警車緩緩地沿著路邊行駛，最終停在了道恩家厚重的大鐵門前。這棟宅邸和庭院面向第五大道，坐落在兩條編號是六十幾號的大街中間，佔據了整個街區。高聳的石牆飽經風霜，生滿了苔蘚，圍著房子和花園，像是為它們披上了一件花崗岩披肩。它遮擋住了草坪遠處聳立著的那棟建築的下面幾層。
在這裡，你完全聽不到側面馬路傳來的汽車聲，彷彿置身於古代寧靜的城堡和園林之中，面前是大理石的園林雕塑、石凳，以及曲折的步行道。
對面就是中央公園。往第五大道前多走幾步，就能看到大都會博物館的白色穹頂和高牆。視線穿過公園光禿禿的樹枝，透過水晶般清澈的空氣，看得到遠方的小塔樓，彷彿精緻的小玩具。
奎因警官、區檢察官桑普森和埃勒裡·奎因留下了三名抽著煙的警察在車內，從容不迫地穿過大門，踱進庭院，順石階坡道而上，來到門廊前。面前是一棟由多根造型如長笛般的大理石柱所撐起的古典建築。
一位身著制服的瘦高老人開啟了門。奎因警官一把將他推到一旁，徑自走進了寬闊的拱頂大廳。「去找道恩先生，」他悻悻地說，「別浪費時間，別問我任何問題。」
管家猶猶豫豫地不敢開口抗議，只小聲地發問：「那，我該通報是何人來見他？」
「奎因警官，奎因先生，區檢察官桑普森。」
「好的，先生！……請這邊走，先生們。」他們跟著老人的腳步走進了富麗堂皇的宅邸內部，走廊兩側裝飾著華美的繡帷。他停在一扇雙開的大門前，推開了門。
「如果諸位不介意的話，麻煩見一下另一位紳士……」
他鞠了一躬，從剛進來的方向消失不見。
「另一位紳士，嘿？」警官回味著，「誰啊——不會吧，哈珀！」
他們的視線穿越了幽暗的房間，到達對面的角落，皮特·哈珀正把身子安安穩穩地埋在皮沙發中，對著他們露齒一笑。
「你，」老警官問道，「這是幹什麼？我以為你回報社去了。這是想搶在我們前面？」
「戰爭的謀略藝術，警官。」老記者開心地揮了揮手，「本來我想直接見見這位叫亨德里克的花花公子的，但是見不到——所以我就等你們來囉。坐下吧，夥計們。」
埃勒裡思慮重重地走來走去，檢查著這間圖書館。從地板到老式穹頂之間的牆壁上塞滿了書——滿滿當當，至少有上千本。他的視線虔誠地在書名中游弋。但當他從書架上拿起一本書時，尊敬的眼神一下子消失了，取而代之的是嘴邊掛著的怪異微笑。這是一本厚厚的燙金精裝書。他試著翻了一下，發現書頁緊密地連線在一起，還沒有被裁開。
「啊哈，」他漠然評論道，「看來我們又發現了這位百萬富翁的另一重秘密罪行。這些可愛的書本成了無父無母的孤兒。」
「你這話什麼意思？」桑普森好奇地詢問。
「這是伏爾泰極少見的一種譯著版本，特別的設計，特別的印刷，特別的裝訂——以及特別的，沒有被人閱讀過！可憐的伏爾泰！書頁甚至都還沒裁開。我敢打賭，這兒百分之九十八的書自從買來之後就沒人碰過了。」
老警官陷在一把莫里斯安樂椅中，嘆息道：「我希望那個肥胖的蠢貨……」
正說著，那個「肥胖的蠢貨」突然推開門走了進來。他滿身肥肉，滿面堆著的笑容讓整個臉上多出了許多褶子。
「歡迎啊！」他尖叫道，「見到你們真開心，先生們。請坐，請坐！」
他向前躬身，活像一隻海豹。
區檢察官慢慢地頷首，一臉厭惡地打量著阿比蓋爾·道恩的弟弟。埃勒裡壓根兒都沒轉過臉來。他繼續在房間裡走來走去，瀏覽著那些藏書。
亨德里克·道恩癱坐在一張寬闊的沙發椅上，黏糊糊的胖手交疊在肚皮上。當他注意到房間對面哈珀的身影時，臉上的笑容一剎那全部消失。
「你就是那個記者嗎？」他尖叫道，「我從來不在記者面前說話，警官。讓那個記者滾蛋吧！」
「你才滾蛋！」哈珀反擊了一句，但隨即又息事寧人地撫慰他，「道恩先生，別激動，我不是以新聞記者的立場來這裡的——是不是，桑普森先生？區檢察官會告訴你具體原因的，道恩先生。我只是來協助調查這起案件的，以朋友的身份。」
「哈珀說得沒錯，道恩先生。」區檢察官解釋道，「你在他面前可以像在我們面前一樣自由地談話。」
「好吧……」道恩斜眼瞥了一下記者，「他不會把不該登的內容登到報紙上去吧？」
「誰——我嗎？」哈珀一臉反感地問，「聽著，道恩先生，你這是在侮辱我。我的嘴巴比蚌還要緊。」
「在醫院的時候，你跟我們說過一件事，」警官插了一句，「你暗示這件事比你的生命還要重要。到底是什麼事呢，先生？」
道恩在吱吱嘎嘎的長沙發上痛苦地扭動著身體，終於坐正了。他沒抬起頭，小心翼翼地說：「不過，你們首先得向我保證。」他壓低了聲音，「要絕對保密！」他迅速地挨個兒打量了在座人士一眼，像是要在共謀大事之前仔細觀察一下同謀。
奎因警官閉上了雙眼，把手指伸進了褐色的老舊鼻菸壺裡，這鼻菸壺跟著他可有些年頭了。看起來他的火爆脾氣暫時隱藏了起來。「你這是在跟我們講條件嗎？」他咕噥道，「跟警察局講條件，哈？好吧，道恩先生，」他睜開眼睛，突然坐直，「你必須告訴我們事情的來龍去脈，不得跟我們談任何條件。」
道恩狡猾地搖著他的禿頭。「啊，不，那可不行，」他用尖細的假嗓音喊道，「你可嚇不倒我，尊貴的警官大人。你承諾，我就說。否則打死我也不說。」
「照你之前的話說，」警官突然說道，「很明顯，你是擔心自己的小秘密會威脅到你的人身安全，道恩先生。假如你真的需要確保人身安全，警方會提供相應的保護。我們可以提供這一點。」
「你會給我派警察嗎？」道恩熱切地詢問道。
「如果你的人身安全確實需要的話，沒有問題。」
「非常好，」道恩傾身向前，迅速小聲說道，「我欠了……欠了一個吸血鬼一大筆債。我已經向他借了好幾年的錢了，數目很大！」
「等下，等一下！」奎因警官插嘴道，「你需要簡單解釋一下。據我收集到的資訊來判斷，你的收入並不低啊。」
這個胖子揮了揮笨重的雙手，忽略了這種說法。「小錢。小錢。我得打牌，賭馬。我是那種——你們稱作——熱愛運動的人。我的運氣不大好——非常不好。所以——那個人——他借給我不少錢。然後他說：‘我要收回我的錢。’於是我就還不起債了。我跟他商量了，他又借了我更多錢。我給他打了欠條。總共是多少錢來著——哦，想起來了，十一萬美元，先生們！」
桑普森吹了聲口哨。哈珀兩眼放射出光芒來。老警官的表情越發嚴肅。「你拿什麼做抵押的？」他問道，「道恩先生，不管怎麼說，你都沒有獨立的資產，這個是全世界都知道的。」
道恩的雙眼眯成一條縫。「抵押？那可是世界上最棒的資產！」他臉上堆滿了傻笑，「我姐姐的財產！」
「你的意思是，」桑普森問道，「道恩夫人在你的欠條上簽名並同意你借款了？」
「哦，不，當然沒有！」他嘆了口氣，「但是身為阿比蓋爾·道恩的弟弟，我自然是她遺產的主要繼承人之一。我姐姐對於這些欠債的事情並不知曉。」
「這真是太有意思了，」老警官自言自語道，「放高利貸的人借錢給你，因為他知道當艾比·道恩死的時候，你會得到她一大筆遺產。這真是巧妙的安排啊，道恩先生！」
道恩的嘴角耷拉了下來，他的眼神變得驚恐無比。
「好了，好了！」老警官吼道，「你說這些到底是什麼意思？說重點！」
「重點就是……」道恩軟塌塌的身體傾向了他們，「隨著時間的流逝，阿比蓋爾並沒有去世，因此我也還不起那些債務——債主說，她必須死！」
他戲劇性地停了下來。老警官和桑普森面面相覷。埃勒里正在翻著一本書，翻著翻著也停下來，盯著道恩。
「這就是整個故事，對吧？」奎因警官咕噥著，「借錢的那個傢伙是誰？銀行家？股票經紀人？」
道恩滿臉蒼白，他用豬玀一般的眼睛不安地環視了一圈在場的人。很明顯，此時他全身的顫抖是真實無誤的。他張口時，那顫抖聲傳遞了過來。
「邁克爾·卡德西……」
「大麥克！」警官和桑普森同時驚叫了起來。老人甚至直接跳了起來，在厚厚的地毯上走來走去，「大麥克！這也太湊巧了，他剛好也在醫院……」
「卡德西先生，」埃勒裡冷靜的嗓音響起，「擁有完美的不在場證明，老爸。當阿比蓋爾·道恩的喉嚨被勒住的瞬間，他還在一名醫生和兩位護士的面前昏睡著。」他轉身走回了書架。
「沒錯，他是有不在場證明，」哈珀突然笑了起來，「但是這傢伙可是條鰻魚，全身滑滑的，抓不住啊！」
「嗯，不可能是卡德西。」老警官嘀咕著。
「但有可能是他的那三個手下乾的。」區檢察官插了句話進來。
警官什麼也沒說。他看起來很不滿意。「我看不像，」他喃喃而語，「這起犯罪簡直是太完美、太周密了。不像是小威利、惡狗或者壁虎喬能做得出來的。」
「沒錯，但是如果有了卡德西的腦袋指揮的話……」桑普森反駁道。
「好了，好了，」埃勒裡從房間一角發出聲音，「別急著下結論，各位先生。古代智者普布里烏斯·西魯斯說過：‘人需三思而後行。’你可不能犯了先行而後思的錯誤啊，老爸。」
胖子對於自己創造出來的亂局揚揚得意。他的眼睛儘量謹慎小心地眨巴著，擠出了一堆堆小皺紋，但他確實是在發自內心地開心傻笑。「一開始，卡德西說應該由我來動手，可是，」他做出一副道德感強烈的模樣，「這真是個卑鄙無恥的建議。我威脅他要去報警。這算什麼？我說。她可是我血濃於水的親人啊……他大笑著說，那你不做我就親自動手。我說：‘你不是認真的吧，麥克？’他說：‘這是我的私事。你只要記得把嘴巴閉緊點兒就行了，明白嗎？’那我該怎麼辦？我要是不照做，他——他會殺了我的……」
「他這些話是什麼時候跟你說的？」警官問道。
「去年九月。」
「從這之後，卡德西跟你討論過這件事沒有？」
「沒有。」
「你上一次見他是什麼時候？」
「三星期之前……差不多這個時間。」道恩一臉不舒服，滿頭大汗，小眼睛在屋中每個人的臉上移來移去，「今天早上我得知姐姐的死訊，而且還是被謀殺的——那個時候，除了卡德西，我還能想到誰……你明白嗎？而我現在不得不——我的意思是，我很快可以還清欠他的錢了。這就是他想要的。」
桑普森滿面愁容地搖著頭。「卡德西的律師會把你的故事駁成一攤爛泥，道恩先生。他威脅你的時候，有任何人可以作證嗎？我想肯定沒有吧。很遺憾，我們沒有任何證據能夠把大麥克抓起來。當然，我們可以打打他那三個笨蛋手下的主意，但是除非我們能找到確切的證據，否則不會有什麼用的。」
「他們會想辦法當天就把那三個傢伙保釋出去，」警官冷冷地說道，「但是那些傢伙都會在我們的眼皮底下的，這一點我可以向你保證，亨利……只是這整件事想起來都不怎麼站得住腳。惡狗是他們當中唯一個子小到可以冒充傑尼醫生的傢伙，但還是……」
「我給你講了這個故事，」道恩一臉義正詞嚴地尖叫道，「是為了我的姐姐。」他的眉頭皺了起來，「我要復仇！兇手必須血債血償！」他坐得挺直，活像一隻好鬥的肥公雞。
哈珀併攏了他被煙燻得發黃的手指，鼓起了無聲的空氣掌來。埃勒裡注意到了他的動作，會心一笑。
桑普森說：「我倒是覺得，道恩先生，你壓根兒沒必要害怕卡德西或者他的手下。」
「你是這麼認為的？」
「沒錯。對於卡德西來說，你活著比死了更有價值。如果你遭遇了什麼不測，他就沒有機會向你要債了。他才不會對你做什麼呢！不僅如此啊，先生！他的如意算盤應該是讓你好好搞定財產的事情，然後再慢慢跟他清算欠下的債。」
「我猜，」警官諷刺地質問道，「你還的利息不會是按正常的利率來算的吧？」
道恩呻吟了一聲。「百分之十五的利息……」他抹了一把臉上留下的汗水。現場冷寂了。「你們不會把這事兒說出去吧？」他的下巴滑稽地顫抖著。
「通常來說……」警官思考了一下，回答他，「我們會把你的事情列為機密，道恩先生。我可以向你保證這一點。而且，你可以得到相應的人身安全保護。」
「謝謝你，謝謝你！」
「那現在，麻煩你告訴我們，你今天早上都幹了些什麼？」老警官裝作不經意地問了一句。
「我都幹了什麼？」道恩瞪圓了雙眼，「你該不會是……啊哈！原來如此。這是例行公事，是不是？我從電話裡聽說了姐姐摔倒的訊息。醫院打給我的，那個時候我還在床上。赫爾達和薩拉先走。我大概十點到的醫院。我四處找傑尼醫生，但是沒找到。大概離手術還有五分鐘時，我到了休息室，在那兒遇到了赫爾達和小莫豪斯，那個律師。」