也 許「共同的敵人」有加強集體凝聚力的作用。萬心教故意找碴的伎倆大白於天下後，沙修會道場人頭攢動，盛況空前。女會員們自發趕來，追著指導員問自己能幫上什麼忙。「不敢一個人待在家裡」說不定也是大家聚到一起的原因之一。堀部妙子也巴不得和會友們守在一起。不抱團，隨時都可能被恐懼壓垮。
教主和幹部們立刻趕回夢野，召集全體會員，讓大家不要驚慌。其中一位理事慷慨激昂，連珠炮似的說：「出這種陰招，正說明他們心裡沒底。他們就是騙錢的邪教，當然要想方設法留住信徒了！」
沙羅老師不愧是沙修會的領袖，帶著與平時一樣溫和的表情鼓勵會員：「這也是佛祖給我們的考驗。只要能把這次的風波‘化解’好，下輩子就會更美好。」然而，一看到拉皮手術在她臉上留下的痕跡，妙子結結實實地嚇了一大跳，百思不得其解。難道沙羅老師去東京做整容手術了嗎？
不過她眼前的頭等大事，是想方設法拉更多的普通聽眾來參加下一次講經會。她想借此機會立功，得到幹部的認可，換取免交佈施的資格，最終成為沙修會出家會員。
發傳單的效果終究是有限的，因此幹部命令會員們挨家挨戶敲門拉人。妙子不得不在肆虐的寒風中踩著腳踏車，前往那些坐落在鄉間的小村莊。要是不咬緊牙關，下巴就會像響板似的發出嘎噠嘎噠的響聲。即便戴了手套，指尖也會很快失去知覺。
今天，她的目的地是一片在山地上開鑿而成的小區，建於二十多年前。放眼望去，盡是排列整齊、大同小異的雙層木結構房屋，像日本將棋的棋子。照理說，二十年房齡的房子應該是很乾淨的，不會破敗成這樣。造成淒涼光景的原因也許是孩子們都自立門戶，離開了這片土地，原本開在小區裡的超市也關門了。
妙子從最靠邊的房子開始，一間一間敲過來。畢竟是工作日的白天，居民幾乎不在家。好容易碰上一戶家裡有人的，她一說「我來自一個叫沙修會的佛教組織」，對方便拉下臉，讓她吃閉門羹：「我們家用不著這些。」每次遭到拒絕，妙子都盯著關上的門板，在心裡給自己打氣。只要下定決心，不指望這輩子的幸福，大多數委屈都能受得住。
之後，她走進另一條路，按下了一戶人家的門鈴。掛在門口的名牌寫著「加藤」二字。「誰啊——」男人的喊聲從屋裡傳來。隨之而來的還有嬰兒發出的刺耳哭聲。
「不好意思，我叫堀部，來自沙修會。」
「啊？啥？我聽不見。」
「我叫堀部！來自沙修會！」受屋裡人的影響，妙子也抬高了嗓門。
咚咚咚……屋裡人邁著沉重的步子穿過走廊，開啟房門。出來的人蓬頭垢面，穿著睡衣，大概五十歲上下。
「你哪位啊？」對方戒心十足地問道。
「我姓堀部，來自沙修會。沙修會是一個專門研究佛教的組織。」
「搞什麼嘛，我還以為是來收養老金的呢……」男人立刻收起緊繃的表情，肩膀也放鬆了不少，「然後呢，你到底想幹嗎？」
「過兩天，我們沙修會要舉辦一場佛教學習會，就派我們來通知大家了。加藤先生，能不能佔用您幾分鐘時間呀？」
「宗教啊，我們家用不著這些。」
「我不是來拉您入會的，也不是推銷東西給您。」
「拉倒吧，你沒聽見嗎？我家裡有個孩子在哭，哪兒有閒工夫聽你囉唆……」他搖了搖頭，正要關門，手卻突然停住了，回過頭來問道：「你會換尿布嗎？」
「嗯，會啊。」
「那能不能麻煩你進來幫孩子換一下？唉，那是我孫子。我兒子昨天晚上把頭弄傷，進了醫院。我老婆也去陪床了，留我一個人在家，都不知道該怎麼辦才好。老婆臨走時跟我說過換尿布的法子，可真要換了，卻怎麼弄都弄不好，孫子也哭個不停。」
「那讓我來吧。」
妙子覺得這也許是個不錯的突破口，乾脆進了加藤家。客廳裡擺著暖桌，一歲模樣的小男孩光著屁股坐在地上哇哇大哭。「哎呀呀，寶寶怎麼啦？」妙子下意識搬出了哄孩子的口吻。她讓孩子躺在坐墊上，給他換了一片乾淨的紙尿褲，再把他抱起來，輕拍他的後背。嬰兒特有的奶香味撲鼻而來。眼前的景色在剎那間變成了過往的記憶。她曾經也像這樣養育過兩個孩子。
「哎喲，總算不哭了。還是得女人來哄啊。」
「寶寶多大了？」
「一歲零兩個月啦。」
「是您的頭一個孫子嗎？」
「是啊是啊。」
「好年輕的爺爺呀。」
「瞧你說的……」
加藤有些難為情，不由得苦笑。敢放一個不認識的女人進家門，就說明他是個大大咧咧的好人。他身上還穿著睡衣，也沒有遮遮掩掩，一屁股坐下了。妙子迅速觀察四周的擺設：老式彩電、一看就很便宜的收納櫃、磨壞了的榻榻米……這戶人家應該不是很富裕，就算把人拉進來，也沒什麼好處可撈，可妙子哪有挑挑揀揀的資格？
「您剛才是不是說兒子受傷住院了？」
「嗨，其實是去做個檢查。昨天晚上，他在夢城的停車場碰上一群巴西流氓，後腦勺被人用鋼管打了一下，打出腦震盪來了。雖然後來清醒了，他本來也不怎麼聰明，但還是查一查才保險。」
「原來是這樣，可真不容易。」
「說是小弟讓他出面調停，他才去的。二十三歲的人了，還這麼瞎胡鬧。」
「他已經成家立業了吧？」
「哎呀，孩子是有了，但沒多久就離婚了。孩子他媽也夠狠心的，自己沒錢養，就丟給我兒子。我兒子白天還得上班，只能讓我們兩個老的幫著帶。」
加藤揚起下巴，指了指一旁的孫子。
「那您是做什麼的？」
「我是開出租的，傍晚才出車。」
「呃……那容我多管閒事問一句，您現在幸福嗎？」
加藤緊抿著嘴，那表情彷彿在說「你這算什麼問題」。不過他只是有些懵，並沒有生氣。妙子忙追問道：「您的人生夠充實嗎？」
「你突然問我這個，我也……」加藤把妙子懷裡的孩子抱過來，盯著那小臉蛋問道：「小翔啊，你覺得爺爺幸福嗎？」
「我剛才說的學習會，其實是讓大家傾訴日常煩惱的活動。」
「我這輩子沒什麼拿得出手的東西，」加藤幽幽地說，「也沒留下什麼能拿出來講的經歷。」
「是嗎？」
「年輕的時候，我也想開個運輸公司，自立門戶當老闆。可沒過多久，我就意識到開公司是需要本錢的。唉，有些人能沉得住氣，一點點把錢攢出來，但我沒這個本事。沒有毅力不說，還愛玩，所以才一直那麼窮。從沒出國玩過，也沒在高階餐廳吃過壽司。」
看來加藤是個很愛聊的人，毫不避諱地跟妙子講起了自己樸素的生活。連兒子最近幫他還債的事都說了，沒有怕難為情藏著掖著。
「活了五十多年，我有時候也會回過頭來想想，我這輩子到底算什麼。就算腳踏實地認真幹活，收入也不會多到哪兒去。年金也沒交過，肯定是指望不上了。這以後的日子真是一點盼頭都沒有。幾個老夥計聚在一起聊天，討論的也是怎麼才能吃上低保之類。這樣的日子過久了，不賭賭錢哪兒受得了。我可不是在給自己找藉口，現實就是這樣的。所以我一直覺得，讓我們這些生活在社會底層的人‘老老實實’過日子，那也太不近人情了，這不是等於讓我們去死嗎！」
「加藤先生……要不要來我們的學習會講講您這些想法？大家一定會很有共鳴的。」
妙子心中一喜：這人單純得很，肯定會立刻入會。
「你們那個學習會到底是研究什麼的？太難的東西我可搞不懂。」
「其實我們會員都管它叫‘講經會’。它有兩個部分，前半部分是沙修會的代表沙羅老師的訓詞，後半部分是由會員講述自己的煩惱。」
「哦，來的都是些什麼人呢？」
「基本都是女的。」
「全是大媽就太沒意思了……」加藤半開玩笑地說。
「四十多歲的最多，也有二三十歲的年輕人。」
「要不要錢啊？」
「當然是免費的。」
「那我倒真可以去聽聽。」
加藤微微一笑，抬起雙肩，貌似在活動關節。妙子忽然覺得他在用打量異性的眼神看自己，下意識地端正了坐姿，把膝蓋併攏。她並沒有覺得不愉快，也沒起戒心，只是非常意外。對方擺出熱情的態度，莫非也是因為她是個女人？
近十年來，還沒有一個男人將好色的視線投向妙子。妙子今天素面朝天，穿得也不暴露。褲子厚到看不出曲線，上身則穿著廉價的搖粒絨衫。可眼前這個男人竟然對她表示了關注。
「那我把傳單放在這兒了，您可一定要來哦。」妙子心跳加速，也賠了個笑臉。被寒風凍僵的臉頰頓時放鬆下來。
「你是做什麼工作的？」
「剛丟了飯碗。」
「那你老公呢？」
「早就離婚了。」
「哦，這樣啊。你一說，我倒覺得自己過得沒那麼糟糕了。」
這話聽起來很刺耳，可妙子竟跟他一起笑了。雙方卸下了心防，還交換了手機號碼。「加藤先生，您要是不來，我可要打電話哦。」妙子狡黠一笑，說出來的話跟夜店女公關似的。