張別古正待挑一個好點的瓦盆，趙大搶上一步，撿了個瓦盆塞在他手裡就把他往外推道：「就這個就這個，快走快走！」
一直被推出了盆兒庫，張別古才看清手中的瓦盆，別的瓦盆多是鉛灰色的，這個卻黑得出奇，仔細看又有深淺不一的暗紅色，像血幹了似的。
「好黑個傢伙！」張別古不禁說道。
「一窯就燒這麼一個，我還給取了一個名兒呢——叫作烏盆兒。」趙大邊說，邊將他往門外推搡道，「行了行了，拿著這個盆兒討飯去吧，今後沒事別來串門，壞了我的財氣。」
大門「哐當」一聲關上了。張別古苦笑了一下，本來是討賬，卻只討來了個討飯用的烏盆。天色已晚，老頭子拄著竹杖一步步向家走去，他完全不知道，身後已經拖曳起了一道長長的黑影。
京劇舞臺上，演到這一幕時，景象可怖：張別古一路前行，身後是劉世昌的冤魂：長長的甩髮，披散在被毒殺時慘白的臉孔上，額頭上裹著黑色的水紗，黑色長袍隨著屍身在地上拖曳，雙鬢的白色鬼發猶如兩條吐出的舌頭，三綹黑色長髯彷彿是從唇齒間吐不盡的血絲……就這麼搖搖晃晃地一直跟隨著張別古。
走到一片茂密的樹林中，張別古又累又餓，不由得坐在地上，背靠著一棵古槐喘口氣。四周已經黑得像沉在水裡，老漢想，這麼坐下去，很快就徹底看不清道路了，但是想起身繼續走，身上又全無力氣……正在這時，突然耳畔飄過一陣颼颼的冷風，風中還夾雜著一個悽悽慘慘的叫聲——「張別古……」
老漢嚇得一激靈，「噌」地站將起來，以為是遇到劫道的強人了，但瞪圓了眼四下看去，黑黢黢的樹林里根本就空無一人。
張別古抓緊了竹杖，豎直了耳朵。
又是一陣艦的冷風……
「張——別——古。」悽悽慘慘的叫聲再一次響起。
那聲音就在自己的近旁，卻不在眼前，眼角的餘光一探，也不在左右，那麼……張別古戰戰兢兢地扭過頭，向身後望去——
他大口大口地喘息著。
還好，身後只有一棵樹。
然而，接下來的一幕，卻令他魂飛魄散——
那棵古槐斑駁的樹幹上，竟然浮現出一張枯槁的臉孔來，披散的甩髮，冤苦的眼神，掛著血絲的嘴唇一張一合，發出愈加悽慘的哀聲道：「張別古，幫我申冤啊……」
「啊！」張別古嚇得大叫一聲，拔腿就跑。樹林裡頓時狂風大作，飛沙揚面，老漢也不管那許多，只閉著眼狂奔，也不知道跑了多久和多遠，睜眼時竟已經跑回了自家門前，衝進去上了門閂，又搬過桌椅把門頂住，然後坐在地上一邊喘氣，一邊喃喃自語道：「俗話說‘少年見鬼，還有三年’，我這老來見鬼，怕是沒幾天活頭了！」
坐在黑咕隆咚的屋子裡，張別古越想越怕，便從地上慢慢爬起，摸索著點上了油燈，突然覺得尿急，想到屋外去小解又不敢，這才想起懷裡還揣著一個烏盆呢，正好當夜壺用了，於是把烏盆掏出放在地上，正準備解褲腰帶，突然，那個悽悽慘慘的聲音再次響起——
「張——別——古……」
張別古嚇得一屁股坐倒在地，手撐著倒滑了幾下，後背「哐」地撞在牆上。
油燈的燈火猶如被狂風撕扯一般亂顫，昏暗的屋子搖搖欲墜，一道黑色的影子從牆根慢慢地攀升，像一隻長長的蚰蜒，一直攀升到天花板，是個飄飄忽忽的無腳人形。
張別古一泡尿就尿在褲襠裡了，縱橫的淚涕一直流淌到花白的鬍子上道：「你……你要幹嗎？咱們往日無冤近日無仇的，你可不能害我啊！」
「唉……」一聲幽幽的嘆息。
張別古從這一聲嘆息中，似乎感覺到了鬼魂的無奈，也覺察到它未必是要與自己為敵，於是定了定心神，試探道：「你……你要小老兒幫你申什麼冤啊？」
接下來，直接引用京劇《烏盆記》中劉世昌的一段反二黃慢板唱詞：未曾開言淚滿腮，
尊一聲老丈細聽開懷：
家住在南陽城關外，
離城數里太平街。
劉世昌祖居有數代，
商農為本頗有家財。
奉母命京城做買賣，
販賣綢緞倒也生財。
前三年也曾把貨賣，
歸清賬目轉回家來。
行至在定遠縣地界，
忽然間老天爺降下雨來。
路過趙大的窯門以外，
借宿一宵惹禍災。
趙大夫妻將我謀害，
他把我屍骨未曾葬埋。
燒作了烏盆窯中埋，
幸遇老丈討債來。
可憐我冤仇有三載，有三載，
因此上隨老丈轉回家來。
望求老丈將我帶，
你帶我去見包縣臺。
聽完劉世昌冤魂的哭訴，張別古枯坐在地上，很久很久，才低聲說：「這麼說，你三年來一直被困在這個烏盆中啊……我說趙大怎麼突然發的家，原來是劫了你的財物，他那盆兒庫一步邁進去就感到一陣陣陰風，把你送給我，想必也是想送鬼出門，卻不知道你居然能脫了烏盆的胎胚，來找我幫你申冤啊！」
「實在是我死得太慘，冤情太深，魂靈怨苦異常，一直不得投胎。近聞包縣臺到任，此人清正廉明，足能斷我的案子，又逢那趙大將我送與你，所以才掙脫了烏盆的約束，求老人家幫幫我啊！」
也許是經不住劉世昌冤魂的苦苦哀求，也許是怕被它從此纏上不得安生，張別古答應了下來。
第二天，張別古抱著烏盆就到了定遠縣衙。
包拯時年30歲。
包拯三年前考上進士之後，先被朝廷任命為大理評事，又被任命為建昌知縣，因不願遠離年事已高的父母，遂辭官歸家。很快朝廷讓他出任和州的稅官，接下來受龍圖閣直學士劉筠的舉薦擔任定遠縣令，雖然職務屢迀，然而所到之處，政聲彪炳。明朝嘉靖年間知縣高鶴《重修定遠縣誌》中這樣評價包拯道：「（包拯）嘗為定遠令，公廉正直，明信威嚴，事除積弊，宿吏膽破，聽斷燭隱，豪右斂跡。以忠信義教民，政績彰聞……」
當張別古上得堂來鳴冤告狀時，包拯看他懷抱著個烏黑烏黑的瓦盆，本來以為是鄰里之間因為做生意鬧的小矛盾，誰知聽得老漢一番講述，大為震驚，卻又不肯輕通道：「你說趙大殺人劫財，可有證據？」
張別古說：「我讓這烏盆自己說便是。」
言罷，他將烏盆放在地上，對著它說：「烏盆啊烏盆，我把你帶到包縣臺跟前了，你有天大的冤屈，自己跟他說吧。」
縣衙之上，無論是包拯、公孫策，還是一班衙役，都瞪著烏盆，打算看它能說什麼。誰知等了很久，卻是鴉雀無聲。
包拯大怒，一拍驚堂木道：「你這老兒，居然妖惑官府！念你年長歲高，本縣不做計較，快快退下堂去！」
張別古抱著烏盆回了家，一肚子的氣對著烏盆撒道：「你這廝讓我帶你申冤，到了堂上卻又一言不發，敢情是消遣小老兒嗎？害我被包縣臺寄一頓打！」
劉世昌的冤魂又從烏盆中飄忽而出道：「老人家不要生氣，實在是包縣臺剛直不阿、一身正氣，神鬼都要避讓，我又赤身露體，到了堂上只有戰慄，哪能說得出話來啊……煩請老人家明天拿件衣物包裹住我，再上縣衙申訴一次。」
張別古有心不去，又念及「好人做到底」，於是第二天一早，用衣服包裹著烏盆又上縣衙去了。
衙役們覺得這老頭兒犯了失心瘋，要把他亂棍打出，倒是包拯耐得住性子，請張別古上堂來再審一遍。
這一回，張別古剛剛把烏盆放在包拯面前，烏盆裡就傳來「嚶嚶」的悲啼聲。
包拯大駭，讓烏盆將冤情從頭道來。於是，劉世昌的冤魂把自己和僕人如何歸途中遇雨，如何投宿趙大家，如何被毒殺，如何被剁成肉泥之後混入陶土中燒成烏盆，又如何冤魂不散，借張別古之手來上堂告狀……講到那恐怖血腥之處，直聽得堂上眾人寒毛倒豎，目瞪口呆！聽完劉世昌冤魂的講述，包拯立即讓衙役到東大窪捉趙大夫婦來受審。
很快地，衙役們便將趙大夫婦用鐵鏈鎖拿了來。一見堂上的烏盆，他們二人同時癱坐在地、面如死灰，三年來無一日不恐懼東窗事發，無一夜不夢見鮮血淋漓的鬼魂，如今終於迎來了他們惡貫滿盈的死期。
沒等包拯細審，他們就招供了。
包拯一紙判書，將二人當街問斬！
為表彰張別古的義舉，包拯封賞了他20兩銀子養老。
劉世昌終於沉冤昭雪，那個雜糅著他的血骨和不安冤魂的烏盆，也被送回了南陽下葬。
《烏盆記》的故事，到此結束。
然而有幾個需要深究的細節，幾百年來卻一直沒有搞清楚。
比如故事主人公的名字和籍貫。元雜劇《叮叮噹噹盆兒鬼》中，受害者名叫楊國用；在明代文學家安遙時編撰的《包公案》中，這一事件的受害者名叫李浩，籍貫並非南陽而是揚州；清末著名說書藝人石玉昆整理的《三俠五義》中，受害者名字叫劉世昌，籍貫卻是「蘇州閶門外八寶鄉」。如果聯絡到劉世昌是「奉母命京城做買賣」，那麼他從北宋京城汴梁回的「家」倘若是南陽，無論如何也不應該從河南境內繞道安徽定遠，等於是兜了個天大的圈子——無疑，揚州或蘇州的可信度都更高一些。
另外，是故事發生的地點。大部分史料中記載，這一奇案的發生地都是在定遠，但是也有不同的意見，有一說就指此案發生在山西省朔州市懷仁縣石莊。
還有一些情節。比如包拯審理此案的方法，在一些劇本或書籍的記載中，趙大夫婦被鎖拿到縣衙之後，寧死不肯招供，因為他們認為包拯無憑無據——畢竟一個烏盆說的話，既不是人證也不是物證，沒法用來定罪。包拯卻有辦法，吩咐把兩個人分開審，主要的突破口選擇在趙大的女人身上，告訴她，「你丈夫供稱陷害劉世昌，全是你的主意」。女人惱恨丈夫，便說出害死劉世昌的經過，並說還有部分贓銀藏在牆中……衙役們去起了贓銀出來，人證物證做，趙大隻能俯首認罪。
還有更神奇的傳說，是關於趙大之死的。據說包拯派出衙役去拘捕這對夫妻兇手，不知怎的走漏了風聲。女人知道走不脫，徑直服了毒。趙大卻不甘心束手就擒，他躲進了自己那座盆兒窯的一個極隱秘的窯洞，料想躲上十天半個月，等風聲過去了再潛逃至外地。誰知當初他用刀挖掉鍾馗眼睛的事情，鍾馗可沒有忘記。鍾馗封住窯洞的洞口，把劉世昌的鬼魂引進窯洞內現身，把趙大嚇得魂飛魄散，用一把尖刀插進自己的心口斃命……這時，縣衙大堂上那隻烏盆突然飛將起來，包拯帶著衙役們跟著烏盆，一直追進盆兒窯，只見烏盆撞開一個被封堵的窯洞，在半空中化為無數碎片，灑落在趙大的屍身旁邊……
上面這個傳說，出自漁陽縣縣誌，上面明確記載該事件發生在本縣內，而不是定遠縣。
整整990年後，也正是在漁陽縣，發生了一起密室殺人奇案，而警方直到在刑偵工作陷入絕境時，才猛然發現，這起奇案，幾乎就是把陰森可怖的「烏盆記」事件，重新上演了一遍……