當所有人退出之後，紫宸殿裡空空蕩蕩，只剩下了父子兩人。風在簾幕間停住，寶鼎餘香縈繞，氣氛彷彿像是凝結了。
「二十三年了。」北冕帝喃喃，「我們……終於見面了。」
身為至高無上的空桑帝君，語氣里居然有著一絲羞愧和感慨的情緒。而時影只是垂下頭看著手心裡的皇天神戒，神色複雜——這隻由遠古星尊帝打造、象徵著雲荒皇權的戒指在他的手指間閃爍，瑰麗奪目。
他嘗試著伸出手，將左手無名指伸入那隻神戒。
在距離還有一寸的時候，皇天忽然亮起了一道光！
「看，它在呼應你呢……」北冕帝在病榻上定定地看著嫡長子，呼吸緩慢而低沉，感慨萬分，「你是星尊帝和白薇皇后的直系後裔，身上有著最純正的帝王之血……喀喀，足以做它的主人。」
時影卻收回了手指，並沒有將皇天戴上——他的眉宇之間籠罩著沉沉的陰影，雖然是天下在握，卻沒有絲毫的輕鬆快意，彷彿更像是握著一團火炭。
「影，你……」許久，北冕帝看著嫡長子，終於艱難地開了口，一字一句，「是不是已經殺了你弟弟？」
那一刻，時影猛然一驚，瞬間抬起頭來！
垂死老人的眼神是冰冷而銳利的，直視著唯一剩下的兒子，並沒有絲毫迴避。時影的嘴角動了動——他想說自己並沒有殺死弟弟，然而時雨之死分明又是因為他，無論如何都是脫不了干係。
「呵呵……」看到他驟然改變的神色，北冕帝苦笑起來，喃喃，「果然啊……時雨，那個可憐的孩子，喀喀……已經被你們抹去了嗎？」
時影說不出話來，眼神漸漸銳利。
帝君留下他單獨談話，莫非就是為了這個？他想替時雨報仇？
「放心吧，我不會追究了……事到如今，喀喀……難道我要殺了我僅剩的嫡長子，為他報仇？」北冕帝喃喃，眼神里也充滿了灰冷的虛無，「時雨是個好孩子……要怪，只能怪他生在帝王家吧……」
時影將皇天握在手心，聽到這些話，只覺得心裡一陣刺痛。
君臣父子，兄友弟恭。這些原本都是天道、是人倫，是自然而然的事情。然而在這樣君臨天下的帝王家，一切都反了：丈夫殺了妻子，兄長殺了弟弟……這樣的紅塵，猶如地獄。
這難道就是他脫下神袍，將要度盡餘生的地方？
恍惚之中，耳邊又聽到北冕帝低沉的話：「你回來了，成了皇太子……那很好。接著，從白王的那些女兒裡……選出一個做你的皇后吧，儘早讓空桑的局面安定下來。」
什麼？時影一震，抬頭看著北冕帝。
「怎麼，你很意外？」北冕帝看著他的表情，嘴角浮出了一絲笑，聲音微弱，「空桑歷代的皇后，都要在白之一族裡遴選……這是世代相傳的規矩。」
時影沒有說話，只覺得手心裡的皇天似乎是一團火炭。
「冊妃之事，容我再想想。」過了片刻，他開了口，語氣平靜，「我自幼出家，對這些兒女之事並不感興趣。」
北冕帝打量著他，沉默了下去。
怎麼？時影抬起頭看了父親一眼，卻發現北冕帝正在看著他，眼神里有一種奇怪的洞徹和了然——那種表情，是隻有至親血緣之人才能瞭解的。
「你不願意？」北冕帝低聲，「你心裡另有所愛？」
那一瞬，時影終於再也控制不住地變了臉色——這個垂死的老人，難道竟會讀心術？可是，整個雲荒除了大司命，又有誰的術法修為比自己更高，能讀出自己的心？
「哈……真不愧是我的兒子啊。」北冕帝咳嗽著，看著兒子的表情，斷斷續續地苦笑，「影……你知道嗎？三十多年前……當父王勒令我迎娶你母親的時候，我的表情，也是一模一樣……一模一樣！」
時影全身一震，似乎被一刀刺中了心臟，說不出話來。
原來，他是這樣讀出了自己的心？
「當年，我是不得不迎娶阿嫣的……」北冕帝喃喃，似乎從兒子身上看到了遙遠的過去，「在那時候，我已經遇到了秋水……只可惜，她只是一個鮫人，永遠……喀喀，永遠做不了空桑的皇后。」
秋水歌姬！
此刻父親提及的，是自己曾經切齒痛恨過的那個鮫人——然而不知道為何，他的心裡沒有以前那樣濃的憎恨，反而只是化作了灰冷的悲憫。背棄心意的痛苦，求而不得的掙扎，一生負重前行，卻總是咫尺天涯。
——這些，他都已經瞭解。所以，也漸漸寬恕。
「我非常愛秋水，喀喀，卻還是不得不為了鞏固王位……迎娶六部王室的郡主……光娶了一個皇后還不夠，還得接二連三地娶……以平衡六部的勢力。」在垂死的時候提及昔年，北冕帝的聲音還是含著深沉的痛苦，「唉……後宮險惡。我……我身為空桑帝君，卻不能保護好她，只能眼睜睜地看著她慘死！喀喀……這中間的痛苦，無法用語言形容萬一。」
時影看著垂死的父親，手指開始略微有些顫抖。
這些話，他永遠沒想到會從這個人的嘴裡說出——那個從小遺棄他們母子的父親，那個高高在上卻視他們母子如敝屣的帝王，竟然在臨死之前對著自己說出了這樣的話！
「我只希望……我這一生遭遇過的，你將來都不會再遭遇。」北冕帝語氣虛弱，看著自己的嫡長子，「我所受過的苦，你也不必再受。」
時影默默握緊了手，忽然道：「我被迫離開母親十幾年，在深谷裡聽到她慘死在深宮的時候，我心裡的感受，也難以用語言形容萬一。」
北冕帝的話語停住了，劇烈地喘息著，長久凝望著自己的兒子。
「我知道，你永遠不會原諒我了……」許久，北冕帝發出了一聲苦笑，喃喃，「可是，當你站到我位置上的時候，或許……或許會多多少少理解我。影……你將來會知道，為了這個帝位，需要付出多少的犧牲——犧牲自己，也犧牲別人。」
時影深深吸了一口氣，控制住了自己的情緒。
是啊，需要多少的犧牲？這一點，他早已明白。因為他的父親，他的母親，乃至於他自己，無一不是犧牲品！面前這個垂死的老人，已經即將解脫，而他呢？面前等待著他的，又是怎樣一條漫漫無盡的路？
那條路，是否比萬劫地獄更難、更痛、更無法回頭？
可是，此時此刻，他不入地獄，誰入地獄？
「我、我的時間不多了。」北冕帝咳嗽著，聲音微弱，「兩位劍聖替我用真氣提振元神，喀喀……才、才讓我拖到了現在。要抓緊時間……先……先讓白王和赤王完成聯姻吧。」
時影一震，脫口而出：「白赤兩族的聯姻？」
「是啊。」北冕帝斷斷續續地咳嗽著，「今天白王和赤王來請求賜婚，你不是也看見了嗎？喀喀……這兩族的聯姻，將會是保證你繼位的基石……你必須重視。如今我病重了……此事……還是你親自去辦吧。」
時影沒有說話，一瞬間連呼吸都停住了。
父王后面說的那些話，他再也沒注意，腦子裡只回想著一個念頭：聯姻？兩族聯姻？怎麼可能！原來，她今天出現在帝都深宮裡，居然是為了這事？
她、她會同意嫁給白風麟？
時影緊緊握著手心裡的皇天，神色複雜地變幻著，沉默著一言不發，竭力控制著自己的情緒。北冕帝雖然是垂死之人，此刻卻注意到了他眼神的變化，慢慢地停住了話語。
「影？」他蹙起了眉頭，問自己的兒子，「在想什麼？」
「她……」時影忍不住開口，聲音發澀，「她同意了？」
「她？你說的是誰？」那一刻，垂死的老人腦中靈光一現，忽然想起了什麼——對了，那個赤王的獨女、朱顏郡主，聽說過去似乎學過術法，曾經拜在九嶷門下。影……說的是她？他們，難道認識？
北冕帝的心裡猛然一沉，有一種不祥的預感。
然而時影只是脫口問了這麼一句話，又停住了。他微微咬住了嘴唇，在燈下垂首，將臉埋在了燈火的陰影裡，讓人看不見自己的表情。
是的，這句話，他完全問得多餘。
那個丫頭烈性如火，只要她心裡有一絲不情願，又有誰能勉強？既然今天她跟了父親來紫宸殿，那說明她已經是首肯了——離夢華峰頂上，將玉骨還給他才不過短短半個月而已。她的想法和心意，竟然已經完全轉折？
「據我所知，喀喀……朱顏郡主並沒有異議。」北冕帝看著嫡長子的表情，語氣有些凝重，帶著一絲試探，「這門婚事……你以為如何？」
時影的手指微微震了一下，握緊了皇天，沒有回答。
「如果你覺得不妥……」北冕帝緩慢地開口。
然而，就在那一刻，他聽到時影開口說了一句：「並沒有什麼不妥。」
北冕帝怔了一下，沒想到他竟然答應得如此痛快，不由得止住了下面要說的話，細細看了嫡長子一眼——時影從燈火下仰起頭來，冷靜的臉上看不出絲毫痕跡，似乎方才一瞬失神只是幻覺。
是的，事到如今，還能說什麼呢？
在這短短半個月裡，連他自己的想法也已經完全改變，又有何資格要求別人依舊如昔？更何況，她從一開始也說明白了，因為那個鮫人的死，她永遠無法釋懷，也永遠無法接受他——既然如此，她接下來也應該有自己的人生。她親自選擇了這條路，旁人又能如何？
時影沉默了許久，手指痙攣著握緊了皇天，終於開口說了一句：「既然這場聯姻如此重要，我會好好安排，儘量促成。」
「好。」北冕帝凝視著嫡長子的表情，咳嗽著點了點頭，又問，「那……冊立皇太子妃的事情……」
「冊立是大事。」時影頭也不抬，淡淡地回答，「我會去見白王，和他細細商議。一切以空桑大局為重。」
只是片刻，那種激烈的光芒從他的眼眸深處迅速地消退了，宛如從未出現過一樣。那雙亮如星辰的眼眸依舊平靜，那種平靜底下，卻隱藏著說不出的暗色，似乎刀刃上滴下的血。
北冕帝看在眼裡，心裡微微一沉。
當時影離開後，重病的北冕帝再也支撐不住，頹然倒下，劇烈地喘息。不知道想著什麼，老人的眼裡有一種深深的悲痛，竟是無法抑制。
「你不能再耗神思慮了。」忽然間，一個聲音在身後低低道，卻是剛剛送走白王和赤王的大司命，悄然返回病榻之前，「你壽數已盡，活一天是一天，就不要這麼勞心勞力了。」
「唉……我很擔心影。」北冕帝喃喃，「未了之事太多了。我如果不處理完，就是死了也不安心。」
「難得。」大司命看著奄奄一息的北冕帝，忍不住笑了一笑，「沒想到你糊塗享樂了一輩子，臨死卻忽然變得這般英明神武。」
大司命的聲音裡滿含諷刺，然而眼神並無惡意。
「那是。」北冕帝微弱地苦笑起來，「我、我們身上，畢竟流著一樣的血……誰會比誰蠢多少呢？」
「本來我也覺得你未必能對付得了青妃，沒想到你竟能自己一手平了後宮。」大司命探了探北冕帝的氣脈，頷首，「居然能請動兩位劍聖，難得。」
北冕帝喃喃：「當了一輩子皇帝……也總會結交一兩個朋友吧？喀喀……劍聖一門，欠我一個人情……如今算是償還了。」
「原來如此。」大司命看著兄長，微微蹙眉，「你這樣硬撐著，是想在死之前料理好一切嗎？其實你不必如此，我會好好安排，讓空桑王朝延續下去。」
「你……你覺得，我會任由青妃這個賤人竊取天下？」北冕帝冷笑了起來，手指痙攣著握緊，眼睛裡充滿了憤怒的殺意，「只……只要我還有一口氣！我、我就要親手替秋水報仇，把這個賤人……」
垂死的帝君劇烈地咳嗽了起來，說不出下面的話。
「好了好了，我知道你是想替秋水歌姬報仇。」大司命連忙輕撫他的背部，「如今青妃已經死了，你可以放心了。」
北冕帝虛弱地握著錦緞斜靠在榻上，眼神有些渙散地看著高高的屋頂，沉默了許久，才低聲：「是啊……我是可以放心了。現在影回來了……喀喀，有你在身邊輔佐，我也很放心……」
大司命拍了拍帝君的肩，默不作聲地點了點頭。
「只是……我在影的身上，看到了當年的自己。」北冕帝看著虛空，輕聲道，「你看出來了沒有？他……似乎不太想娶白之一族的郡主當皇后啊……」
大司命猛然一震，停了下來，眼神複雜地看著胞兄。
「放心，他會迎娶白王的女兒的。」大司命沉默了一瞬，開了口，「影是一個心智出眾、冷靜決斷的人，絕不會因一己之私而棄天下不顧。」
「是嗎？作為我的兒子……他可正好和我相反呢。」北冕帝笑了一聲，看著大司命，「阿珏……你把我的兒子培養成了一個優秀的帝王。」
大司命苦笑了起來，搖頭：「我只是為了空桑未來的國運。」
「國運？你們這些自稱可以看透天命的神官……喀喀，總是說這些玄之又玄的話。」北冕帝的聲音虛弱，透出一股死氣，「將來如何，又有誰能真的知道？人總是活在當下的。我不想他和我一樣……」
「你都快死了，還想這麼多幹嗎？」大司命搖頭，繞開了帝君的話題，「影有他自己的命運，他自然會知道定奪取捨。」
北冕帝沉默了下去，過了片刻才咳嗽了幾聲：「也是。人生不滿百，常懷千歲憂啊……」
兄弟兩人在深宮裡靜默相對，耳邊只有微微的風吹過的聲音。
「明日早朝，我便要宣佈今天擬定的旨意了。」許久，北冕帝低聲咳嗽著，「你……你覺得，青王庚，他會乾脆叛亂嗎？」
「難說。」大司命只簡短地回了一句，「那隻老狐狸心思縝密，不是一時衝動的人，也不會因為胞妹一怒之下便起兵造反。」
「嗯……」北冕帝沉吟，「那你覺得……他會忍？」
「也難說。根據密探稟告，青王最近和西海上的冰夷來往甚密，必有所謀。」大司命蹙眉，神色凝重，「而且此刻你病危，影又剛回到帝都，新舊交替之際，正是最容易乘虛而入之際——以青王庚的聰明，未必會放過這個機會。」
「也是。」北冕帝神色凝重起來，苦苦思考著眼前的局面，咳嗽了起來，整個身體佝僂成一團。
「好了，你先好好養病，不要多想了。」大司命掌心結印，按在他的背後，「這些事，就讓我們來操心吧。」
北冕帝咳嗽著喘息，微微點頭，閉目靜養。
「喀喀……我記得你上次讓我寫下了一道誅滅赤王滿門的旨意。」沉默了許久，北冕帝忽地開了口，問了一個問題，「後來……用上了嗎？」
「用上了。」大司命淡淡。
北冕帝盯著他看，咳嗽著追問：「是為了促成這一次白赤兩族的聯姻而用的嗎？」
大司命忍不住再次看了一眼兄長，眼裡掠過一絲意外：「阿珺，真是沒想到，到了此刻，你的腦子還這般聰明。」
「大概……喀喀，大概是迴光返照吧。」北冕帝苦笑著，搖頭，「你是為了讓影順利繼位，才極力促成兩族的聯姻的吧？」
「不只為了這個。」大司命搖了搖頭，聲音忽地低了下去。
是的，不只為了這個。
空桑的新帝君，必須要迎娶白之一族的皇后。如果不把那個女娃從影的身邊徹底帶走，不把他們兩個人的牽絆徹底斬斷，又怎能讓影心無掛礙地登上帝位？如果影不在這個位置上，又有誰來守護空桑的天下？星象險惡，要和天命相抗，又需要多大的力量啊……
風還在夜空舞動，而頭頂的星野已悄然變幻。
從今夜開始，整個空桑的局面，將要發生巨大的轉折！
得到了帝君的正式賜婚，白赤兩族的王室聯姻便提上了日程。
賜婚的旨意下達後短短幾天之內，一道道煩瑣的王族婚禮程式已經走完。
用了整整一個早上，赤王府才把禮單上的都清點完畢。朱顏在赤王府帝都的行宮裡，看著一箱箱的珠寶首飾，忍不住嘆了口氣，回頭對坐在對面的人道：「這份單子是你擬的吧，雪鶯？」
「你怎麼看出來的？」坐在對面的是白之一族郡主雪鶯，聽得好友如此問，不禁笑了笑。
朱顏撇了撇嘴：「這上面的東西，可全都是你喜歡的。」
「難道你不喜歡嗎？」雪鶯笑了一下，那個笑容卻是心事重重，「我記得你以前看到我的駐顏珠啊闢塵犀啊，一直嚷嚷著說希望自己也有一顆……你看，現在不都給你送上了？」
朱顏連忙拍了拍雪鶯的手背，道：「我很喜歡……你別胡思亂想。」
雪鶯點了點頭，不說話。不過短短幾日不見，她顯得更加消瘦了，下頜尖尖，手腕伶仃，眉目之間都是愁容。朱顏知道她是心裡掛念不知下落的時雨，而此刻朝野鉅變，時雨被廢黜，白王轉了風向開始全力輔佐新太子，此事對雪鶯來說更是絕大的打擊。