「讓他去吧，維利。」
沒多久，只聽到皮戈特的聲音說：「接我班的人來了。晚安，艾克。」
等他們轉過頭去的時候，皮戈特已經走了。
「原來他一直在暗中保護賽萊斯特，怕她遭怪貓的毒手。」他們過街的時候，埃勒裡說。
「就他那雙豬眼！」
「噢，吉米是當真的，警佐，至少他認為自己在做這事。」
「他怎麼啦，有病啊？」
「那倒不至於。」埃勒裡大笑，「只是他患了一種嚴重的病，我們的朋友卡扎利斯可能會把它稱做——雖然我不同意——虛幻錯亂，也就是一般人所說的‘戀愛’。」
警佐咕嚕了一句。他們在公寓前停了下來，他心不在焉地東張西望：「你知道我在想什麼嗎，大師？」
「看過你那張曼哈頓的雙迴旋地圖後，我連猜都不敢猜了。」
「你要怎麼嘲笑我，隨你，」警官說，「不過我想，你讓他起了疑心。」
「說清楚一點兒。」
「我想麥凱爾可能在想，賽萊斯特會不會就是怪貓？」
埃勒裡抬起眼睛凝視著眼前這個像河馬一樣的大塊頭，好像從來沒有好好地看過他似的。
「你知道我在想什麼嗎，維利？」
「什麼？」
「我想你說得對。」然後，他一臉倦容地說，「我們進去吧。」
公寓門廳裡燈光昏暗，而且有一股刺鼻的味道。埃勒裡和維利一走進去，就看到一對少男少女迅速地分手跳開，原來他們正在樓梯後的陰影裡親熱呢。
「噢，謝謝你，剛才很愉快。」說完，女孩就跑上樓去。
男孩子則嘻皮笑臉地說：「我也很滿意，卡洛。」他對他們兩個眨眨眼，吊兒郎當地走出去。
後門有一扇門是開著的，可以看見一條掛滿了衣服的晾衣繩橫過夜空。
「皮戈特說約翰遜已經來了，大師。」
「正是在下我，」樓梯下傳來一個聲音，「我在這兒找到一把舊椅子，警佐。」
「嗨，約翰遜，」維利說，頭也不回，「有什麼趣事嗎？」
「剛才在這兒的那兩個不良少男少女，還不夠火辣嗎？你們要去拜訪賽萊斯特嗎？」
「她還沒睡吧？」埃勒裡對著一片漆黑問。
「她的門底下還亮著燈光，奎因先生。」約翰遜說。
「那邊那扇門。」維利指著說。
「她一個人嗎？約翰遜？」
「嗯。」接著一陣哈欠聲。
埃勒裡走過去敲門。維利警佐到門另外一邊看不見的地方去。
過了一會兒，埃勒裡又敲了一次。
「是誰？」她的聲音帶著疑懼。
「埃勒裡·奎因。請你開門，賽萊斯特。」
他們聽見她慢慢地拉開門鎖。
「你想幹什麼？」
她憤怒地站在斗室一方的光亮中，手上拿著一本厚重的大書壓在前胸，看起來像是一本舊書，那是一本令人肅然起敬的書：《英國文學研究——第一年》。
週末夜晚的一0二街。滿室偉大的作家，畢德、寫《貝奧伍爾夫》的白哈波、作《潛水人遊記》的哈克利特，在雙欄編排的書頁間搖滾，在及膝的註解中伸屈。
她擋住了他的視線，不讓他往屋裡看。除了照片，他從來沒看過這個房間。
她穿著一條黑色的長褶裙和一件手縫的白襯衫。她的頭髮亂糟糟的，好像是看書時用手揪亂的。有一根手指上還沾了藍色的墨水。她的臉色令他有點兒吃驚，因為紫藍色的墨漬斑斑點點沾得她整個額頭都是。
「我可以進來嗎？」埃勒裡笑著問。
「不行！你要做什麼？」
「在這個區域，大師，」維利警佐說，「你是無路可逃的，面對現實吧！」
賽萊斯特立刻探出頭來，一會兒又把頭縮回去：「我記得他。」
維利警佐僵直了身子。
「你傷人傷得還不夠嗎？」賽萊斯特說。
「賽萊斯特……」
「或者，你是要來逮捕我的？我不會原諒你的。原來，我和吉米·麥凱爾兩人狼狽為奸，聯手勒死這麼多人，一個人負責拉一邊絲繩。」
「賽萊斯特，如果你允許……」
「你破壞了一切，所有的一切。」
門在他面前「砰」地一聲關上了。他們聽到她憤怒地鎖門和上鍊條的聲音。
「一人拉一邊，」維利警佐一臉驚喜，「這不就是一個突破的想法嗎？怎麼沒人想到這一點？兩人合作？」
埃勒裡喃喃自語：「他們鬧翻了。」
「沒錯，就是昨天晚上。可激烈呢，」約翰遜興致勃勃地說，「他說她懷疑他是怪貓，她說，不是不是不是，他才懷疑她是怪貓。然後，他們兩個瘋了似地否認，吵得很兇。我就在後院那兒，很擔心他們會引來人們圍觀，那我就非撤兵不可了。然後，先生，她就開始哭喊起來，好像她是動真格的，他呢，呸的一聲，髒話就出來了，接著就衝出來，差點兒沒把鎖鏈給撞斷。」
「還不就是年輕人戀愛那一套嘛，」警佐說，「你想會不會是裝的？也許他們是要演給你看，約翰遜。嘿，大師，你要上哪兒去？」
埃勒裡的聲音有氣無力：「回家。」
接下來的一整個星期，埃勒裡有一種停頓不前的感覺，一點有趣的事情也沒有發生。他讀了警方跟蹤吉米·麥凱爾和賽萊斯特·菲利普斯的報告——他們兩個和好了，又吵架了，然後又和好了。沒有什麼其他的訊息。有一天早上，埃勒裡上局裡去看他們清查一排排抓來的嫌疑犯。如果把這當做娛樂節目來看的話，那實在是差勁的演出，什麼也沒演出來，不過演員們仍繼續執行他們的任務，並從中獲得一種滿足感。所以，他就沒有再去。他很聰明地避免經過警察局所在的中央街，而市政府裡那位大人似乎也已忘了他的存在，對這點，埃勒裡倒是感激不盡。他很少看到他老爹，而且也故意避免問起有關卡扎利斯醫生調查進展的問題……然而《紐約號外報》頭版上怪貓的第八條尾巴依然是個問號。
連報紙都停頓不前了。
這真是怪事。美國新聞界處理已發生過的新聞並非是一向按下不動的，而是往後推。頭版的新聞要留在頭版上，一定要有進展，如果沒有進展，新聞就會被移到第六版，之後是逐漸後移，直到從報上消失為止。但是，怪貓的新聞偏偏打破這條規則。即使沒有進展，它也不會喪失領先的地位；它安坐在頭版的寶座上，即使在沒有新聞的時候它仍然是新聞。
從某方面來說，它在沒有新聞的時候反而比有新聞的時候更具新聞性，也就是說，怪貓在窩裡酣睡比它出來去勒另一個脖子更可怕。它的蟄伏不動有一種特殊的吸引力，恐怖，而且具催眠效果，因為重重懸疑而深具磁性。就像介於火花爆發之間的悶煙。如果，如傑佛遜總統所說的，報紙的任務「是排除有害的霧靄和煙幕」，那麼紐約新聞界就只能遵循時代的機制運轉了。
就是處在這種不上不下的悶煙階段時，大眾的緊張不安最為顯著。等待比事件本身還要令人難受。知道怪貓又殺人了，人們反而鬆了一口氣，半歇斯底里似的，因為自己和親友終究又安全了。但是他們的恐懼並沒有消失，它只是暫時平息而已。放鬆的心情維持不久，疑慮很快又會浮上心頭。夜晚的不安又開始了，一天又一天，人們不自主地臆想下一個會輪到誰。
這時候，數學機率已根本無法對抗個人的恐懼。每個人的心理像在玩彩票一樣，不同的是，在這場遊戲裡，獎品不是金錢，而是死亡。彩券是免費的，所有的紐約人都是這場遊戲的參與者，每一個人心裡都明白，下一輪中獎的可能就是自己。
這個星期就這樣過去了。
埃勒裡感謝老天爺讓這個星期安然結束。他心頭的不安至星期六時簡直到了令人無法忍受的地步。那幅依據命案發生間隔所繪製的可笑圖表，始終在他腦海徘徊不去。
第一名和第二名被害者相距19天，第二名和第三名相距26天，第三名和第四名相距22天，第四名和第五名受害人——莫妮卡·麥凱爾和西蒙·菲利普斯——令人不安、疑惑地劇降為隔了10天，第五名和第六名更進一步地減為隔了6天，然後，到了第六名和第七名被害人之間，曲線往上爬升，變成了11天。這是不是代表重新向上爬升的開始？或者天數間隔將呈水平發展？從卡扎利斯太太的外甥女遇害開始算起，今天已經是第十二天了。
在不確定當中，恐懼無時不在。
那個星期六，埃勒裡跟著警察接到的報案電話到處跑。
那是他第一次行使市長所賦予他的模糊權力，事實上他根本不能確定這有什麼作用。但是當他要求要一輛附有警用無線電的汽車時，一輛沒有任何標記的七人座黑轎車，包括便衣駕駛和一名便衣警察便抵達了。多半的時間裡埃勒裡都窩在後座聽他們嘮叨「那些棘手的案子」，幾乎是沒完沒了。他們都有像維利誓佐那樣的塊頭，而且肺活量十足。
在漫長、煩人的那天當中，埃勒裡不時納悶他父親最近在忙些什麼。好像沒有人知道奎因警官哪裡去了，他總是在埃勒裡還沒起床時就出門，也沒有去局裡，也沒往家裡打電話。
他們從南邊的巴特里碼頭一直開到北方的哈林河，從西邊的河濱大道到第一大道，一路大鳴警笛。一會兒制止聖磺山區青少年的街坊毆鬥，一會兒又接到約克維爾地區一個機警藥劑師的報案，去逮捕一名偽造處方買藥的販毒犯。他們去視察搶劫、交通事故、不嚴重的攻擊事件。這些事件按先後次序排列，則分別是：凱森廣場的打架事件、「黑爾廚房」走廊上的強姦未遂案、第三大道一家當鋪遭搶劫所引發的警匪飛車追緝。他們目睹一名小流氓在小義大利區束手就擒，被抓去詢問關於一件謀殺陳案的問題，還有一個「小匈牙利」餐館的立陶宛籍廚師突然野性大發，正要脫逃時被及時逮捕。這一天發生了四起自殺案——依兩位刑警解釋，頻率這麼高，有點兒不尋常，不過，這個夏天本來就比往年糟。這幾件自殺案，一件是在保林綠地地鐵站，一名住在布魯克林區的老人迎面走向朝他駛來的列車；一件是在赫若德廣場，一名從奇可比瀑布區來的女孩子，從旅館跳樓自殺，經調查，原來是離家出走；還有一件是裡文頓街出租公寓的瓦斯自殺案，死了一名女人和一個嬰兒；第四件則是西一三0街的一個酒鬼割腕自殺。謀殺案則有兩件：第一件是快要中午的時候發生，哈林區一家彈子房有人持刀殺人；第二件發生在傍晚6點半，一個女人在東五十街被她丈夫用螺絲起子打死，這個丈夫是一家廣告公司的主管。後面這件案子引起兩名刑警的興趣，因為案子牽涉到一名百老匯劇場界的名人。他們本來想在現場待久一點兒，但是埃勒裡招手要他們離開。
沒有任何勒殺的案子發生，不管有沒有用繩子。
「又過了一天啦。」開車的刑警說，一邊把車子開進八十七街，一副惋惜的口氣。
「晚上何不繼續呢？」埃勒裡下車時，另一名刑警建議。
「星期六的晚上總是很熱鬧的，奎因先生，說不定怪貓今天會出來活動。」
「依我左心室跳動的感覺，」埃勒裡說，「我看今晚不會。不過，其實，也沒什麼大不了的，就算是今晚，反正明天看報紙就會知道。你們兩人要不要進來喝一杯？」
「呃，這個嘛……」開車的那位說。
但是另一名刑警介面說：「體貼你老婆一次吧，法蘭克。我還有很多事情得辦，奎因先生。我必須到洛克維爾中心去。不過，還是謝謝你。」
上了樓，埃勒裡發現他父親留了張條子給他。字跡潦草，時間是下午7點鐘。
埃：從6點起就一直打電話找你。趕回來寫了這張條子。你一看到就趕來卡扎利斯家找我。
會議定在7點30分。
現在己經7點35分了。
埃勒裡轉身就跑。
穿制服的女僕帶他進入卡扎利斯的客廳時，他第一眼看到的人是紐約市長。這位神色苦惱的人民公僕整個身子都埋在搖椅裡，兩隻手緊抓著一個玻璃杯，眼睛瞪著埃勒裡腦袋上方那座西格蒙·弗洛伊德的半身雕像。
坐在市長旁的警察局長則專心地研究雪茄的嫋嫋香菸。
卡扎利斯醫生坐在一張土耳其式的躺椅上，背後墊了好幾個絲質墊子。他太太握著他的手。
站在窗戶邊的則是奎因警官，沉思不語。
氣氛凝重。
「可別跟我說，」埃勒裡說，「一切都完了。」
沒有人答腔。卡扎利斯起身調了一杯威士忌加蘇打，埃勒裡不勝感激地接了過來。
「埃勒裡，今天你上哪兒去了？」警官的語氣聽起來像是隨口問問似的。
「坐著警車到處跑。不要誤會，市長先生，」埃勒裡說，「這是打從接受任命以來我第一次這樣做。以後我還是會繼續做我的安樂椅神探——我的意思是說，如果還有以後的話。」
市長迅速地看了他一眼，不耐煩地說：「坐，奎因，坐。」
「沒有人要回答我的問題嗎？」
「那不是一個問句，那是陳述。」卡扎利斯醫生靠著墊子說，「而且作為一番陳述，正好貼切地說明了這個案例。」
「坐，奎因。」市長又叨唸了一次。
「謝謝你，市長先生，我陪我父親站著就好。」
埃勒裡被卡扎利斯醫生的面容嚇了一跳。他淺色的眼睛充滿了血絲，皮膚皺紋畢露，讓埃勒裡聯想起洪水退潮後，被衝得溝溝坎坎的土地，原本冰河似的外表都退讓屈服了。他想起卡扎利斯提過他有失眠的毛病。
「醫生，你看起來很疲憊。」
「這一陣子我心力交瘁。」
「他已經筋疲力盡了，」卡扎利斯太太尖著嗓子說，「他硬撐著，把自己搞成這個樣子，現在體力已經比嬰兒還差，沒日沒夜地忙，自然……」
她丈夫捏捏她的手。
「精神醫學方面的調查，奎因先生，是個敗筆。我們什麼成果也沒有。」
奎因警官生硬地說：「這個星期我一直和卡扎利斯密切合作，埃勒裡。今天算是終了了，有幾個可能成為物件的，我們一個一個調查過。」
「無聲無息，你知道，」市長挖苦地說，「連一個腳趾頭也沒踩到，一個字也沒洩漏給媒體。」
「唉，」卡扎利斯醫生說，「充其量只能說有極微小的可能性。完全是我的錯，那時候覺得這是個不錯的點子。」
「只是那時候嗎，艾德華？現在難道不是了嗎？」卡扎利斯太太困惑地看著的丈夫。
「已經於事無補了，親愛的。」
「我不懂。」
「我看，奎因，」市長說，「你連第一壘還沒到吧？」
「我連球棒還沒揮呢，市長先生。」
「原來如此。」
你這個特命調查員玩完了，埃勒裡心想。
「奎因警官，你覺得怎樣？」
「這是個非常棘手的案子，市長先生。對一般的謀殺案來說，調查的範圍有限，通常就是丈夫、朋友、僱員、對手、敵人等等。等動機開始浮現後，調查範圍會縮小，如果運氣好的話，範圍還會進一步縮小。此外，還可以從人際關係裡抽絲剝繭，即使是最複雜的案子也遲早可以漂亮地偵破。但是這一個……你要怎麼縮小範圍？要從哪裡著手？所有的被害者彼此沒有任何關係，沒有嫌疑，沒有線索，每一件命案都是死衚衕一條。紐約市裡任何一個人都可能是怪貓。」
「你怎麼還是那一套，警官？」市長喊道，「都這麼多星期過去了。」
「我可以馬上辭職。」警官嘴角一撇。
「不，不，警官，我只是隨口說說，沒其他意思。」市長看了警察局長一眼，「好了，巴尼，下一步怎麼辦？」
局長小心翼翼地把長長的菸頭撣到菸灰缸裡。
「您既然這麼問，我就直言不諱地說吧——我們已經無路可走了。所有可能的人為方法，我們都已經做了，或正在做。我可以建議你找一個新局長，傑克，但是除了《紐約號外報》和其他一些有心人士外，我懷疑這樣做能否讓任何人安心滿意，而且就我的愛爾蘭脾氣，我就有話直說——我也不相信換個局長就可以抓到怪貓。」
市長不耐煩地揮揮手，說：「問題是，真是所有可能的方法都嘗試過了嗎？我覺得認定怪貓是紐約人這一點，就可能是一大錯誤。萬一他是從貝庸來的呢？或是斯坦弗，或者揚克斯？他可能是每天往來於兩地之間……」
「也可能是加州人。」埃勒裡說。
「什麼，你說什麼？」市長大叫。「
「也有可能是加州人、伊利諾州人或夏威夷人。」
市長惱火地說：「奎因，我不知道你講這種話有什麼意義。重點是，巴尼，紐約市以外的地方，你們做了些什麼？」
「想得到的都做了。」
「至少六個星期以前，我們就已經通知紐約市周圍五十里之內的所有社群要提高警覺，」警官說，「從一開始，我們就要他們特別注意精神不正常的人，可是，到目前為止……」
「傑克，除非有具體充分的理由，否則沒有人有資格責怪我們把重點放在曼哈頓區。」
「我個人，」警官補充，「始終認為兇手是曼哈頓人。怪貓的本土性格很強。」
「再說，傑克，」局長語帶諷刺地說，「我們的管轄權也僅止於紐約市而已，越過市界線，只能靠人施捨了。」
市長放下玻璃杯，杯子碰撞桌面時發出不小的聲音，然後他往壁爐邊走去；埃勒裡聞著他的威士忌，眼神似已飄向遠方；局長繼續盯著他的雪茄；卡扎利斯醫生和奎因警官兩人隔著客廳，在兩端彼此大眼瞪小眼；卡扎利斯太太則像一名衛兵似的坐得直挺挺的。
市長突然轉過身來：「卡扎利斯醫生，有沒有可能把你的範圍擴大到整個大都會區？」
「曼哈頓是重點。」
「可是其他地方也有精神科醫生，不是嗎？」
「哦，當然。」
「試試看，怎麼樣？」
「哦……那得耗上好幾個月，而且有多少人肯合作也是個問題。就連在事件核心地帶的曼哈頓而言，在我能直接發揮相當大的專業影響力的地方也只得到65%、70%同行人士的合作一事來看，如果調查要擴大到韋斯特切斯特、長島、康涅狄格、新澤西……」卡扎利斯醫生搖頭，「依我個人的看法，市長，那幾乎是不可能的事。我既沒力氣，也沒時間接下這個工作。」
卡扎利斯太太雙唇微啟。
「那麼，你可否繼續調查曼哈頓區，卡扎利斯醫生？答案可能就藏在你所說拒絕合作的30%或35%那些醫生的檔案裡面。是否能再勸動他們？」
卡扎利斯醫生的手指急速地抖動。
「唉，我原來希望……」
「艾德華，你不能放棄！你不能！」
「咦，怎麼了，親愛的？你剛剛不是說我跟嬰兒一樣虛弱嗎？」
「我指的是，繼續原來的計劃就好了。艾德華，你怎麼可以這樣就完全放棄呢？在這種節骨眼上？」
「親愛的，就是那樣才有問題。我當初就是因為發神經，現在才會如此。」
她回答的聲音低到連卡扎利斯醫生都聽不到，所以他問：「什麼，親愛的？」
「我說，那雷諾怎麼辦？」
她站了起來。
「親愛的。」卡扎利斯連忙從躺椅上下來，「今晚這個情況太讓你心煩……」
「今晚？你以為我昨天就不會嗎？還有前天也不會嗎？」她掩面哭了起來，「如果雷諾是你姊妹的孩子……如果你瞭解她對我的重要性……」
「我想，各位先生，」市長趕忙說，「我們是不是打擾卡扎利斯太太過久了？」
「抱歉，」她努力想停止哭泣，「實在很抱歉！艾德華，放開我，求求你，我要去……拿點兒東西。」
「這樣好了，親愛的。先讓我睡24個小時，醒來以後給我一塊兩寸厚的牛排，然後我就會針對剩下的部分來想辦法。這樣行了吧？」
她突然吻了他一下，然後，嘴裡不知喃喃地說些什麼，就跑了出去。
「我想，各位先生，」市長說，「我們欠卡扎利斯太太好幾打玫瑰。」
「我唯一的弱點就是，」精神科醫生大笑，「從來沒有辦法抵抗女人的眼淚。」
「嗯，醫生，」埃勒裡說，「你選擇繼續參與的時機可能很不好。」
「怎麼說，奎因先生？」
「如果你略看一眼七名受害者的年紀，就會發現，每一名受害者都比前一名年輕。」
局長的雪茄差點兒從嘴裡掉出來。
市長的臉則漲得通紅。
「第七名受害者，醫生，也就是你太太的外甥女，25歲。如果容許我們作任何預測的話，那就是，第八名受害者的年紀會在25歲以下。除非你的，或者我們的調查有任何成果，否則，我們可能很快就要來處理勒殺兒童的案子了。」埃勒裡放下他的玻璃杯，「麻煩你替我向卡扎利斯太太說聲晚安？」