這個發現被稍稍延遲了一下。
外面的走廊上傳來一陣沙沙的腳步聲，接著凱尼恩的一個手下出現在門口，邊道歉邊進來，態度謙卑得好像是要拜見國王。眾人的談話聲戛然而止，我心想，到底是什麼大人物，竟能讓眼前這個大塊頭如此卑躬屈膝。
可是後面緊跟著走進來的那個人，是個神情樂觀、頭頂全禿的小老頭兒，皺紋遍佈他蘋果似的臉頰。他看起來像個和氣的老爺爺，肚子活像是在向上天祈禱似的朝外凸出。衣服很不合身，那件外套更是破舊不堪。
然後我注意到他的眼睛，立刻修正了對他的第一印象。這是個走到哪兒都能控制全域性的人物，眉毛下藍色的眼睛射出冷酷無情的冰冷眼神，看起來一腦子的邪惡——那不單是狡猾，根本就像撒旦一般法力無邊——再加上那張像老爺爺的臉頰上掛著的愉快的笑容，還有粉紅色腦袋上稀疏的短髮，看起來顯得更可怕。
我很震驚地看到約翰·休姆——那位改革者——正急急穿過房間，萬分尊敬而榮幸地握住那位小老頭兒的肥手。是在做戲嗎？他似乎逃不過那位小老頭兒雙眼冷酷無情的透視力。但或許他的年輕、熱情和正義感，就像小老頭兒的笑容一樣虛偽吧……我看著父親，但從他親切坦誠的臉上，找不出任何批判的表情。
「我剛聽到這個訊息，」他孩子氣地連聲嚷著，「可怕，約翰，真可怕。我儘快趕了過來，有什麼進展嗎？」
「非常少。」休姆羞愧地說，他領著小老頭兒從房門口走過來，「薩姆小姐，容我介紹，這就是掌握我政治前途的人——魯弗斯·科頓。科頓，這位是來自紐約市的薩姆巡官。」
魯弗斯·科頓輕輕點頭微笑，緊握住我的手。「真是無上的榮幸，親愛的，」緊接著肥臉一沉，「這件事真是可怕。」然後抓著我的手不放，轉身看著父親；我儘量不動聲色地抽回手，他也似乎沒注意到，「原來這就是偉大的薩姆巡官！久仰大名，巡官，久仰大名，我紐約的老友伯比奇——你們當時的局長——常常跟我提起你。」
「哇——」父親一臉愉快的表情，有如傀儡戲中的經典滑稽人物潘趣，「原來你就是支援休姆的那個人？我也久仰大名，科頓先生。」
「沒錯，」魯弗斯·科頓高聲說，「約翰即將成為提爾登郡的下一任參議員，我將盡個人的微薄之力支援他。而現在這件事——哎，哎！」他像只老母雞咯咯叫著，然而雙眼眨也不眨，放射著怨毒的光芒，「現在，巡官，還有你，親愛的，容我告退一下。」他轉身繼續說，「約翰跟我要好好談一談這件可怕的事情，對政治情勢會產生什麼重大的影響……」然後他嘀咕著把檢察官拉到旁邊，好一會兒，他們頭湊在一起，壓低了聲音交談著。我注意到主要是休姆在講話，老先生只是不斷搖頭，眼睛盯著休姆的臉……我想，這位年輕的政治改革者的前途有了轉變。原先我已經夠震驚了，現在我更震驚地發現，福塞特參議員的死，對休姆、科頓，以及他們的政黨真是件天大的好事。謀殺案的調查，將揭露福塞特的真實面目，也將使得改革派候選人必定當選。這部慘劇將摧毀福塞特在選民心目中的威望，福塞特的黨羽面對這樣的情勢，恐怕也是無能為力。
然後我看到父親在向我使眼色，立刻靠到他身邊。那個發現……我早該明白的。當我看著父親專注的眼神，不禁惡狠狠地暗罵自己：「佩辛斯，你真是個天殺的大笨蛋！」
他雙膝跪在書桌後面的壁爐前，充滿興趣地研究著什麼。一名刑警低聲說了些什麼，立刻有個人過來，忙著朝壁爐裡面拍照，鎂光燈不斷閃起。攝影師請父親讓開，對著壁爐正前方的地毯也拍了一張。我看到地毯上有一個左腳鞋尖的印子，非常明顯。灰塵從壁爐裡飛出來，有人不慎踩到了……攝影師一邊不滿地低哼著，一邊收拾著照相器材。他的工作大概到此結束，剛才已經聽說，在我們到達之前，屍體和房間的其他照片都拍好了。
不過讓父親感興趣的，並不是地毯上的腳印，而是壁爐裡的東西。看起來沒什麼——一層淺色的灰燼上面，有個模糊但依稀可辨的腳印。這層淺色的灰燼與下面的深色灰燼截然不同，顯然是晚上剛燒過爐火所留下的。
「你看怎麼樣，佩蒂？」我伸頭越過父親的肩膀時，他問道，「你覺得像什麼？」
「右腳的腳印。」
「正確答案。」父親站起身，「還有其他的——看到印著腳印的那層淺色灰燼，和下面那層顏色完全不同嗎？孩子，這表示燒的東西不一樣，而且是不久前才燒過，再用腳踩滅。現在的問題是，這是哪個傢伙燒的，他燒的又是什麼鬼東西？」
我有些想法，但什麼也沒說。
「另一個腳印，是腳尖的，」父親看著腳下的地毯喃喃道，「看起來相當明顯。他站在壁爐前的右方，在地毯上留下左腳的腳印，然後把東西丟進火裡，用右腳踩滅……是吧？」他朝著攝影師高聲問，對方點點頭。父親重新跪下來，小心翼翼地翻弄那層淺色的灰燼。「哈！」他叫道，得意地站起身來，手上拿著一小片紙。
那片紙厚而光滑，無疑是剛剛燒剩的。父親撕下一小角，用火柴點燃，燒過的灰和壁爐裡面的淺色灰燼一模一樣。
「對了，」他搔搔頭，「就是這樣。現在的問題是，這是從哪兒來的——對不起，佩蒂，我懷疑——」
「來自書桌上的那疊便箋，」我平靜地回答，「我一眼就看出來了。雖然只不過是小小的便箋而已，但參議員的就是與眾不同。」
「我的老天，佩蒂，你說得沒錯！」他急急走到書桌前，把燒剩的紙片和桌上的那疊便箋對照，果然就像我所說的，兩者一模一樣。
父親喃喃道：「沒錯，不過這也沒告訴我們太多線索。我們怎麼知道這是什麼時候燒的？搞不好是兇殺案發生之前一小時；也說不定是福塞特自己燒的——等一下。」他回到壁爐前，又開始研究起裡面的灰燼來，然後又有了新發現——這回他從灰燼中挑起一根細細的粘膠麻線，「對，這麼一來就確定了，這是用來裝訂便箋的那塊粘膠的部分，原先粘在紙上，一起被撕下來了，那張紙被燒掉時沒燒到。可是我還是——」
他轉身向約翰·休姆和魯弗斯·科頓走去，把新發現告訴他們。趁著他們交談，我開始了個人的小小偵查。我在桌子下面看到了我想找的東西——紙簍，裡面空空如也。然後我拉開書桌抽屜，還是毫無所獲——我希望能找到另一本便箋，無論有沒有用過。於是我溜出書房去找卡邁克爾，他正在客廳裡靜靜地看報紙——在偵查中設法扮出一副無辜相，有如英國著名喜劇作家w.s.吉爾伯特筆下的新角色。
「卡邁克爾先生，」我問道，「參議員桌上的那本便箋——是唯一的一本嗎？」
他整個人跳起來，把報紙都捏皺了。「對——對不起，你是說，那疊便箋嗎？喔，對，對！只剩那一本，其他的都用完了。」
「最後一本是什麼時候開始用的，卡邁克爾先生？」
「兩天前，是我親自拆開封皮的。」
我深思著回到書房，腦袋中盤旋著太多的可能性，弄得我頭都發暈；然而，又有太多被忽略的事實。還有其他任何線索嗎？我有沒有機會證實我心中的猜疑呢？
我的思路突然被打斷了。
同一個書房的門道——也就是今晚早些時候，兇手、警察、我們、魯弗斯·科頓曾走過的——裡，忽然出現一位引人注目的女士。陪伴在她身邊的那名刑警似乎非常小心，一雙大手緊緊抓著她的臂膀，兇巴巴地皺著眉頭。
她高大健壯，活像希臘神話中女人國的亞馬遜族女戰士。我猜她大概四十七歲，可是立刻明白自己是瞎精明——她看起來根本就不打算隱瞞年齡，那張男性化的臉上脂粉不施，也無意遮掩嘴唇上方濃密的汗毛。一頭恐怖的紅髮上戴了頂氈帽，我敢說，那肯定不是去女帽店，而是在男裝店裡買來的。她一身男人打扮，看起來完全不像女人。雙排扣翻領套裝，線條簡潔的裙子，寬底鞋，白色襯衣釦到領口，脖子上鬆垮地繫著一條男式領帶——整個人看起來令人不寒而慄。我好奇地注意到，甚至連她的那件襯衣都像時下男人的一般熨得筆挺；外套袖口裝飾著美麗的金屬大袖釦，設計十分特別。
這個奇人身上除了這種種古怪的裝扮之外，還有更引人注目的地方。那雙鑽石般的眼睛銳利而明亮；開口說話時，聲音低沉、溫柔而略帶沙啞，完全不會惹人反感。而且，撇開怪異的裝扮不談，她是個相當精明的女人——完全渾然天成的那種。
毫無疑問，她就是範妮·凱瑟。
凱尼恩又生龍活虎起來，嚷著：「嗨——範妮！」一副哥兒們般的口氣，搞得我目瞪口呆。這女人究竟是何方神聖？
「嗨，凱尼恩，」她吼回去，「該死，你們憑什麼逮捕我？出了什麼事？」
她一個一個瞪著我們瞧——看到休姆，點了點頭；面無表情地略過傑里米；接著看到了父親，顯得若有所思；最後似乎有些驚訝地多看了我幾眼。她檢視完畢，就盯著檢察官的眼睛，問道：「喂，你們都成了啞巴了？這是怎麼回事？喬爾·福塞特呢？誰出來說句話啊！」
「歡迎大駕光臨，範妮，」休姆迅速地說，「我們想跟你談談，請教一些事情，呃——請進，請進！」
她邁著大而遲緩的腳步走進來，步伐沉重，邊走邊用她大大的手指，從胸口大大的口袋裡掏出一支肥肥的雪茄，叼在大大的雙唇間。凱尼恩上前替她點火，她吐了一大口煙，又大又白的牙齒咬著雪茄，一邊斜眼望著書桌。
「什麼事？」她吼著，又看了書桌一眼，「參議員大人怎麼啦？」
「你不知道嗎？」休姆不動聲色地問。
雪茄微微朝上一抬。「我？」雪茄又垂下去，「我他媽應該知道些什麼？」
休姆轉向抓著她的那名刑警：「帕克，這是怎麼回事？」
刑警露齒而笑：「她大搖大擺、咋咋呼呼地跑來，到了大門口看到站著那麼多人，又燈火通明，不知怎麼搞的，好像有點兒吃驚，就說：‘這他媽是怎麼回事？’然後我告訴她：‘你最好進來一下，範妮，檢察官正在找你。’」
「她有沒有企圖趁亂逃跑？」
「說話客氣點兒，休姆，」範妮·凱瑟插嘴進來，「我他媽幹嗎逃跑？我還等你給我一個交代呢。」
「沒事了。」休姆對著刑警低聲說，刑警退了出去，「好啦，範妮，你先告訴我，你今天晚上跑來幹嗎？」
「關你什麼事？」
「你來找參議員，對不對？」
她輕輕彈掉雪茄末端的菸灰。「難道你還以為我來找總統？怎麼搞的，來拜訪參議員也犯法嗎？」
「不，」休姆微笑道，「儘管我有點兒懷疑。範妮，這麼說來，你不知道你的參議員哥兒們發生了什麼事嘍？」
她憤怒得眼睛閃閃發光，一把抽出嘴裡的雪茄。「嘿，這算什麼？我當然不知道！如果知道的話，我就不會問了，不是嗎？耍什麼花招啊！」
「這個花招嘛，範妮，」休姆用和藹可親的聲調說，「就是參議員大人今天晚上去世了。」
「喂，休姆，」凱尼恩輕聲說，「有什麼想法嗎？範妮不——」
「那麼，他死了，」範妮·凱瑟緩緩說道，「死了，呃？是啊，是啊，今日猶存，明日即逝。他就這麼自自然然地走了，是吧？」她看起來一點兒不驚訝，然而我發現她下巴的肌肉拉緊了，眼裡掠過一抹機警的神色。
「不，範妮，他不是自然死亡。」