我轉過身，雙手仍埋在頭髮裡。他站在門口，凝視著我。
我垂下手臂，我的頭髮像波浪一樣披落在肩膀上，一整片深棕色，就像是秋天的原野。除了我自己，沒有任何人看到過。
「你的頭髮。」他說。他不再對我生氣。
最後，他的眼睛終於放開了我。
如今他看過了我的頭髮，如今他看過了赤裸的我，我不再覺得自己有什麼珍貴的需要隱藏起來的東西了。我可以更加自由，若不是對他，那麼就是對別人。我做了什麼，或是沒做什麼，已經不再重要。
那天傍晚，我從屋裡溜出去，在肉市附近肉販們常去的一間酒館裡找到了小彼特，在眾人的口哨和搭訕聲中，我旁若無人地走向他，然後叫他跟我出來。他放下麥酒，睜大眼睛，跟著我走出酒館，接著我拉起他的手，領他走進附近的一條小巷裡。在暗巷裡我撩起裙子，讓他做任何想做的事。我伸出雙手緊緊抱著他的脖子，撐住自己，直到他找到路徑進入我的身體，並開始有節奏地推動。他讓我感到疼痛，不過當我回想起在畫室裡，我的頭髮披散在肩膀上的景象，彷彿也覺得有某種快感。
之後，回到天主教區，我用醋清洗自己的身體。
後來我再去看那幅畫，在我左眼之上，他加了一縷從藍布底下偷溜出來的頭髮。
接下來一次我為他擺姿勢作畫時，他並沒有提到耳環的事。他沒有如我所恐懼的，把耳環交給我，也沒有改變我坐的姿勢，或是停止作畫。
他也沒有再走進儲藏室看我的頭髮。
他坐了很久，用畫刀在調色盤上混合著顏色，板子上有紅色及赭紅，但他手裡混合的顏料主要是白色，裡面加了幾抹黑色，他緩慢而小心地把它們攪拌在一起，菱形的銀色刀鋒在灰色的顏料裡時而閃現。
「先生。」我開口。
他抬頭看我，手裡的刀子停住了。
「我曾經看過您有時候就算模特兒沒有來，也能作畫，您能畫我戴著耳環，然而又不用我真的戴嗎？」
畫刀仍然不動。
「你要我想象你戴著珍珠耳環，然後依照我的想象來畫？」
「是的，先生。」
他低頭去看顏料，畫刀又動了。我想他嘴邊泛著一絲微笑。
「我想看你戴著耳環。」
「先生，可是您知道接下來會發生什麼。」
「我知道，這樣一來，畫就完成了。」
您會毀了我，我心想，但我還是不敢說出口。
「當您太太看到完成的畫時，她會怎麼說？」我只能鼓起勇氣大膽地問道。
「她不會看到，我會直接把它交給凡·路易文。」這是他第一次承認因為卡薩琳娜反對，所以他在秘密地畫我。
「你只要戴它一次，」他補充說，彷彿在安撫我，「下一次我畫你的時候我會把它帶來，下個星期，借用它一個下午，卡薩琳娜不會發現的。」
「先生，可是，」我說，「我並沒有穿耳洞。」
他微微皺了眉。「那麼，你得想辦法。」很明顯，這是女人的瑣事，不是什麼他覺得需要去關心的。他敲敲刀子，拿一條布把它擦乾淨。
「現在，我們開始。下巴低一點。」他望著我，「舔一下嘴唇，葛裡葉。」
我舔一下嘴唇。
「嘴巴張著不要閉上。」
這個要求讓我震驚極了，我的嘴巴不由自主地張開。我眨眨眼忍住眼淚，貞節的女人不會在畫裡張開她們的嘴巴。
這就好像當我和彼特在巷子裡時，他也在旁邊。
你已經毀了我，我心想。我又舔了一次嘴唇。
「很好。」他說。
我不想自己做這件事，我不是怕痛，而是不想拿一根針刺穿自己的耳朵。
如果我能夠選擇找別人幫我弄，那將會是我的母親。但她一定無法瞭解，也一定不會同意無緣無故為我穿耳洞。而如果她知道了理由，她一定會嚇壞的。
我不能去找坦妮基，或是瑪提格。
我想到去找瑪莉亞·辛幫忙，她或許還不知道耳環的事，但她很快就會發現。雖然如此，我還是沒有辦法走上前去拜託她，去讓她加深我的恥辱。
唯一可能瞭解並願意幫我的人是法蘭。隔天下午我帶著瑪莉亞·辛以前給我的針線盒偷溜出門，作坊大門口那個臉很臭的女人聽到我要找法蘭，冷笑了一聲。
「他早就走了，走了最好。」她慢條斯理地回答，好像在品嚐這些字。
「走了？去哪裡？」
女人聳聳肩。「去鹿特丹，他們說的。不過，鬼才曉得，說不定他會在海上發大財，只要他別累死在某個鹿特丹妓女的大腿間。」最後那一句刻薄的話讓我不禁多看了她一眼，她懷著身孕。
可妮莉亞一定不知道，當她打破畫著法蘭與我的瓷磚時，她的預言果然成真——他將與我和家人分離。我還會再見到他嗎？我心裡想著，我們的父母會怎麼說？我從來不曾感到如此孤單。
第二天從魚市回家的路上，我在藥房停了一下。藥劑師現在已經認識我了，他甚至還直呼我的名字歡迎我。
「今天他又要些什麼呀？」他問，「畫布？硃砂？赭土？亞麻籽油？」
「他沒有需要什麼，」我緊張地回答，「太太也沒有要，我來是……」有一瞬間，我考慮請他幫我穿耳洞，他看起來像一個明理的人，或許會願意幫忙，且不告訴任何人，或是要求知道原因。
我沒有辦法向一個陌生人要求這樣一件事。
「我需要一些能讓皮膚麻木的東西。」我說。
「讓皮膚麻木？」
「對，就像冰塊一樣。」
「你為什麼想要讓皮膚麻木？」
我聳聳肩沒有回答，專注地研究他身後櫃子上的瓶瓶罐罐。
「丁香油。」最後，他嘆了一口氣說，然後伸手到背後拿下一個小玻璃瓶，「塗抹在那個部位上，然後等幾分鐘。不過這不能維持很久。」
「請給我一點。」
「誰要付這個的錢呢？你的主人？這可是很珍貴的，是從很遠的地方運來的。」他的聲音裡混雜了好奇與不贊成。
「我自己付，我只要一點點兒。」我從圍裙下拿出一個皮囊，數了幾個珍貴的銀幣放在桌子上，小小一瓶丁香油就花掉了我兩天的工資。我之前先跟坦妮基借了一點錢，保證星期天拿到錢後就還給她。
那個星期天，當我把減少的工資交給母親時，我告訴她我打破了一面手鏡，必須要付錢賠償。
「那可要花超過你兩天的工資才賠得起，」她責罵我，「你在幹什麼，照鏡子？怎麼這麼不小心。」
「沒錯，」我同意，「我最近非常不小心。」
我等到很晚，直到確定屋子裡每個人都睡了。雖然，晚上畫室的門鎖起來後就不會有人再上來，但我還是很怕會有人發現，抓到我拿著針、鏡子和丁香油。我站在上鎖的門邊，側耳傾聽。我可以聽見卡薩琳娜在樓下的長廊裡走來走去，她最近睡得很不好——她的身體變得太重，不管用什麼姿勢躺都很不舒服。然後我聽見一個小孩子的聲音，女孩的，她試著壓低聲音，但掩不住高亢的嗓音——是可妮莉亞跟她母親在一起。我聽不見她們在說什麼，而且因為我被鎖在畫室裡，我也不能溜到樓梯口去聽清楚她們的談話。
瑪莉亞·辛也在儲藏室隔壁的房間裡走動。屋子裡很不安穩，這讓我也很不安穩。我勉強讓自己坐在獅頭雕刻的椅子裡等待，我並不想睡，我從來不曾覺得如此清醒。
好不容易，卡薩琳娜和可妮莉亞回房睡覺，隔壁的瑪莉亞·辛也停止了騷動。屋子裡漸漸靜了下來，我仍然坐在椅子上，坐在那裡比起我待會要做的事容易得多。等到我沒有辦法再耽擱下去，我才站起身來，先去瞥了一眼畫像。此刻我唯一能夠看到的，只是在應該有耳環的地方有一個大洞，這部分將由我來填滿。
我舉起蠟燭，在儲藏室裡找到了鏡子，然後爬回閣樓。我把鏡子靠牆豎立在研磨桌上，然後把蠟燭放置在旁邊。我拿出針線盒，選了一支最細的針，把針尖放在蠟燭的火焰中燒。接著我開啟丁香油瓶，原本我以為它跟大部分的藥材一樣，聞起來很臭，像是土壤或爛葉子的味道，相反，它的氣味甜膩而奇特，像是放在太陽下烘烤的蜂蜜蛋糕。它是從遙遠的地方來的，從法蘭坐著船可能會經過的遙遠地方。我滴了幾滴在一塊布上，用它擦了擦我的左耳垂。藥劑師說得沒錯——等過了幾分鐘，我再去摸耳垂時，感覺好像我在寒風中站了好一會兒，而沒有用圍巾包住耳朵。
我把針從火焰中移開，讓燒紅的針尖轉為暗淡的橘色，然後變成黑色。我傾身向鏡子，望著自己的臉孔好一陣子，在燭光的映照下，我的眼裡盈滿了淚水，閃爍著恐懼。
快點動手，我心想，拖下去也沒有用。
我拉緊耳垂，然後用一個迅速的動作把針戳進我的肉裡。
在我痛昏過去前，我想到，我一直都很想戴珍珠耳環。
每天晚上，我用丁香油塗抹耳朵，然後拿一根稍微粗一點的針戳進洞裡，使它不要閉合。一開始還不是非常痛，直到後來耳垂髮炎並開始腫脹，之後不論我在耳朵上抹了多少丁香油，每當我拿針穿進去的時候，我的眼淚就不停地掉。我不知道自己到時候要怎麼戴上耳環而不會再痛昏一次。我很慶幸頭巾遮住了耳朵，因此沒人看見我紅腫的耳垂。每當我彎身去拿冒著蒸汽的洗滌衣物、或是研磨顏料、或是跟彼特和我父母坐在教堂裡時，它就會一陣陣抽痛。
一天早上，凡·路易文抓到我在後院晾床單時，我的耳垂也抽痛不已。他試著把我的襯衣拉下肩膀，露出我的胸部。
「你不應該反抗我，小妞。」當我向後退，想逃離他時，他喃喃地說，「如果你不反抗的話，我會讓你更加享受。而且你知道，等我拿到畫的時候，你也就是我的了。」他把我往牆上一推，然後低下頭用嘴唇貼上我的胸部，他的手抓著我的乳房想把衣服扯開。
「坦妮基！」我絕望地大叫，只希望奇蹟出現，她去麵包店採買能提早回來。
「你們在幹嗎？」
可妮莉亞站在門口看著我們，我從來沒想過，自己會這麼高興見到她。
凡·路易文抬起頭，退後一步。「我們在玩遊戲呢，小妹妹，」他微笑著回答，「只是一個小遊戲，等你大一點兒後，你也會玩。」他拉平外衣，從她身旁走過，進入屋裡。
我無法直視可妮莉亞的眼睛，我顫抖著雙手塞回鬆開的襯衣，撫平衣裙，等我抬起頭來時，她已經不見了。
十八歲生日的那天早晨，我一如往常地起床打掃畫室。音樂會的畫已經完成了——再過幾天，凡·路易文就會來看畫，並把它帶走。儘管我現在不再需要，我仍舊小心翼翼地打掃為畫擺設的佈景，撣去大鍵琴、小提琴、低音提琴上的灰塵，用一塊溼布把桌布拍乾淨，擦亮椅子，拿拖把拖淨灰白交雜的地板瓷磚。
比起他其他的畫，我並不是很喜歡這一幅。雖然畫裡有三個人，表示它更有價值，我還是比較喜歡他只畫單獨一個女人的作品——它們比較單純，沒那麼複雜。我發現自己並不想盯著這幅音樂會的畫看太久，或試圖去了解裡面的人在想些什麼。
我想知道他接下來要畫什麼。
下樓之後，我把水放在火上加熱，然後問坦妮基需要我去肉販那裡買些什麼，她正在掃屋子前的階梯和瓷磚。「一塊牛肉。」她回答，倚著掃把，「為什麼不吃點好的？」她揉揉背，咕噥著說，「可以讓我忘記背痛。」
「你的背又痛了？」我試著表示同情，不過坦妮基永遠在背痛。一個女傭永遠會背痛，這是女傭生活的一部分。
瑪提格跟我一起去肉市，我很高興有她陪伴——自從那天晚上在巷子裡的事之後，我獨自見到小彼特就會很尷尬，我不確定他會怎麼對待我。然而，如果瑪提格跟我在一起，他就不得不注意言行。小彼特不在那裡，只有他父親，他對我咧嘴笑。
「哈，今天過生日的女傭！」他大喊，「今天可是你的大日子。」
瑪提格驚訝地看著我，我沒有跟家裡的人提到我的生日。沒有理由這麼做。
「才不是什麼大日子。」我打斷他。
「我兒子可不是這麼說的，他出去了，去辦事，要去見某個人。」彼特老爹對我擠了擠眼。我全身的血液都凍結了，他話中帶話，夾著我應該會懂的暗示。
「給我一塊最上等的牛肉。」我決定不去理他。
「打算慶祝嗎？」彼特老爹從不放過任何一個機會，總會盡可能地刺探到底。
我不回答，只是等著，直到他把我要的東西交給我，我把牛肉放進菜籃，然後轉身離開。
「葛裡葉，今天真的是你的生日嗎？」我們離開肉市的時候，瑪提格悄聲問。
「嗯。」
「你幾歲？」
「十八。」
「為什麼十八歲是大日子？」
「才不是，你不要聽他說的話，他這個人愛開玩笑。」
瑪提格看起來並不相信，我自己也不相信，他的話牽動了我心裡的某樣東西。
一整個早上，我都在清洗和浸泡髒衣服。當我坐在一盆冒著蒸汽的熱水前時，我的心思飛向了許多不同的事情。我想到不知道法蘭現在在何處，我父母是否已經聽說他離開了臺夫特；我想著彼特老爹之前的話是什麼意思，彼特這時又在哪裡；我想到在巷子裡的那個晚上；我想到我的畫像，想著不知道它什麼時候才會完成，而到時候我又會發生什麼事。這段時間裡，我的耳朵一直不停抽痛，只要我稍微移動頭部，就會感覺到一陣陣的刺痛。
最後來找我的是瑪莉亞·辛。
「別洗了，女孩。」我聽到她從我身後說，「他要你上樓去。」她站在門口，手裡搖晃著什麼東西。
我迷惑地站起來。
「現在嗎，夫人？」
「對，現在。你不用跟我裝糊塗，女孩，你知道怎麼一回事。卡薩琳娜早上出門了，這可是個少有的機會，尤其她現在快臨盆了，很少會出門。把手伸出來。」
我在圍裙上擦乾一隻手，然後伸出去，瑪莉亞·辛在我手掌中放下一對珍珠耳環。
「現在，拿著它們上樓去，快。」
我動彈不得。我手裡拿著兩顆榛果大小、水滴形狀的珍珠，它們是銀灰色的，在陽光下閃耀著一點刺眼的白光。我曾經摸過珍珠，以前我常拿它們上樓給凡·路易文太太，幫她繫上，或是把它們放在桌上，但它們跟我毫無關係，然而現在我手裡的卻是給我的。
「去呀，女孩。」瑪莉亞·辛不耐煩地咕噥，「卡薩琳娜說不定會比預定的時間回來得早。」
我留下沒有擰乾的溼衣服，蹣跚地走進長廊。坦妮基剛好從運河邊提水回來，我在她的注視下爬上樓梯，愛莉蒂與可妮莉亞正在走廊裡打彈珠，她們全都抬頭望著我。
「你要去哪裡？」愛莉蒂問，灰色的眼睛閃著好奇。
「去閣樓。」我輕輕回答。
「我們可以跟你去嗎？」可妮莉亞帶著嘲諷的語氣說。
「不行。」
「女孩們，你們擋住我的路了。」坦妮基從她們身旁擠過去，她臉色陰沉。
畫室的門半掩著，我抿緊雙唇，跨步進去，我的胃糾結在一起。我把門在身後帶上。
他正在等我，我向他伸出手，開啟握緊的拳頭，珍珠耳環跌落他掌中。
他對我微微一笑。
「去把你的頭巾纏上。」
我在儲藏室裡更換頭巾，他並沒有進來看我的頭髮。當我轉身時，恰巧瞥見《老鴇》那幅畫掛在牆上，畫裡的男人正對著年輕女人笑，彷彿他正在市場裡捏著梨子，想知道它們熟透了沒有。我打了一個哆嗦。
他拎著耳環的掛鉤，把一顆珍珠高高舉起，視窗射進來的光線聚集在珍珠表面，反射出一小片耀眼的白光。
「拿去吧，葛裡葉。」他把珍珠遞給我。
「葛裡葉！葛裡葉！有人找你！」瑪提格在樓梯下面喊。
我跨步到窗戶邊，他走到我身旁，我們一起探頭往下望。
小彼特雙手抱胸，站在下面的街道上。他仰起頭，看到我們一起站在窗戶邊。「葛裡葉，下來，」他喊道，「我有話要跟你說。」他看起來好像橫了心打算就一直站在那裡。
我退後一步離開窗戶。「對不起，先生，」我低聲說，「我不會去很久。」我匆匆跑進儲藏室，拉掉頭上的布條換回我的頭巾。當我穿越畫室的時候，他仍站在視窗，背對著我。
女孩們在長椅上排成排坐著，瞪大眼睛盯著彼特，彼特也瞪著她們。
「我們去角落那邊。」我悄聲說，往馬倫港的方向走去。彼特並沒有跟上來，他仍然手抱著胸站在原地。
「剛剛你在樓上的時候，頭上戴著的是什麼東西？」他問。
我停住腳步轉過身。
「頭巾。」
「不，那是藍色跟黃色的。」五對眼睛盯著我們——長椅上的女孩以及視窗邊的他。隨後，坦妮基也出現在門口，加起來總共有六對。
「彼特，拜託，」我壓低聲音說，「我們去遠一點的地方。」
「我現在要說的話不怕給任何人聽見，沒什麼好躲躲藏藏的。」他一揚頭，金色的捲髮落在耳際。
我看得出來他不打算閉嘴，他會當著他們所有人的面說出我所恐懼的話。
彼特並沒有提高聲調，但他的話我們全聽得清清楚楚。「今天早上我向你父親提過了，現在你已經十八歲了，他同意我們結婚。你可以離開這裡，跟我走，今天。」
我感覺臉上一陣滾燙，是因為憤怒還是恥辱我也不清楚。每一個人都在等著我的回答。
我深吸一口氣。「這裡不是談這種事的地方，」我嚴厲地回答，「不是在這樣的大馬路上，你來這裡是大錯特錯。」不等他回答，我轉身進屋，然而臨走前我瞥見了他受傷的表情。
「葛裡葉！」他大叫。
我從坦妮基旁邊側身而過，她說得非常小聲，我不確定自己聽得對不對。「婊子。」她說。
我跑上樓來到畫室，當我關上門的時候，他還站在窗邊。「對不起，先生，」我說，「我現在就去把頭巾換掉。」
他沒有轉身。「他還在那裡。」他說。
等我回來後，我走到視窗邊，然而我不敢站得太近，免得彼特又看到我頭上包著藍色與黃色的頭巾。
我的主人不再低頭看下面的街道，而是望向新教教堂的尖塔。我瞄了一眼，彼特已經走了。
我在雕著獅子頭的椅子上坐好，等著。
最後他轉過頭來面對我，他的眼睛一片迷濛，更甚於以往，我不知道他在想些什麼。
「所以你要離開我們了。」他說。
「噢，先生，我不知道，不要理會隨便在馬路上講的話。」
「你要嫁給他嗎？」
「請不要問我他的事。」
「嗨，或許我不該問。總之，我們開始吧。」他伸手到身後的櫥櫃裡，撿起一隻耳環，然後遞給我。
「我要你來。」我從沒想過自己居然敢這麼大膽。
他也一樣。他揚起眉毛，張開嘴巴像要說話，不過最終什麼都沒說。
他走向我的椅子。我的下巴僵硬，然而我仍努力揚著頭保持不動。他伸出手來，輕柔地觸控我的耳垂。
我猛吸一口氣，彷彿剛剛在水裡憋氣太久。
他用大拇指和食指揉揉腫脹的耳垂，然後把它拉緊，他的另一隻手把耳環的掛鉤戳進洞裡，然後輕推一下，穿了過去，一股火燒般的疼痛刺穿我的身體，我的眼裡湧出淚水。
他沒有拿開手。他的手指拂過我的頸子，然後滑向我的下巴，他沿著我的側臉撫摸上我的臉頰，然後用拇指抹去從我眼睛裡溢位的淚水。他的拇指滑過我的下唇，我輕輕一舔，嚐到鹹鹹的味道。
我閉上眼睛。他移開他的手指，等我再度睜眼時，他已經回到畫架邊坐好，並拿起調色盤。
我坐在位置上，越過肩膀凝望著他，感覺耳朵燃燒般的疼痛，珍珠的重量拉扯著耳垂。腦中不停回想著他的手指撫摸我的脖子、他的拇指滑過我的嘴唇。
他看著我，沒有動手畫。我想知道他在想什麼。
最後他又伸手到背後。「你得把另一個也戴上。」他宣佈，撿起第二個耳環遞給我。
有好一陣子我說不出話來，我要他想著我，而不是畫。
「為什麼？」終於，我回答，「在畫裡面又看不見。」
「你必須兩邊都戴上，」他堅持，「只戴一邊不像話。」
「可是——我另一隻耳朵沒有穿耳洞。」我支吾地說。
「那麼你得想辦法。」他仍舊拎著耳環，伸出手。
我伸手接過來。我是為他做的。我拿出針線盒與丁香油，穿了另一邊的耳洞。我沒有哭泣，沒有昏倒，沒有發出任何聲音。然後我一整個早上都坐在那裡，讓他畫看得見的那一隻耳環，而在他看不見的那一邊，我感覺到垂吊著珍珠的耳朵如火焰灼燒般刺痛。
洗衣房裡浸泡在水裡的衣服冷掉了，水變得渾濁。坦妮基在廚房裡閒聊，女孩們在屋外笑鬧，而在關起的門後，我們直直坐著，凝視對方。而他在畫畫。
最後，他放下畫筆和調色盤，雖然我的眼睛因為長時間斜著看而疼痛，但我沒有改變姿勢。我不想移動。
「完成了。」他說，他的聲音悶悶的。他轉過身去，拿起一塊布擦拭他的畫刀，我望著刀子——上頭有白色的顏料。
「把耳環拿下來，等你下樓的時候交還給瑪莉亞·辛。」他又加了一句。
我開始安靜地哭，我站起身走進儲藏室，沒有看他。我把頭上的藍布和黃布摘下來，頭髮披落肩膀，我等了一會，但他並沒有進來。如今畫已經完成了，他不再需要我。
我望著小鏡子裡的自己，然後取下耳環，耳垂上的兩個洞都在流血。我拿一小塊布把血跡擦掉，然後綁好頭髮，戴上頭巾蓋住我的頭髮及耳朵，讓頭巾的兩個尖角垂到下巴之下。
等我再出來時，他已經不在了，畫室的門為我開著。有一剎那，我想去瞄一眼那幅畫，看他做了什麼改變，看擺上了珍珠後，它完成的樣子。我決定等到晚上，那時候我可以仔細地觀看，不用擔心有人會走進來。
我越過畫室，把門在身後關上。
我始終很後悔自己的決定。
我永遠沒能好好看一眼完成的畫像。
我把耳環交給瑪莉亞·辛後，她馬上把它們放回了珠寶盒。沒過幾分鐘，卡薩琳娜就回來了。我急忙趕去廚房幫坦妮基準備午餐，她始終沒有正眼瞧我，只是斜著眼看我，偶爾還會搖搖頭。
他並沒有來用餐。他出門去了。收拾完桌子後，我回到後院，把沒洗完的髒衣服重新洗一遍，我得再去提幹淨的水來加熱。在我工作的時候，卡薩琳娜在大廳裡午睡，瑪莉亞·辛在耶穌受難室抽菸及寫信，坦妮基坐在大門口縫補衣服，瑪提格坐在長椅上織花邊，在她身旁，愛莉蒂和莉莎白正在檢視她們的貝殼收藏。
我沒看到可妮莉亞。
正當我把一條圍裙掛上曬衣繩的時候，我聽見瑪莉亞·辛說：「你要去哪兒？」迫使我停下手邊工作的不是她說的話，而是她的語氣，她的聲音聽起來很焦慮。
我溜進屋裡，走進長廊，瑪莉亞·辛站在樓梯底下，抬頭上望。坦妮基走進來站在大門口，就像今天早上一樣，不過這時她面對著屋裡，並順著她女主人的目光往上看。我聽見樓梯吱呀作響，上面傳來沉重的呼吸聲，卡薩琳娜正拉著扶手費力往樓上爬。
在那一瞬間，我明白將會發生什麼事——對他、對她、對我。
可妮莉亞在那裡，我想。她正帶她母親去看那幅畫。
我本來可以縮短等待的痛苦，我本來可以當場離開，擱下沒洗完的衣服走出大門，頭也不回。然而我動彈不得，只能僵硬地佇立在原地，就如同僵在樓梯腳的瑪莉亞·辛一樣。她也知道會發生什麼事，但卻阻止不了。
我跌坐在地上，瑪莉亞·辛看到我，不過沒有說話，她繼續不安地往上看。
然後樓梯上的聲響停了下來，我們聽見卡薩琳娜沉重的腳步拖向畫室門口，瑪莉亞·辛猛然跨上樓梯。我仍跪在地上，沒有力氣站起來。坦妮基站在大門口，擋住了射進屋內的光，她雙手抱胸望著我，臉上沒有任何表情。
很快，樓上傳來一聲憤怒的叫喊，然後提高的聲音很快又壓低了下來。
可妮莉亞走下樓梯。「媽媽要爸爸回家。」她對坦妮基宣佈。
坦妮基退後一步走出門外，然後轉身朝向長椅。「瑪提格，去公會找你爸爸，」她命令，「快點，告訴他事情很重要。」
可妮莉亞環顧四周，當她看到我的時候，她的臉亮了起來。我從地上起身，僵硬地走回後院，除了把衣服晾起來並等待外，我什麼都不能做。
他回來了。剛開始，我以為他會到後院，尋找躲在高掛的床單後面的我。他沒有來——我聽見他上樓梯，然後就一片安靜。
我倚著溫暖的磚牆仰頭上望，天空明亮，萬里無雲，藍得好像在諷刺什麼。這樣的天氣，應該是這樣的場景——孩童在街上跑來跑去，大聲喊叫；情侶走出城門，沿著運河散步，偶爾經過轉動的風車；老太太坐在陽光下合上眼睛。我父親此時大概正坐在屋前的長椅上，臉孔朝向溫暖的陽光。明天或許會變得很冷，不過今天的天氣是春天的。
他們派可妮莉亞來找我。她從晾起來的衣服之間出現，帶著殘酷的譏笑低頭望著我，忽然間我很想給她一巴掌，就像我第一天來這間屋子工作時所做的一樣。不過我沒有——我只是坐著，雙手放在腿上，垂著肩膀，望著她露出興高采烈的神情。陽光照在她紅色的頭髮上，閃爍著幾絲金黃色的光芒——她母親的痕跡。
「樓上要你去一趟，」她以一種正式的語氣說，「他們要見你。」她轉身輕快地跑回屋裡。
我彎下腰用手拍去鞋子上的灰塵，站起身，整理一下裙子，撫平圍裙，拉了拉頭巾的兩角把它戴緊，然後檢查有沒有鬆散的髮絲。我舔了舔嘴唇用力一抿，深吸一口氣，跟上可妮莉亞。
卡薩琳娜已經哭了一陣子——她的鼻子紅紅的，雙眼浮腫。她坐在他平常拉到畫架前的那張椅子上，椅子已經被推到牆壁和他放畫筆及調色盤的櫥櫃邊。看到我出現，她撐起身體站起來，這麼一來她也是站立姿勢，而且又高又大。她盯著我，沒有說話。她用力捏著環抱著肚子的手臂，露出痛苦的表情。
瑪莉亞·辛站在畫架旁，臉色平靜，但又不大耐煩，彷彿她還有別的、更重要的事情需要關心。
他站在他妻子身旁，面無表情，手臂垂在身體兩側，眼睛看著畫。他在等別人先開口，卡薩琳娜、瑪莉亞·辛或是我。
我站在門裡面，可妮莉亞在我身後探頭探腦。從我站的地方，我看不到畫。
最後，是瑪莉亞·辛開口說話。
「是這樣的，女孩，我女兒想知道，為什麼你會戴著她的耳環。」她問的方式似乎並不期待我給她回答。
我仔細研究她蒼老的臉孔，她並不打算承認幫助我拿到耳環。他也一樣。我很明白。我不知道要說些什麼，所以我什麼都沒說。
「你是不是偷了我珠寶箱的鑰匙，然後拿走了我的耳環？」卡薩琳娜這麼問，似乎想努力說服自己，她的聲音微微顫抖。
「不是的，太太。」儘管我知道，如果我承認是自己偷的，大家都會好過一點，但我沒有辦法欺騙自己。
「不要騙我，女傭就是會偷東西，你拿了我的耳環！」
「你的耳環不見了嗎，太太？」
一時間，卡薩琳娜似乎有點迷惑。一方面是因為，我居然會反問她問題，另一方面是問題本身。看到畫像之後，她顯然還沒有檢查過自己的珠寶箱，她完全不清楚耳環到底還在不在。不過她並不喜歡我發問。
「閉嘴，小偷，叫人來把你關到牢裡去，」她啞著聲說，「關在裡面好幾年不見天日。」她又皺了皺眉，有點不對勁。
「可是太太……」
「卡薩琳娜，別讓自己氣成這樣。」他打斷我，「等畫幹了之後，凡·路易文馬上就會來把它拿走，你就可以忘掉這件事。」
他也不要我說話，似乎沒有人希望我開口。既然大家都這麼害怕我可能會說出什麼話來，我不明白他們何必要叫我上樓。
我可能會說：「他在畫這幅畫的時候，用那種眼神望著我好幾個小時，這你又怎麼說？」
我可能會說：「那麼你母親和你先生呢？他們揹著你做出這件事，欺騙你。」
或者我可能只是說：「你先生撫摸了我，就在這個房間裡。」
他們不知道我可能會說出什麼。
卡薩琳娜並不傻，她知道重點不是耳環，然而她希望它們是。她努力把焦點放在那上面，但她還是剋制不了自己，她轉向她丈夫。「為什麼，」她問，「你從來沒有畫過我？」
他們凝視著彼此。這時我驚訝地發現，她比他還高，而且就某方面而言，比他還結實。
「你和孩子們不是這個繪畫世界的一部分，」他說，「你們本來就不應該是。」
「那她卻是？」卡薩琳娜尖聲大叫，猛然轉頭朝向我。
他不回答。我真希望自己和瑪莉亞·辛還有可妮莉亞在廚房或耶穌受難室裡，或是出門去市場，這樣的事應該讓一個男人與他的妻子私下討論。
「還戴著我的耳環？」
他再度沉默，他的不語使卡薩琳娜更加惱怒。她開始搖頭，金色的捲髮在她耳邊彈跳。「我不允許自己的屋子裡發生這種事，」她大聲喊，「我不允許！」她狂亂地環顧四周，最後眼睛落在了畫刀上，我打了一個冷顫。在她朝櫥櫃走去的同時，我也向前跨了一步，她一把抓住刀子，我停下來，不確定她接著會做出什麼事。
然而他知道，他很瞭解自己的妻子。看到卡薩琳娜向畫走過去，他馬上移動，雖然她動作很快，但他更快——在她猛然把菱形刀子刺向畫像的那瞬間，他抓住了她的手腕，再晚一點兒，刀鋒就會刺進我的眼睛裡。從我站的位置，我可以看到睜大的眼睛、新加上的耳環閃爍的一絲光采，以及畫像前那把刀鋒上明滅不定的光芒。卡薩琳娜想要掙脫，但他緊抓著她的手腕，逼迫她丟下刀子。突然她呻吟了一聲，拋下刀子，彎腰捧住肚子。刀子彈過瓷磚地板滑到我的腳邊，在地上轉了一圈又一圈，越來越慢，所有人都盯著它。最後它停了下來，刀鋒指向我。
我應該要把它撿起來，畢竟這是女傭的工作——撿起主人和太太掉的東西，放回它們原來的位置。
我抬起頭，遇見他的眼睛，他灰色的眼睛望著我，我們彼此凝視了很久。我知道這是最後一次，我只是看著他。
我想，我在他的眼睛裡看到了後悔。
我沒有撿起刀子。我轉身走出房間，走下樓梯，推開坦妮基穿過大門。走出來到街上後，我並沒有回頭去看那些一定坐在長椅上的女孩兒，或是現在一定因為我剛剛推開她而皺眉頭的坦妮基，我也沒有抬頭去看很可能他正探頭出來的窗戶。我一到街上就開始奔跑，跑出奧蘭迪克，越過橋，跑向市集廣場。
只有賊和小孩才用跑的。
我來到廣場中央，停在用瓷磚鋪成八芒星形狀的圓圈裡，每一個星角都指向一個我可以選擇的方向。
我可以回去找我的父母。
我可以去肉市找彼特，然後同意嫁給他。
我可以走向凡·路易文的房子——他會帶著微笑迎接我。
我可以去找凡·李維歐懇求他可憐我。
我可以到鹿特丹尋找法蘭。
我可以自己流浪到遙遠的地方。
我可以迴天主教區。
我可以走進新教教堂，祈求上帝的指引。
我站在圓圈中央，隨著思緒轉了一圈又一圈。
等到我做出心裡早已知道的抉擇，我小心地踩著星芒的尖角，朝著它所指示的方向堅定地走了下去。