁巡捕說，「國藩遭大不幸，不能應命前往南昌，請代我多多向文中丞致意，務必請他早日緝拿兇手歸案，以慰德大人在天之靈。」
深夜，曾國藩從悲痛中甦醒過來。他前前後後冷冷靜靜地想了又想，如果說當年母親去世最不是時候的話，那麼父親不早不遲死在這個時刻，真可謂恰到好處。目前局面，處處掣肘，硬著頭皮頂下去，日後會更困難，無故撒手不管，上下又都會不許，不如趁此機會擺脫這個困境，把這副爛攤子扔給江西，給朝廷一個難堪。這水陸兩萬湘勇，除開他曾國藩，還有誰能指揮得下？到時，再與皇上討價還價不遲。曾國藩的心緒寧靜下來，他坐在書案邊，給皇上擬了一個《回籍奔父喪折》：「微臣服官以來，二十餘年未得一日侍養親闈。前此母喪未周，墨絰襄事；今茲父喪，未視含殮。而軍營數載，又功寡過多，在國為一毫無補之人，在家有百身莫贖之罪。瑞州去臣家不過十日程途，即日奔喪回籍。」他想起德音杭布之案，今日之境遇，是越早離開越好，決定不待皇上批覆，即封印回家。
咸豐七年二月二十一日，是個愁雲慘淡、天地晦暗的日子。早幾天氣溫和暖些，水邊的楊柳枝已吐出星星點點的嫩牙尖，這幾天又被呼嘯的北風將生命力凝固了，偶爾可看到的幾朵迎春花，也全部萎落在枯枝下。光禿禿的樹枝，在寒風中瑟瑟發抖。鳥兒不敢出來覓食，全部蜷縮在避風的窩裡，企望著豔陽天的到來。吃過中飯後，曾國藩告別前來瑞州送行的彭玉麟、楊載福和康福等文武官員僚屬，以及文俊專程派來弔唁的糧道李桓和瑞州城的知府、首縣等人，帶著六弟國華、九弟國荃、僕人荊七踏上回家奔喪的路途。
兄弟三人都不說一句話，默默地騎在馬上趕路。曾國藩的心更像滿天無邊無際的陰雲一樣，沉甸甸、緊巴巴的。他望著水瘦山寒、寂寥冷落的田野和馬蹄下狹窄乾裂、凹凸不平的千年古道，陷入了深深的悲哀之中。這悲哀不是為了父親的死。父親壽過六十八歲，己身功名雖僅只一秀才，但兒子為他請得一品誥封和皇上的三次賞賜，整個湘鄉縣，沒有第二人有如此殊榮。做父親的可以瞑目，做兒子的也對得起了。曾國藩悲哀的是他自己出山以來的處境。
從咸豐二年十二月出山以來，五年過去了，其中的艱難辛苦、屈辱創傷之多，正如眼前的錦江水一樣，傾不完，吐不盡。錦江水尚可以向人世間傾吐，自己肚子裡這一腔苦水，向誰去傾吐呢——「好漢打脫牙和血吞」，他也不願向別人傾吐。望著不見一隻航船的枯淺的錦江，他眼中出現了水面平靜的湘江和波濤起伏的長江。這兩條曾被他深情吟詠過的江河，差點兒吞沒了他的軀體。兩次投江，羞辱難洗，多少年後都將成為子孫後世的笑柄。滿腔熱血、一顆忠心為了收復皇上的江山，捍衛孔孟名教的尊嚴，卻落得個皇上猜疑，地方排擠，四面碰壁，八方齟齬，幾陷於通國不容的境地。這幾年除了痛苦，得到了什麼呢？論官職，依舊只是個侍郎。江忠源帶勇，從署理知縣升到了巡撫。胡林翼帶勇，也從道員升到了巡撫。這倒也罷了，還有許多像陶恩培、文俊、耆齡一類人，心地又壞，才質又庸劣，也一個個加官晉爵，手握重權。天下事真是太不公平了。但是，想想自己，他又不禁搖頭嘆氣。論功勞，武昌、漢陽、蘄州、田家鎮，收復了又丟失，最後還是別人再奪回的。來江西兩年多，九江、湖口至今未下，長毛仍控制七府四十餘州縣，有何功勞可言！難道說長毛不能滅、大清不能興嗎？難道說今生就只配做一個書生，不能做李泌、裴度嗎？
不遠處的田塍上，一個農民牽了一頭羸弱的水牛在走著。看著這頭疲憊不堪的牛，曾國藩突然想起了衡州出兵那天，用來血祭的那頭牛。水牛漸漸地消失在薄暮中，看不見了。曾國藩低頭看著自己，猛然發現，這幾年來，自己明顯地瘦弱了。還不到五十歲，何以衰老得如此之快！腦子裡又浮現了石鼓嘴下的那頭牛，它即將斷氣，痛苦地抽搐著，兩隻榛色的眼球鼓鼓地望著蒼天。曾國藩奇怪地覺得，那頭牛彷彿就是他！
天色更暗，北風更緊，黃昏來臨了。四周的山河、田地、房屋、道路慢慢模糊起來。出路在哪裡？前途在哪裡？曾國藩無法預卜，只覺得眼前天昏地暗，心情萬般蒼涼。他現在什麼都不想了，也不要了，僅僅巴望著早點回到荷葉塘。他太疲倦了，他要在父親的墓旁靜靜地休息一段時期，然後，再將這幾年所經歷的一切，作一番細細的回顧。