堀 部妙子拿著存摺去銀行的atm登賬，發現賬戶餘額是八十萬左右。她一邊蹬著腳踏車去沙修會，一邊在腦中反覆計算。
市營公寓的房租是四萬八千，國民健康保險費是一萬二，國民年金可以申請免除，先不算進去。水電和煤氣加起來每月大概要一萬五。光這幾項，七萬五千塊就出去了。手機和固定電話每個月要一萬塊左右。沙修會的會費是每月兩萬。也就是說，就算她沒有額外花銷，每月也有十萬零五千塊的開支。在節約餐費這方面，她還是很有自信的，一天能控制在五百塊以內，所以一個月下來大概要一萬五的樣子。全部加起來是十二萬。八十除以十二……只消半年，她就完蛋了。妙子頓時感到背脊發涼，還有些頭暈。
昨天，她在自己工作的超市抓錯了人，直接被安保公司解僱了。她本來是合同工，所以公司不需要辦任何手續，口頭宣佈就算解約。她辯解過，也拼命道歉了，可一切都是徒勞。這是一份沒什麼技術含量的活兒，有的是可以替代她的人。不用說，她領不到離職金，也沒有失業保險。
這份工作的工資本來也不高，就算做全職，年收入也只有兩百萬日元。然而在失去它之後，妙子才意識到，在她居住的夢野，這樣的工作機會已經很寶貴了。她立刻買了一本求職雜誌翻了翻，發現像她這樣的女人只能打打時薪七百的零工。話說回來，她妹妹也抱怨過，在超市打工，辛辛苦苦忙一個月也賺不了十萬。據說這個國家的平均年收入是四百幾十萬，可怎麼樣才能賺到這些錢？妙子全無頭緒。此時此刻，她才真正明白媒體經常使用的「底層人群」是什麼意思。她已經不可能翻身了，找到一份餬口的差事就謝天謝地，恐怕到死都得過緊巴巴的日子。
收入是指望不上了。她雖然有兩個已經成年的孩子，卻沒有勇氣開口向他們求助。能申請低保嗎？有沒有辦法能讓存款變多呢？每每想到這裡，焦慮都如驚濤駭浪一般朝她襲來。
迎面而來的風粗暴地扼殺了妙子嘆氣的機會。她只能咬緊嘎噠嘎噠打架的牙齒。寒冷深入骨髓，但她也不知道自己的顫抖是氣溫造成的，還是恐懼帶來的。要不跟沙修會的人打個招呼，緩一緩交會費的時間？但妙子很快打消了這個念頭。眼下沙修會已經成了唯一的精神支柱，她不想在會友面前抬不起頭。
豈有此理，我絕不認輸！妙子暗暗鼓勵自己，拼命踩著踏板。明明穿了防寒服，冷氣還是毫不留情地奪走了她的體溫。踏板嘎吱作響。從今往後，她怕是連買衣服的錢都掏不出來了，理髮店也沒法去了，溫泉旅行更是遙不可及的美夢。但她不怕，因為還有下輩子，老天爺是公平的。
一到沙修會的道場，妙子便開始埋頭打掃衛生。只有在這裡，她才能做到心無雜念。所幸還有會友們的陪伴，要是一個人待在家裡，她肯定會悶出憂鬱症來。
見安田芳江就在不遠處，妙子便把自己失業的事告訴了她。
「那個，我被安保公司開除了……」妙子本不想把氣氛搞得太沉重，但臉還是微微抽搐了一下。
「怎麼會這樣？」芳江放下手中的活，讓妙子說詳細些。
於是妙子把昨天發生的事一五一十地說了。她親眼看見一個女顧客偷東西，可把人抓回去一搜，卻沒有搜到贓物。原來那人把商品藏在藥店的貨架上，狠狠坑了妙子一把。最關鍵的是，那人有萬心教的菩薩鑰匙扣。一開啟話匣子，壓抑已久的情緒便噴湧而出。再加上芳江算是她唯一的女友，她自然把人家當成救命稻草。一聽到「萬心教」這個名字，芳江的表情愈發凝重。
「真是萬心教，沒搞錯吧？」
「嗯，因為我把三木妹妹挖走了，所以他們來報復我。」
「太過分了，豈有此理！」
芳江氣得漲紅了臉，彷彿受委屈的人是她自己。「大夥兒先停一停，聽我說！」她拍了拍手，讓正忙著打掃的會友停下，像體育老師一樣麻利地把眾人集中到一處，講起了妙子的遭遇，講得比當事人親口說的版本更好懂。
「豈有此理！」「那群人也太惡毒了！」大夥兒義憤填膺，都是一副從心底同情妙子的樣子。她們一邊說「千萬別灰心」，一邊湊到妙子身邊，摟住她的肩膀以示安慰。妙子頓感心頭一熱，在場的會友都是她的家人。
「堀部妹妹，你可不能忍氣吞聲！」就在這時，高階指導員植村用強硬的口吻說道，「接受災難，妥善化解災難固然重要，但這種糟心事絕對不能逃避。因為對方是騙人的假宗教，他們的信徒都是受害者。你要是這麼算了，等於是對那些人見死不救。你帶回來的那個年輕人是不是姓三木？你可不能把她拱手讓給萬心教！」
所有人都不住地點頭，同意植村的意見。
妙子問：「可是……我該怎麼辦啊？」
「要不乾脆把她們接過來算了。那個三木妹妹不是有孩子嗎？」
「嗯，她離婚了，有個五歲的女兒。」
「既然孩子還沒到學齡，那就沒問題。你把她們帶來好了，反正還有空房。再說，有孩子反而好辦。」
妙子也聽懂了她的弦外之音。只要把孩子扣下，無論媽媽去哪裡，到頭來還是隻能回道場。
芳江也在一旁煽風點火：「那我負責開車好了！」
妙子便說：「嗯，也好，那我先聯絡她看看。」
談話告一段落後，植村扯著妙子的袖子，把她拉到大殿的角落輕聲問道：「堀部妹妹，你現在沒有工作，錢還夠用嗎？」
「嗯，勉勉強強吧。」妙子逞強說。
「你現在在找工作嗎？」
「沒有，近期想專心做效勞隊的事。」
「哦，這樣，難得你有這份心。實話告訴你吧，最近有好多不按時交會費的人，我正想讓你幫著收錢呢。知道你不容易，不過這件事就拜託你了。」
「好。」
妙子心裡發慌，可嘴上還是答應了。說老實話，自己囊中羞澀，植村應該是知道的。本希望植村能多關心關心自己，要是能主動伸出援手就更好了。事到如今，再說這些也沒用，她只能自我安慰——天天來道場能把餐費省下來。
妙子重新投入工作，開始清掃庭園。剛用竹掃帚把落葉掃到一處，風一吹，葉子又散開了。黑色的雲團零星分佈在灰色的天空中。平日盤旋的老鷹也不見了蹤影。這樣的天氣直叫人納悶，說好的全球氣候變暖呢？
忙前忙後，身子也沒有暖和起來。地面的寒氣冰冷刺骨，輕易就突破鞋底，侵入了血肉。妙子只得不時停下來搓搓手，咬牙忍著。雖然腰上貼了一次性暖貼，可那無異於心理安慰。
旁邊的小屋開啟了套廊一側的拉門。平時住在道場的會員們正在打掃沙羅老師的房間。只有把全部私有財產捐贈給沙修會的「出家會員」才有資格進那個區域。出家會員是清一色的女人，都跟家裡斷絕了關係。
她們個個都帶著柔和的表情，裡頭有債臺高築的，也有受不了丈夫的拳打腳踢逃出來的。沙修會是她們好不容易找到的安身之所。不過，她們往往對外界發生的事異常敏感。光是聽說哪裡發生了殺人案，都有人嚇得面色慘白，瑟瑟發抖。所以出家會員的道場沒有裝電視，也沒有收音機。
妙子站在院子裡，拉長脖子窺視沙羅老師的房屋。房屋的外觀是普通的老民宅，裡面卻裝潢一新，鋪著木地板，擺著豪華的沙發和茶几，還有大螢幕的液晶彩電。她還看見房間深處的臥室裡擺著一張床。架子上放滿了各類古董，那肯定都是有名的珍品。
沙羅老師本人卻不在。她每個月都帶著幹部出兩三趟遠門，去仙台和東京之類的地方，一去就是好幾天。不知道她們到底去辦什麼事，會員們平時也不討論這個。
「堀部妹妹，你在幹什麼呢？」就在妙子發呆的時候，植村點名提醒了她。她連忙揮動掃帚，繼續掃地。無論怎麼幹活，身子也暖和不起來。
當天下午，妙子和芳江真的要去接三木由香裡了。芳江說，她今天下午就不去回收廢品了。「沒事兒，讓老公去就行了。」那口氣簡直毫無顧忌。
妙子坐進芳江駕駛的輕型麵包車，前往由香裡住的公寓。要是提前打電話聯絡，說不定會被萬心教發現，她們打算先去再說。妙子聽由香裡提起過，她上午做清潔工，傍晚才去小酒館上班。
「堀部啊，反正事情都成這樣了，你要不再努力努力，爭取升上指導員吧。」芳江在半路上說道，「你現在正好有時間，可以多學學教義，這樣就能當小領導了。」
「那怎麼行，我怎麼能搶在你前面。」
「沒事兒，你跟我還講究什麼論資排輩。再說了，效勞隊不就是免費勞動力嗎？」
「嗯，話是這麼說……」
「就算你要出家，用普通會員的身份出家也是不行的。你瞧瞧去年年底出家的那批人，簡直跟用人一個待遇，被理事們呼來喝去的……我覺得那樣真的不好。」
芳江握著方向盤，直視著前方說道。從某種角度看，她是在批判沙修會。妙子真沒想到她會說出這種話來。
「會里有上下級關係是難免的事，可上面的人要懂得體貼下面的人才行。最近那群幹部就知道討好沙羅老師，跟我們這些平民都有隔閡了。」
「嗯，還真是……」
「堀部啊，等你當上了指導員，可一定要改改這種風氣。」
「我哪兒有這個本事啊。」妙子連忙搖頭。
「你行的，你一定行的，順便把咱們區的業務也搞上去。」
被芳江這麼一吹捧，妙子心裡還挺舒服。對，我有的是時間，好好學一下教義也不錯——她決定更積極地看待失業這件事。
車停在由香裡的公寓門口。這已經是她們第二次來了。一輛裝著兒童座椅的腳踏車停在玄關外，看來人在家。兩人按下門鈴，門裡傳來尖銳刺耳的電子音。「誰呀？」發問的是個小女孩。
「你媽媽在家嗎？」妙子把臉貼近門板問道。
「媽媽在睡覺！」女孩扯著嗓子喊道。見她這麼勇敢，門外的大媽們反而更心疼了。
芳江說道：「阿姨是你媽媽的好朋友，你能幫阿姨把媽媽叫起來嗎？」小女孩啪噠啪噠跑過鋪著木地板的房間。片刻後，屋裡傳來了由香裡悶悶的聲音：「誰啊？」
「是我，堀部。我跟安田都來了。」
妙子說完這句話，門裡的人沉默了片刻，也許是倒吸了一口冷氣。
「能不能把門開啟？」
「不好意思，我剛才在打瞌睡，身上還穿著睡衣……」