《烏盆記》堪稱中國歷史上最恐怖的罪案之一，如果按照事件發生的時間推算，現在已經過去了近990年。然而至今說起，依然令聞者毛骨悚然。
歷史上對這一恐怖事件進行最初記載的，是元代一位不具名的戲劇家撰寫的劇本《叮叮噹噹盆兒鬼》，單從名字上看，就讓人感到一種邪惡入骨的童趣。經過後來歷代戲劇家的改造和加工，這出戲的名字變成了《烏盆記》，也叫《奇冤報》或《定遠縣》。故事的情節雖無大改動，但是個別人物的名字和以往大不相同。
故事恐怖到何等地步？
清朝光緒年間，慈禧太后曾請英國使團聽譚鑫培演唱京劇《烏盆記》。席間，慈禧問英國公使是否聽得懂，公使回答說：「戲詞沒聽明白，但從演員悲惋的唱腔中，感覺到一個幽靈在哭泣。」
民國時期，戲園子裡上演《烏盆記》，曾經不止一次地嚇死過人，有些戲園子門前貼出的海報乾脆就警告「膽小者莫入」。邵飄萍主編的《京報》上曾經有評論說「此等陰森恐怖戲劇，實為舊文化之糟粕」，然而卻擋不住戲迷們的趨之若鶩。時人評議，各大戲園子都以叫賣聲、喝彩聲攀比，高者勝之，「倘有一隅，人滿為患，卻鴉雀無聲，只聞一悽悽慘慘之幽咽，必為《烏盆記》無疑……」
1950年7月，以新中國文化部副部長周揚為主任的「戲曲改進委員會」，首次以中央政府的名義頒佈對12個傳統戲曲劇目的禁演決定，其中就包括《烏盆記》。
而《烏盆記》遭禁的原因是——
「舞臺形象過於恐怖，宣傳了迷信思想」。
直到「文革」結束後的1980年6月，整整30年過去了，在文化部下發《關於制止上演「禁戲」的通知》中，重申禁演《烏盆記》這出「鬼戲」……
由於本書所記述的奇案與《烏盆記》關係甚大，所以要把《烏盆記》的故事先進行一番講述，其中夾雜有對相關史料的考據，因事件過於奇特之故，必不至令讀者眼倦。
事件發生的時間，應當是在西元1026年，這是因為包拯審理此案是在任定遠縣令期間。據定遠縣誌記載，宋仁宗天聖七年（1029年），包拯受龍圖閣直學士劉筠的舉薦擔任定遠縣令，任期一年。而據《烏盆記》涉案人的陳述，受害人劉世昌的遇害是在「前三年」，由此不難推理出案發的確切時間。
時為夏季。
南陽人士劉世昌長年以販賣綢緞為生，這一天他結清了賬目，帶著銀子和僕人劉升一起往家趕，不知不覺中，天色漸晚。
那時的中國，與現在大不同。
讀者可以想象一下，那時人口稀少，城鎮的數量比現在少得多，規模也要小得多，其間並沒有任何公路，也沒有一輛汽車，連電線杆子都不見半根。所謂旅途，就是在無垠的荒野中或獨身、或結伴沿著車轍或獸跡慢慢前行，整個世界的色彩十分單調，野草是已經荒蕪的黃色，樹林是正在荒蕪的綠色，以及周遭正在一點點黯淡的黑色。四野一片沉寂，除了自己的腳步聲，別無他響，偶爾傳來一聲昏鴉的哀啼，也如肢解了天空一般，聽得人肝膽俱裂。
客棧是極罕見的，偶有幾個房屋的造型，走近了一看，不是廢棄的茅舍，就是破敗的小廟，甚或露出白骨的孤墳……
劉世昌主僕正在躊躇今晚該到哪裡落腳，突然天上下起了雨。
雨極大，轉瞬之間，勢成瓢潑，將天地之間連成蒼茫茫的一片。劉世昌主僕雖然都帶了油傘，卻毫無作用，渾身上下被淋了個透。
「前面是什麼地方？」劉世昌扯著嗓子問。
劉升擦了一把臉上的雨水，睜大眼睛看了看，認得此處是從前經過的地方，答道：「大東窪。」
「歸哪裡所管呢？」
「定遠縣。」
定遠縣地處安徽省東部，北宋年間為淮南路濠州所轄，而大東窪三個字，一聽便知是有雨則澇、無雨則旱的一片人跡罕至的地方。劉世昌主僕正在發愁該到哪裡避雨，竟看見前面的山坡上有一片窯場，窯場前有幾間簡陋的草房，影影綽綽的似乎有燈火的光芒。
他們深一腳淺一腳地走過去，拍了拍門板，半天無人回應。劉升脾氣急躁，一邊拍一邊喊「有人嗎」。片刻的工夫，門開啟了，鑽出一個獐頭鼠目的瘦子來，陰沉沉地問他們什麼事情。劉世昌說明主僕二人「行至此間天降大雨，前不著村後不著店，在此借宿一宿，感恩匪淺」，瘦子上下打量了二人一番，點點頭將他們讓進了屋子。
屋子矮小而陰暗，分成裡外兩間。外間靠牆頂著破爛不堪的桌椅，桌上點著一盞油燈，燈火搖曳不定，地上擺著一隻細木條編成的瓦桶，牆角放著一摞青色的瓦盆；裡間與外間以一布簾相隔，從布簾下襬的縫隙望去，似乎有一女人的影子，想來是主人的內眷，自是不便打擾。
劉世昌向痩子道謝，問他的名諱，瘦子自稱趙大，在這裡開了個小小的盆兒窯。
劉升把肩上時包袱卸下，揉著痠痛的肩膀，趙大上去幫他接過包袱。《烏盆記》中所記載的一段簡短對話，令人不寒而慄。
趙大：「這挺沉的。」
劉升：「這裡頭都是銀子。」
趙大：「哦，這是銀子。」
劉升：「小包袱交給你，這裡面也是銀子。」
趙大：「哦，頂沉頂沉交給我。」
把頂沉頂沉的兩包銀子放在桌上，趙大問劉世昌主僕可曾用過晚飯，然後主動提出「我給你預備點兒酒趕趕寒氣」。說完一撩布簾就進了裡間。
裡間的床上坐著一個肥胖的女人，眉眼粗鄙，滿臉橫肉像是一塊塊死麵餑餑，劈頭便問趙大：「我說，你又把什麼不三不四的人招進家裡來了？」
「噓……」趙大豎起了食指，用低得不能再低的聲音說，「我告訴你說，來了兩個投宿的，包袱挺大，裡面盡是銀子，你想個什麼主意將他們害死，咱們可就發財了。」
「哦？」女人的三角眼一亮，奸笑道，「把耗子藥下在酒裡，喝下去不就死了嗎？」
趙大點點頭道：「好！你去辦去！」
劉世昌主僕在外間候了片刻，見趙大笑吟吟地走出了裡間，掌中託著一個盤子，盤子上有一壺酒、兩個酒盅，說道：「客官你請上，我來給你滿個盅兒。」劉世昌哪裡想到其他，千恩萬謝地接過，一飲而盡，劉升也不客氣地自己斟了酒喝下。主僕二人都有些頭昏，想是酒勁所致，便在外間的土臺上臥下睡覺。
趙大吹熄了油燈。
窗外是鋪天蓋地的大雨，打在草房上「刺啦刺啦」的，像用鐵刨刀一層層地剔肉似的……突然，一道閃電透過窗紙，在劉世昌慘白的臉上劃過一道藍色的傷痕，彷彿把他的頭骨從中間劈開！霹靂一聲響，劉世昌睜開眼睛，只覺得腹痛如刀絞一般，他強撐著爬起身，推一推身邊的劉升，劉升卻動也不動，哼也不哼。劉世昌正在驚詫間，又是一道閃電，照亮了黑暗的屋子，只見劉升睜著一雙毫無生氣的眼睛，嘴角和鼻孔淌出鮮血，顯然是死亡多時了。
荒郊，野外，電閃，雷鳴。劉世昌知道趙大在酒裡下了劇毒，也知道自己逃不掉了，但是求生的慾望還是驅使著他滾下土臺，一點一點地向門口爬去。然而爬到一半，他就爬不動了，因為他看到眼前出現了兩雙腳，還聽見了趙大和一個女人的獰笑。
劉世昌伸出手，痙攣的手指摳住趙大的腳腕抓了兩抓，喉嚨裡發出一聲悲怨的嗚咽，就倒在地上再也不動彈了。
「兩個人死了一雙。」女人陰冷地說著，走到桌邊，點亮油燈，把大小包袱一起開啟，看著白花花的銀兩，嘴角竟笑得抽搐起來道，「發財了！咱們發財了！」
趙大把劉升的屍身從土臺上拉到地上，與劉世昌的屍體並排放在一起，氣喘吁吁地道，「這兩具死屍怎麼辦呢，抬出去埋了吧？」
「不好，不好，倘若被野狗扒出來，給人看見，那不是白做了活兒嗎？」女人沉思了一下，把手一拍道，「有啦，有啦，咱們把他二人的屍首剁成肉醬，和在泥裡，燒成了盆子，就是神仙也不能找尋著！」
趙大笑了道：「妙，妙啊！這正是我的老本行嘛。」說著便進裡間拿了把柴刀，在油石上磨了磨，便待分屍。女人一聲冷笑道：「你一個人，要想把這兩具屍體剁成肉醬，怕是要從初一忙到十五了，趕緊再找一把刀去，咱們一起來！」
趙大點點頭，又取了一把柴刀遞到女人手中，女人正要蹲下「做活兒」，卻冷不丁打了個寒戰，一雙眼睛呆呆地望著趙大的身後。
她這樣把趙大唬得一個激靈，轉過頭一看，未見一人，問女人道：「你看什麼呢？」
女人伸出右手，指著牆壁道：「那年畫上的鐘馗，看著我們呢……」
趙大望著年畫，把牙「咯吱咯吱」咬了兩咬，走上前去，用刀尖把鍾馗的眼睛剜了下來道：「我讓你看！我讓你看！」
女人一陣怪笑，蹲下身，高髙地揮舞起柴刀，朝劉世昌的脖頸砍下。
「撲哧！」
一股鮮血噴到了她的臉上。
她擦也不擦，咧開紅紅的嘴巴，瘋魔一般地不斷揮舞著柴刀劈下，頃刻間，劉世昌的屍體就血肉模糊了，一股濃濃的血腥氣充溢了黑暗的天與地……
倘若把三皇五帝以來中國默默死滅的人數加在一起，一定是個令人震驚的天文數字。
所謂默默死滅，並不是指史書上不絕於紙的「遍地餓殍」「白骨露於野」或者「人相食」，這些固然是人間慘劇，但至少還落個死因；比之更慘的，是那些活著時籍籍無名，而又不知什麼時間什麼地點突然就消失了，也沒有人為此深究的死者，他們就像從沒來過世間，一直在陰間一樣。
本來，老漢張別古也應該是一個默默死滅的人。
「別古」二字，有講究。宋元之際，與眾不同謂之「別」，不合時宜謂之「古」，結合在一起用作名字，可想此人的怪癖倔強。京劇《烏盆記》中，張別古上場要念四句數板，把他悽苦的身世道了個明白：「苦難捱，膝下無兒怨誰來。妻喪早命何該，只落得奔忙勞碌賣草鞋。」
張別古長年以打草鞋販賣為生，三年前生了一場大病，一直在家苦挨，靠著鄰居的接濟才算沒有餓死。這一天總算是病好了，把屋子的每道牆縫都搜尋了個遍，沒有找到半文錢，掀開米缸蓋子，又見了底。老頭子一輩子犟脾氣，有病時可以接受別人的施捨，沒有病就偏要靠自己，可是肚子餓得「咕咕」叫，現在打草鞋叫賣又怕來不及，猛地想起，三年前，在東大窪開盆兒窯的趙大穿了他兩雙草鞋，說是賒賬，一直沒給錢，「不免想前去要了來，也好度日」。
老頭子拄著根竹杖，三步一喘地走到大東窪，卻一陣發矇：窯場依舊在，草屋卻是蕩然無存了，取而代之的是氣派的大瓦房。張別古想：趙大這賣瓦盆的未必比我這賣草鞋的能多賺幾個錢，如何發了大財？上去拍了拍門，門開了，出現在眼前的依舊是那個獐頭鼠目的趙大，但一身光鮮的綾羅綢緞，又讓張別古半天不敢相認。
「老小子，你有什麼事？」趙大倚著門，不耐煩地說。
從前朝自己討草鞋穿時一口一個「張大爺」的趙大，如今闊氣了，臉卻變得恁快。張別古氣不打一處來，徑直道：「趙大，我來找你討草鞋錢！」
趙大把眼一瞪道：「什麼話！你看大爺我頭上戴的，身上穿的，腳底下蹬的，我會欠你草鞋錢？真是豈有此理！」
張別古掰著指頭給他算，三年前的幾月幾日，趙大討穿草鞋兩雙，當時說的賒賬……
趙大斷然截住他的話頭道：「有欠條嗎？拿來欠條，我就把錢還與你。」
兩雙草鞋，哪裡用開什麼欠條，面對這種無賴，張別古一時間啞口無言。
趙大冷笑道：「沒有欠條是吧？空口無憑是吧？那您就別跟我這兒堵著門了，該幹嗎幹嗎去！」
張別古萬般無奈，苦笑道：「老漢我大病初癒，做不了什麼活計，乾脆你給我個瓦盆兒，我到街上討飯去吧！」
「瓦盆兒嘛，我倒有的是。」趙大輕蔑地說，「你跟我到庫裡拿一個吧！」
以前燒了瓦盆都摞在牆角，如今居然有了「庫」，這令張別古哭笑不得。不過也說明，趙大這些年的營生依舊是開他那萬年不賺錢的盆兒窯——那他這家究竟是怎麼發的？
推開倉庫的門，黑咕隆咚的也沒個窗戶，張別古一腳踏進去，頓時感到腳腕一涼。
宛如一條水蛇滑過皮膚。
水蛇並沒有遊走，而是順著脊樑骨滑向腦髓，激得張別古打了個寒戰！
「你咋了？」趙大感覺到了異樣。
「你這盆兒庫裡咋這麼冷啊……」張別古嘟囔道，「別是有什麼不乾淨的東西吧，陰風慘慘的。」
趙大往後倒退了半步，臉色瞬間變得極其難看，塗了漆似的一團黑。