她猛地喘了口氣：「噢！自殺？」
「不，範妮，是謀殺。」
她說：「噢！」再一次，我瞭解到她冷靜的外表之下，一直在抗拒這個事實，甚至可以說，她擔心自己的猜測果然成真。
「好啦，範妮，」檢察官友善地走上前去，「想必你也明白，我們得請教你一些問題。你今天晚上跟福塞特有約嗎？」
「休姆，這對你可真是太美了……約會？」她心不在焉地低聲說，「不，沒有，我只是臨時起意，他不知道我會來……」
她聳聳寬厚的肩膀，忽然下定決心，把雪茄拋向壁爐——我發現，她是越過肩膀往後拋，看都不看一眼。然後，我明白，這位女士對福塞特參議員的書房非常熟悉。父親的表情更茫然了，顯然他也注意到了她的這個舉動。
「小子，你現在給我聽著，」她朝休姆厲聲說，「我很清楚你的腦袋裡面在盤算些什麼，不過你休想把任何罪名往我範妮·凱瑟的頭上套。如果我跟這樁該死的謀殺案有任何瓜葛，我會這樣‘逛’過來嗎？趕快給我住手吧。小子，我要走了。」
她乒乒乓乓撒開大步走向門口。
「稍等一下，範妮，」休姆不動聲色地說，她停下腳步，「幹嗎這麼急著下結論？我還沒有以任何罪名逮捕你呢。不過有件事我非常好奇，你今天來找福塞特有何貴幹？」
她用威嚇的口氣說：「我告訴過你了，讓開。」
「你這樣實在太不聰明了，範妮。」
「聽著，小子，」她停頓了一下，然後像個怪物般露齒笑了起來，還特別不懷好意地朝魯弗斯·科頓看了一眼，科頓正面無表情地站在她後面，恐怖的笑容在他的臉上凝固了，「我可是個交遊廣闊、事業發達的女人，懂嗎？在這個小城裡，我結交的大人物之多，保準會嚇死你。如果你想給我羅列什麼罪名，休姆先生，只要記住一點就好，我的顧客們恐怕並不樂意曝光，因此，他們會設法收拾你的，就像這樣……」——她的腳在地毯上使勁一擰——「要是你惹惱了我，下場就是這樣。」
休姆臉色一變，轉過身去，然後又出乎意料地回頭，把參議員寫給她的信——就是那封在桌上發現的第五封信，伸到她那個普羅米修斯似的高挺的鼻子下面。她眼睛眨也不眨地冷冷看著那封簡訊，不過我窺探到了她偽裝在面具之下的焦慮。這封信是參議員親自手寫的，裡面的用語神秘兮兮，但無疑相當親密，不是笑一笑或威脅兩句就能對付過去的。
「這是怎麼回事？」休姆淡淡地說，「誰是邁齊？參議員害怕在電話裡談會被竊聽的事情是什麼？他提到的‘朋友h’又是誰？」
「那就要問你了。」她眼中射出寒光，「你認識字的啊，長官。」
凱尼恩忽然悄悄移步過去，一臉愚蠢的表情，迅速把休姆拉到一旁，壓低聲音急切地說了些什麼。此時我立刻明白，休姆把參議員寫的信拿給範妮·凱瑟看，真是一大失策。她現在摸清了情況，似乎已下定決心，毫無畏懼地擺出陣勢……等休姆聽完凱尼恩嘰嘰咕咕的抗議之後，她兩臂一舉，大大地伸了個懶腰，冷冷地盯著科頓，皺著眉離開了書房。
休姆讓她自由離去。看得出來，他很氣惱，不過也無可奈何。跟凱尼恩交代了幾句話之後，他轉身面對著父親。
「我們不能扣押她，」他抱怨道，「當然她一定會受到監視。」
「好厲害的娘兒們，」父親慢吞吞地說，「她在玩什麼花樣？」
檢察官壓低了聲音，然後父親眉毛一抬。「原來如此！」我聽到他說，「那是一定的，這種人我以前碰到過，難纏得很。」
「如果，」我酸溜溜地對休姆說，「你願意讓我分享秘密的話，我想請教：她未婚，對不對？」
休姆點點頭，父親冷漠地微笑著：「這不關你的事，佩蒂。你不覺得最好先回克萊先生那兒嗎？小克萊先生可以陪你回去——」
「不，」我撒嬌地說，「我看不出——我已經成年了，這你知道的，親愛的巡官。這個女人的權勢的秘密是什麼？一定和色情交易有關……」
「走吧，佩蒂！」
我去找傑里米，我相信，從他那兒可以挖出我想要的東西。他一定熟悉這個女人的身份，以及她在里茲市的邪惡威權。這個可憐的男孩看起來很不安，絕望地想轉移我的目標。
「這個嘛，」他終於開口，避開我的視線，「她好像有個綽號，叫什麼‘邪惡女王’之類的。」
「是嘛！」我打了個響指，「你們未免太老古板了，無聊的偏見！爸爸還以為我是養在修道院裡的小百合呢。凱瑟夫人，沒錯吧？老天，這些男人幹嗎都那麼怕她？」
「這個嘛……凱尼恩，」他聳聳肩，「他只不過是個小角色，我猜他拿了凱瑟的賄賂，掩護她的罪行。」
「她手上也有魯弗斯·科頓的把柄，對不對？」
他的臉忽然紅起來。「哎呀，佩蒂——我怎麼可能知道這些呢？」
「嗯，你是不可能知道。」我狠狠地咬著嘴唇，「那個女人！真是醜死了。現在我全懂了。我猜，參議員和這個醜娘兒們之間，也有某種合作關係吧？」
「沒錯，是有這樣的流言。」傑里米喃喃地說，「好了，佩蒂，我們現在可以離開了吧，這裡不是你應該待的地方。」
「這裡才不是你老祖母該待的地方！」我叫起來，「你還自稱是男人！這一套——什麼男人自己的事，只有男人能參與，這些老古董思想全該下地獄去。見鬼，這算什麼事啊。不，傑里米，我非待在這兒不可——老天幫忙，可別讓那個醜老太婆撞到我手裡！」
接著，發生了一件出乎意料的事情。經過數小時的調查，到當時為止，參議員謀殺案的偵查方向仍然毫無頭緒，現在回想起來，如果沒找到那封信的話，我不知道接下來會怎樣。根據結案後的分析，我猜想，其實也沒什麼差別，那個人和參議員之間的關係仍會被挖掘出來，那封信的出現不過是拖延時間，讓兇手得以逃脫而已……
一名刑警走進書房，手上揮舞著一張皺皺巴巴的紙。「嘿，休姆先生！」他大叫道，「大好訊息，我在樓上參議員臥室的保險箱裡找到這個，還有這截木盒子。」
休姆搶過那張紙，像是溺水者抓住救生圈一般，我們圍攏過去。即使凱尼恩這種懶洋洋的人——這傢伙是進化論活生生的例子，從他身上，我簡直可以看到他的寒武紀祖先在海底爛泥巴里打滾的德性——都生龍活虎起來，紅色的下巴隨著急促的呼吸顫抖著。
房間裡靜默無聲。
休姆緩緩念道——
親愛的福塞特參議員：
這截被鋸開的小玩具，是否讓你想起了什麼呢？你參觀監獄木器部時沒認出我來，可是我認識你，化成灰我都認識。這真是我阿龍的大好機會。
大惡棍，你給我聽著，我很快就要刑滿出獄，出獄的那天晚上，我會打電話給你，你——你必須就在你的老巢交給我五萬元。參議員，你現在身份不同了，你——否則我會到處宣傳那個故事……
不過你是聰明人，乖乖交出錢來，否則小阿龍就要你好看。別耍花樣。
阿龍·道
我看著那拙劣的鉛筆字，每個字母都是粗大的印刷體——髒兮兮的，沾著髒汙的指印，而且錯別字一堆，用詞不雅，寫信的顯然是個粗鄙又執拗的人——我不禁打了個哆嗦。忽然之間，冷冷的黑影籠罩著這個房間，我明白，那是山頂監獄的影子。
休姆的嘴緊緊地抿成一條直線，從鼻子裡哼了個冷笑。
「好啦，」他慢吞吞地說，一邊把那張紙折起來收進皮夾，「這就是我在找的東西，剩下的——」他停下來，找不出合適的詞。我忽然害怕起來，不會發生什麼事情吧……
「慢慢來，休姆。」父親平靜地說。
「相信我，巡官。」
檢察官拿起電話：「接線員，幫我接阿岡昆監獄的馬格納斯典獄長……典獄長嗎？我是休姆檢察官，抱歉三更半夜把你從床上拖起來，想必你聽說了吧……福塞特參議員今天晚上被謀殺了……是的，是的。不——請問一下，典獄長，阿龍·道這個名字你有印象嗎？」
我們靜靜地等著。休姆把聽筒壓在胸部，眼神空洞地看著壁爐。
大家一動也不動。
接著，很快地，檢察官的眼睛亮了起來。他一邊聽一邊點頭，說：「馬格納斯典獄長，我們馬上趕過去。」然後掛了電話。
「怎麼樣？」凱尼恩啞聲問道。
休姆微笑著說：「馬格納斯查過這個叫阿龍·道的囚犯了，他屬於木器部，今天下午剛出獄！」
潘趣（punch），英國傳統滑稽木偶劇《潘趣和朱迪》（punchandjudy）中的鷹鼻駝背滑稽木偶。