「嬤嬤。」朱顏低頭把玩著那一顆價值連城的駐顏珠，沉默了許久，忽然輕聲道，「你覺得……我嫁到白之一族如何？」
盛嬤嬤愣了一下，一時間竟不知道如何回答。
半晌，她才小心翼翼地道：「那個白風麟今年二十五歲，聽說長得俊秀斯文，做事妥帖細心，是六部許多少女的夢中情郎。」
「是嗎？」朱顏喃喃，吐了一口氣，彷彿下定了什麼決心一樣，忽然道，「那就替我寫一封回函給白風麟吧……就說他的禮物我收下了，很喜歡。」
「什麼？」盛嬤嬤吃了一驚，張大嘴巴說不出話來。
「回頭你也去和母妃私下說一聲。」朱顏一邊說著，一邊將那顆緋紅色的美麗珠寶託在掌心，凝視著珠子上流轉出的光華，「就說我願意嫁給白風麟，讓她別擔心了。」
盛嬤嬤還是說不出一句話——這些日子以來，她早就看出小郡主對白風麟心懷不滿，對婚嫁更是抗拒得很。此刻忽然說出這樣的話來，簡直嚇人。
然而朱顏苦澀地笑了一笑，什麼都沒有說。
是的，反正她已經失去了淵、失去了師父，為何不乾脆做個決定，再退一步，讓父母徹底安心呢？從小到大，他們一直在寵愛和遷就著她，為她操碎了心，如今她長大了，應該反過來守護父母和族人了吧？
她已經失去太多的東西了，必須要好好守護住剩下僅有的！
她嘆了口氣，下意識地抬起手摸了摸頭髮——上面空空蕩蕩的，就如她此刻的心。
白赤兩族的聯姻訊息傳出來的時候，整個帝都都為之震驚。
事關六部藩王長子長女的婚姻，此次聯姻需要稟告朝廷，由帝君賜婚，方能進行大婚儀式。於是，白王帶著長子白風麟、赤王帶著獨女朱顏，雙雙離開了葉城的府邸，抵達了位於鏡湖中心的帝都伽藍城，在行宮裡等待帝君召見。
在帝都停留的短短幾天裡，朱顏終於見到了長久不見的好友。
「沒想到，阿顏你竟然會成為我的嫂子。」微風從湖上吹來，驅走了夏日的灼熱，白之一族的雪鶯郡主看著朱顏，嘆了一口氣——她和朱顏同歲，兩人因為母親是表姐妹的關係來往甚密，自幼一起長大，情同姐妹。但近幾年聚少離多，漸漸生疏，難得有這般在一起閒聊的時候。
「世事無常。」朱顏折著手裡的東西，心不在焉地回答。
「你在做什麼？」雪鶯詫異，看到女伴正在用糖紙折著一隻紙鶴——她的案頭已經累累堆了好幾十個紙鶴，各種各樣的顏色。等最後一個疊好，朱顏將那一捧糖紙折成的紙鶴捧在手心裡，用力吹了一口氣——瞬間，那些紙鶴「呼啦啦」地從她手心裡飛起來，雪片般朝著天空四散。
雪鶯吃了一驚：「你……你在用術法？帝都不是禁止私下亂用術法嗎？！」
「在自家後花園呢……管得了那麼多？」朱顏不以為意地嘀咕，臉色有些疲倦——紙鶴傳書雖然是小術，但一下子派出了幾十只紙鶴，還是有點累的。她拿起茶盞喝了一口，對好友道，「我收養的那個小鮫人在這次的戰亂裡走丟了，我一直在找他……派了那麼多飛鶴出去，還是一點訊息也沒帶回來。」
「又是鮫人？」聽到這裡，雪鶯忍不住刺了她一句，「你還真是喜歡鮫人。」
朱顏沒好氣：「怎麼，你有意見嗎？」
「我倒是沒意見。」雪鶯心下暗自不悅，對多年的好友也是直來直去，「但是我哥他可不喜歡鮫人——你該不會想帶著這個小鮫人嫁到我家來吧？」
「什麼？白風麟他不喜歡鮫人？」朱顏聽到這裡，忍不住冷笑了一聲，「他去星海雲庭可去得勤呢！」
「什麼？」雪鶯吃了一驚，「你怎麼知道？」
「我……」朱顏嘴快，一下子把白風麟逛青樓的事捅給了他的親妹妹，立刻赧然，不好意思說自己也去了青樓，只能搖了搖頭含糊了過去，道，「反正我知道——我一定要把那個小兔崽子找回來！我答應過他阿孃要照顧他，絕不能扔著他不管。」
「雲荒那麼大，哪裡能找得到？」雪鶯嘆了口氣，「而且你自己也快要成親了，哪裡還管得了這些？等大婚完畢再說這些瑣事吧。」
一提起大婚，朱顏就不說話了，只是低下頭玩著糖果。
「怎麼，你好像不開心？難道是不想嫁給我哥哥？」雪鶯看著同伴鬱鬱寡歡的神色，皺了皺眉頭，「阿顏，你最近怎麼忽然瘦了那麼多？」
朱顏勉強振作精神，笑了一笑：「你不也瘦了？」
「我那是……唉。」雪鶯嘆了口氣，欲言又止，片刻抬起頭，盯著她看了一眼，開口道，「阿顏，我哥哥是個風流自賞眼高於頂的人，以前身邊女伴也很多，見到你後卻是兩樣了。他很喜歡你——可是，你喜歡他嗎？」
「我……」朱顏愣了一下，一時間竟無法回答。
無論如何，即便聯姻已成定局，她還是怎麼也說不出違心的話。
「難道，你還是喜歡那個叫什麼淵的鮫人？」畢竟是多年的閨密，雪鶯很快便自以為是地猜出了她囁嚅的原因，心頭一怒，頓時露出不屑一顧的表情來，「你是堂堂赤之一族的郡主，怎麼會被一個骯髒的鮫人奴隸迷住了呢？那傢伙有什麼好？我哥哥和他相比，簡直是一個在天一個在地！」
「一個在天一個在地？」朱顏變了臉色，「你是說反了吧？」
「你！」雪鶯臉色一沉，也要發火，卻又硬生生忍住——她們兩個人隔著桌子對視，眼神都不善。
終於，朱顏先收斂了怒意，嘆了口氣：「我們倆難得見上一次，就別為這些事吵架了。」
雪鶯畢竟性格溫柔，看到好友讓步，立刻也放緩了語氣，不好意思地喃喃：「我……我今天也不是來和你吵架的。」
朱顏苦笑了一聲，看了看好友：「從小到大都不曾見過你和人吵架。你對白風麟這個哥哥，倒是很維護。」
「在十幾個兄弟姐妹裡，他是最照顧我的。」雪鶯輕聲道，「在我生母去世之後也不曾冷落我們這一房，逢年過節都派人送禮探問，倒是比對自己的同胞妹妹更親切一些。」
朱顏心裡暗自冷笑了一聲——那傢伙口蜜腹劍，心思細密，這點表面文章自然做得好好的。雪鶯長在深閨裡，不諳世事，這一點功夫就把她收買了。真論起親疏遠近，白風麟斷斷不可能把雪鶯放在一母同胞的妹妹之上。
然而她笑了一聲，終究不忍心拆穿，只是悶頭喝了一口茶。
這次一番經歷下來，她的確是有點長大了，許多到了嘴邊的話也能硬生生忍下來。
雪鶯想了一想，還是忍不住開口勸說：「那個小鮫人如今不見了蹤影，你就算心裡難受，也不要在我哥哥面前表現出來——他這個人，心眼可小了。還有那個什麼止淵，更是提也不要提！」
「是嗎？」朱顏蹙眉，心裡更生反感。
或許是多年不見，這一次她和雪鶯在一起的時候明顯地感到了生疏，連聊一個話題都無法繼續，再也沒有了少時的那種親密無間。畢竟路長多歧，行至此時，童年的兩個好友早已不再是同路人——原來，這世上所有的感情都有枯榮變遷，無論是朋友還是戀人，都逃不過命運潮汐的漲落。
朱顏心裡暗暗感嘆，然而剛想到這裡，下一刻，雪鶯伸過手來，忽地握住了她的手腕，眼裡撲簌簌掉下眼淚來。
「怎麼了？」她嚇了一跳，回過神來。
「阿顏，怎麼辦？我……我覺得快要撐不住了。」雪鶯哽咽著，眼眶紅紅地看著她，壓低了聲音不肯讓旁人聽見，「時雨……時雨他到現在還沒回來！我都快要瘋了！」
朱顏回過神來：「怎麼，皇太子還是下落不明嗎？」
雪鶯點了點頭，掉下一連串的淚水來，哽咽著：「他都失蹤兩個月了……帝都葉城全找遍了，還是一點影子都沒有，我怕是……」
「別胡思亂想！」朱顏心裡一跳，嘴裡卻安慰著好友，「他一向喜歡到處玩，你又不是不知道。你再等一等就是了。」
「可是……」雪鶯張了張口，欲言又止，「我等不得了。」
朱顏怔了怔：「為什麼？你父王逼你了？」
「我……我……」雪鶯只是搖了搖頭，低下了哭紅的眼，茫然地撥弄著手裡的茶盞，不再說話了。
許久，她才輕聲道：「那天，我們偷偷跑了出來，到了葉城。他非說要去看看沒破身的魚尾鮫人是啥樣子，我拗不過他，便一起去了……可是剛走到屠龍村附近的群玉坊，前面就戰亂了。他拉著我往回跑，轉過一個彎，眼前忽然白光一閃，我就暈倒了。」
朱顏知道那天正好是復國軍叛亂的日子，心想這也真是不巧，平日錦衣玉食的皇太子遇到了這種動盪，炮彈不長眼睛，只怕有什麼三長兩短也說不準，然而嘴裡安慰道：「皇太子吉人天相，不會有事的。」
「等我醒來，就已經在總督府的花園裡了。」雪鶯喃喃，「不知道是不是時雨把我送回來的……可是他自己又去了哪裡？」
朱顏心裡一跳，很想說其實那天是我路過看到，順手把你送回去的啊！當時你躺在路邊的屍體堆裡，早已失去了知覺，皇太子也壓根不見蹤影——想了一想，又硬生生地把話忍了下來。
如果實話一說，又要解釋一大堆其他的事吧？比如自己為何會在那天出現在屠龍村，比如她之後去做了什麼……每一件事扯出來，細細追查，都會給赤之一族帶來災禍。
她只能緘默下來，不再說話。
「你說，時雨他是不是為了保護我，自己卻出了什麼意外？」雪鶯聲音發抖，越想越是害怕，「我……我這幾天一直夢到他全身是血的樣子，好可怕！他、他一定是出了什麼事！」
朱顏連忙按住她的手，安慰：「不會的，別多想。」
「阿顏，我……我好想他！他怎麼會忍心撇下我不理？」雪鶯卻再也忍不住地啜泣了起來，捂住了臉，「你不知道，帝君現在病危，朝中局勢微妙得很——他、他要是再不回來，可能父王就要把我許配給別人了！」
朱顏大吃一驚：「不會吧？許配給誰？」
「給……給……」雪鶯側過頭去，死死咬著嘴唇發抖，怎麼也說不出口自己將會被嫁給紫王五十多歲的內弟的事。
「雪鶯，你要扛住，決不能答應你父王！」朱顏卻憤怒起來，為好友抱不平，「皇太子只是暫時失蹤了而已，他一定會回來的！你父王難道不想你當上皇后母儀天下嗎？讓他多等幾天！」
「唉，父王哪裡肯聽我的話？他有他自己的盤算。」雪鶯目光游離，微弱地道，「他不像你父王，對你言聽計從。我父王他有十幾個孩子呢。我母親雖然是正妃，卻已經去世了……如今家裡當權的是二夫人、白風麟的生母——她對我，可是一直當作眼中釘。」
朱顏第一次聽到她說這種話，一時說不出話來。
從小到大，她都羨慕雪鶯，因為她比自己美貌，比自己富有，不但父親寵愛，母親也是正妃——卻沒想到白王偌大的後宮里居然有那麼多鉤心鬥角，雪鶯也並非一直過得快樂無憂。
半晌，她才開口道：「皇太子一定會回來的……帝君就一個孩子，他若不回來，帝位豈不是就懸空了嗎？」
「誰說只有一個孩子？」雪鶯搖了搖頭，「你不知道嗎？聽說白皇后生的嫡長子辭去了神職，馬上就要返回帝都了。青王、青妃都很緊張。」
「不可能！」朱顏脫口而出，「他……他怎麼可能來帝都？」
「是真的。」雪鶯咬牙，語氣憤憤不平，「我聽父王說了，大司命帶著那個嫡長子已經從九嶷山動身，這兩天就要回到帝都來了！」
什麼？朱顏只覺身體一晃，說不出話來。
師父要回帝都來，而且是和大司命一起？這……這怎麼可能！
「多半隻是個謠言。」許久，她才艱澀地開口，「他是個從小出家修行的大神官……回來帝都做什麼？」
「自然是來奪王位的！」雪鶯滿懷敵意，咬著牙低聲說，「你看，那個人被驅逐出帝都二十幾年，如今帝君一病危，他就回來了！說不定就是他們設下計謀，害了時雨！」
「不可能！」朱顏失聲，「肯定不是他！」
她激烈的反應讓雪鶯怔了一下，愕然看著她：「為什麼？」
「因為……因為……」朱顏訥訥，又不能說出那天她親眼看到師父正在星海雲庭狙擊止淵，斷無可能再分出手來暗算皇太子，只能道，「人家不是一直待在九嶷嗎，又怎麼可能跑到葉城去？」
「你也太天真了。」雪鶯冷笑一聲，居然用朱顏腹誹過自己的話來回敬了她，「他是大神官，術法高深，若想殺個人，那點距離又怎能難住他？」
朱顏憤然拍案：「胡說！他才不是這種人！」
「那你說為何他自幼出家修行，此刻帝君一病危，他就辭去神職回到了帝都？」雪鶯蹙眉，語氣尖銳，「分明早就有意染指王位，心懷不軌！」
朱顏一時語塞，只能勉強開口道：「如今帝君垂危，他……他就不能回來看望一下父親嗎？」
「呵……說得他們好像一向父子情深一樣。」雪鶯譏誚地笑了一聲，「誰不知道皇長子從小被驅逐出帝都，都二十幾年沒見過帝君了？早不來晚不來，偏偏這時候來！」
朱顏一時語塞，只能硬著脖子道：「反正他不是那種人！」
雪鶯也看得出她臉色不好，頓住了語聲，久久沉默。兩人多時未見，一見面便是連續話不投機，她便也止住了繼續傾訴的心思，擦了擦眼角站起了身，低聲道：「我先告辭了。明天要一起進宮去覲見帝君，你可別忘了。」
「知道了。」朱顏一想起這個心裡便很不是滋味，嘀咕了一聲。
雪鶯站起身，身體忽然搖晃了一下，連忙扶住了欄杆。
「怎麼了？」朱顏吃了一驚，「你生病了？」
「沒事。」她臉色蒼白，勉強笑道，「就……就是有點頭暈噁心。」
「可得小心一點。」朱顏抬手小心翼翼地扶住了她，輕聲埋怨，「你從小身體就不大好，是個風都吹得倒的嬌小姐，這次可別又病了……」
「放心，我會照顧自己的。」雪鶯扶著朱顏的手，緩步走下了臺階，回頭看了她一眼，輕聲道，「我好羨慕你啊，阿顏！父王母妃對你愛若掌珠，你自己又有本事，我哥哥也對你一見傾心。而我……什麼都沒有了……」
她聲音低了下去，垂下眼看著自己的足尖。
「別怕，我會幫你。」朱顏看不得好友情緒如此低落，一時不由得心頭一熱，慨然道，「如果你父王真的逼你嫁給不喜歡的人，你就來找我——我一定幫你逃婚！」
「逃婚？」雪鶯愣了一下。
「是啊。」朱顏拍著胸口，「這個我可在行了。」
雪鶯怔了一下，似乎遙遙設想了一下逃婚的可能性，最終還是搖了搖頭，喃喃，「逃出去了又能幹嗎呢？我……我什麼都不會，離開王府能做什麼？沒有了嬤嬤照顧，我連頭都梳不好。」
朱顏愣了一下，一時間無言以對——夏蟲不可以語冰。當逆風獵獵起時，西荒大漠裡矯健的薩朗鷹，又怎能帶著柳蔭深處的相思雀一齊展翅飛去呢？她固然希望雪鶯能夠掙脫厄運，可是，誰知道雪鶯的想法和自己是不是一樣？
當雪鶯走後，她還在呆呆出神，直到耳邊傳來管家的稟告聲。
朱顏一怔，回過神來，有些不耐煩：「怎麼了，不就是明日入宮一趟嗎？父王是怕我又惹禍，所以派你再來耳提面命一番？」
「屬下不敢。」管家恭恭敬敬地道。
朱顏微微蹙起了眉頭：「我吩咐你去找的那個小傢伙，有訊息嗎？」
管家不防她忽然有這麼一問，連忙道：「屬下無能，迄今尚未找到……」
「那申屠大夫呢？」朱顏急道，「找到了嗎？」
「也沒有。那個好色的老傢伙忽然人間蒸發，誰也不知道他去哪兒了。」管家為難道，「屠龍村已經在戰火裡付之一炬了，屠龍戶都被暫時安置在城南，屬下帶著人去細細查問了一遍，也沒有任何人看到申屠大夫。」
「都快兩個月了，怎麼一點蹤影也沒找到？」朱顏心裡焦急，頓時顧不得嘴下留情，「只是找個孩子而已，真是一群飯桶！」
「是，屬下無能。」管家連忙請罪，「請郡主原諒！」
「唉……我這些天派了不少紙鶴出去，也是一個訊息都沒帶回來，真令人心焦。」朱顏嘆了口氣，跺腳，「對了，申屠大夫那個老傢伙很好色，他要是在葉城，少不得又要去那些地方！你去群玉坊那邊，把每個青樓歌舞館都給我翻過來找找！」
「是！」管家連忙頷首，「這就派人去找！」
「還有還有……」彷彿想起了什麼，朱顏又急急忙忙加了一句，「給我貼出懸賞令！葉城凡是有人知道蘇摩或者申屠大夫下落的，無論是誰，都獎賞一萬金銖！我就不信重賞之下沒有勇夫。」
「屬下立刻照辦。」管家點了點頭。
「那個小兔崽子身體不好，萬一出了點什麼事，我怎麼對得起魚姬啊……」朱顏心裡沉甸甸的，「希望老天保佑，早點找到那個不省心的傢伙。」
「郡主放心，他一定會平安歸來的。」管家溫言安慰，又道，「只是明日就要入宮覲見了，王爺吩咐郡主今日務必早點休息。」
「知道了。」她知道管家心裡擔心什麼，回答了一聲，「我這回一定不會再跑掉的，你放心。」
頓了頓，她輕聲補充：「我這一輩子，都不會再逃了。」
說到這句話的時候，赤之一族小郡主的臉上忽然浮現出了一絲哀傷的表情，抬頭看著窗外——天地浩渺，然而，她的心已經熄滅了火焰。曾經飛上過九天的鷹，此刻收攏了翱翔的翅膀，決定就這樣在這個牢籠之中終老。
等找到了那個小兔崽子，就這樣與他相依為命地過一輩子吧……
她認命了。