埃勒裡·奎因走過荷蘭紀念醫院這條被詛咒的走廊，前往警局他父親的辦公室。懊惱和疑惑的情緒一直縈繞在他心頭，久久無法散去。
他曾厭煩地表示，真想立即回到位於西八十七街的奎因老屋，把他的煩惱通通埋在馬賽爾·普魯斯特的小說裡。老警官機靈地做了一番評價，駁回了他的建議。他要求大家一起前往他的辦公室，好好談一談，緩解被市長臭罵一頓的壓力，放鬆一下神經……
就這樣，理查德·奎因，埃勒裡·奎因，區檢察官桑普森一起坐了下來。他們親切地交談著，話題包羅永珍，就是不提道恩和傑尼的謀殺案。
紐約城的報紙都在幸災樂禍。三天之內發生了兩起謀殺案，兩起罪案的受害人均是重量級新聞人物。市政廳公園差點被記者們擠爆了；警察局局長人間蒸發了；市長也因‘醫生的建議’而回家休息去了。在這起案件中哪怕只露過一面的人，都成為鬼魅般的攝影師和記者追逐的物件。托馬斯·施瓦遜的訊息不知道怎麼洩露了出去，大批記者像逃荒一樣擁向切斯特港。奎因警官動用了一切關係和影響力，才設法保住了施瓦遜真實身份的秘密沒有揭穿；雖然截至目前，還算成功，但訊息洩露的危險像達摩克利斯之劍一樣，高懸在他們頭頂。施瓦遜已經被警方嚴密地保護起來了。
維利警長像在追逐抓不住的鬼火。當前他最要緊的工作，是追查已故外科醫生的行蹤；而除了一些毫不特別的聯絡和會面之外，他什麼也沒查到。在傑尼住處搜到的私人信件也被拿出來仔細研讀；除了少數幾封來自托馬斯·傑尼的信件證明了施瓦遜的故事之外，依然一無所獲。
到處碰壁……
埃勒裡用他長長的手指把玩著警官辦公桌上的貝蒂榮小雕像。老警官親切地講述著他年輕時的奇聞逸事；但他的眼中依然籠罩著陰雲，那副興高采烈的模樣都是裝出來的。
「咱們別再騙自己了。」埃勒裡突然說了一句，警官和桑普森憂愁地轉過臉來打量著他。「咱們就像在黑暗中喋喋不休的嬰兒，爸爸，桑普森——咱們被打敗了。」
兩位老傢伙都沒有回答他。桑普森的頭一動不動，而老警官若有所思地望著自己的鞋尖。
「如果不是我天生就有蓋爾人不服輸的榮譽感，如果不是不管我怎麼做，老爸都得繼續把這個案子查下去，」埃勒裡繼續說，「我早就像個騎士一樣用劍了結了自己的性命，去勇士的天堂尋求內心的平靜了……」
「你是怎麼搞的，埃勒裡？」警官頭也不抬地說，「我從來沒有見過你這樣講話。為什麼？直到昨天，你還說你大概清楚誰是兇手了。」
「對呀，」桑普森熱切地說，「第二起案件毫無疑問，與第一起案件有著某種關係。兩案併案處理，任何一起案件中的可疑之處，都可以為解決另一起案件而服務。我相信事態很快就會有轉機。」
埃勒裡輕哼了一聲。「宿命論最大的壞處，就是它會令人變得懦弱。你知道的，桑普森，我沒那麼確定……」他從椅子上站了起來，悶悶不樂地望著他們，「我昨天說的話依然算數，我大概知道是誰勒死的阿比蓋爾·道恩。我還可以排除六個人的嫌疑，有證據證明他們不可能是殺害艾比的兇手。但是——」
「這案子裡整個加起來也沒六個嫌疑犯啊，」警官質疑道，「那你還擔心什麼呢？」
「事情本身。」
「兒子，」老人精力充沛地說，「如果你在為沒有阻止第二起謀殺而自責，那大可不必。你，或者我們中的任何人，怎麼可能預料到這麼多人中間，會是傑尼步艾比的後塵被殺呢？」
埃勒裡漫不經心地擺著手。「哦，不是因為那個。就算我再擔心或者再懷疑，也不可能預見到傑尼的死亡，就像你說的……桑普森，你剛剛說這兩起案件有關聯。你為什麼這麼認為？」
桑普森看起來嚇了一跳。「為什麼——這是理所當然的啊。這兩起案件發生的地點如此靠近，被害人之間的關係又是如此親密，所有事情都表明——」
「簡直像福音書一樣理所當然，是不是？」埃勒裡彎下腰說，「反過來說，豈不是恰好有可能這兩起案件毫無關聯？假設有兩個兇手，而不是一個。艾比·道恩是在某個特定的條件下，被兇手以某種手段殺死的。而二號兇手則說：‘啊哈！這是我向傑尼復仇的絕好機會。我只要把案件做成像是前面那個兇手乾的就可以啦！’恰恰因為如此，作案的區域，作案的手法都驚人的相似。如果你要駁倒我的說法，就請拿出證據來。」
警官不安地扭動了一下。「哦，看在上帝的分上，孩子，你該不會真的是這個意思吧。為什麼——那這樣我們就只能從頭開始了。」
埃勒裡聳了聳肩。「隨你的便。我的意思不是說有不同的兇手犯下了第二起案件，我只是指出了有這個可能性。至少，現在只有一個兇手的推論，跟這個推論相比，也不見得高明到哪兒去。」
「但是——」
「我還是得承認，一個兇手的假設，比兩個兇手來得更加妥當。但是請注意我的話，」埃勒裡誠懇地說，「如果是同一個人犯下這兩起罪行，那麼我們得對某個原因有很合理的解釋才行。那就是，這個渾蛋為什麼要在這麼危險的情況下，蓄意地完全複製第一次謀殺的手法。」
「你的意思是，」警官疑惑地問道，「不用勒死的謀殺手法對兇手會有好處？」
「當然啦。如果傑尼是被槍殺、被刺死或者被毒死，我們就沒有明顯的理由認為這兩起案件是相互關聯的。你注意到沒有，在第二起案件中，其實兇手是先將傑尼打暈，然後再勒死他的！他為什麼不用鈍器直接把他打死？為什麼只是打暈他，然後那麼麻煩地把鐵絲套在他脖子上打結？……不，爸爸，這看起來真的很像兇手希望我們認為這兩起罪行是有關聯的！」
「老天，真的是這樣。」老人咕噥道。
「應該沒錯。對我個人而言，」埃勒裡無力地陷在椅子裡，回答道，「如果我搞清楚兇手為何希望我們注意到這兩起謀殺案有關聯的話，我就能搞清楚整個案件……但是對於這第二起謀殺案，我還沒想明白。即使這兩起案件真的是由同一個渾蛋犯下的，我也必須看到證據才行。」
警官的內線電話突然響了起來。警官拿起了話筒。
一個不太清晰的聲音響起：「有個叫肯賽爾的人想見你，警官。他說這事兒很重要。」
「肯賽爾！」老人陷入了沉默，他的眼睛閃著精光，「肯賽爾，嘿？把他帶上來，比爾。」
桑普森坐直了身體。「這個見鬼的肯賽爾要幹什麼？」
「我不知道。說到這個，亨利……我倒是有了個想法。」他們互相交換了個眼神，彼此心照不宣。埃勒裡什麼話也沒說。
一位警探開啟了門。莫里斯·肯賽爾瘦小的身體出現在了門口。
警官站了起來：「請進，肯賽爾先生，請進。麻煩你了，弗蘭克。」
警探離開了，這個小個子科學家緩緩走進房間。他身穿一件褪了色的淺綠色外套，戴著黃褐色的天鵝絨領子。他汙跡斑斑的手上，拿著一頂藍色絲絨帽。
「請坐，你找我有什麼事？」
他拘謹地坐在椅子邊上，把帽子置於膝蓋上。他溫柔的黑眼睛環顧了整個辦公室，像是用視線提取屋內的一切，將之評價了一番，然後又把看到的東西放回了原位。
他突然張口：「當你今早問了我那幾個問題之後，我自然而然地陷入了對不幸逝去的友人的哀思。那時我沒時間細想，但之後我仔細回想了所有事情，奎因警官，我很誠懇地對您說——我很擔心我的人身安全！」
「哦，是這樣。」
這個生硬的句子從警官的唇邊冷冰冰地蹦了出來。區檢察官站在肯賽爾僵直的背後，對警官眨了眨眼睛。警官毫不在意地點了點頭。
「你這麼說是什麼意思？你發現了某些和殺害傑尼醫生的兇手有關的事，想要告訴我們？」
「不是這麼回事，不是，」肯賽爾抬起兩隻手，心不在焉地瞅著漂白的裂了口子的皮膚，「但我有個推論，我整個下午都被這個想法折磨。如果這個推論正確的話——這一系列殘忍的殺人案，我將是第三位被害者！」
埃勒裡的眉毛擰在了一起，他不動聲色地起了興趣。「一個推論？」他低聲說道，「也是最聳人聽聞的一個。」肯賽爾斜了他一眼。「好吧，肯賽爾，我們今天正缺少合理的推論。所以，讓我們聽聽細節，一定令人耳目一新。」
「我的生死大事對你來說就是個笑話嗎，奎因先生？」科學家直截了當地問，「我要開始改變對你的第一印象了。我感覺你是在嘲笑某些你無法理解的事……警官！」
他突然轉過臉去不看埃勒裡，背朝著他。
「我的推論概括如下：某個第四者，我稱呼他為x，這個傢伙已經犯下了一系列謀殺。他先是勒死了阿比蓋爾·道恩，接著又勒死了傑尼醫生——最後，將以勒死莫里斯·肯賽爾而結束。」
「第四者？」警官皺起眉頭，「是誰？」
「我不知道。」
「那你為什麼會有這個想法？」
「啊，這是另一個問題！」肯賽爾輕輕敲了一下警官的膝蓋，「他必然是為了獲得合金的秘密和利潤啊！」
「這就是你想說的……」桑普森看起來滿臉狐疑。但是警官緊皺著眉頭，一臉嚴肅，他的目光從埃勒裡掃到肯賽爾。「為了一個價值百萬美元的秘密而殺人，不賴嘛，一點兒都不賴……但是他為什麼要殺掉道恩夫人和傑尼醫生？在我看來，等你的研究完成，他直接殺了你把合金弄到手不就完事了？哪用搞那麼麻煩。」
「不，這樣不行的。」科學家冷靜而深思熟慮地建設著自己的理論，「讓我們來想象一下，這個假設的第四者潛伏在幕後。他最大的目標就是竊取我實驗室的研究成果。他要將自己變成這一偉大科學成就的唯一擁有者。
「謀殺阿比蓋爾·道恩對他有利。他一直讓她活著，是因為她對這個實驗持續地提供資金支援。當她威脅要停掉資金支援之後不久，她就死了。而他也消滅了掌握這秘密的三個人中的一個。」
「繼續說下去。」
「接著，」肯賽爾繼續鎮靜地說了下去，「輪到了肯賽爾博士的拍檔，傑尼醫生。你看，我的分析是不是很合邏輯……他先於我而被殺，是因為從技術上來講，在這項合金的研究中，他不是不可或缺的人物。他只是為我提供資金，以助我完成這畢生的事業。而現在，他的利用價值已經沒了，因此他被殺了。就這樣，妨礙兇手竊取發明的三人組中的第二個人，就這樣離開了舞臺。你們能跟得上我的思路嗎，各位先生？」
「我們跟得上，沒問題。」警官嚴厲地說，「但是我搞不明白，為什麼老婦人剛死，傑尼醫生緊跟著就死了。有必要那麼急嗎？而現在，你的研究工作還沒有完成，傑尼還是會對你有所幫助的，即使只是在某些細節上，也能夠讓你們的合金變得更加完美。」