「我知道你一定很不甘心、很不甘心吧！可是啊，長一郎，你去照照鏡子，問問你自己，你把自己搞成這步田地，到底是在堅持些什麼呢？搞成這樣……又是流血……又是眼睛不好的……」
接下來的話全都淹沒在哽咽的聲音裡。 棒槌學堂·出品
我認真地思索著祖母的提議，捫心自問，我到底想做什麼？就在我發現我其實也答不出什麼象樣的答案來時，就把工作辭掉了。
最諷刺的是，當我回到八保市之後，才短短的一個月，我的身體就幾乎完全康復了。
不過，我也失去了一些東西。像是穩定的收入和社會地位就不用講了，就連從我進入銀行業之後所建立的人際關係也差不多都在同一時間失去了。最恐怖的是，我好像連體力也失去了。和病魔的長期抗戰似乎已經把我的體力全都榨乾了。
此外，我還失去了喝咖啡的嗜好。之前是為了遵循醫生的指示，避免攝取具有刺激性的食物，所以一切含咖啡因的食物都被我列為拒絕往來戶。回到八保市之後，雖然症狀已經消失了，但我還是決定一天只要一杯咖啡就好。因為要是再發作的話就太可怕了。所以我乾脆發狠丟掉咖啡豆研磨機。
只是，我的精力好像也連咖啡豆研磨機給一併丟掉了。我完全不知道該做什麼才好，就這樣過了半年行屍走肉的生活。
我知道所有因為生病而不得不把工作辭掉的人，並不會全都像我一樣，變成一具行屍走肉。當我認清這個事實之後，我這才恍然大悟，我並不是因為皮膚病的關係才變成一具行屍走肉的，而是我本來就是一個非常脆弱的人，皮膚病只是壓倒駱駝的最後一根稻草罷了。我不知道我對自己的瞭解是否正確，而且就算正確也已經改變不了什麼。
離我而去的精力完全沒有要回到我身邊的跡象，如果我再一直這麼行屍走肉下去的話，它只會離我愈來愈遠。伴隨著存摺的餘額一點一滴逐漸減少，我那顆不知道從什麼時候已經變得有點痴呆的腦子終於開始出現了危機意識。自己想了半天再加上和朋友商量的結果，我決定先從做點簡單的小生意開始。本來是想要開一傢什錦燒專賣店的，可是從事餐飲業的話可能得常常碰到水，考慮到對皮膚的影響，最後還是放棄了。
於是就開了這家調查事務所。可是人家本來只是想要找尋走失小狗的說……夕陽終於沉到山的另一邊。「紺屋s&r」陷入了一片黑暗。
◀5▶
我一大早就起床了。因為都沒有用到什麼體力，所以身體自然很早就醒了。
從東京回來之後，我租了一間小小的公寓棲身。以我的身體狀況來說，其實應該是木質地板比較好，不過因為一時找不到合乎理想的房間，所以只好將就於榻榻米。
接下佐久良且二委託的第二天早上，我一邊吃著由白飯、鱈魚子、加了麩子的味噌湯所組成的簡單早餐，一邊看報紙。在我最委靡不振的那段時期，我連電視節目表都不想看，但現在是要查資料，所以就另當別論。首先從社會版看起，假設桐子已經死了，假設屍體也已經被發現的話，那麼應該會出現類似「發現一具才剛死亡不久的年輕女屍」的報導，而且版面應該還不會太小。可是我從頭到尾把社會版看了一遍，並沒有什麼發現身分不明的屍體訊息。
接下來是地方新聞。
地方新聞的頭條是為了迎接即將到來的夏日廟會，準備工作的進度報告。小伏町和鄰近的六桑村之間有一種交換跳盆舞【注】的習俗。聽說是以兩個地區的小學生為物件，進行舞蹈的練習。另外，還有針對老年人交通安全講座的訊息。和往年比起來，今年死於交通事故的人數似乎又多了一點。另外還有幾則蠻聳動的新聞，像是便利商店被搶了四千萬的新聞，不過犯人倒是馬上就被抓到了，據說是名五十一歲的搶匪，這年頭的中年人還真恐怖。不過，看來看去就是沒有發現身分不明的屍體的訊息。
【注】：日本在中元節的時候不分男女老幼大家集合起來一起跳的舞。
吃完早餐之後，我在最多隻能塞進一個平底鍋的狹小流理臺裡把碗洗乾淨。洗的時候當然是戴著塑膠手套，以免皮膚沾到洗碗精。然後喝了一杯焙茶來代替飯後的咖啡。綠茶因為裡面含有咖啡因，所以也不能喝。
換好衣服之後，我就出門了。得去事務所看看佐久良且二的資料送來了沒。過去這六個月來，我已經很習慣這種光是等待，其他什麼事都不做的生活了。差別只在於，是待在家裡沒事做，還是待在事務所裡沒事做罷了。我把舊報紙塞進公文包裡，那是我從最近這一個禮拜的社會版和地方版上剪下來的報導。不過我覺得看了也是白看，因為如果有疑似桐子的屍體出現，佐久良且二不可能不告訴我的。
我總是開著一輛里程數快要飆破五位數，幾乎已經可以報廢的中古車前往事務所。那是我回到這裡之後，花了八萬圓買的，破爛歸破爛，至少還是可以代步。當我走向位於公寓旁邊的停車場時，看到兩個中年婦女，像站衛兵似地在周圍巡邏。那個背影看起來好像是我的鄰居，對方好像也認得我，所以一看到我的時候，還擠出了一抹生硬的微笑。
「早安。」
我也堆出滿臉的笑容來回應她。不過就僅止於點頭打招呼，我並沒有興趣知道她們一大早就在這裡做什麼。
不過，我馬上就想起來了，這應該是為了昨天小梓說的流浪拘咬傷人的事件吧！因為現在正在放暑假，所以家長沒辦法時間到了一起把小孩送進學校，時間到了再一起把小孩領回家。要是出現第三個受害者就不好了。
我在精神上支援她們，然後把自己塞進車子裡。這輛車動是會動，但不能動的地方還是很多。舉例來說，像是電動窗和冷氣就都故障了。不管是要開窗還是要關窗，都得先把車門開啟，用手夾住玻璃，再用盡吃奶的力氣去把窗戶拉上拉下的。太陽一大的時候，車內的溫度就好像烤箱一樣。用來修行是還不錯，但除此之外就再也沒有其他的優點了。
發動引擎。這樣也算是要出門上班了吧！我心裡面不禁這麼想。
我把車子停在距離事務所還有好幾百公尺的月租停車場裡，走在威力逐漸增強的大太陽底下。其實從停車場要回事務所的話，從大樓的後門進去會比較近。所以今天我也是從後門進去的，只是因為想說再去便利商店買份別的報紙來看看好了，所以又從大門穿了出去。
門口站著一個年輕的男子。上面披了一件夏衫，下面穿著一條褪了色的牛仔褲，一頭朝天的亂髮染成極為明亮的淺棕色，明明就沒有任何人在看他，卻還是裝模作樣地把身體倚在斑駁的牆壁上。
沒想到一大清早居然就有這種莫名其妙的傢伙出沒，不過既然是在便利商店前面，倒也沒有什麼好奇怪的，反正又不關我的事。正當我打算走進便利商店的時候，那個男的突然轉過身來，站在我的面前，擋住了我的去路。
我還搞不清楚現在是什麼狀況的時候，他就先恭敬地對我鞠了個躬。「好久不見了，紺屋部長！」
我認識這個人嗎？ 棒槌學堂·出品
在我大腦的各項運作中，自認比常人稍微好一點的就是記憶力了。不管是文章、旋律、味道，還是人的臉和名字，我只要記過一次就可以記得很久。可是眼前這個男人我真的一點印象都沒有。他剛才好像是叫我什麼部長來著？我才在銀行上班兩年，想也不可能升到部長，那就是學生時代的社團活動囉！這麼說來，我的確是當過劍道部的部長沒錯。
那人把頭抬了起來。經過處理的細長眉毛、尖尖的下巴、長長的臉、微微往上吊的小眼睛……難道是——
「半平？」
「是的，部長！」
半平很高興地笑了。
這個人姓半田。打從父母為他取名為平吉的那一刻開始，似乎就註定他這輩子都要給人叫做半平了。事實上，從小學、國中到高中，他的綽號也的確都是半平。雖然是劍道部的一員，但還是很遜，其實我也好不到哪裡去，因為我們高中的劍道部本來就是一堆遜腳。
我再把半平從頭到腳仔仔細細地打量了一次。
「你變了好多呢！」
「是嗎？」
他不好意思地笑了笑。真傷腦筋，我可沒有要讚美他的意思啊！我印象中的半平雖然是個很容易得意忘形的人，但也還不至於如此輕浮。可是眼前這個半平給人的感覺卻不是這麼一回事。而且今天又不是假日，他卻一大清早就出現在這種地方，想必過的也不是什麼太檢點的生活。
不過那畢竟是半平自己的事，跟我沒有關係。我並沒打算在聲線裡放入太多久別重逢的溫情，而是直截了當地問他：
「你在這裡做什麼？」
「這個嘛……」他搔搔頭，含糊不清地應道。然後指指上面：「我們可以上去再聊嗎？」
發現他指的是二樓的「紺屋s&r」，我的眉頭不禁皺了起來。
「你知道我現在在做什麼嗎？」
「嗯，大南先生告訴我了。」
又是大南！我忍不住嘆了口氣。
「你該不會是有案件要委託我吧？如果是的話，請你另外找別人吧！」
「不，不是的。」
半平急忙搖手，卻反而顯得更可疑了。
「不是就好，那到底是什麼事呢？你不說我怎麼會知道？」
「呃……這個嘛……」
半平先是支支吾吾了好一會兒，後來終於下定決心，擺出立正站好的姿勢，再次朝我必恭必敬地低下頭去！
「請你僱用我！」
啥咪？
◀6▶
我所租的這間小辦公室是屬於中央空調的系統，經過一番吵死人的馬達聲後，終於有氣沒力地開始送風。看了一下信箱，並沒有佐久良且二寄來的資料。於是我和半平面對面地坐在接待用的茶几兩端。
「當偵探一直是我的夢想喔！」
半平開門見山地表現出他的熱忱，不過這分熱忱對我來說實在有點太熱了。
「我是說真的。穿著有腰帶的雙排扣男式風衣、喝著苦味馬丁尼酒、拿著左輪手槍……啊！我知道你要說什麼，現實才不是這樣的，對吧？的確，風衣和雞尾酒還好，但手槍畢竟是違法的。不是啦！我只是要表達，我一開始是因為這些才迷上偵探的。當然，我什麼事都願意做喔！不管是外遇的調查、還是結婚物件的身家調查，什麼我都……」
「那狗呢？」
「啥？你說狗嗎？」
「找狗這種事你肯幹嗎？」
「找回走失的小狗嗎？呃……這個嘛……如果部長叫我做，我當然也很樂意啊！是什麼樣的小狗呢？」
我搖搖手，阻止半平再繼續說下去。
「夢想是不能當飯吃的。你呢？現在在做什麼？」
「呃……這個嘛……」半平搔搔頭。「我現在在宅急便的集貨中心上班。」
「你打算辭掉那份工作嗎？」
「那裡只有晚上才去，所以不衝突。」 棒槌學堂·出品
這傢伙，恐怕只是在那兒兼差吧！也就是所謂的打工族。
對我來說，半平是不是打工族，其實一點都不重要。一樣米養百樣人嘛！再說，我自己也好不到哪裡去。
問題是，不管他是打工族、油炸族還是閃光族【注】，「紺屋s&r」都不需要——這才是重點。
【注】：打工族(freeter)、油炸族(fritter)、閃光族(flicker)這三者都是日本的外來語，在發音上十分相似。
「不好意思，我並沒有打算要請人。」
「可是部長！」
半平還是緊咬著不放。先不管有沒有要僱用他，有件事我一定得先糾正他才行：
「別再叫我部長了，都已經畢業好幾年了吧！」
「也不過才七年。」
七年啊……
當半平說出這個數字時，眼神突然飄向了好遠的地方。我應該也一樣吧！
不一會兒，兩人立刻回過神來。
「我一直在等待這樣的機會呢！我啊，換過好幾份工作，到了二十歲的時候腰受了傷，不過還是想著總有一天一定要當上偵探。我一聽到部長……哦不，是紺屋先生開了一家偵探事務所，就想說這真是天上掉下來的好機會。啊！我知道你要說什麼，這麼想當偵探的話，不會自己開一家事務所，對吧？」
我倒沒有想到那邊去，不過聽他這麼一說確實有幾分道理。我只有點頭的分。
「可是啊，我是這麼想的啦！人還是有分使喚人跟被人使喚的。我根本沒有自己開一家偵探事務所的本事，就算有，也不知道要從哪裡下手，既沒有這方面的知識，也沒有這方面的決心……你要笑我沒出息也沒關係，可是，只要是交代給我的事，我就算赴湯蹈火也在所不辭！」
就算他真的赴湯蹈火在所不辭好了，但那根本不是問題的重點。這家事務所的宗旨打從一開始就跟他預期的有所出入。我稍微坐正了一點。
「半平，你聽我說。」
「是的。」
「我這裡並不是偵探事務所，而只是專門幫人家找寵物的呦！不過……如果條件還不錯的話，搜尋目標也不一定非寵物不可啦！」
「那不就是偵探事務所了嗎？」
怎麼話題好像又繞回原點了……
「我說白一點好了，這間公司可能撐不了太久喔！」
「咦？不是聽說才剛開業嗎？這麼快就已經出現經營危機了嗎？」
我搖搖頭。我的意思是，這家公司只是我為了重回社會給自己的一段過渡時期一輩子的打算。不過，這種理由應該沒有必要跟半平說明吧！
「總之，我完全沒有要把業務範圍擴大的打算，所以也就不需要人手。而且最重要的是我現在手頭很緊。我僅存的積蓄能讓這家公司撐到什麼時候，連我自己都沒把握。光要養活我自己就已經是個大問題了，哪還有辦法再請人呢？」
半平的表情終於蒙上了一層陰影。
「紺屋先生……你似乎沒什麼幹勁呢！」
答對了，可惜沒有獎品。 棒槌學堂·出品
「什麼幹勁不幹勁的我也不知道。不過，只要是答應下來的工作我就會去做。就算不是尋找走失小狗也一樣。」
「你為什麼一開始就只把目標鎖定在小狗身上呢？」
怎麼會問到這上頭來呢？
原因其實有很多，但是最主要的就只有一個。
「因為我在學生時代有打過幫忙尋找走失小狗的工。」
「……就這樣嗎？就因為這樣想當偵探嗎……」
「如果人家要這樣叫我，我也不反對，但基本上我不會刻意強調這個頭銜。」
眼看著半平終於要放棄了……
沒想到，那只是一瞬間的消沉，他居然馬上又振作起來。
「那這樣不是剛好嗎？我可是幹勁十足呢！你就讓我來幫你嘛！既然部長你提不起勁的話，那就由小弟來代勞吧！部長大人只要坐著發號施令就行了。」
「都說了不是有沒有幹勁的問題了嘛！」
再說我也已經不是什麼部長了。
雖然我再三地告訴自己，不要被半平的熱情給牽著鼻子走，不過這個建議倒也不是完全沒有價值可言。我犯不著意氣用事，一定非要把話說死地拒人於千里之外不可，於是我開始考慮起他說的話。
雖然我剛才說不需要人手，但是光靠我一個人兩隻手，真的有辦法搞定所有的事情嗎？況且我的病才剛好，天曉得會不會突然又冒出個什麼疑難雜症來。如果能多一個人來幫忙的話，應該是利多於弊吧！問題是，再多請一個人的話，必須付出的成本和可能增加的收入是否能夠到達收益兩平？這個問題如果可以解決的話，再多請一個人也沒什麼不好的。
只是，我想這個問題是沒有辦法解決的。我現在都已經有一餐沒一餐的了，哪還有辦法去談什麼損益兩平啊！
「薪水要怎麼算？我可能連基本工資都付不起喔！」
沒想到半平倒是回答得很爽快：
「那就全部採取佣金制吧！」
真是個意想不到的答案，我不禁盯著他的臉發傻。
「……你在開玩笑吧？」
在一家顯然賺不了什麼錢的調查事務所裡工作，領的還是事成之後才會有的佣金，肯定連塞牙縫都不夠吧！不管再怎麼熱血，這方面總要考慮一下吧！然而半平卻只是笑笑的。雖然笑容有一點勉強就是了。
「幸好我還有晚上的工作，雖然吃不飽但也還餓不死。你剛才說夢想不能當飯吃，對吧！我明白你的意思，可是，不好意思，當偵探真的是我畢生的夢想……」
所以他的意思是說，只要有夢想就可以不要麵包了嗎？
半平果然和我是兩個完全不同世界的人類。我只想要過著平穩安定的生活。雖然我現在的生活怎麼看都已經完全偏離平穩安定的軌道了……
無論如何，既然全部採用佣金制是他自己提出來的話，那事情就好辦多了。就算這麼微薄的薪水肯定會對他的生計造成負擔，那也是半平自己要面對的事。對我來說，能夠以這麼低的條件找到人來幫忙，真是再好不過的事了。
當然，半平得照他自己說的那樣認真工作才行。照他所說，當偵探是他畢生的夢想，為了這個夢想就算粉身碎骨也在所不惜。話是說得很好聽啦！一旦真的把工作交給他，搞不好三天就落跑了也說不定。有時候，用到不堪用的人反而會讓事情變得更復雜，這種經驗，在我那短暫的銀行員生涯裡已經遇到過好多次了。
光憑高中社團活動所相處的那幾個月，就想要判斷半田平吉到底是不是一個堪用的人，老實說，我對自己的眼光還沒那麼有信心。
等他真正落跑的時候再說吧！可話雖如此，顧用他還是得承擔一定的風險，這點是不會改變的。
到底該不該答應他呢？
半平因為太激動了，到後來幾乎是瞪著我看。我把眼神從他臉上移開，雙手抱在胸前思考。
「部長……」
半平似乎還有話要說。我明明已經告訴過他，別再叫我部長了。
就在這個時候，門上傳來了一陣敲門的聲音。
◀7▶
我本來還以為是佐久良且二的資料送來了，所以連問也沒問，就把門開啟，沒想到來人是一位年約四十的男性。極其結實精壯的身材塞在一件有點破舊的外套裡，臉上曬得黑黑的，看也不看半平一眼，一雙銳利的眼神直盯著我看，非常大聲地說道：
「抱歉，你有客人嗎？」
話雖如此，臉上倒是沒有太多抱歉的表情：
不管再怎麼樣，這裡畢竟是事務所，所謂來者是客。這兩天真是客似雲來啊！我站了起來，臉上堆滿了笑容。
「沒關係，我們剛好也已經談完了。請問有什麼事嗎？」
我一邊說，一邊豎起擺在下面那隻手的食指，打了一個暗號給半平，那是要他站起來的意思。半平似乎看懂我的暗號，站了起來。接著我又把食指往旁邊指了指，意思是要他閃開。半平也乖乖地閃開，把沙發空了出來。以上的動作雖然並沒有刻意要掩人耳目地進行，但客人好像也沒有注意到我們之間的肢體語言。
「這裡是‘紺屋s&r’嗎？」
「是的。」
「已經開始營業了嗎？」
「是的。」
「你就是紺屋嗎？」
「是的。」
「聽說你不管什麼事情都願意幫忙調查……」
並不是。營業用的笑臉上，似乎出現了一點裂痕。
「我不知道您是聽誰說的，不過並不是不管任何事情都可以幫忙調查。敝公司主要是負……」
尋找走失的小狗——我話都還沒說完，就被那個男人給打斷了。
「是大南君告訴我的。你應該認識他吧？他還說了很多關於你的英雄事蹟呢！」
我一看到這個男人，就懷疑可能又是大南做的好事了，果然沒錯，又是大南那個大嘴巴。我保持著臉上的笑容，卻在腦海裡刻下「等會兒第一件事就是要去叫大南閉嘴」的備忘錄。基本上我對工作所抱持的態度是來者不拒的，可是總要有個限度吧！
總而言之，和昨天一樣，既然人都來了也沒辦法，總不能趕他回去吧！我一邊想著，一邊請人到沙發上來坐。半平站在一步之遙的地方，端正地擺出步兵稍息的姿勢。
男人沉甸甸地把自己陷進沙發裡。當我也坐到他對面的椅子上時，他突然像倒水似地開啟了話匣子：
「我叫做百地啟三。在小伏町的一個叫做谷中的村落裡擔任自治會長。事實上，最近谷中的村民活動中心正打算要改建。鎮公所那邊的人有交代我，要儘量滿足村民的要求。再加上這可是幾十年才有一次的大事，所以谷中的全體居民也一致認為要改建得氣派一點。可是現在有一個問題，那就是我們想要在活動中心的大門口擺上一個裝飾品，就是這個。」
百地拿出一張照片。照片裡有一張非常陳舊的紙，上頭用毛筆字寫著龍飛鳳舞的古文，如果沒有學過一點草書的話還真看不太懂。就算有學過好了，那照片也實在太小張了，還是有很多小字無法判讀。而基本上我根本沒學過草書，只能照著外觀給人的感覺回答：
「這是古文書吧！」
百地鄭重地點了點頭。 棒槌學堂·出品
「沒錯，不過這可不是普通的古文書喔……」
難不成還會是藏寶圖嗎？
可是百地話才說到一半，就突然把嘴巴閉上。回頭看了看站在斜後方，站得像一尊雕像的半平，作勢咳了一聲：
「這位是？」
我還沒來得及回答，半平已經先搶著報上名字了：
「敝姓半田，是這裡的員工。」
「哦，這樣啊！」
一切都發生在一瞬間，我只能呆呆地看著事情的發展，把要說的話再吞回肚子裡。好小子，我都還沒答應要僱用他呢！我望了半平一眼，只見他一臉氣定神閒的模樣。看樣子這傢伙好像還蠻有毅力的嘛！不，不是好像，是真的很有毅力。
百地稍微放下了戒心，不過講話的聲音比起剛才來還是小聲了一點：
「這篇古文書從很早以前就被收藏在谷中的八幡神社裡。而且不是隨便放進倉庫裡就算了，還特別為它訂作了一個櫃子，小心翼翼地把它鎖在櫃子裡。每個谷中的居民從小就被教育著要小心地保管那個櫃子。我記得我小時候還曾經因為惡作劇被狠狠地罵了一頓。可是啊，時代慢慢在改變，村民也開始有了不同的意見。如果這份古文書真那麼貴重的話，一直放在神社裡也不是辦法，鎖在櫃子裡是很安全沒錯，但那並不是最好的儲存方法吧！與其一直把它收在暗無天日的地方，還不如裱起來，直接掛在新的活動中心大門口，供大家瞻仰。」
「啥？」
我不小心露出了白痴的表情。因為我實在聽不出來他想要表達什麼，不過至少可以確定應該跟找尋走失的小狗無關。
百地稍微坐正了身體，看樣子接下來的話才真的要進入主題。
「當然，如果一切按照正常程式來走的話，應該要先跟鎮公所的人商量才對。其實早在發現這份古文書的時候，就應該交給當地的教育委員會處理。可是村子裡面卻有人持反對的意見。老實說，我也是屬於反對的那一派。雖然說谷中的村民一直以來都很寶貝這份古文書，但問題是根本沒有人知道那到底是一篇什麼東西。如果鎮公所的人看完之後，認為那根本只是一堆廢紙，那谷中的村民代代將廢紙奉若神明的傳統，豈不成了天大的笑話？再怎麼樣也絕對不能讓這種事情發生。」
「啥？」
我又露出了白痴的表情。不過，這次我總算聽懂他想要表達什麼了，希望不是我想的那樣。
「也就是說……」
百地接著說道：
「希望你能幫我們查出這份古文書的由來。」
昨天接下的「佐久良桐子失蹤事件」就已經超出「紺屋s&r」的業務範圍了。我只是想要找回迷路的小狗，對失蹤人口一點興趣也沒有。
沒想到今天百地的委託不但遠遠地超出了「紺屋s&r」的業務範圍不打緊，還是我連做夢都不曾夢到過的狀況。我和半平那傢伙可不一樣，我對「偵探」這個頭銜一點憧憬都沒有。不過說老實話，當我聽到「偵探」這兩個字時，第一個浮現在腦海裡的印象既不是放大鏡和獵帽，也不是亡命天涯的比利時人，而是和半平一樣的苦味馬丁尼酒和左輪手槍——這些跟村子裡的古文書八竿子都打不著關係的東西。
本事務所的宗旨是，做得來的案子就接，做不來的案子就推掉，介於模糊地帶的案子就要看對方所開出來的條件……說是這麼說啦！可是這件案子也超出我的預料範圍太遠了吧！真傷腦筋。
「承蒙您看得起我……」
我才說了開場白，就又被百地給打斷了。 棒槌學堂·出品
「雖然說是請你協助調查，但是谷中的高齡化現象愈來愈嚴重。有念過書的人幾乎全都到外地去發展了。正當我們實在不知道該怎麼辦才好的時候，大南君介紹我來這裡。既然是大南君介紹的人，我想應該就錯不了了，你一定可以幫我們解決這個難題，谷中的全體村民都在等著看你大顯身手呢！雖然這不是一件容易解決的事情，但是請你務必要幫忙。」
大南的工作是在小伏町的鎮公所擔任公務員。我記得他說他在社會福利課。小伏町的山地面積十分廣大，在這片廣大的山地裡，散佈著大大小小的村落，而他的工作就是巡視這些村落、陪老人家說說話——我記得他是這麼說的。他有次還一邊喝酒一邊笑說，大家因為他「嘴上無毛，辦事不牢」，都不太願意相信他，所以他有時候還得自掏腰包，自己開車頻繁地拜訪當地居民，以博取他們的信任。
也就是說，如果我拒絕了這份差事，會讓大南很沒面子的意思。
辭職之後，經過那段渾渾噩噩的生活，我的感受性也跟著退化了不少。好比說我並沒有打從心裡擔心佐久良桐子的安危、也不曾對佐久良且二的擔憂感同身受，只是停留在他叫我找、那我就去找的階段。
儘管我是這麼冷血的一個人，也實在沒有勇氣害特地介紹工作給我的大南下不了臺。好你個大南，根本是個頂著天使光環的惡魔嘛！而且話又說回來了，我這家「紺屋s&r」什麼時候變成「不管什麼事情都願意幫忙調查」的好好先生來著？又不是在玩喝水傳話，而且還是隻有一個人的喝水傳話。
……假設，假設我真的接下了這份工作，還是得以佐久良的委託為優先吧！所以在決定要不要接之前，得先讓對方知道這件事才行，搞不好對方就會因此而另請高明也說不定，這麼一來就太完美了。
「請問這件事會很急嗎？」
「當然是愈快愈好啦！」
「不瞞您說，敝公司目前還有別的案子尚未完成，而且對於委託人來說是件十萬火急的事，所以對方也一直在催我。我知道您也很急，所以如果把您的案子往後挪的話，對您也不好意思……」
「如果是這樣的話……」
百地淡淡地笑了笑。
「沒關係，我可以等。反正活動中心最快也要等到明年四月才會開始動工。」
現在是八月中……好像沒有理由拒絕了耶！
這下子可真傷腦筋。我小心不讓臉上的營業用笑容崩盤，抱著胳膊陷入沉思。
眼角餘光掃到一直保持著同一個姿勢的半平。
對了，還有這傢伙嘛！
要交給他去辦嗎？姑且不論能力的問題，這個案子和他所憧憬的「偵探」案件差了十萬八千里，這樣他還願意做嗎？
我盯著半平的眼睛，用食指悄悄地指了一下古文書的照片。
你要接嗎？
半平不假思索地用力點頭。
那好，接下來只要把條件談攏就行了。
就這樣，「紺屋s&r」在開業的第二天就接到了第二個案子。委託人是小伏町谷中村，代表人為百地啟三。與此同時，還莫名其妙地增加了一名新員工。
百地前腳一齣門，佐久良且二的包裹後腳就送來了。包裹上的地址居然也是小伏町谷中村。不過，既然這兩個委託人都是大南介紹來的，那麼地址同樣都在大南所負責的區域裡，自然也就沒有什麼好奇怪的了。
雖然半平是自告奮勇接下那個案件的，不過他臉上的表情還是有一點複雜。他注意到我手上的包裹，於是把臉湊過來看。
「這是什麼？」
「另一個案子的資料。」 棒槌學堂·出品
「欸，原來真的有另一個案子啊！我還以為那只是你想要推掉剛才那件案子的藉口。」
倒也不能說我完全沒有那個意思啦！不過，這種事情就不必告訴半平了。
「是什麼樣的案子呢？」
「嗯……」
我把視線移到包裹上，心不在焉地回答：
「尋找一個從都市裡失蹤的美女。」
接下來半平發出的聲音應該不只是單純的抱怨吧！再怎麼遲鈍如我，也可以清楚地分辨出，那絕對是他的真心話——
他說的是：「我比較想要做你那個案子……」