「唉——被逼的。我姓洪，名世昌，就是本縣人……」洪世昌說出了自己的往事。
兩人聽完後，心生佩服，個子稍高的一個人說：「俺叫王繼坤，他叫劉學全，俺倆都是山東人。咱們三人都是亡命天涯之人，今日在此相聚也是緣分，咱們不如拜個把兄弟，三人結為異姓兄弟，在這亂世之中，相互照應，行不？」
洪世昌一聽，覺得頗有道理，一人在大山中也難活下去，幾個人湊在一起才能做事。再看這兩個人都是實在人，便道：「我34歲，你們呢？」
王繼坤說：「我28。」
劉學全說：「我25。」
「好！」洪世昌大喊一聲，「我們今天就以這虎頭為祭，歃血為盟，結為兄弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死！」說著，用菜刀砍下老虎腦袋。
三人將虎頭放在一塊大青石上，面朝明月，背靠松濤，磕頭髮誓，成為兄弟。從此，湘鄂地界最大的土匪團伙開始萌芽。
王繼坤和劉學全兩人有槍，三人結拜後，先是拿槍下山搶了幾個地主和大戶，後來有錢了，又開始召集窮苦的亡命之徒上山，擴充軍備。就這樣隊伍越來越大。與此同時，兄弟們鑑於洪世昌的打虎事蹟，覺得大哥比老虎還威風，乃真正的山中之王，建議老大打出「洪老虎」的名號，霸氣！
洪世昌點頭應允，自此，洪老虎的名號越來越響。洪老虎的隊伍紀律嚴明：一不欺壓百姓，二不強搶民女，三不拐賣幼童，四不掠正經商賈，五不殺革命志士。
江湖上都稱這支隊伍是義匪，和東北的義匪張白馬一樣，洪老虎也受人尊敬，時稱「南虎北馬」。
劉從雲的到來讓洪老虎如虎添翼，劉從雲也彷彿找到了知音，成就大事的念頭再次冉冉升起。
祖爺聽完劉從雲的講述，心生無限感慨，英雄都是被逼出來的，隨即也將自己如何來到此地講給劉從雲聽。
劉從雲聽罷，直豎大拇指：「祖爺愛國忠義，佈局周密，老朽佩服啊。走，隨我一起去見洪司令！見了之後把誤會說開，洪司令認為你們是外來的毛賊，在他的地面鬧事，這才來剿你們！」
祖爺猶豫了：去不去呢？騙子和土匪，不是一條道上的；不去吧，自己肯定就在這地面上待不下去了，再往哪兒走？
忽而又想到一個關鍵問題：「劉師爺不會是把‘江相派’的內情都告訴洪老虎了吧？」
劉從雲呵呵一笑：「當然告訴了。」
「這……」祖爺一陣猶豫。
「哈哈哈哈！」劉從雲又笑了，「祖爺豈不聞兵法講究虛虛實實，我告訴他我們這群人都是深諳陰陽之術的算命先生，都是有真本事的。全國這麼多‘會道門’，也不多‘江相派’這一門，只不過本領有真有假，而我們是真的，所以祖爺才能被江淮老百姓稱為第一大師，而我才能在劉湘手下成為手握兵權的軍師。而且綏靖之戰，我大破劉文輝，國共兩黨、各路軍閥誰人不知？祖爺啊，我那逆徒秦百川說得對，虛虛實實，實實虛虛，我們早就漂白自己了！至於我們做局行騙，誰知道？誰又能參透？我早就告訴洪司令，就連‘斧頭幫’的幫主王亞樵都對你大加青睞！話又說回來了，洪老虎自己也是土匪，都是見不得光的行當，誰揭發誰？」
此刻，祖爺忽而又想起了江飛燕曾經講過的：「祖爺，我們早就是真正的大師了！」
思來想去，祖爺決定會會洪老虎，待交流之後，再做決定。h4 民國四大飛賊/h4洪老虎正在後山的山洞裡等訊息，心中憤憤：一群外來的毛賊在我的地面上鬧事，還把幾支趕屍隊給劫了，這簡直是不把我放在眼裡！
此時劉從雲帶著祖爺進來了：「司令！」
洪老虎從虎皮座椅上站起來：「軍師。」
「他是誰？」洪老虎指著祖爺問劉從雲。
「司令勿慌，都是誤會，誤會，且聽老朽說……」劉從雲將所知的一切告訴了洪老虎。
「哈哈哈哈……我以為是誰呢，原來是威震江淮的‘鐵版先生’，久仰久仰！」洪老虎握著祖爺的手說。
「司令高抬了，一江湖草芥之人，流落貴地，冒犯了司令，還望恕罪。」祖爺說。
「先生過謙了。我家軍師曾多次提到過你，先生是蓋世奇才，又忠肝義膽，今日得見，實乃緣分！來人，上酒！」洪老虎很高興。
酒席上，除了洪老虎、劉從雲外，又來了四個人，洪老虎笑著對祖爺說：「先生，我來一一為你介紹……」
隨著洪老虎的介紹，祖爺認識了這些人，這都是洪老虎團伙的骨幹，號稱「四大金剛」。
「百步穿楊」王繼坤，這是洪老虎的結拜二弟。王繼坤15歲就拿槍上戰場了，參加過二次北伐、中原大戰，槍法精準無比，百步之內可直中敵人眉心，故而得了「百步穿楊」的雅號。
「黑麵煞星」劉學全，這是洪老虎的三弟。之所以叫「黑麵煞星」是因為他長得黑，放在黑夜裡就一雙眼珠是白的，他要閉上眼不張嘴露牙，你根本感覺不到他的存在，而且每次匪幫有行動，他都戴著黑麵罩，出手毒辣，不留活口。
「雙刀女俠」朱瑾，四大金剛中唯一的女金剛，早年師從湖南武師孟大鴻，練得一身好刀法，使一副鴛鴦刀。鴛鴦刀，一鞘兩刀，刀柄各成半圓狀，兩刀合併成一圓月形狀。而且朱瑾還是洪老虎的姘頭，手下都稱「夫人」。
「草上飛」燕老七，此人輕功超好，足踏浮萍，穿山走穴，日行幾百里毫不疲倦，還可以在林中飛行。後來有人解釋說：不是飛行，是因為他在樹與樹之間騰躍得太快了，看起來像飛一樣。此人與河南的「賽活猴」樊一飛、北平的「賽狸貓」段雲鵬、重慶的「尤鴿子」王金泉並稱「民國四大盜賊」。後來，「賽活猴」跟了祖爺，燕老七跟了洪老虎，尤鴿子被戴笠槍斃了，段雲鵬投靠了國民黨。新中國成立後，段雲鵬依照蔣介石的命令潛伏回大陸行刺毛澤東，被時任公安部長的羅瑞卿抓住，1969年被槍決。
洪老虎一一介紹，祖爺一一施禮。
看著洪老虎手下的能兵強將加之千餘人的隊伍，再想想自己當年在上海灘的風光，祖爺一陣心酸，小巫見大巫了。從那刻起，祖爺又堅定了統一「江相派」，重振「江相派」雄風的決心。
壩頭和小腳們此時正在外廳吃飯，好久沒吃過肉了，山中的野兔肉嘗來頗香，大家邊吃邊想：祖爺這次安的什麼心，接下來會怎麼辦。
「先生，為何劫趕屍隊啊？湘鄂趕屍，由來已久，這是我們當地的舊俗。」直到此刻，洪老虎還不知道日本趕屍隊的秘密。
祖爺笑了笑，說：「司令真認為屍體可以站起來行走？」
「當然不會了！人死如燈滅，一攤肉泥而已。但趕屍匠如此這般卻能寬慰死者家屬的心。很多事，還是不要看得太明白好，糊塗人幸福，鄭板橋說過，難得糊塗。」洪老虎教書先生出身的文化本性此刻顯露出來了。
「那司令就沒發覺最近的趕屍隊伍不對勁？」祖爺問。
「哪裡不對勁？隊伍多了？鬼子大舉進犯，先是河南會戰，接著武漢會戰，死了這麼多人，趕屍隊伍多起來也很正常啊。」洪老虎說。
「那司令有沒有聽說過有借趕屍偷運煙土和大洋的？」祖爺又問。
「呵呵呵呵！當然！」
「司令不管？」
「走我的地面，焉能不管？該抽頭的都抽頭了，湘西的劉鬍子、川南的張麻子、中央軍裡的徐司令、上海的杜大管家，有名在號的不就這幾個嗎？東線、西線、兩湖、南粵，該給的人家都給了，不能殺雞取卵，更不能得寸進尺啊。」洪老虎說。
「難怪，難怪。」祖爺不停地點頭。
「難怪什麼？」
「難怪洪司令沒把趕屍隊放在眼裡，司令且看這是什麼？」說著，祖爺從袖中拿出幾張圖紙遞給洪老虎。
「這是……」洪老虎有些疑惑。
「兩湖的地圖。精準不？」祖爺說。
洪老虎仔細看了看，說：「分毫不差！哪兒來的？」
祖爺湊過來，盯著地圖，忽然用手指了指圖上的一個黑圈，發現了什麼似的：「司令……我也剛剛發現，竟然連你們也標註出來了……」
「哪裡？」
「這裡！」
一個黑圈，圈內寫了兩個字：過千。
祖爺拿起圖紙，不由自主地點點頭，然後說：「開始我以為這是標註的山的高度，剛才劉師爺帶我來您這裡，我摸清了大概的路線和位置，剛才又一看這圖紙，才發現這黑圈代表的方位正是您的根據地，黑圈應該代表……恕我冒昧，應該代表‘土匪’的意思，‘過千’兩個字是指司令隊伍的人數……」
「這圖紙哪裡來的？」洪老虎有點急了，山中土匪都是狡兔三窟，最怕暴露自己的位置。
「司令莫急，且聽我講……」祖爺把日本趕屍隊的實情一一道出。
洪老虎聽完後，頻頻點頭，而後道：「鬼子精明啊！蔣委員長估計沒這心思，也沒這魄力，更沒這時間，這仗還怎麼打啊！」
「嗯，」祖爺點頭，「不過，我總覺得……總覺得……」
「覺得如何？」洪老虎追問。
「我覺得這圖紙遠不止作戰地圖這麼簡單，或者還有其他用途，否則鬼子不會這麼狗急跳牆地挖我祖墳逼我出來！」祖爺狠狠地說。
見洪老虎沒聽懂，祖爺接著說：「據我手下的兄弟說，全國這樣的趕屍隊伍很多，南方趕屍，北方吆死人，似乎……似乎這些圖紙集中在一起還有更大的用處。」
「更大用處？」洪老虎不解，「繪製作戰地圖這事還不夠大嗎？」
「我覺得這只是其中之一，鬼子似乎很怕我們窺破這地圖中暗藏的玄機……」祖爺深沉地說。
洪老虎點點頭，說：「這樣……先生……我們捋一捋。古人云：工欲善其事，必先利其器；佛家有言：有因必有果，有果必有因。鬼子這麼費心思弄地圖，肯定有大的圖謀，地圖是因，日後的陰謀就是果，而因果又是連續的，今日的果就是昨日的因，我們仔細看看鬼子侵華以來做了哪些見不得人的事情，或許能摸出線索。先生是搞周易的，必然知道太極‘其小無內、其大無外’的道理，一滴水露能對映出整個世界，我們往前倒，看看有什麼線索……」
洪老虎不愧是教書先生出身的土匪，博古通今，口若懸河，祖爺不禁心生敬佩。
此刻，劉從雲也放下酒杯，湊了過來。這三個人都是大腦比正常人轉得快三圈的老狐狸，此刻面對著暗藏玄機的地圖，意欲窺破日寇的彌天陰謀。
「正面戰場自不必說了，從東三省而下，進兵冀魯豫，而後向兩湖腹地挺進，同時上海南粵也在進攻，這符合鬼子的侵華策略……暫時夠不到的地方，就是轟炸。佔領南京後，開始屠殺……這都是正常的戰略戰術……」洪老虎說。
「嗯。南京失守後，老蔣跑到了重慶……唉，國父中山先生當初就是不懂風水，如果懂風水，絕對不會把國民政府首都設在南京……」劉從雲插嘴道。
「此話怎講？」洪老虎問。h4 「六朝古都」南京城的風水/h4劉從雲捋了捋鬍子，說：「司令飽讀史書，必知南京的朝代更替。南京被稱作‘六朝古都’，但司令且看，歷代在南京建都的王朝，有一個長命的嗎？有一個興旺的嗎？三國時期的東吳，在這個地方建都，很快就被消滅了，緊接著是東晉，很快也完了。接下來是宋、齊、梁、陳四個小朝代，再後來是四十年不到的南唐，再後來就到了大明王朝了。好在明成祖朱棣比較聰明，上位後馬上把都城遷往北京。後來明末又還都南京，結果堅持了十幾年明朝遺孤就全被大清滅了。看看這些在南京建都的朝代吧，多則上百年，少則幾十年，不是短命，就是孱弱，這都是因為南京風水不適合建都。現在國民政府遷走了，也好了，沒準抗戰就此出現重大轉機！」
洪老虎聽完連連點頭：「還真是這麼回事，南京建都的朝代短命，這是為什麼呢？」
劉從雲呵呵一笑：「司令且聽我講，建都之地必承龍脈之氣，依山傍水，背靠山脈為屏障，前接碧水為財源。可南京城卻無此造化，按照古人坐北朝南的法則，南京的背後是滾滾的長江，無依無靠，暗流湧動，乃動盪不安之象，故而不宜建都。但這種江水滔滔、綠茵濃濃之地恰恰暗合文人潑墨揮灑、神思飛揚之靈氣，故江南多才子，北方出聖人。」
祖爺點點頭：「劉師爺所言極是，是這個道理，古往今來，千年江陵史，江南出了多少才子佳人啊！」
說到這兒，祖爺沉思片刻，忽然問：「我更想知道的是鬼子攻下南京後，除了燒殺淫掠外，還有哪些異常的動作嗎？」
「有！」洪老虎想了想說，「說來很可笑，我手下有幾個兄弟就是從南京城跑出來的，他們說鬼子佔領南京後，把南京牛頭山的牛鼻子拴上鎖鏈了，派了一個連的兵力把守那座山……哎，對了，軍師和先生可知道牛頭山究竟是怎麼回事？為什麼叫牛頭山？」
「嗯。牛頭山是南京的龍脈所在之地。」祖爺說，「傳說當年朱元璋給地主放牛時，經常吃不飽飯，放著放著肚子就餓了。有一天，他實在飢餓難忍了，就殺死了一頭小牛犢，烤著吃了。結果晚上回去後，地主清點牛的數量，發現少了一隻，就問朱元璋哪裡去了，朱元璋撒謊說小牛自己吃草進山了，追不回來。地主陰笑著說，我的牛隻要聽到我的呼喊就會答應，我現在就去山上喊，如果沒有牛叫聲答應我，我就宰了你。朱元璋聽後，嚇得滿腦門子是汗，心想這次可死定了。沒想到地主站在山頭一喊，山中果然傳來了哞哞的牛叫聲，但就是不出來。後來地主帶人巡山也沒找到，只好揍了朱元璋一頓了事。再後來朱元璋當了皇帝，人們紛紛傳言，朱重八是真龍天子，那牛犢被殺死昇天後，依然要聽真龍天子的話，所以那地主一叫喚，小牛的魂魄就趕緊應聲。後來那座山的形狀慢慢發生變化，逐漸長成牛頭的形狀。一次朱元璋出宮巡查，路過山下，不經意間抬頭看了一眼，嚇了一跳，忙問隨行太監這山怎麼長得像牛腦袋，怪嚇人的，給我鏟了！太監說，使不得，使不得，這山就是當初救了陛下一命的小牛幻化的！朱元璋聽後點點頭，再抬頭看時，山上的牛頭竟然對著他微微一笑，朱元璋又被嚇了一跳，忙吩咐太監，快！快！給這個牛頭上個枷鎖！於是宮中能工巧匠開始在牛頭山上打鑿，在牛鼻子的位置開了一個孔，用鐵鎖鏈穿起來，這樣朱元璋看著才踏實。自此人們都說，誰握住牛頭上的鎖鏈，誰就握住了南京的龍脈。」
洪老虎聽完，撓撓腦袋，說：「這玩意，先生信嗎？」
祖爺一樂，說：「我不信，但鬼子信。」
劉從雲也笑了：「古往今來，中華大地有多少傳說啊！鬼子侵華，什麼招都用上了！」
祖爺說：「對！我聽說，前不久，他們還在河南鹿邑炮轟老君臺，結果打了十三發炮彈沒有一顆炸響的，嚇得一群小兵目瞪口呆！」
「這是真事！」洪老虎說，「全國人民都知道！這事真邪門，十三發炮彈同時變成啞彈的機率有多大？」
「很小，小到可以忽略不計，但它確實發生了，就像喝口水把自己嗆死，打個噴嚏把肋骨震斷一樣，機率很低，但世界上總有發生的。」祖爺笑著說。
「咯咯，」一直旁聽的「雙刀女俠」朱瑾禁不住笑起來，「先生好幽默，打個噴嚏把肋骨震斷，咯咯……」說著又笑起來。
「百步穿楊」王繼坤也開始插話：「這隻能說明日本鬼子的軍工生產還不行，看人家希特勒的軍工廠，隨時抽查彈藥，如果啞彈機率超過千分之一，整個工廠的人都會被火化，這種情況下，誰還敢製造啞彈啊！」
「黑麵煞星」劉學全也湊了過來：「依我看啊，還是咱們的老祖宗顯靈了，那可是太上老君啊，鬼子再厲害那也是人，老君是天仙，在雲層中拂塵一甩，就把炮彈都打落了，只不過凡夫俗子看不到……」
「那他倒是一拂塵把鬼子抽回日本去啊！」王繼坤反駁道。
「行了，行了，扯遠了。」洪老虎說，「看來鬼子很迷信，除了軍事進攻外，這些旁門左道也使上勁了……」