得來全不費工夫。那是十月十九日，星期二，午後不久。
斯隆太太是如何避過那班折磨者的精明耳目的，她沒有細講。事實就是，她沒人伴送，也沒人跟蹤，就來到了警察總部——當然啦，她一身素淨的黑衣，戴著薄薄的面紗——用膽怯的口吻說，她有要緊事，求見理查德·奎因探長。理查德·奎因探長似乎覺得最好讓這位太太一個人去自怨自艾算了，然而，他身為一位堂堂紳士，對待女士總是不忍重拂其意的，所以他出於無奈，只好接見了她。
她被引領進來的時候，探長獨自一人待在屋裡——這位帶點兒嬌氣的中年婦女，目光卻是火辣辣的，即使隔著面紗也能透露出眼中的火焰。他嘀咕了幾句安慰遺孀的老生常談之後，拉過一張椅子請她坐下，自己靠著辦公桌站著等她開口——彷彿站著就能暗示她：探長的生涯確實緊張忙碌，所以，她如果肯直截了當把話講完，那對全市都有好處。
她倒確實開門見山。她聲調中略微有點兒歇斯底里，說道：「我丈夫不是一個殺人犯，探長。」
探長嘆息一聲。「可是事實俱在呀，斯隆太太。」
看來，她不想正視那些活生生的事實。「整整一個禮拜，我一直對新聞記者們說，」她大聲喊道，「吉爾伯特是個清清白白的人。我要求正義，你聽見嗎，探長？謠言將會跟著我——我們全家——我的兒子——一直跟進墳墓！」
「可是，太太，你丈夫已經自己動手主持了正義。請記住吧，他的自殺，實際上就是自己認了罪。」
「自殺！」她嗤之以鼻，忍不住一把抓掉了自己的面紗，惡狠狠向他瞪了兩眼，「你們全都瞎了眼嗎？自殺！」她泣不成聲，「可憐我那吉爾伯特是被人謀殺的呀，卻沒有一個人——沒有一個人……」說著就嚎啕大哭起來。
她哭得十分傷心，探長不安地望著窗外。「這樣的說法需要證據，斯隆太太。你有什麼證據呢？」
她從椅子上跳將起來。「一個女人不需要證據，」她喊道，「證據！我當然沒什麼證據。可這又算得了什麼呢？我知道——」
「親愛的斯隆太太，」探長冷冷地說，「法律與婦道人家的分歧，正在於此。我同情你，然而如果你拿不出新證據來直接表明謀殺阿爾伯特·格里姆肖的另有其人，那我也愛莫能助了。在我們的檔案上，這宗案件已經了結啦。」
她不接下文就走了。
這次短短的、不愉快的、毫無結果的會面，外表看來並非什麼大事。但它卻引起了其後的一系列全新的事態發展。這件案子完全有可能——埃勒裡多年之後仍舊抱著這個看法——成為警察局檔案中的一件永世不翻的定案了，若不是當天晚上在餐桌上探長細心地察覺出兒子怏怏不樂，於是就在喝咖啡的時候把斯隆太太來訪的事講了一遍——慈父之心認為，這個新聞總算是件新鮮事，或許能夠博得兒子破顏一笑。
出乎他意料之外——因為他對此並不抱多大希望，只不過姑妄試之——這一來居然大為奏效。埃勒裡立刻活躍起來。愁容頓消，取而代之的是那種別具一格的若有所思的面容。「那麼，她也認為斯隆是被人謀殺的啦，」他略感驚奇地說道，「真有意思。」
「是嗎？」探長朝著皮包骨頭的朱納眨眨眼，朱納這時正用兩隻瘦手捧住杯子，大睜著烏黑的吉卜賽眼睛，越過杯子上緣，望著埃勒裡。「有意思的是女人的思想方法。說什麼她也不相信。就像你一樣，這真要命。」他咯咯地笑了，但眼朝埃勒里望著，等待他也報以會心的微笑。
微笑始終也等不到。埃勒裡卻平靜地說：「我認為你對這個案子處理得太草率了，爸爸。我優哉遊哉得太久了，一直袖手旁觀。現在我打算操勞操勞了。」
探長為之愕然。「你打算幹什麼——打算再炒冷飯嗎，埃爾？你怎麼還不死心呢？」
「laissezfaire的態度，」埃勒裡發表意見說，「在別國造成的禍害，比法國的禍害還大；對別的領域的壞影響比重農主義經濟還大。我講這話有點兒經院說教的味道嗎？我總擔心平白無辜硬要一個孤魂怨鬼背上殺人的黑鍋，而其實這個人就像你我一樣不是兇手。」
「講點兒道理吧，孩子，」老頭子不安地說，「難道你還在一味死心眼兒咬定斯隆是清白的嗎？」
「不能十分肯定。我從來沒有這樣講過呀。」埃勒裡用指甲輕輕彈了彈菸灰，「我只是說這件案子中還有不少情節尚未能解釋清楚，您、桑普森、佩珀、局長以及其他許許多多人，全都認為這些情節是無關緊要的。而我卻認為，哪怕只有一線希望，也應該刨根問底，做到問心無愧。」
「你有什麼明確的見解呢？」探長挖苦地問道，「既然你懷疑不是斯隆乾的，那麼你看大概是誰幹的呢？」
「究竟是誰在為非作歹，我腦子裡一點兒影子也沒有。」埃勒裡噴出了一大口煙，「然而我可以肯定：一切的一切，全都搞錯了。我可以肯定的就是吉爾伯特·斯隆並沒有殺害阿爾伯特·格里姆肖，也沒有自殺。」
這是好勇的表現，但是這種好勇表現有其嚴肅的意志。埃勒裡一宵沒有安睡，第二天清晨一吃完早飯就到第五十四東大街去了。卡基斯的房子門窗緊閉——外面已無崗哨，但像一座墳墓似的死氣沉沉。他跨上階沿，按了按鈴；前門沒有開，只聽得一個怒氣沖天、最不客氣的聲音咕噥道：「誰呀？」他忍氣吞聲費了不少唇舌，總算使發出這個聲音的人動手開了門。門並不全開，只是拉開了一條縫；通過縫隙，埃勒里望見了威克斯的粉紅色頭皮和憂心忡忡的眼睛。這之後，就不再有什麼障礙了；威克斯馬上拉開了門，伸出了粉紅色禿腦袋，匆匆忙忙向第五十四大街張望了一下，埃勒裡毫無笑容地走了進來，威克斯趕緊把門關好，鎖上門，把埃勒裡讓進了客廳。
看來，斯隆太太在樓上自己的房間內深居簡出。威克斯到樓上去了一會兒就回來了，一面咳嗽一面報告說，這位寡婦一聽「奎因」這個名字，臉就脹得通紅，眼中冒出火來，惡狠狠地罵不絕口。威克斯表示歉意，可是斯隆太太——咳咳咳——不能、不肯，或者說是不願見奎因先生。
然而，奎因先生卻不怕碰釘子。他嚴肅地對威克斯說聲謝謝，可是他在走廊內卻不轉身朝南往門外去，反而朝北走向樓梯，上樓去了。威克斯張口咂舌，不知所措。
埃勒裡取得對方接見的辦法非常簡單。他敲敲斯隆太太的房門，當這位遺孀發出「又是誰呀」的刺耳問句之時，他就說道：「是個不相信吉爾伯特·斯隆是兇手的人。」這下子她的反應來了。房門啟處，斯隆太太當門而立，呼吸急促，目光殷切，仔細端詳這位從天而降的神靈的面龐。可是，當她看清來者是誰的時候，殷切就一變而為憎恨。「胡鬧！」她悻悻說道，「你們這幫混蛋，我一個也不要見！」
「斯隆太太，」埃勒裡心平氣和地說，「你這未免太冤枉我了。我不是胡鬧，我是心口如一的。」
憎恨逐漸消失了，代之而來的是冷靜的思考。她默默無言地審視他。接著，不再冷漠相對，她長噓一口氣，把門大開，說道：「對不起，奎因先生，我有點兒——有點兒不大舒服。請進來吧。」
埃勒裡並不坐下。他把帽子和手杖放在桌上——那個置斯隆於死地的雪茄煙盒仍在桌上——他說：「我們談正題吧，斯隆太太。你顯然願意出力。你肯定抱有最大的期望，要洗刷你丈夫的汙名。」
「正是這樣，奎因先生。」
「那就好極啦。躲躲閃閃是做不成什麼事的。我打算對這案子的每一個縫隙都探索一遍，看看在無人問津的陰暗角落裡能挖出什麼。我需要你的信任，斯隆太太。」
「你的意思是……」
「我的意思是，」埃勒裡堅定地說，「我要你告訴我，幾個星期之前，你到本尼迪克特旅館去找阿爾伯特·格里姆肖是為了什麼。」
她低頭沉思起來，埃勒裡靜等著，不抱多大希望。但等她抬起頭來時，他看出第一個回合已經得手了。「我把一切都告訴你吧，」她爽快地說，「我只求這樣做能對你有所助益……奎因先生，那時我說我沒有到本尼迪克特旅館去找阿爾伯特·格里姆肖，也可算是實話。」埃勒裡點頭示意她繼續往下說。「當時，我並不知道自己是往哪裡去。因為，告訴你吧，」她停頓了一下，望著腳下的地板，「整個那天夜晚，我都在盯著我丈夫……」
她一點一點說出了來龍去脈。原來，早在她哥哥喬治死前的好幾個月，斯隆太太就已懷疑丈夫與弗裡蘭太太勾勾搭搭，弗裡蘭太太善於賣弄風騷，住得又是近水樓臺，再加上詹·弗裡蘭長年累月外出，而斯隆正好是個自命風流的多情種，一段韻事也就在所難免了。斯隆太太妒火中焚，苦於捉不到具體把柄。既然無法證實自己的疑心，她只好不露聲色，故意裝得像是完全矇在鼓裡。實際上，她一直睜大眼睛看著，拉長耳朵聽著，留心任何可能是幽會的跡象。
一連好幾個星期，斯隆每天都是深更半夜才回到卡基斯家。他所說的理由，各不相同——這使得疑竇更大了。斯隆太太受不了這種揪心的痛苦，於是想抓個真憑實據。九月三十日，星期四晚上，她盯梢了丈夫；他捏造了一個顯而易見是無中生有的「開會」作為藉口，吃過晚飯之後，離開了卡基斯家。
斯隆的行動顯然漫無目標；根本沒有什麼會議，而且直到十點鐘為止也沒有跟什麼人接觸。到了十點鐘，他從百老匯走向那家外表腌臢的本尼迪克特旅館。她緊盯住他，一直跟到了門廊，暗自思忖自己和丈夫合該從此各奔東西了，她認為斯隆這樣鬼鬼祟祟，賊頭賊腦，必定是要在本尼迪克特旅館的某個房間與弗裡蘭太太成其好事，想到這兒，斯隆太太心如刀割。她望著他走到前臺跟辦事員講話；之後，他還是那樣鬼頭鬼腦地向電梯走去。在斯隆與辦事員對話的時候，她聽到了這樣幾個字眼：「三一四房間」。她斷定三一四室必定是幽會場所，所以緊跟著就到前臺去訂下了隔壁的房間。這個舉動無非是打算偷聽這對男女的喁喁私語，等這兩人色膽包天相互摟抱在一起的時候，就來個當場捉姦。
這位太太回想起那種惱火的時刻，仍是怒不可遏，埃勒裡不露痕跡地使她保持這股情緒。她當時幹了些什麼呢？她臉脹得通紅；她直接走到了所訂下的、並已付掉租金的房間——三一六，耳朵緊貼牆壁……可是什麼也聽不見：要不是另有原因，那就是因為本尼迪克特旅館的構造考究。她一籌莫展，渾身發抖，靠在靜悄悄的牆壁上，簡直要哭出來了；後來突然聽見隔壁房間的門開了，她飛也似的奔到自己房門口，小心翼翼地開啟房門。總算及時看見她的懷疑物件，也就是自己丈夫，正走出三一四室，穿過走廊，到了電梯那裡……她弄不懂是怎麼一回事。她偷偷掩出房間，從那三段應急的備用樓梯奔到門廊。只見斯隆正匆匆忙忙往外走去。她尾隨著他；萬萬料想不到，他卻是往卡基斯家走。當她自己也回到家後，她通過跟西姆絲太太繞著圈子談話，套問出弗裡蘭太太整個晚上都在家裡。她這才知道，至少這一晚，斯隆是清清白白沒有姦情的。不，她不記得斯隆離開三一四室是什麼時間。她記不住任何鐘點。
看來，就是這些了。
她用殷切的目光注視著他，似乎是探詢：這番敘述是否提供了一點線索，任何線索……埃勒裡左思右想。「你在三一六房間的時候，斯隆太太，你有沒有聽見另外還有什麼人也進了三一四室呢？」
「沒有。我看見吉爾伯特進去，又看見他出來，我立刻尾隨著他。我能肯定，當我在隔壁房間的時候，如果有什麼人開門或關門的話，我一定會聽見的。」
「唔，這些情況很有用，斯隆太太。既然你是這樣坦誠相見，請你再告訴我一件事：上星期一晚上，也就是他死的當夜，你有沒有從這房子裡打電話給你丈夫？」
「我沒有打，當夜韋利警官來盤問我時，我就這樣說了。我知道人家懷疑我曾給我丈夫通風報信，可是我並沒有呀，奎因先生，我並沒有——我根本沒想到警察打算逮捕他。」
埃勒裡細細審視她的臉色，看樣子她說了實話。「你必定記得吧，那天晚上我父親、佩珀先生和我從樓下書房走出來的時候，我們看見你匆匆走過連廊，進入客廳。請你別見怪，斯隆太太，可是我得冒昧問問清楚——在我們走出書房之前，你有沒有在房門外偷聽？」
她臉紅得發紫。「也許我——嗨，在許多方面都讓人討厭，奎因先生，並且既然事關自己丈夫，我的行動更不足以取信於人了……但我敢起誓，我沒有偷聽。」
「你想想看，有誰可能會偷聽嗎？」
她的嗓音中透出怨恨。「有呀，我看得出！弗裡蘭太太。她——她跟吉爾伯特關係十分曖昧，關係十分曖昧……」
「不過這跟她的行動對不上號呀，那天晚上她來報告我們，說曾經親眼看見斯隆先生到墓地去過，」埃勒里斯斯文文地說，「看來，她並不是要保護情人，反而是要坑害情人啊。」
她嘆了口氣，顯得沒什麼把握的樣子。「我可能猜錯了……那天晚上，我並不知道弗裡蘭太太向你們報告過什麼，我對那個情況還是在我丈夫死了之後才知道的，是讀了報紙才知道的。」
「最後一個問題，斯隆太太。斯隆先生有沒有告訴過你，他有個兄弟？」
她搖搖頭。「他從來沒有露出過一絲口風。事實上，他對自己的家庭情況，一直都是口風很緊的。他曾經對我講起過他父親和母親——似乎是個滿不錯的小康之家——但從未提到還有個兄弟。我印象中始終還以為他是個獨生子呢，並且是他家庭裡碩果僅存的一個人了。」
埃勒裡拿起帽子和手杖，說：「耐心等著吧，斯隆太太，最要緊的是，別對任何人談起今天這一切。」他含笑迅速走出了房間。
到了樓下，埃勒裡從威克斯那裡得到一條訊息，頓時大吃一驚。
沃茲醫生走了。
埃勒裡苦心思索起來。似乎大有文章！可惜威克斯知道的情況也有限。看來彷彿是由於大肆宣揚格里姆肖一案已經破案，沃茲醫生這位英國人又變得矜持沉默起來，於是就盤算離開這個鬧騰得沸沸揚揚的人家。斯隆自殺之後，官方解除了禁令，他就打點行李，向女主人匆匆告辭——女主人看來也無意挽留——於是他表示了遺憾，火速離別，不知去向。他是上星期五走掉的，威克斯可以肯定，這所房子內沒有一個人知道他往哪裡去了。
「瓊·布萊特小姐，也——」威克斯補充說。
埃勒裡臉色發白了。「瓊·布萊特小姐怎樣啦？她也走了嗎？老天爺啊，喂，你倒是開口說話呀！」
威克斯總算開口了。「沒有，先生，真的沒走，她還沒有走，不過我敢說，先生，她正打算走呢，你明白我的意思嗎，先生？她——」
「威克斯，」埃勒裡粗野地說，「說正經的。怎麼啦？」
「布萊特小姐準備離開這兒，先生，」威克斯恭恭敬敬乾咳一聲，說道，「她的僱傭期，滿了。而斯隆太太——」他露出傷心的樣子，「她通知布萊特小姐，說不再需要她在這兒服務了。所以——」
「她在哪兒呢？」
「在樓上她自己房間裡，先生。正在收拾呢，我想。上樓之後，右首第一間就是……」
不等他講完埃勒裡早已飛也似的走了，像陣風一樣。他三步並作兩步，上了樓。然而，到了樓梯的上半截，他卻站住了。原來他聽到了聲響；並且，如果他沒聽錯的話，有一個聲音正是瓊·布萊特小姐發出來的。因此，他不嫌害臊地站住靜聽，手裡抓著手杖，腦袋微向右偏……一個男子的聲音，這聲音由於一般人所稱為的感情激動而變得沙啞起來，狂呼道：「瓊！最親愛的！我愛——」
「你喝醉啦。」這是瓊的聲音，冷冰冰的——不是一位年輕女子聽見男子表達矢志不渝的愛情時所應有的聲音。
「我沒喝醉！瓊，你別開玩笑啦，我是十分認真的。我愛你，愛你，親愛的。真的，我——」出現了某種聲響，顯示出正有扭打搏鬥發生。大概是這位發出男聲的人，正在用實際行動求婚。只聽得輕微的動手動腳的喘息聲，非常清晰，緊接著是一下脆生生的耳光！這一下耳光，打得連那位遠在布萊特小姐孔武有力的手臂範圍之外的埃勒裡，也退避三舍。
聲息了無。埃勒裡可以斷定，搏鬥的雙方正在相互虎視眈眈，或者正像貓似的相互繞著圈子，人類在脾氣發作的時候往往會是這樣。他靜靜地聽著，他聽見那男的喃喃地講出下面一句話：「你不應該這樣，瓊。我並不是要嚇你——」他微微一笑。
「嚇我？天哪！我告訴你吧，我一丁點兒也不怕。」這是瓊的聲音，充滿了優越感。
「哼，真他媽的！」那男的暴跳如雷地喊道，「難道可以用這種態度來對待人家的求婚嗎？真——」
又是一聲喘息。「你居然膽敢罵我，你——你這呆子！」瓊喊道，「我要用鞭子抽你。哦，我出世以來還沒受到過這種侮辱。馬上給我滾！」
埃勒裡貼壁緊縮住身子。只聽得一聲咬牙切齒的怒吼叱罵，接著房門被猛然拉開，再砰然一聲關上，聲音響徹了整幢房子——埃勒裡轉眼瞟去，恰巧看到艾倫·切尼先生氣勢洶洶地蹬蹬蹬經過走廊，緊握著雙拳，腦袋像個撥浪鼓……艾倫·切尼先生進入了自己的房間，氣呼呼地猛關房門，再次把這座古老的房子震得應天響，於是埃勒裡·奎因先生欣然整了整領帶，毫不猶豫地走到瓊·布萊特小姐的房門口。他溫文爾雅地舉起手杖敲了敲門。沒有聲息。他再敲一次。這才聽到了一種傷心透頂的唏噓，哽哽咽咽的啜泣，是瓊的聲音：「你膽敢再進來，你——你——你……」
埃勒裡開言道：「我是埃勒裡·奎因，布萊特小姐。」說話時用的是普天之下最為平淡無奇的口吻，似乎認為年輕女子用啜泣來應答客人的敲門，乃是天經地義的事。唏噓啜泣之聲戛然而止。埃勒裡耐心靜等。接著聽到了非常輕微的聲音：「請進來吧，奎因先生。房門——房門沒鎖。」於是他推門而入。
他發現，瓊·布萊特小姐正站在自己床邊，纖纖玉手握著一塊潮溼的手帕，面頰上泛起了圓圓的紅暈。在這個可愛的房間裡，地上、凳上、床上都摔滿了各種各樣的女式衣服。兩隻衣箱開啟著擱在凳上，一隻小的旅行皮箱攤開在地板上。埃勒裡裝得漫不經心地朝梳妝檯上望去，只見有個帶照片的玻璃鏡架——面朝下放著，好像是匆忙中被碰倒的。
此刻，埃勒裡成為——這種時候他也願意成為——一位最有外交官風度的小夥子。此時此刻需要運用手腕，也需要即興對話的本領。他滿臉堆起一副憨笑，說道：「布萊特小姐，我第一次敲門的時候，你說的是什麼呀？可惜我沒聽清楚。」
「哦！」——這也是一聲十分輕微的「哦」字。瓊指了指一把椅子，她自己在另一把椅子上坐下。「那個——我經常自言自語的。很傻，是吧？」
「一點兒也不傻，」埃勒裡一面坐下，一面誠懇地說，「一點兒也不。咱們這些出類拔萃的人物，往往有這種習慣。似乎有這樣一種說法：自言自語的人，總有錢存進銀行。布萊特小姐，你有銀行存款嗎？」
她報之以微笑。「並不十分多，再說，我正打算轉移存款呢，告訴你吧……」她臉頰上的紅暈已經消退，她輕輕嘆了口氣，「我要離開美國啦，奎因先生。」
「威克斯已經告訴我了。我們可要感到寂寞啦，布萊特小姐。」