「洛馬克斯先生說過，你可能會這樣說，但只是出於謙虛。但他覺得，如果我說這只是私人的幫忙，你還是會答應。」
我忍不住笑了。這個託尼·魯魯啊，我唯一能幫他的忙，就是在他死後不往他的墓碑上撒尿。
巴頓太太說，她通過自己的兒子認識了凱瑟琳·狄密特。這個姑娘在德弗里斯百貨商場工作，她的兒子看上了她，纏著她約會。巴頓太太和她的兒子關係並不親密。準確地說，他只是她的繼子，因為傑克·巴頓曾有過一段婚姻。結婚八年後，那個南方女人離開了他，和一個歌手一起搬到了夏威夷。她知道這個繼子在做什麼，用她的話說，他參與了一些「可恥的營生」。她也曾試圖讓他走上正道，這「既是為了他自己，也是為了巴頓信託」。我同情地點了點頭。只要和斯蒂芬·巴頓接觸過的人，都會對她表示同情。
她聽說繼子交了一個新女友，便問他能不能見一見，也安排了見面的時間。最後，她的繼子沒來，凱瑟琳倒是來了。最初的尷尬過後，兩個女人迅速地建立了友誼，她們的關係要比姑娘和斯蒂芬·巴頓的關係親密得多。她們經常見面，或是一起喝咖啡，或是一起吃飯。雖然巴頓太太也曾邀請她來家裡坐坐，但姑娘客氣地拒絕了，而斯蒂芬·巴頓也沒有帶她來過。
後來，凱瑟琳·狄密特就失蹤了。她週六提前下了班，週日也沒有按照計劃和巴頓太太一起吃午間正餐。巴頓太太說，這是人們最後一次聽到凱瑟琳·狄密特的訊息。現在已經過去了兩天，她卻依然杳無音信。
「由於那個可憐男孩的失蹤，巴頓信託已經引起了公眾的注意。我不想再引發混亂，或者帶來任何不利的影響。」她說，「於是我給洛馬克斯先生打電話，他覺得凱瑟琳可能只是搬去別處了。我知道，這種事情確實經常發生。」
「你覺得事情沒那麼簡單，對嗎？」
「我也不知道，但她很喜歡自己的工作，和斯蒂芬相處得也挺好。」提到繼子的名字，她停頓了片刻，不確定要不要接著說下去。然後她又開口了：「斯蒂芬有時候瘋瘋癲癲的，他爸爸還沒死的時候就這樣。帕克先生，你知道費雷拉他們家吧？」
「我知道。」
「斯蒂芬總是和他們家的小兒子混在一起，我們勸也勸不動。我知道他交了壞朋友，還參與違禁藥品交易。我擔心他把凱瑟琳牽扯了進去，然後……」她又停頓了片刻，「我很喜歡凱瑟琳。她很溫柔，但有時也很悲傷。她說自己一直顛沛流離，一想到要在這裡安定下來，還有些擔心。」
「她說過她以前在哪裡生活嗎？」
「很多地方。她在許多州都工作過。」
「她說過從前的事嗎，有沒有提到她有什麼煩惱？」
「我感覺，在她小的時候，她的家裡發生了變故。她告訴我，她有一個死去的姐姐，其餘沒說什麼。她說她不想提起過去，我也不願強迫她。」
「洛馬克斯先生可能說得對。她或許只是又搬家了。」
巴頓太太不停地搖頭：「不，如果只是這樣，我相信她一定會告訴我。斯蒂芬和我都沒有她的訊息。我怕她出事，想知道她是否安全，僅此而已。關於我僱你調查的事，還有我很擔心她的事，你都不必讓她知道。你願意接下這份委託嗎？」
我一點兒也不想幫沃爾特·科爾的忙，也不想白收伊澤貝爾·巴頓的錢。但是接下這份工作，我就有了一些別的事情可做，而不只是在明天代表保險公司出庭。我當時接下那份委託，是為了賺錢和打發時間。
如果凱瑟琳·狄密特的失蹤與桑尼·費雷拉有關，那她一定遇到麻煩了。如果桑尼又與胖子奧利·沃茨的死亡有關，說明他已經徹底走上了歪路。
「我會在幾天內調查出她的動向，就當是幫個忙了。」我回答，「我的預算是多少？」
她已經開了一張支票，讓我從她的私人賬戶，而不是巴頓信託的賬戶取款：「這是預付的3000美元，還有我的名片。背面寫著我的私人號碼。」
她把座椅向前挪了挪：「你還想知道什麼嗎？」
那天晚上，我在阿姆斯特丹大道的河流餐廳吃飯，這家餐廳靠近第70街，因經典的牛肉而知名，算是城裡最好的越南菜。侍者的腳步很輕，像影子或微風一般掠過。我看見鄰桌的一對年輕夫婦將手交纏在一起，手指劃過對方的指關節和指尖，在掌心輕輕地畫出一個圓圈，然後緊握，掌根相抵。他們正在纏綿時，一個女侍者從我身邊經過，對我笑了笑，彷彿知道我在看什麼。