頭髮零零散散地擋在額前，他看起來並不怎麼困擾，只是呵呵地笑著，撓撓頭。「不好意思，現在店裡沒人知道去年的事情哎。包括我自己在內，現在的店員全都是新人來著。」
「這樣啊，多謝了。」
「啊，但是呢，但是啊，」他急急忙忙叫住打算轉身離開的高千，「若是去年在這裡上班的人，我倒是知道他的名字啦，只是不清楚那小子當時是不是結賬的。」
「真的？是誰？」
「也許高瀨同學你也認識的——」
「啊，你怎麼？」
「嘿嘿，我是安槻大學的。」店員的口吻變得隨便，「我叫大庭，你沒聽過嗎，經濟專業三年級的。」
「抱歉，完全不認識。」
「嘁，你好冷淡啊。」雖然遭到斷然否定，大庭還是露出了精神的笑容，不過內心好像是真的很不愉快。「那就借這次機會好好記住哦，我叫大庭世史夫。下次要不要一起吃飯？啊，對了，平安夜怎麼樣，你有計劃沒？」
「有啊。」大庭當即遭到回絕。「去年在這裡上班的那個人，你能把他的名字告訴我嗎？」
這個大庭好像已經習慣被女生無情拒絕了，還笑著打哈哈說什麼「哎呀被打敗了」之類，胡扯了一會兒又說：「哎呀，這個嘛當然是會告訴你的，作為交換，平安夜就跟我約會啦，好不好啊，說嘛，說嘛？」
「不好。」大概已經忍耐到極限了，高千乾脆地轉過臉，「又不是非得問你，我之後再來一次，請店長告訴我就好了。」
「啊……等、等下啦，告訴你嘛，我告訴你啦。等等嘛，好嘛？」終於認識到沒指望了吧，大庭雖然還是嘿嘿地笑著，卻沒有了之前的輕浮。「是今村那傢伙啦。今村俊之，也是安槻大學三年級的學生。」
「什麼專業？」
「跟我一樣，經濟。」
「他今天在哪裡？」
「這個嘛，應該已經回老家了吧。」
「老家是哪邊？」
「呃，我不知道。這是真的啦。」
「那老家的電話號碼呢？」
「抱歉，那個也不知道。我才沒興趣去問臭小子要電話號碼。」
「非常感謝。」高千微微一笑，然後轉向我，「都記下來了？」
「是的是的。」
「咦？」大庭好像終於意識到了我的存在。「啊，什麼啊，這種事情不早點兒說清楚，進攻方式肯定就錯了嘛。」他口中嘟囔著不知道什麼意思的話語。高千無視這樣的他，直接拉起了我的手。「哎，先別走嘛，我不在意那種事的啦。」我們任憑大庭在背後喋喋不休，離開了「smart-in」。不在意那種事又是什麼意思啦。隨便了，不去管他。
「什麼人啊，好想跟他說快點認真工作，別跟女人搭訕啦。」
「我覺得那個人好像不太瞭解你。」
「怎麼說？」
「因為，哪有人會當面跟你搭訕啊，通常都沒那個膽量吧。哦對，除了漂撇學長。」
「算是吧。再說，要是瞭解我，就應該清楚我對男人是沒興趣的。」
「呃……這個，不好說。」
確實，高千是同性戀的傳聞在校園裡非常有名。但是關於這一點，大家一般都將之理解為一種傳說吧，是她在被人神秘化的過程中生出的諸多傳說之一。
不過，在老家的高中時代，高千曾經有過一個小她兩歲的女性戀人，後來兩人以一種悲傷的方式分開。因為無法忘懷對方，高千直到最近都還戴著她送給自己的戒指，這些事情，幾乎沒有人知道吧。我也是因為極其偶然的契機才知道了高千的隱私。就連總是熟知朋友各種動向的漂撇學長，雖然也聽高千本人說過了她和那位「戀人」的事情，但對戒指，想來應該也並不知情。
「總之，這裡要再來一次。」
「接下去做什麼？回市裡嗎？」
「不，要先等到八點，跟初鹿野先生在電話上把見面的事情定下來。也許今天一晚上都找不到他，那樣不就白跑一趟了嗎？」
「也對哦。」
「反正還有時間，先去‘i·l’簡單吃點吧。」
「i·l」營業到夜裡九點。通常這個時間都會擠滿吃晚餐的學生，但因為臨近聖誕的緣故，此刻店裡空蕩蕩的。
「啊！」吧檯位上一個梳著麻花辮的女孩看見我們就撲上前來，「哇——高千！你去哪裡了？！」
這是小兔，也就是羽迫由起子。她小小的個子，體格如同少年一般結實，明明在冬天，卻光腿穿著短褲短襪，若是再背起紅色的兒童背包，那怎麼看都是名小學生了，可是實際上，她跟我們一樣，是安槻大學的二年級學生。她是本地人，家裡離得稍微有點遠，所以正常情況下這種時候應該已經不在學校附近活動了，但現在看來，果然也是打算在公寓一直住到鴨哥婚禮那一天吧。
「哇啊——高千，今天感覺好特別哦！」她閃動著那雙恰如綽號所示的兔子一般圓溜溜的眼睛，撫摸著高千的「喪服」問，「你去參加葬禮了？」
「沒，有點其他的事。」
「那就是相親？」
「哪有這麼悲哀，我還很年輕呢。」
「因為感覺你很花了一番心思嘛。好有味道啊！很有型！高千你啊，因為風度好，所以穿這種衣服也超級合適啊。嗯嗯，太帥了！」
小兔好像掛在高千身上一樣跟她挽著手，朝向裡面的座位走去。考慮到高千的「取向」，眼前這畫面不由讓人心頭一驚，不過小兔只是單純在鬧著玩吧，而高千在眼下這種時候看來也不像有那種心思——正滿腦子胡思亂想之際，小兔忽然扭頭朝向我：
「咦，什麼啊，匠仔你也在啊？」
「是啊是啊，真不好意思，還有個跟班的在這裡。」
「說得這麼謙虛。對了，匠仔你最近好像跟高千很投緣，果然是因為喝過同一鍋啤酒的作用？」
在之前那次「夏天事件」過後，漂撇學長以「精神復健」的名義，拖我們陪他一起去某處高原，結果迷路走到了一座不知道房主是誰的山莊。碰巧那座山莊裡除了一堆啤酒，什麼都沒有，於是我們就開了一場不合時令的盛大酒宴，這就是小兔所說的「同一鍋啤酒」。
「小兔你不是也一起喝的嗎？」
「這個嘛，話是這麼說——咦，這什麼啊？」小兔說著，伸手拿起高千放在桌上的「禮物」，「告訴我告訴我，這是誰送的啊？難道是匠仔？」
「不是啦。對了我問一聲啊，今村俊之這個人，小兔你認識嗎？」
「今村？」小兔好像啪啦一下耷拉下了長長的耳朵，歪著腦袋反問，「那是誰啊？」
「聽說是安槻大學的三年級學生。」
「俊之嗎——專業呢？」
「經濟。」
「不認識，沒聽說過。」
「是嘛。」
「這個今村某某怎麼了？」
高千一邊吃著飯，一邊將從去年平安夜的事情開始，直到今天下午接受漂撇學長委託的原委，全部詳細地說了一遍。
「哦。」大概因為不是自己直接知道的事情，小兔聽得津津有味，「不過其實，學長現在好像真的很辛苦呢。在忙著準備當司儀。那麼能扯的人，竟然說站在人前會緊張，簡直不敢相信。那可是心臟上長著掃帚毛的學長啊！」
這位自稱站在人前會緊張的學長，將來選擇的職業卻是女校老師，說來還真好笑呢，不過那跟現在的故事沒有關係，那是另外一個故事了。
「啊，對了對了，」小兔把高千摘下的平光鏡戴在自己臉上玩兒，「白天我遇到繪理了哦。」
對哦，繪理現在在安槻。這倒不是說她為了準備四天後的婚禮而從老家出來，其實從大學畢業以後她就一直留在安槻，連在老家好不容易定下的工作都沒有去——
「真的嗎？她怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
「緊張嗎，眼看四天後就要婚禮了？」
「那倒沒有啦，不過也和平常很不一樣。說不定是因為已經從學校畢業，所以給人的感覺不一樣了吧。反正不太像是緊張。」
「這樣啊。」
「這麼說起來，她對鴨哥很生氣呢。」
「對老師？為什麼？」
「因為怎麼都不肯讓她去新居，說是連鑰匙都不給她。她本來想把自己的行李送過去的，現在也只能全部延後了。好好笑哦，都這個年代了。」
鴨哥有著那種讓人無法相信他竟然是生活在現代日本的道德觀，在他看來，婚前性行為是絕對不行的。因此，在正式舉辦婚禮之前，新娘也是不能搬入新居的，他就是踐行著這樣的理念。和繪理戀愛的時候也是如此，若是她來自己家裡玩，不管多晚都不同意她過夜，總是自己開車或是叫計程車送她回家，因此從女方父母的角度來看，大概會覺得再也沒有比他更讓人放心的男人了吧。可是說真的，他到底是哪個年代的人啊。
「稍微有點兒保守了，是吧。」
「可是，說不定就是這麼古板才好呢。因為他既然都把話說到了這個份兒上，那將來就算自己想偷腥，也做不出來吧。」
「你怎麼知道？」高千堅決貫徹不信任男人的信念，「男人的嘴和下半身完全是兩碼事啦。要求妻子賢良貞潔的同時，自己卻若無其事地包養情人。不把這種矛盾視為矛盾，才是男人的本性所在。」
「大概是吧。哎，這麼一說就連匠仔也很難講哦。別看長著這麼一張樂呵呵的臉，好像小孩子在軟糖上信筆塗鴉出來的一樣，搞不好做起壞事來也半點不含糊呢。」
「好啦——」高千看了看掛鐘，站起身來。正好八點。
她朝店裡的公用電話走去。
小兔一邊看著她的背影，一邊嘀嘀咕咕朝我開口：「哎，我問你啊，匠仔。」
「什麼？」
「說真的，到底怎麼樣？」
「什麼啊？」
「就是跟高千啦。進展順利不？」
「啊？」
「雖然從組合來看是不太搭調，不過我覺得這樣可能也很不錯。」
「我說啊，她對男人可是沒興趣的。」
「哎——你說什麼蠢話呢。」
「因為，喏，就是那個……」
「哦哦，那個啊。可是那件事不是已經結束了嗎。」
高千說出她和那位小她兩歲的「女朋友」的悲戀時，不止漂撇學長和我，小兔也是在場的。不過跟漂撇學長一樣，小兔也不知道那枚戒指的事。
「都已經過去了啦。我在初中和高中的時候，也曾經憧憬過同性的學姐喲。簡單說就好像出麻疹一樣，跟真正的同性戀根本不是一回事，高千她是因為本人不否認，所以那些不負責任的流言才會變成定論——」
真沒想到，小兔是這麼想的。就我所知，校園裡和高千關係最親密的女性朋友應該就是小兔了，但我卻不知道是這樣。不過，或許正因為一心認定那只是流言，所以才能這麼天真地向高千撒嬌吧。
「流言嗎，我——」
正想要說我覺得不是這樣，卻又閉上了嘴。小兔也有她相當敏銳的一面，所以一定會追問我為什麼會這麼說，我可沒有自信能隱瞞過去。關於戒指的事情，雖然高千並沒有特別要求保密，但就算對方是小兔，這也不是可以隨隨便便拿出來說的話題。
「我什麼？」
「沒有啦，我——」想著隨便矇混一句，卻不留神說出了奇怪的話，「我是在想，不是那樣的話就太好了。」
「咦？啊哈，匠仔你好可愛啊！這麼老實。」
「不是啦，我想說的是，美女都是人類的寶貴財富啊，所以像高千這樣的女性若是對男人沒興趣，實在太浪費了。」
什麼啊，這種論調簡直跟漂撇學長一樣了嘛。難道因為一直在一起喝酒，最近連想法都變得像他了嗎？想到這點，我覺得有些恐怖。
「嗯，就當是這樣好了。」
恰在這時，高千回來了。「什麼事就當是這樣好了？」
「嗯？哎嘿嘿——」
「什麼啊，小兔，感覺好惡心。」
「什麼都沒有哦。」
「怎麼樣？初鹿野那邊——」
「嗯，他會到這邊來。」
「啊？」
高千解釋道，她再打電話去公司的時候，初鹿野還沒有回來，不過這次接電話的同事要比之前那位周到，幫忙通過手機和初鹿野取得了聯絡。初鹿野好像正在回公司的途中，就經過安槻大學附近，他決定順便到「i·l」這邊來一下。
「這樣還真走運哎。」
「嗯，本來還以為又得去一次市裡才行了。那樣一來可能會趕不上回來的電車，大概就得乘計程車回來了。」
「花錢如流水啊。」
「不過呢，嗯，最終全部的開銷都會要小漂付的。」
「咦？讓學長付？」
「當然啦，這一堆的事情全都是因為小漂個人的請求才去做的，包括剛才的香典，所有必要開支過後都會按實結算。」
原來如此。這番話完全合情合理。
我們聊著天，不到五分鐘的時間，一位細長臉、戴眼鏡、三十來歲的男性出現在店裡。正好這時店裡沒有其他客人，所以他徑直走近我們這一桌。
「抱歉打擾，之前是你們打來電話嗎？我是初鹿野。」
「勞您特意過來一次真是對不起。我是高瀨。」
小兔忽地站起身，迅速回到吧檯的座位，這是為了方便我們談話，也正是她的機靈之處吧。初鹿野先生落座在她空出的椅子上。
「百忙之中打擾，真是過意不去。」
「沒關係，我也正好想喘口氣，打算找家咖啡店什麼的坐一會兒。」
「那就是說，之後還要繼續工作？」
「嗯，大概要到半夜才做得完吧。經常都是這樣了。」
以前也聽說過，本地的中小企業大多要依靠貸款經營才能勉強維持業務，因此加班超多，都夠得上觸犯法律了。甚至還有傳言說，若真要遵守勞動法，馬上就會有一大批的公司關門大吉，實在是讓人聽了喪氣。
「——那麼，」他一口氣把水喝光，點了杯咖啡，然後鬆開領帶，「說是跟華苗——此村小姐有關，到底是怎麼回事？剛才在電話裡，我完全沒弄清狀況。」
「其實——」高千把那份「禮物」放到眼前，開始進行今天的第三次解釋。
一開始，初鹿野先生還饒有興趣地聽著，但從中途開始，就心神不定地游移起視線。原本顯得溫厚的微笑全部消失了，好像沉思著什麼的樣子。
高千已經說完了，他還是好半天沒有任何反應。似乎完全忘記了現實中正有初次見面的人坐在自己對面，只是茫然地注視著半空。等到終於開口說話時，視線依然定在虛空的某個地方。
「很遺憾，這好像不是為我買的禮物。」
「為什麼您會這麼想？」
「因為——不，」好像忽然從催眠狀態中醒來，初鹿野先生的視線終於有了焦點，「不，關於這一點請恕我無法直言。憑藉想象而說事不過是在中傷死者。我已經打算忘記了，跟華苗小姐的那些事，我只想保留好的印象。」
這種意味深長的說法，是讓人聽了以後不由得就會展開惡意聯想的話語。
「今天，我們去見了華苗小姐的母親。」
「是嗎？」
「她說怎麼都無法相信女兒會自殺。」
「那很正常。就連我也無法相信。」
「也就是說，對於華苗小姐自殺的理由，您並沒有頭緒是嗎？」
「怎麼可能會有。不，當然了，就算是我，也不見得知道她所有事情。實際上華苗小姐——」他閉上嘴，還是那種無法不讓人展開惡意聯想的方式，「……也許華苗她沒讓母親知道也沒讓我知道，對任何人都保密地獨自煩惱著。但是，至少我沒有注意到。」
「那麼，如果不是自殺，華苗小姐為什麼會死？」
「意外？應該不是。聽說在墜樓現場，她的外套好好地疊著放在那裡，鞋子也擺得整整齊齊，只看這些情況，就知道不是意外了。明顯是自殺。如果說不是自殺——」
「也許就是被人謀殺？」
「是的。」面對高千挑釁的話語，初鹿野先生點頭承認了，態度乾脆得讓人掃興，「如果不是自殺，就只有這種結論了。」
「可是，華苗小姐她有什麼理由遭人謀殺嗎？」
「不，沒有吧。至少我沒什麼頭緒。只是——」
「只是？」
「要說有疑點的人，應該就是我吧。」
我吃了一驚。為什麼他要刻意說出這麼露骨的話來，我難以理解。
但是隨著接下去的話題展開，我似乎在一定程度上理解了他的心情。簡單來說，就是他一直都在盼望有誰能來問他一下，來聽聽他的心聲。當然，這也不是說隨便什麼人都可以。他的聽眾必須具備充分的理解力和包容力，足以促進他的自我放棄衝動——比如說，像高千這樣的人。
「這不是說單純有那樣的感覺，事實上，我的確受到了警方的懷疑。雖然現場狀況明確顯示是自殺，但是沒有發現遺書，相關人等也完全想不明白她為什麼要自殺，所以警方把他殺也作為一種可能性納入了討論。在這個層面上，作為疑犯被盯上的，就是跟華苗有婚約的人，也就是我。」
「但是為什麼呢？警方懷疑你，有什麼根據嗎？」
「之前我和華苗之間稍微有了點爭執。這件事好像被警察打聽到了。」
「爭執？關於什麼？」
「我之前有點小小的誤會——不，我一直都以為那是誤會。但是既然有了這個東西，那也許就不是誤會了。」所謂的「這個東西」，當然就是指眼前的「禮物」。「華苗在跟我認識之前，好像有過一個交往很深的男人。即使跟我訂婚之後，也還是經常會跟那個男的見面——我聽到傳言以後去質問過她。所謂爭執，指的就是這個。」
「華苗小姐對此怎麼回答？」
「她說，以前確實有個交往過的男性，但現在已經和他沒有任何關係了。」
「你相信她嗎？」
「我沒有理由懷疑——當時沒有。」
初鹿野先生的視線落在那件「禮物」上。他心裡想些什麼再清楚不過了：去年的平安夜，華苗小姐是去見那個男人了吧，帶著「禮物」。自然，可以推斷那個男人就住在御影公寓，在那裡兩人發生了爭執，華苗小姐一時情緒激動而跳樓自殺——帶著沒能交給對方的「禮物」。
「你知道那個男人是誰嗎？」
「不，完全不清楚，不過曾經無意中聽說是她弟弟的朋友，但那也是傳言。要說到底有幾分可信——」
「對不起。」
「啊？」
「本來是想把這個——」高千說著拿起「禮物」，「是我把它帶來，導致了你無法再相信華苗小姐，所以我現在再說這種話可能是太不自量，但是我希望從今往後，你還是能一直信任她。」
「嗯，當然，我就是這麼打算的。」初鹿野先生點著頭。只是很明顯，在他的眼中，疑惑已經變成了確信。他的眼神在說，自己果然遭到了背叛。
「如果弄明白了這是給誰的禮物，我會再次報告——」
「不，請不要再費心了。否則的話，若是你沒打來電話，我又要開始煩惱會不會是那些不好的想象全都猜中了。所以無論如何，都請不要再跟我聯絡。說這種話可能太任性，不過我希望這件事能就此作罷。」
高千的表情變得極其憂傷，簡直像馬上就要哭出來一樣。我還是第一次看見她在別人面前這樣明顯地流露感情。
「我知道了。」她立刻就恢復了平常冷靜透徹的表情，低下頭去，「給你添了很多麻煩，非常抱歉。」
「沒……」
「恕我失禮，還有一件事情想要請教，可以嗎？」
「什麼事？」
「初鹿野先生是怎麼認識華苗小姐的？」
「怎麼認識的？」他露出困惑的表情，不明白高千為什麼要問這個，但還是爽快地回答了，「是通過共同的朋友而認識的，或者說是被介紹認識，總之差不多就是這意思。」
「那位共同的朋友是？」
「是一個叫作吉田幸江的人，華苗的同級生。順便說一句，我也是跟她們同所高中畢業的。」
之前，此村小姐的母親說起過同一個名字。
「你剛才說被介紹，當時是哪邊提出希望認識的？」
「哪邊都沒有。吉田小姐是那種……可以說屬於上流社會的人吧，總之就是當地很有名的大地產家的千金小姐，經常在自己家裡開派對。她好像很喜歡搞這類活動。據說那些生活在外地的同學休假回老家的時候，總是她負責召集大家聚會。」
「是個熱心人呢。」
「是的。我也被邀請過一次去她家裡參加正月的派對，差不多兩年以前吧。不過，說到參加派對的客人，全都是所謂文藝圈的型別——」
「你說的文藝圈是……」
「活躍於公眾視線中的作家、設計師、攝影家等，全是這類的人。還有演藝明星，甚至國會議員什麼的。」
「那些人全都是同級生嗎？」
「沒有，只是都畢業於海聖學園，畢業時間各有不同。雖然也不光是因為這個，但總感覺，大家生活在完全不同的世界裡，我沒有辦法融入現場的氣氛。那時吉田小姐大概注意到了吧，就介紹華苗小姐給我認識，說我們肯定談得來。那是我們初次見面。」
「後來你們就開始交往了？」
「是的。那以後我就算接到邀請也再沒去過吉田的家庭派對，但有時會跟華苗兩個人單獨見面，就是這樣的經過——不過，你問這個幹嗎？」
「沒什麼。我本來以為你們兩位是相親認識的呢。」
「相親嗎？不，不是的。只不過吉田那個人，好像特別喜歡把自己認識的人撮合在一起，所以從這個意義上說，大概也可以算是一種相親吧。」
「那麼，華苗小姐的父親是不是曾經一個勁兒地催過她結婚呢？」
「沒有，恰恰相反。」
「相反？」
「華苗小姐的父親其實是反對她嫁給我的。」
「反對……真的嗎？」
「好像是的，我聽她本人說起過。至於具體的理由，大概她顧忌我的情緒，並沒有說。不過我大概也猜得到。正如你們所見，我是中小企業的一介員工，因為加班比較多，所以收入還馬馬虎虎，但是生活不規律，因此顯然會對家庭照顧不周。這些地方讓他很不滿意吧。作為父親，他非常強烈地希望女兒能嫁一個跟他一樣的公務員。」
「公務員？那又是為什麼？」
「這個嘛……」初鹿野先生好像有些困惑地再次看了看高千，隨後大概意識到她不是本地人。「該怎麼說呢，地方上有一種非常根深蒂固的價值觀，甚至可以稱之為‘公務員信仰’——不對，未必每個地方都是這樣，那麼我修正一下，在安槻這裡。」
「公務員信仰？」
「簡單來說，就是收入穩定，只要不出什麼太離譜的差錯就完全不必擔心被解僱。上班時間朝九晚五，所以用不著擔心由於工作強度太大導致過勞死，也不會出現顧不了家的問題——當然了，說到公務員一言蔽之都是這樣，但論及實際情況我想也是各有不同，只是在鄉下，那種公務員‘安定’的印象非常強。所以，優秀的人就去做公務員，抱有這種想法的絕對為數不少。」
「華苗小姐的父親也是抱有這種想法的人？」
「沒錯。所以他是真心認為我不適合做他的女婿。只不過華苗的母親站在女兒一邊，所以他好像也只能不情不願地讓步了。」
「華苗小姐的父親本人也是公務員嗎？」
「在市政府上班，所以讓華苗，還有她弟弟英生君也都做了公務員，我聽說是這樣。說起這個，據說英生君最近辭掉了工作。」
「辭職以後，現在做什麼事情呢？」
「英生君嗎？那我就不清楚了。畢竟從那以後我和此村家就完全沒再來往。」
「是嗎，我明白了。真是給你添麻煩了，非常非常感謝。」
「也沒有……」
初鹿野先生一口沒碰之前點的咖啡，離開了「i·l」。曾經一度像要回頭的樣子，但終究還是一直目視前方地走掉了。
「怎麼感覺朝著沉重的方向發展了啊。」小兔從吧檯回到桌邊，「我說，這東西該扔掉了吧？」說著，把那「禮物」舉到莫名出著神的高千眼前。
「哎——為什麼？」
「事到如今還有人拿來這種東西，就算是死者的那位情人也會感覺為難吧？」
「對方是不是為難，並不需要我在意。再說，這還不一定是華苗小姐買給情人的東西，況且我們又不清楚她是不是真的有個情人。」
「都一樣啦。不管禮物的正主是誰，事到如今，都肯定已經對這東西無所謂了。」
「就算這樣我們也不能隨便把它丟掉啊。」
「我覺得丟掉然後忘記它是最好的選擇。剛才見了那位初鹿野先生也明白了吧？再追查下去可能會聽到比他之前說的那些更沉重的大實話哦。」
「是吧。但還是不能半途而廢。」
「高千，這可真不像你了。為什麼要這麼較勁啊？」
「較勁？」高千好像打從心底驚訝的樣子，「我……在較勁？」
「是的啊。對吧，匠仔？」
我略微有些為難，但終究點了點頭。是不是真在較勁我還不太清楚，但確實，高千的態度有點反常。
比如，為什麼要問華苗小姐和初鹿野先生是怎麼開始戀愛的？說正芳先生催華苗小姐結婚，推測的根據是什麼？對初鹿野先生提出了一連串的問題，真正的用意又到底是什麼？
我有一種強烈的感覺，高千在這件事情上是感情用事了。她所在意的物件與其說是「禮物」，不如說是華苗小姐的自殺。
事情會變成這樣，恐怕是由某個具體原因引發的。一開始應該只是覺得能把「禮物」還掉就行了，但不知何時開始，卻對華苗小姐這個人產生了深刻的情感代入，或者應該說（事後想來）是無意識地把自己放到了華苗小姐的位置上。當然，一直跟她一起行動的我應該也親歷了導致這一結果的事件，可究竟是什麼事，我在這時還沒有半點頭緒。
「你想現在就去那位吉田小姐的家裡看看，是吧？」
我因為太過擔心，結果一下子把心裡話脫口而出，但這明顯是「失言」。於是，還沒來得及後悔「這下糟糕」，高千已經頗感意外似的睜大了眼睛，瞪視著我。
她瞪我並不是因為那句話與事實不符，而是因為我的語氣是類似於毫不客氣入侵她內心的那種。她最厭惡的就是被別人，尤其男性，擅自解釋、推斷她的內心世界（解讀是否正確則另當別論），甚至要說憎恨都不為過。若在平常，高千大概立刻就會對我宣佈絕交吧。
但是——
「不用往下說啦，匠仔。」高千的表情緩和下來，語氣簡直好像安慰撒嬌的小孩一樣。「你的意思是今天已經很晚了，吉田小姐那邊明天再說是吧？我知道了，就這麼辦吧。」
不由自主地，我和小兔對視一眼。然而對於高千「過分平穩」的反應，小兔的不知所措就只有短短一瞬，隨即就笑著用手肘戳戳我的側腹。她沒有出聲，只是嘴唇活動著說「看吧看吧」。
小兔完全誤會了。她把高千放過我的「失言」解釋為她對我有好感，也就是說，在她心中我是特別的。但這不可能。
不說退一步，而是退百萬光年的距離，就假設我是高千的「戀人」好了，可是由於剛才的「失言」，這層關係也立刻就會化為泡影。簡單來說，高千就是這樣的性格。對於未經「許可」試圖「干涉」自己的人，哪怕是最心愛的戀人，也絕對不會原諒。就是這樣。
事後回想起來，這次高千從開始到結束都很「反常」。我感覺她——雖然這樣的表述有點奇怪——充滿了平日裡絕不可能有的「慈愛」。難道是因為臨近聖誕節嗎——我甚至都扯出了這樣的理由，卻一點沒想到會是因為她把自己的感情植入了華苗小姐的事件。在目前這個時候，還沒有想到。
彷彿在嘲笑我的困惑，哐啷啷啷，鈴鐺聲響起。
「噢，大家都在這兒啊。」漂撇學長走進店裡，「我到處找人來著。結果公寓裡一個人都沒有，真是的。」
作為高千各種煩惱的始作俑者，他本人倒是揚著輕鬆快活的破鑼嗓，踩著鞋子呱嗒呱嗒朝我們的桌子走過來。
「啊啊，好累啊累死我了，真是的。以後再也不想做什麼婚禮司儀了啦，而且連餘興表演都必須一樣一樣考慮起來。啊啊啊，要是當初沒說‘我來做’就好了。哎呀，我這個人啊，就是奉獻精神太旺盛了。」
對於「奉獻精神」這個詞的意思，漂撇學長到底有沒有正確理解姑且不論，但總而言之，他看來是在勤勤懇懇地認真準備婚禮來著——才剛感動這麼一下，接著就不對了。
「那麼，我們去喝酒吧——哎呀？」他注意到了放在桌上的那件「禮物」，輕快地伸手拿起來，「喂，怎麼搞的，還沒拿去還掉啊？」信口說出的這種話就讓人心生不悅。
「說什麼啊！」小兔嘭地一拍桌子站了起來，「才不是這樣呢學長，高千她——」
「沒事沒事。」高千不知怎麼，竊竊地笑了出來。那是一種與平日她給人的印象不同，完全無從想象的極其明朗的笑容，所以不僅漂撇學長，連小兔都茫然若失了。自然，我也不例外。
「可、可是，高千……就算是學長，也不能說得這麼過分啊。他又不知道這邊情況——」
「沒有關係啦。說話過分，本來就是這個人的存在意義嘛。」
「哎？這、這樣啊？」對高千的笑容沒有招架之力，小兔的表情完全緩和下來，「也對哦，這麼說起來，學長還真是這樣。」
「哎，呃……那個，難道，」跟大家一樣，對於高千的微笑以待很不習慣的漂撇學長顯得不安起來。「我說錯話了？」
「沒事沒事。好啦，我們去喝酒吧。」
「噢。這麼說起來，高千，你今天也穿得很漂亮啊！」
「啊呀，謝謝。你注意到了啊。」
「當然啦，這麼搶眼。不過感覺有點像喪服——啊，對哦。」看來他意識到了，這是為了拜訪此村家而換的衣服，於是恍然大悟地點頭，「總之很漂亮，嗯嗯，非常棒。」
「對吧，很漂亮是吧，很棒是吧！」好像被誇的人是自己一樣，小兔與有榮焉地歡悅不已，「高千平時也該多穿這種正裝感十足的嘛，好漂亮的呢。」
「各位的讚譽我已經完全收到了，現在，容我失陪。」高千說完，再次走向店內的公用電話，自然是為了去和吉田約定明天的拜訪吧。看著她的背影，我忽然起了一個奇怪的念頭。
莫非高千她喜歡漂撇學長？說起來超級意外，就好像眼鏡蛇和獴的組合一樣，可是一旦往這方面想了，就開始覺得，搞不好還真有可能。
高千和漂撇學長在校園裡總是在一起，但大家一般都覺得，那是因為漂撇學長太會死纏爛打，她對此無計可施只好勉為其難地奉陪。我之前也是這麼想的。這種看法多半是對的吧。只是，兩人的關係未必就永遠只是這樣，高千的心中也未必不會發生某種化學變化，不是嗎？
讓我產生這種想法的原因無他，就是一個疑問：繼我之後漂撇學長再度「失言」，面對這樣的雙重攻擊，高千怎麼會那麼平靜地既往不咎了呢？誠然，高千是那種怒火湧上心頭時反而會發笑的性格，但這次又不是這樣。所以說到底，她平時對漂撇學長一邊這樣那樣地抱怨，一邊卻又縱容著他，其實是因為對他心存好感？
不，慢著，這不可能吧。因為這麼一來，不就變成和剛才小兔的「誤會」同樣道理了嗎？也就是說，高千的「反常」並不是因為如此無趣的理由？我越發混亂了。
高千回到桌邊，拍拍我的肩說：「明天，說是傍晚可以。」
「什麼啊？你們在說什麼？什麼可以？」學長樂呵呵地插嘴。
「約會。」
「你說啥？」
「只不過對方是女的。」
「什麼啊，別嚇我嘛。還以為你要跟別人——」
「但我是跟匠仔一起去哦。」
「咦？那我也去。」
「是關於‘禮物’的，你還要去？」
「啊？哦，這樣啊……」雖然並不知道具體情況，但似乎是從剛才的氣氛中意識到自己的要求給高千帶來了麻煩吧，漂撇學長說，「那這次由我把這玩意兒帶去吧，高千你就不用再管了。」
「沒事沒事。」
「什麼沒事沒事，你……」
「小漂你不用多想別的，就專心練習司儀的事情好了。」
「真的可以嗎？」
「可以啊。相應地，今晚你請客哦。」
「一句話啦——」
「好啦各位，我們走吧。」
高千少有地興致勃勃，這樣的態度反而更讓人感覺到她對這次事件異乎尋常地執拗，我開始覺得不安。彷彿看穿了我的這種心情，在前往「三瓶」的途中，高千靠近我的身旁，在我耳邊低語道：「別誤會哦。」
「什麼？」
感覺到這像是悄悄話，我留意著不引起漂撇學長和小兔的注意，也小聲地反問。幸虧那兩人正走在前面，興致高昂地討論著婚禮餘興節目，完全沒注意我們。
「這次我並沒有打算玩‘偵探遊戲’。」
這麼一說，我到現在才想起來她的那種「愛好」。平日裡高千對任何事情都漠不關心、毫無感慨，簡直讓人懷疑她是不是有性格缺陷，在精神層面上屬於危險人種；但是偶爾也有事情能讓她專心致志投入熱情，那就是解「謎」。但是話雖如此，對高千而言，好像解謎本身也不是那麼重要，她的興趣在於為謎題建立假設又推翻它的過程。把這種愛好稱為「偵探遊戲」還是第一次，不過其中也不乏微妙的自嘲意味。
華苗小姐在把「禮物」送到某人手中之前就自殺了，為什麼？高千因為對這個謎題感興趣，才會乾脆地接受漂撇學長的拜託——重新再想一遍，連我自己都覺得奇怪，為什麼之前沒有想過這種可能性呢。事實上，最開始她大概是有這個意思；但從「偵探遊戲」所包含的自嘲意味來看，或許她是想說，現在情況變了吧。
「不過，雖然我現在是這麼說，但就結果來看，也許還是一回事。」
「你的意思是？」
「我想要了解華苗小姐。」
「關於什麼？」
「匠仔你不想知道嗎？」
「關於她的什麼事？」
「沒有人知道她為什麼會死，她的母親、初鹿野先生，誰都不知道——」
「難道你懷疑她不是自殺，而是被人謀殺？剛才對初鹿野先生也這麼說——」
「至少眼下我還沒有這樣懷疑，我認為華苗小姐是自殺的。我想知道的是理由。」
「自殺的理由？」
「或者說，其實我是知道的。」
「你知道？」
「我覺得只有一種可能。當然，我希望不是那樣，希望她不是因為那個理由而死。但是，如果她是自殺的話，理由就只可能是那個了。」
「你說的那個理由是什麼？」
高千沒有回答我，而是低聲地喃喃自語：「也許，華苗小姐是遭到謀殺的想法還讓人更好受些。」
註釋：
「消費生活協同組合」的簡稱，是由消費者共同提供資金，以購買生活物資、提供生活類服務為主要目的的合作社。