「總之——信封裡裝的是和我們有關的謠言。」
九賀邊用拳頭叩打著告發袴田的信，邊開口說道。
「既然如此，就沒有必要再開啟其他信封了。我們都放回原來那個大信封裡吧。」
九賀——我們的領導者說出的話擲地有聲。所有人都像站在沒有圍欄保護的懸崖邊一樣，不安又恐懼，而他指出的路確實清晰，也合時宜。
我們不知道準備這些東西的人究竟是誰。僅僅是想象有人做出了這種事，都會被失望和恐懼支配，彷彿體內的水分都被抽乾了一般。然而無論幕後黑手是誰，他的目的都明顯得不能再明顯。
錄用機會。
除此以外不可能還有其他理由。他在信封裡放入我們的汙點，只要我們開啟彼此的信封，就能一下讓所有人的形象跌落谷底。眼下只暴露了其中一封，幕後黑手的具體安排和整體計劃還未完全顯露。但無論如何，可以明確的是，那人把信封帶了過來，意圖以此獲得錄用機會，他想引導討論的節奏。
清楚了那人的目的，眼前唯有一個應對辦法，就是廢棄所有信封。信封裡裝著每個人的謠言——如果所有人就此強行達成一致——我們也就沒必要去在意信封裡的內容了。我們要把彼此所受的傷害降到最低，還要打破幕後黑手的計劃。這麼看來，九賀的提議確實合情合理，就應該這麼做。
「……等等，九賀。」袴田本已逐漸平靜下來的呼吸再度亂了套，「‘幕後黑手’怎麼處理？」
「……你的意思是？」
「哈？不應該把他揪出來嗎？」
「……揪出來，然後呢？」
「不把他揪出來，討論還怎麼往前走？如果我們什麼都不做，最後可能就錯把機會讓給了幕後黑手啊！讓給那個手段下作的垃圾人——怎麼能、怎麼能讓這種事發生呢？我們絕不該犯這種錯吧？」
九賀的眼裡閃過迷茫，但只存在了短短一瞬。
「首先應該把幕後黑手找出來，幕後黑手確實——」
「然後霸凌他，逼他自殺嗎？」
空氣中似乎「砰」的一下響起了宛如氣球爆炸的聲音，會議室裡濃重的陰雲壓下來。我不由自主地屏住呼吸。矢代的一句話激得袴田再度從桌邊探過身。
「……是你乾的吧，矢代？」
「又說是我，證據在哪裡？」
「……仔細想想，你從早上開始就不對勁……相當可疑。吶，大家覺得呢？我覺得矢代就是準備這些東西的人，不是嗎？」
「如果是我，你想怎麼樣？」
「不否認了？不否認的話——」
「咚」的一聲，九賀一拳打在桌子上。矢代和袴田被聲音一驚，閉口噤聲，而後九賀厲聲責備了兩人。他拿起手帕擦汗，喝了口瓶中的水，猛地吐出一口氣。
「再這麼爭來爭去只會白白浪費時間。信封裡裝的都是關於大家的謠言，不足取信。不要再開啟了，馬上處理掉，幕後黑手也別找了，回到原先的議題——這是唯一的辦法。這才是對那個人最大的抗擊。如果我們基於信封裡的內容開展討論，那才恰恰合了幕後黑手的心意，不是嗎？」
沉默持續了十秒左右，所有人都拼命用呆滯的大腦思考著最佳選項。
儘管頭腦一片混亂，我還是竭力讓自己冷靜下來。一番思考後，我點頭表示贊成。嶌也小幅度地點了兩下頭。九賀看到我們兩個的反應，認為全員已經達成了一致，便也凝重地點點頭。
不知何時起，會議室裡的氧氣濃度似乎急劇降低，空氣凝滯，形成一片異度空間。空調開著，室內本應涼爽宜人，然而每個人都頻頻拭汗，與層層覆壓的緊張和恐懼苦苦纏鬥。如果可以的話，我真想出去透個氣，可我不能這樣做。離場就意味著失去競爭資格。
「那我們就把自己手裡的信封放回原來的大信封裡吧——」
就在九賀把最開始發現的大信封放到桌子正中央的瞬間，一陣電子音樂響起。聲音源自九賀的手機，是提示投票時間的鬧鈴。我差點兒忘了這回事。每三十分鐘投一次票——這恰恰是我提出的建議。
估計大家都沒反應過來時間已經過去了三十分鐘。才三十分鐘，剩下的兩個小時，我們還得繼續在這個封閉空間裡忍受煎熬。
九賀決定暫停回收信件的事，先開始第二輪投票。和之前一樣，嶌站到白板前，大家舉手推選自己覺得最應該拿到錄用資格的人。投票開始沒多久，無情的數字讓我差點兒驚撥出聲，往記事本上謄寫投票結果的手也顫抖不止。不過三十分鐘，信封的出現使得我們的世界天翻地覆。
b▇第二輪投票結果/b
b·九賀3票·波多野1票·矢代1票·嶌1票·袴田0票·森久保0票/b
b▇當前總票數/b
b·九賀5票·波多野2票·袴田2票·嶌2票·矢代1票·森久保0票/b
袴田一下子失去了支援。
「開什麼玩笑……」
他瞪著先前給自己投過票的矢代和森久保。我特別能理解袴田面對他們大感憤慨的心情。兩人改變想法的原因太簡單，憑的全是來自外界、真假不明的「不公平」的告發信。
然而與此同時，比起袴田——我更加深切地理解轉投他人的矢代和森久保。哪怕當事人說了這是刻意抹黑，哪怕自己決定把它當成刻意抹黑，依然不可能完全不把這回事放在心上。何況眼下親眼看到了袴田的態度驟變，匿名告發信已經相當可信了。
「……來吧，把信放回去。」九賀又一次遞出那個大信封。
袴田恐嚇道：「先把幕後黑手找出來……絕不能就這麼算了。」
「那你倒是說說，究竟要怎麼找？」
似乎是為了給不能立刻想出好點子的袴田最後一擊，九賀接著又說：「總之，忘了這回事吧，一切拋之腦後，這是唯一能做的了。我們先把信封放回去。」
會議室氣氛膠著。
「快。」
面對九賀的催促，大家並沒有立馬行動，箇中緣由自然不是心有不甘，而是擔心無論出於何種原因，眼下要是當即積極響應號召，恐怕會暗中招致袴田的不快。
沒人行動，九賀大概是有些煩躁了，再度出聲催促了一次，還把信封開口轉向坐在右邊的森久保。森久保見了，立刻就會把自己手裡的信封交給九賀——我本以為如此，沒想到他竟然一動不動，實在怪異。
九賀訝然，以為森久保沒注意到自己的動靜。
「先從森久保開始，放進來吧！」
九賀話音一齣，森久保就用細不可聞的聲音喃喃道：「讓我想一想……」
「……想，想什麼？」
「你明明知道。」
「……哈？」
「我要想想，把信封放回去是不是真正正確的選擇。」
我疑心自己的耳朵出了問題。森久保根本顧不上我的反應，嘆了口氣，取下眼鏡，用手帕細心擦拭起來。這是他陷入思考時的習慣動作，我已經見過很多次了。他像在忍受疼痛一般用力閉上眼睛，又像想起了什麼一般睜開，盯著分給自己的信封。手帕則還在忙著擦拭眼鏡。
九賀一直保持著遞出信封的姿勢，彷彿期待著先前是自己的幻聽。察覺到森久保似乎真的有意探討告發信的作用以後，他一下子難掩失望地把空蕩蕩的大信封扔回到桌上，渙散的眼神無力地盯住森久保。
「理解理解我……我現在一票都沒有，可我真的很想進斯彼拉啊。」
森久保盯著眼鏡，像給自己找藉口一般喃喃說道。
「現在這個局面……我早就預想到了。我已經盡力開啟了心扉，可和你們比起來，我本來就不是擅長社交的性格，你們和我待在一起，不會覺得我是個能給你們帶來快樂的朋友。斯彼拉要我們選出最應該拿到錄用機會的人，我們必定要經歷一場苦戰。我早就想到了。」
「所以你就使了這麼卑劣的手段？」我忍不住問。
「波多野，你錯了。恰恰相反，正因為有了這些信，我們才會明白誰是真正卑劣的人，不是嗎？」
我咽回反駁的話。袴田依舊雙眼噴火地瞪著森久保，森久保卻看都不看他一眼。
「繼續這樣下去，最後選出來的人肯定是九賀。」森久保斷言，「經過兩輪投票，九賀已經得到了五票，要是不出什麼意外，他應該會以絕對的優勢勝出。我不知道告發信是誰準備的，但可以確定的是，我手上的這張牌，或許可以顛覆當前的局面——現在不是說漂亮話，做漂亮事的時候。我的信封裡裝的似乎是‘九賀的照片’——對我來說，對剩下的四個人來說，開啟這封信可能會起到積極的作用。既然有這麼個機會，就要好好想想怎麼用。與其在這裡裝好人然後落選，我更願意多多少少蒙受一些汙點，拼個未來幾十年可以在斯彼拉工作的可能。」
「……應該會適得其反。」
嶌好像下一秒就要哭出來一樣。她從桌上拿起告發袴田的那張紙，細瘦的指尖點在紙張下方。
「看這裡打星號的地方，‘另，九賀蒼太的照片放在森久保公彥的信封裡’——你有沒有想過為什麼會寫這個？」