韓勝利又被老賴的人打了一頓。老賴是新疆人，但是漢族；不過臉盤、鼻子，長得比維族還維族。人頭一回見他，總問：維族吧？老賴一開始還解釋，說父母是上海人，五十年前到新疆支邊，生下了他；也是入鄉隨俗，牛羊肉吃得多，開始像維族人；後來乾脆不解釋了，承認自己是維族人，才省下許多口舌。北京西郊海淀區，有一個紫竹院公園；公園靠北一帶，叫魏公村。魏公村一帶，是一幫新疆人的地盤。這幫新疆人，在魏公村一帶賣烤羊肉串，賣新疆花帽子，賣新疆冬不拉，賣維刀等；但賣的東西是假，賣東西也是假，偷東西是真。老賴是這幫新疆人的頭目。一開始不是頭目，也是經過幾次火併，血裡火裡闖出來，一個漢人，才管住了這幫維族人。老賴上臺伊始，也推行許多新政。譬如講，過去這些新疆人名義上是偷，但嫌偷麻煩，實際是搶；老賴規定只准偷，不準搶；偷人算賊，搶人算強盜；偷人帶手，搶人帶刀，離殺人放火已經不遠了；要想長期在魏公村待下去，不能過殺人的界限。再譬如，魏公村是新疆人的地盤，過去這些新疆人，偷人不僅在魏公村，走哪兒偷哪兒，或走哪兒搶哪兒，常引起新疆人跟別的地界的賊火併；老賴又立下規矩，國有國界，省有省界，從此偷人不準出魏公村；當然也不準別的賊進魏公村；人不犯我，我不犯人。但這幫新疆人表面應諾，背地裡還是我行我素；規矩成了規矩，無人遵守；老賴常為此生氣。十天前，韓勝利到魏公村看老鄉；看過老鄉，到商場閒逛，順便偷了一回。被偷那人，是個中年婦女，看她衣著得體，戴著眼鏡，走路趾高氣揚，以為是個有錢人，韓勝利才下了手；待錢包到手，溜出商場，開啟錢包，裡邊才三百多塊錢；看著錢包鼓鼓囊囊，裡面塞了一大疊名片；這才知道自己認錯了人，富人不戴眼鏡，戴眼鏡的，都是窮酸知識分子。韓勝利偷間，沒被中年婦女發現，但被幾個新疆人發現了；在商場偷東西沒被抓住，出了商場，正後悔這偷，被幾個新疆人抓住了。跨區作業，不管從行規講，或是從老賴的規定講，都屬大罪；新疆人本不遵守規矩，但別人犯了規矩，卻要按規矩辦。幾個新疆人先把韓勝利打了一頓，頭都打破了；接著罰款兩萬。韓勝利自知理屈，但偷三百，罰兩萬，多出六十多倍，世上又沒這道理；這就不是罰款，而是刁難韓勝利。韓勝利將這道理說破。韓勝利不說破道理，這事還好商量；一經說破，幾個新疆人惱了；不是兩萬，也成了兩萬。韓勝利還在力辯，新疆人不喜囉唆，直接把韓勝利帶到一地下室，將他綁在一下水管道上；韓勝利認這賬，就放了韓勝利；不認，就讓他餓死在這裡。韓勝利見地下室跑滿了老鼠，害怕了，只好寫下欠新疆人兩萬塊錢的欠條。新疆人規定：從明天起，每天還兩千，分十天還完；又怕韓勝利逃債，讓韓勝利在魏公村一帶找個保人。韓勝利只好帶他們去找今天來看的老鄉。這老鄉叫老高，也是河南洛水人，在魏公村三棵樹街邊，開了個河南燴麵館子；除了賣燴麵，也賣胡辣湯。新疆人看老高有固定買賣，記準老高，才放了韓勝利。韓勝利先去醫院縫了八針，包上腦袋；從第二天起，便帶傷作業。這時偷東西就不是偷給自己，而是偷給新疆人。韓勝利做賊時間倒也不短，但業務一直長進不大。所謂長進不大，不是膽子小；韓勝利賊膽不小，但對偷的物件、環境、時機，判斷常常失誤。偷富人偷了窮酸知識分子，僅屬一例。對物件判斷失誤還沒什麼，對環境、時機判斷失誤，事情就大了，就會被人抓住。偷，也是一門藝術；偷，也講究微妙的瞬間。韓勝利做事情愛講大概，吃虧就吃在微妙的瞬間。瞬間當時沒意識到，轉瞬間，你就由主動變成了被動。偷十回，有七回被人發現，得趕緊逃走；倒練出一腿跑的好功夫；還有兩回被抓住，或捱打，或被人送到派出所；剩下一回偷成了，還不知偷的是什麼。自十天前被新疆人抓住，韓勝利工作倒比以往勤奮。過去偷給自己，可緊可鬆；現在偷給別人，每天睜開眼睛，就欠人兩千塊錢，不敢有怠慢處。但對瞬間的把握，並不因為勤奮而有所改變。過去每天工作七八個小時，現在每天工作十三四個小時，但偷到手的錢，並不比過去多。韓勝利過去上街，一天下來，能到手五百塊錢，就算好的；有時轉悠一天，沒個下手處，也屬平常。擱在過去平常，擱在現在，就不平常了。新疆人規定的任務，沒有一天是完成的。每天去給新疆人交錢，都會讓新疆人踹兩腳。因韓勝利有保人，新疆人倒不怕他跑了；次次指著他的鼻子說，到了十天，再跟他算總賬。這時韓勝利不埋怨新疆人，也不埋怨自個兒，單埋怨同鄉劉躍進。劉躍進欠他三千三百塊錢，欠了仨月，僅還了二百。原以為這個廚子沒錢，逼也沒用；待劉躍進丟了個包，包裡竟有四千一百塊錢；寧肯讓人偷了，也不還韓勝利；韓勝利就急了。平日耍賴也就算了，看韓勝利頭被打破了，被人逼債，還無動於衷，這就不是錢的事了，是人品有問題。連本帶息，三千四百塊錢雖然不夠韓勝利還債，但哪天上街不順手時，起碼可以救急，少挨新疆人兩腳。接著又不怪劉躍進，開始怪自己。新疆人，劉躍進，原來都比他狠。他白擔了一個賊的名聲。但平日對劉躍進不狠，劉躍進把錢丟了，再狠也沒用；為了讓他還錢，韓勝利得先幫他找包；便帶他去找了曹哥。幫他是為了讓他還錢，誰知劉躍進認識曹哥之後，中途把韓勝利甩了；第二天取包時，單獨去了鴨棚。幸虧曹哥鴨棚的人沒找著青面獸楊志，劉躍進與鴨棚的人鬧起來，被曹哥的人打了一頓。待韓勝利再找到劉躍進，問他為何中途叛變。劉躍進不說中途叛變的事，反倒怪韓勝利介紹曹哥介紹錯了，白交了一百多塊錢定金不說，還白耽誤兩天時間；這時耽誤的就不是時間，而是找賊。脾氣比韓勝利還大。劉躍進剛捱了曹哥鴨棚的人一頓打，似乎也有了資本，指著自己頭上的紗布，對韓勝利說：
「少給我來這套，你捱了打，我沒捱打呀？」
韓勝利有些哭笑不得：
「你把事說亂了，打是都捱了，但捱打的事不同呀。咱不說捱打的事，單說還錢的事。」
劉躍進：
「找不到包，我就不活了，還說還錢。」
就這麼賴上了。韓勝利也拿劉躍進沒轍。新疆人逼得緊，韓勝利顧不上與劉躍進周旋；劉躍進成了窮光蛋，跟他周旋也沒用；先得每天上街作業，應付新疆人那頭。但天天兩千塊錢的任務，天天皆完不成；日期過半，新疆人不但逼韓勝利，也開始到老高的河南燴麵館，逼保人老高。老高也怕這些新疆人，又替這些新疆人，來逼韓勝利。韓勝利勸老高：
「那個雞巴飯館，你也別要了；你一跑，我也跑；你解放了，我也解放了。」
老高大怒：
「早知這樣，我就不保你了。那飯館看著小，房租貴著呢；房租我一交三年，七萬二；為了你兩萬塊錢，丟了我七萬二不成？」
又瞪了韓勝利一眼：
「這錢，我也是借親戚的。」
待到第七天，韓勝利還了新疆人三千多塊；離十天還差三天。放到平日，七天偷三千多，已出韓勝利意料；放到新疆人這裡，不怪韓勝利手藝差，以為他故意耍賴；不還錢事兒小，跟他們耍賴，性質就變了。這天晚上，幾個新疆人，由保人老高帶著，來到韓勝利住處，不由分說，又將韓勝利的頭打破了。打完，說這只是一個警告，三天之內，如還上剩下的一萬六千多塊錢，雙方走開；如還不上這錢，一個新疆人從腿上拔下刀子，指著韓勝利：
「知你會跑了，跟你沒關係。」
又用刀指老高：
「把你兒子的腿筋給挑了，當羊肉串烤。」
嚇得老高也急了，不顧韓勝利頭上正冒血，指著韓勝利：
「韓勝利，你都聽到了，不能害我。」
新疆人和老高走後，韓勝利又去醫院縫針。第二天一早，又帶傷上街作業。頭上包著紗布，只好又戴上棒球帽。新疆人昨晚打的，比八天前打的那次還重。重不是說頭上出血多，而是傷口多。上回傷口是兩處，這回是五處；上回縫了八針，這回縫了十五針。其中一個傷口，就在額頭上。雖然戴上了棒球帽，故意把帽簷拉低，但帽簷下，仍露出一抹紗布。一個明顯帶傷的人，就不好當賊了。不是說帶傷者都是壞人，而是這打扮，容易引人注意。誰路過韓勝利，都要扭頭看他一眼；雖不把他當賊，也讓他無法下手。本來可以下手，物件、環境、時機，幾方面風雲際會；正待下手，旁邊的人看他一眼，這機會又稍縱即逝。過去抓不住瞬間，是因為判斷失誤；現在因為打扮，徹底沒了瞬間。一天下來，僅偷了仨人。偷了仨人，還有兩回被發現了；韓勝利撒腿就跑，啥也沒偷著。一回偷著了，不在商場，在馬路邊；一箇中年人，倚著一塊廣告牌睡著了，懷裡抱著一個皮包；像個忙碌人；韓勝利看看左右無人注意，抓起那皮包就跑。嚴格地說，這就不叫偷，叫搶。待跑到一條巷子裡，開啟皮包，裡邊一分錢也沒有，亂七八糟，塞了半皮包廢發票；原來是個倒賣發票的。倒是韓勝利耽誤了人家的生意。第二天比第一天好些，偷住一個人，錢夾子裡，有五百多塊錢。但離還新疆人的債，一萬六千多塊錢，還差好多。第三天，還錢的日子到了；韓勝利清早起來，坐在床邊發愁。一天時間，哪裡能偷來一萬六千塊錢？除非去搶銀行。但韓勝利又沒這膽；或者有這膽，不知進了銀行怎麼搶。既然偷不來這麼多錢，韓勝利索性不上街了。他想一跑了之，把剩下的麻煩，丟給保人老高。但他與老高在河南村挨村，相互知根知底；跑得了一時，跑不了一輩子；除非他一輩子隱名埋姓，永不回老家。但為了一萬多塊錢，又不值當。接著又恨劉躍進，欠著他錢不還；但現在恨也白恨，劉躍進還在找包；就是包不丟，也只欠他三千多塊，還他，還不夠還新疆人的零頭。坐在床邊，越想越喪氣。突然想起一個人，也許能救自己，便出門去找這人。
這人不是別人，就是在東郊集貿市場殺鴨子的曹哥。曹哥控制著朝陽區，新疆人老賴控制著魏公村；兩人都是老大，韓勝利想求求曹哥，讓他給老賴打個招呼。打個招呼不是欠債不還，而是十天到了，能再寬限一個月。韓勝利來到鴨棚，光頭崔哥、小胖子等人在忙著殺鴨子，曹哥躺在一張藤椅上，在聽收音機。曹哥眼睛本來不好，這兩天又患了感冒，鼻涕流水，睜不開眼睛，看不得報紙，只好聽廣播。收音機裡說，巴勒斯坦和以色列又發生了衝突；巴勒斯坦引爆了人體炸彈，以色列出動了飛機；曹哥聽得很認真。韓勝利躲在鴨棚門口，不敢打擾。待巴勒斯坦和以色列這仗打完，共打死多少多少人；收音機轉了話題，開始說影視圈的事，誰跟誰又男盜女娼，曹哥關了收音機，韓勝利才扒著門框喊：
「曹哥。」
曹哥扭頭，仍沒聽出韓勝利的聲音，問：
「誰呀？」
韓勝利：
「河南的勝利，有事求您。」
曹哥以為韓勝利又來說劉躍進丟包的事，皺皺眉說：
「還是那事呀？你那老鄉，太不懂事。」
韓勝利忙說：
「不是那事，是另外一事。」
這才湊上前來，將十天來自己與新疆人的糾葛，刪繁就簡，從頭至尾說了。說間，為難得哭了。知道曹哥討厭人哭，又憋住不哭。待韓勝利說完，曹哥聽完，曹哥首先說：
「這事怪你，不怪新疆人。」
韓勝利知道曹哥說的是跨區作業的事，忙點頭：
「我也是一時糊塗。」
又說：
「今天還不上錢，我不是擔心我，是擔心我的老鄉老高。他孩子才六歲。」
又將新疆人要挑老高孩子腳筋的事說了。曹哥聽明白了，但說：
「咱這兒跟魏公村跨著半個城，你說的那個新疆人老賴，我不認識呀。」
韓勝利心裡「咯噔」一下，但忙說：
「曹哥，就您這威望，您不認識他，他不能不認識您。您給他打一招呼，照樣管用。」
又說：
「不是不還他錢，就寬限幾天。」
曹哥沒接這話茬兒，將身子又躺在藤椅上，閉上眼睛。這樣靜了十分鐘，韓勝利以為曹哥睡著了。曹哥睡覺了，就是不管這事了。曹哥不管，你還不能強迫他。韓勝利看看鴨棚四周，光頭崔哥、小胖子等人，都在埋頭殺鴨子，白刀子進去，紅刀子出來，沒人理韓勝利；他們不理韓勝利，韓勝利也不敢招惹他們。看看無望，韓勝利轉身要走，曹哥這時睜開眼睛，喊了一聲：
「老崔。」
光頭崔哥聞聲，忙扔掉手裡的鴨子，用圍裙擦著血手，來到曹哥身邊。曹哥問韓勝利：
「欠人多少錢？」