夏乾悶悶不樂地進了金雀樓的大門。酒樓內很是嘈雜，有酒桌二十張、食客近百人，炭火盆燒得正旺，在最寒冷的日子裡帶來陣陣暖意。夏乾取了一個暖手爐子，又叫了三碗酒，直接上了樓梯，要去二樓歇腳。
二樓臨窗的座位已經有人了。一位紅衣富家公子哥帶著四位家丁坐在那裡，透過小窗，居高臨下地看著樓下的比武擂臺，一邊看一邊大聲叫好。
他們的聲音極大，引得食客側目。夏乾覺得吵，卻也在旁邊落座了，咕咚咕咚喝了三碗酒，覺得身子暖了一些。
一個小二從他身邊溜了過去，端著盤子，給紅衣公子哥上菜。
旁邊一家丁一把拎住小二的領子：「你這小二，一個下等人還不懂規矩，端盤子的時候把頭抬這麼高，還翻白眼，瞧不起人哪!」
紅衣公子哥聞聲轉過了頭，瞪了小二一眼，抬手敲了敲杯子。
掌櫃的聞聲趕來，點頭彎腰道：「陸公子有什麼吩咐？」
紅衣公子哥像是對這種事習以為常了，沒說話，只慢吞吞地吃著盤子裡的木魚。而坐於一旁的隨從則低聲喝道：「留這種人在這兒跑堂，你們金雀樓不想做生意了？」
店小二掙脫開來，斜站一旁，不屑道：「你說誰是下等人？」
這小二的聲音不小，惹得周遭數人立即抬頭圍觀。卻見這小二長得唇紅齒白，面若桃花，一雙狐狸眼似秋水，早已超脫清秀二字，以英俊形容也不太貼切。周遭食客頓時認出他來了，這個小二是汴京城最有名的潑皮柳三。
紅衣公子哥開口了，聲音有些尖厲：「你這廝，問我什麼是下等人？我告訴你。商人、妓女、要飯的、算命的、打雜的都算是下等人。怎麼，你還不算是下等人？」
他聲音很大，原本嘈雜的館子卻逐漸靜了下來，食客們不敢作聲了。掌櫃正要打圓場，卻聽得樓下街道上響起一片歡呼聲。
只見街上搭了個小擂臺。每逢年關，都要開始擺擂比武，直至二月初二。往來百姓都愛在這兒賭個彩頭，多半都在酒家小賭。禁止軍人參加，而擂臺上的習武之人多半是富貴人家養的家丁。
富貴人家的遊戲，贏的是錢財，輸的是面子。
只見擂臺上站著一個壯漢，身高八尺，面目駭人。紅衣公子哥的目光也被吸引了去，見狀，拍案笑道：「是我家長生。這家丁呢，還是陸府養得好，年年拿榜首。掌櫃的，你可看見啦？」
掌櫃趕緊上前來道：「自然都押您家長生。」
紅衣公子哥得意地掏出一錠銀子：「再來一份清蒸木魚，我要帶回府上。剩下的錢全押長生。」
掌櫃心有不滿，卻不會跟銀子過不去，便上來要收。柳三身上搭了一條毛巾，抱著手臂在一旁站著，死也不走，似要再頂幾句嘴。
紅衣公子哥冷笑道：「方才說到哪兒啦？哦，下等人。你不知道什麼是下等人？商人、妓女、算命的……」
他還沒說完，卻被一陣叮叮咣咣的聲音打斷。夏乾掏出錢袋來，往自己桌子上倒著銀子，亮起嗓門道：「掌櫃的!賭他輸。」
掌櫃的一怔：「什麼？
「他，」夏乾指了指紅衣公子哥，「賭他輸。若真是贏了錢就買下這金雀樓!」
紅衣公子哥有些惱羞成怒。但他也深知這汴京城家世顯赫之人不在少數，對方興許是王公貴族。盤算片刻，他上前作揖，皮笑肉不笑道：「敢問公子尊姓大名？我名為陸顯仁，家父是大理寺卿陸山海。」
夏乾看都沒看陸顯仁一眼，轉身要走，卻被掌櫃的一把拉住，很是為難：「公子，沒這個賭法。這裡有報名名冊，您可以選一位來押。」
夏乾瞄了一眼名冊，覺得白紙黑字實在是讓人頭痛，索性道：「我改日請個算命先生來算算，看誰能贏就押誰。」
他將「算命先生」四個字咬得很重，狠狠瞪了一眼陸顯仁，酒也不喝了，打算起身離去。
壯漢家丁低語幾句。陸顯仁側耳聽了，突然大笑道：「我就說是誰這麼財大氣粗，原來是赫赫有名的夏乾，夏大公子啊。方才我那句‘商人’和‘下等人’冒犯了你，真是對不住你和你爹了。」
夏乾眉頭一皺，沒有還嘴。
陸顯仁笑了，心想夏乾絕對不敢惹他。哪知夏乾突然一個轉身，端起隔壁桌上的魚湯就朝他潑去。
只聽「嘩啦」一聲，陸顯仁被潑成落湯雞，奶白色的魚湯從他的頭髮上滴落，華貴的衣袍被浸透了，還沾著不少菜葉。
食客們鬨笑起來，夏乾撒腿就跑。
陸顯仁痴愣片刻，發出一聲怒吼。周圍的家丁這才反應過來，立刻衝出門去追。掌櫃的一看，趕緊招呼柳三幫著陸公子擦擦。
「滾!」陸顯仁雙眼通紅朝著柳三吼道。
柳三低頭笑笑，順走了陸顯仁的錢袋，將毛巾一丟，也從後門溜了出去。
金雀樓外，華燈初上，天空飄起零星小雪，今天是除夕夜。不少人購置了最後一批年貨，正準備回家過節。夏乾從金雀樓躥出來，推開一群沽酒的客人，急匆匆往小巷跑去了。緊接著，一群家丁也咚咚咚地下了樓梯，在酒樓門口東張西望一陣，這才拔腿去追。他們撞倒了賣桃符的小販，那些桃符和紅色的花紙掉落下來，被踩成了一地碎屑。
十字街上人頭攢動，炮聲不絕。夏家在中原各地都有宅院，汴京的宅院位於大相國寺附近，毗鄰寺橋，這一趟路可不近。夏乾在小巷快速跑著，卻突然被人捂住嘴一把拉開，跌倒在旁邊的金黃的乾草垛子上。
「噓，夏小爺，他們在夏宅正門附近堵你。快從夏宅後門翻牆回去!」
夏乾被捂住嘴，嗚嗚掙扎幾下，卻聽到耳畔傳來這種聲音，速速回了頭。眼前之人上穿青色破爛衣衫，下著發黃的肥褲子，戴著一頂斗笠，眉清目秀，貌若潘安，又若西子。前者俊朗，後者陰柔——這兩種特點併到一起，就成了眼前人的模樣。
夏乾先是吃了一驚，覺得他有些眼熟。
二人對視片刻，夏乾才道：「你是剛才的店小二？」
「我叫柳三風，大家都喊我柳三，」他舒了口氣，咧嘴一笑，露出一排潔白的牙齒，「陸顯仁那廝一直仗勢欺人，今日承蒙夏小爺替我出頭。你先回家避一避，改日我翻牆去找你!」
夏乾感激地點點頭，以表謝意。在巷子裡行進片刻，終於翻牆入了夏宅後院。正在掃雪的丫鬟寒露見了夏乾，哎呀一聲：「公子怎麼又翻牆？」
夏乾見怪不怪道：「又不止翻了一次。飯好了沒有？」
小丫鬟一般會調侃他幾句，如今卻同情地看了看他，低聲道：「老爺提前回來了，一直在正廳等你。」
夏乾一怔，在冷風中醒了酒。他正了正衣冠，慢慢向院子的東北角走去。他繞過一片梅花林，本以為父親會在正廳等他，卻沒想到他就坐在林中的石凳上喝酒。寒冬臘月的梅花林裡，積雪盤踞在枝頭未化。夏老爺喝了一壺又一壺。周圍黑漆漆的，一個下人也沒有。
「爹。」他慢吞吞喊了一個字，本以為這個字會被吞沒在一陣陣熱鬧的爆竹聲裡，但是夏老爺卻聽到了。他立刻回過頭來看了看夏乾。兩個人對視了一下。但這個對視是二人始料未及的，他們一個低下頭，一個別過臉去。
「你還知道回來。」夏老爺的聲音有些悶，自顧自地飲了一杯。
夏乾想上去倒酒，卻發現酒壺已經空了。他自顧自地舒了口氣，似乎酒壺空了，自己就不用靠得這麼近了。
「在宿州丟了銀子？」
「對。」夏乾知道他問的是吳村的事。以前他爹都會問「最近錢夠不夠花」？如今倒是換了說辭。他以為爹會罵他，但是卻等來了一陣沉默。梅花枝頭的雪掉落到了夏老爺的頭上。夏乾想上去幫著擦一擦，卻發現那似乎是白髮。
「以後就不要出去了，外面不安全。」
「但是在家也——」
「也是無所事事。」夏老爺哼了一聲，「閉門思過一個月，好好反省一下。」
夏乾趕緊搖頭：「不行，不行!」
「那就正月十五，」夏老爺晃了晃空杯子，「禁足十五日，也應該得個教訓。」
夏乾垂下了頭，知道再討價還價也是於事無補。
夏老爺說道：「曲澤自己回了庸城，身上沒錢，也不知怎麼回去的。」
他的話給了夏乾重重一擊。他顯然知道夏乾對曲澤始終有愧，也知道夏乾是從庸城溜走的，但是他沒有提那件事。反而話鋒一轉：「你這個年紀的人，不成家，不讀書，錢也不知道自己賺嗎？正月之後，你跟著夏至去臨安。一年後回來，婚事也差不多了。」
爆竹聲又響了起來，一聲一聲地炸開了，夏老爺的話也在夏乾心中炸開了。他瞪大了眼睛：「不，怎麼——」。
他話音未落，幾個丫鬟興沖沖跑到園子裡來了：「老爺，少爺!飯菜備好了，易公子來了!易公子來了!」
夏乾還想說什麼，可夏老爺卻起身離開了。夏乾被丫鬟們拽著一起擁回門口。只見硃紅的大門被開啟，門外炮聲震天、花炮亂飛。幾個正在貼門神的小廝趕緊讓開了地方，易廂泉風塵僕僕地進門來，懷中抱著被炮聲驚嚇、抬爪子到處亂抓的吹雪。
「一會兒就好了，」易廂泉把貓遞給丫鬟，抱歉地笑笑，「它每年都會這樣。」
門外的喝彩聲更大了，像是御街有了新的節目，人們正要擁過去看。丫鬟小廝們擠在門口，而吹雪卻驚恐地叫著，瞪大眼睛，掙扎著要逃到屋裡去。
夏乾有些喪氣，沒有作聲。易廂泉疑惑道：「怎麼？」
「剛和我爹談了話。」夏乾隨口應道，進屋之後脫去了外衣。他還想說些什麼，丫鬟卻催著他們落座。大家洗了手，圍著灶火坐下。丫鬟個個精神，畢竟今夜是要守歲的。她們端上了果品，又從綠豆中取出貯存的金橘，壘成一個金色的小塔堆。
屋內燭火燒得比白天還要明亮。易廂泉藉著光，低頭檢查身上被爆竹燒的洞：「你爹提早回來了？」
「提前回來祭祖，明日準備去高官那裡親自拜年。有餃子嗎？我要吃餃子。」夏乾叫了幾聲，丫鬟便給他端上來了。他吃了一個，含混地說著，「青衣奇盜的事怎麼樣啦？咱們來京城這麼久，你也一直在查，也不見你說有什麼進展。」
「他之前犯案的線索彙總到了大理寺，我看了卷宗，發現了很多奇怪的事。」易廂泉給自己倒了酒，繼續說道，「他們是從元豐元年開始犯案，四年連續犯案十五次。其中，元豐元年十次，元豐二年兩次，元豐三年兩次，元豐四年偷了庸城的犀骨筷。」
他一說完，夏乾也是愣了一下：「元豐元年連續偷竊十次？」
「是不是很奇怪？他們整體偷竊頻率極度不均勻。在第九次犯案的時候，他們提前送字條的事才被官府發現。第十次犯案之後才將案件移交大理寺。此時，正逢元豐二年春節，也就是在此時青衣奇盜的事震驚朝野。而元豐二年的那兩次盜竊偷的是鼎和靈芝。你是否記得我在庸城時提過的猜想？我猜鼎和靈芝可能是有人頂著青衣奇盜名號偷的。雖然未去實地取證，但是已經呈報上來的字條顯示，那兩次犯案所用的紙張和餘下的紙張材質並不相同。」
「那剩下的十三次犯案都是他們做的？」
「不一定。但是所用紙張卻是一樣的。」
夏乾覺得有些不可思議：「他們偷到第九次才有人發現，那前八次卻不被人重視，這是官府辦事不力？」
易廂泉笑了笑：「這就是我們徹查之後所得的最新結果，前八次不僅沒發現字條，連丟東西的事官府都不知道。」
「怎麼會？」
「各地地方府的庫房都是每年的正月做庫房清點，一年才清點一次。等到青衣奇盜第十次犯案的時候，還未到元豐二年。朝廷發現此事，才開始清點庫房，這才知道扳指、簪子被偷了，並且在庫房裡發現了屬於青衣奇盜的紙張。你也知道，青衣奇盜的紙墨很特別，就算是寫了字，墨跡也是會消失的。換言之，當官府發現庫房遭竊、拿到紙張的時候，看到的只是一張白紙。」
夏乾沒有作聲，低頭吃東西。易廂泉覺得他似乎有心事：「你今日是怎麼了？」
「捱罵了!」小丫鬟寒露端上來鹿脯和清蒸木魚，笑嘻嘻道，「少爺，依我說呀。你要麼老實娶妻，要麼考個功名，要麼就掙些銀兩。總要選上一樣啊。你離家出走又沒有掙錢的本事，總是要回來的。」
夏乾嘆道：「只是想要自由一點。」
「寒露說得對。自由看似簡單，其實最是難得。」
寒露見易廂泉準確地叫出了自己的名字，頓時欣喜萬分，又給他倆倒酒。
易廂泉從懷中掏出請柬來。這是正月十五猜畫的請柬，地點在夢華樓。夏乾匆匆一瞥，只覺得賞金頗多。
易廂泉遞給他：「猜謎活動。若是猜出，賞金頗多，拿著它盤個店鋪也好。」
「你不去？」
「我也去。」易廂泉將杯中的酒一飲而盡，「大理寺新上任了一位陸大人。這些日子明令禁止閒雜人等再次過問青衣奇盜之事。和我相熟的官員不能再透露訊息，我這些日子也無事可做。」
夏乾很是吃驚：「也就是說，你不能再查了？原來大理寺還會撥一些銀兩做補貼，如今也沒有了？」
「都沒了。但是有重大訊息會告知我，我一直住在夢華樓的客房裡。何況，我查到我家黑玉扳指的下落。它在被青衣奇盜偷走之前，曾經出現在長安城。實在不行，我也可以順著這條線索——」
就在這時，大相國寺的鐘聲響了起來。元豐四年就這樣悄悄過去，在眾人的談笑間，元豐五年悄然到來了。
夏家的宅院裡熱鬧一片，菜餚已經上齊，蓮花鴨、籤酒炙肚胘、虛汁垂絲羊頭、西京筍之類，擺了滿滿一桌。夏老爺來到了廳堂，說了一些祝福的話，簡單喝了酒，又去忙碌祭祖的事。易廂泉和夏乾各自醉在一邊，小丫鬟們上前：「一會兒祭祖了，少爺你提前想想心願，說不定祖先保佑你，事情就成啦。」
夏乾撓了撓頭。他喝得醉醺醺，連想了好幾條，譬如掙錢、得自由、遇到心上人、建功立業之類，想了半天，還是搖頭：「感覺我的願望不重要。廂泉早日捉到真兇，這件事比較重要。唉，他也應該去祭祖的，但又不知自己的祖先是誰……我一會兒就讓我的祖先轉告他的祖先，還是保佑他吧。也不知我的祖先認不認識他的祖先？」
他車軲轆話說了一通，也聽不清在嘟囔些什麼。正在抬手喝酒的易廂泉聽到這裡愣了一下，沒想到這傻小子把願望「借」給自己。他心裡有些感動，但沒有作聲，只是默默地把酒飲盡。
夏乾也喝了一碗酒。他想抬頭看看街景，哪怕看到一兩盞燈籠也是好的，可他的目光穿過宅院外的梅花林，只能看到夏家灰色的高牆。
「沒關係的，」易廂泉看著他說，「夏老爺禁足不是一次兩次了，你照樣溜出門去。正月十五那日記得來夢華樓，我們掙錢去。」
「那你這幾日——」
「去查一些卷宗。」易廂泉說得很是堅決，「有些事雖然很困難，但是總要做點什麼，一切都會慢慢變好的。」
接下來的數日，夏老爺為應酬一直早出晚歸，易廂泉一直在京城各處藏書閣借書冊閱讀。而夏乾則被禁足，所有銀錢也被夏至扣光了。
但夏宅的高牆是關不住他的。
夏乾和要好的小廝打了招呼，每日午時準時從自家圍牆後面翻牆出去，典當一些自己的私物，換了酒錢之後便與柳三在街上閒逛。二人都是閒人，又不愛讀書、痛恨陸顯仁，於是相見恨晚，恨不得天天在一起玩耍。
直到正月十四，汴京城下起了大雪。
古老的汴京城遵循著它獨特的傳統，年復一年卻經久不衰。明日就是上元節，那是汴京城最熱鬧的一日，屆時寶馬雕車行於其間，花香滿路，男女老幼聚集於御街兩廊下觀看燈會，也許還能一睹聖上龍顏。
夏乾與柳三對這些沒有興趣。他們在街上走著，一個陰著臉，一個縮著脖，正說夏乾被扣光了錢的問題，又討論了一會兒如何去賭場翻盤的事。柳三正眉飛色舞地講述他躲債的經歷，話音未落，卻一下子將夏乾拉到一邊的炊餅鋪子蹲下。
夏乾四處瞟瞟，低聲道：「你做什麼？債主來啦？」
「噓，」柳三緊張地盯著街道，「是萬衝。」
夏乾看過去，只見一個穿官服的斯文年輕人快步走過。此人大概二十出頭，長相斯文，像個做文官的，卻穿著武服，腰間佩刀。他步履匆匆，卻自信滿滿。
「他原來是左軍巡使，我上次在賭場鬧事被抓，他揚言再見到我就要把我拖進開封府的牢裡毒打一頓，」柳三可憐兮兮道，「他後面跟著的人叫張鵬，這人倒是挺憨厚的。」
萬衝、張鵬身後跟著一群官兵，皆是步履匆匆，面色凝重。街行右轉，是定遠將軍府方向。
夏乾看了半天，覺得必定是出了大事。柳三知道他想些什麼，認真道：「有些事，能不管就不管，縮頭烏龜最長壽。夏小爺你天生帶著這麼好的龜殼，卻偏偏要把脖子伸這麼長，東瞅瞅西看看，又爬得慢，早晚吃虧。」
夏乾嘆氣道：「我這龜殼背得太重，脫也脫不得。不能靠著家裡救濟，總歸要掙錢哪，否則哪裡談得上自由。」
二人垂頭喪氣了一會兒，勾肩搭背地又去張家酒樓吃喝一頓，最後身上只剩下一些銅板。倆人吃完沿街走著，街上燈販都已出攤，街道旁燈籠高掛。這些扎著綵綢的精美物事，透著微光，繪著彩繪，懸掛在汴京城灰瓦竹竿上。
夏乾第一次看汴京城的燈，怎麼也看不夠似的。柳三打打哈欠：「年年都一樣，無趣得很。」