「呃……」
非常沒有自信的聲音。
「暫時先把工作辭掉……等一切都解決了之後……希望有一天能再回來工作……之類的吧！對了！桐子最在意的就是能不能再回來工作這件事。」
他叫她「桐子」……我一邊覺得事情愈來愈可疑，一邊記下了他所說的話。
「就您聽起來，所謂的‘再回來’是指回東京嗎？還是有別的意思？」
「不是，這點她倒是說得很清楚。她擔心的是能不能再回來‘corngooth’上班。因為佐久良小姐好像把這份工作當作是她的天職。」
「天職啊……」
我在便條紙上寫下「佐久良希望回到東京，並回到原來的公司上班？」在下面接著寫上「所以才要辭職嗎？」可是馬上就被我劃掉了。天底下哪有人會為了復職而辭職的。於是我又另外寫了一行「等一切都解決了之後=是否暗示著她遇上了不解決不行的問題？」
神崎換上了懇求的語氣說道：
「我所知道的就只有這麼多了。現在請你告訴我，關於她的事，你掌握到了多少線索？她現在有沒有危險？」
「我什麼都還不知道。」這種話我是實在說不出口。遇到像這種被問到不知道該如何回答的問題時，態度強硬一點不失為一個好方法。於是我斬釘截鐵地說：
「非常感謝您的幫忙，但我是受僱於佐久良小姐的家人前來調查這件事的，所以無法回答神崎先生任何問題。」
「……真的連一點點都不能透露嗎？」
「真的非常抱歉。」 棒槌學堂·出品
神崎又恢復了沉默，看樣子，他已經沒有其他的問題想要問我了。
「非常感謝您的幫忙，不好意思，打擾您工作了。」
「等一下！」
這回又有什麼事？
「……請你一定要把她找出來。」
「這是當然的。」
這還用得著你告訴我嗎？
我目前唯一的工作，不就是把她找出來嗎？
◀4▶
拍完了古文書的照片，我開始思考下一步要怎麼做。
話說回來，我忘了問剛剛那個老人叫什麼名字了。不過，我決定先找出他剛剛講的那個」從鎮上來的人」到底是何方神聖，問題是，茫茫人海要從何找起呢？
「有沒有什麼地方是會有很多資訊的？」
我把上半身靠在摩托車上，一邊喃喃自語。
如果有一間專門聚集了一群歷史研究家的酒吧就好了。
除此之外，還有一個地方是研究歷史的人一定會去的，那就是圖書館。小伏應該也有市立圖書館吧！應該就是那裡沒錯了。
等等，我的腦子裡閃過了一道光芒。剛才在「紺屋s&r」的時候，我記得百地說過這麼一句話——
「如果一切按照正常程式來走的話，應該要先跟鎮公所的人商量才對。」
還有一句——
「其實早在發現這份古文書的時候，就應該交給當地的教育委員會處理。」
所以反過來說的話，有能力調查這些古文書的人，不就是指教育委員會的那些傢伙嗎？
好厲害，我似乎真的有當偵探的才能。
控制不住臉上氾濫的笑意，我又穿上我那件拉風的夾克，跨上我的m400，在一陣高分貝的引擎聲中，逃離了那個總令我覺得有點不自在的谷中地區。
從谷中地區到小伏町的市中心，騎車不到二十分鐘的距離。和東西兩側都是群山環伺，充滿了壓迫感的谷中比起來，市中心看起來就開闊得多了。對我來說，小伏也不是什麼太陌生的城市，所以一下子就熟門熟路地找到了小伏町鎮公所。
鎮公所是一棟五層樓高的建築物，充滿了鋼筋水泥的摩登現代風格。可是卻隱隱約約地流露出一股荒廢的氣氛。屋頂在經歷了風吹雨打之後，咖啡色的汙垢隨著水滴一滴滴地滴落下來。其實只要僱幾個清潔外牆的工人就可以把這個問題解決掉了，之所以沒有這麼做，是不是因為預算不足呢？
不過，停車場倒是大得莫名其妙。想也知道為什麼，因為小伏町的人口密度很低，如果沒有開車的話，就連買個日常用品也很不方便。也就是說，這裡的人幾乎家家戶戶都有買車，停車場做得大一點也是理所當然的。
也有可能只是因為這裡的地價比較便宜。反正不管是哪一種原因都跟我沒有關係。
停車場做得那麼大，但是停兩輪的地方為什麼偏偏做得那麼小？光是腳踏車就已經把所有的空間都停滿了，沒辦法，我只好把愛車停在沒有屋頂的地方。
公家機關在夏天都會有一個缺點，那就是冷氣往往不夠涼。站在公家機關的立場，必須向居民倡導節約能源的重要，也因此必須要以身作則，不能把冷氣開得太強。穿過自動門往裡面走之後，的確是沒有外面那麼熱了，不過空氣裡還是帶著一股溼溼黏黏的感覺，害我不禁皺起了眉頭。
我看了一下位置圖，小伏町教育委員會在三樓。當我搭電梯到三樓的時候，我馬上就後悔了。剛才在谷中遇到那個老人時所感受到的格格不入此刻又出現了，而且比剛才還要強烈。再怎麼說，我也算是個奉公守法的市民，以前也不是沒來過鎮公所，只不過十次有十次都是直衝戶政課。除此之外的部室我一個也沒進去過。只見眼前一群西裝筆挺的人，個個繃著一張臉在處理自己的工作，而我一身t恤牛仔褲，怎麼看都像是個跑錯場景的演員。由於我從小就嚮往偵探這個行業，所以一點點危險是嚇不退我的，但是關於規矩和禮儀這方面，不管我再怎麼努力掩飾，還是藏不住與生俱來的沒自信。
我畏畏縮縮地走向掛著「服務檯」牌子的地方。櫃檯上擺著各式各樣的申請書之類的檔案。但是左看右看都沒有看到類似服務人員的人，只有一個年輕的男人注意到我，主動出來招呼我：
「您好，請問有什麼事嗎？」
男人並沒有特別盯著我的穿著打扮看，應對的態度也十分客氣，讓我著實鬆了一口氣。
「是這樣的，我有點事情想要請教一下……」
「請說。」 棒槌學堂·出品
「請問在這個鎮上，有沒有人是專門在研究這個鎮的歷史的？例如對古文書比較有研究之類的人？如果有的話，可以介紹給我嗎？」
「您是說歷史嗎？」
男人對於我的要求也絲毫沒有表現出驚訝的樣子，馬上就轉過頭去問辦公室裡的其他同事：
「田淵先生，請問一下，這裡有位學生想請我們幫他介紹對這個鎮的歷史有研究的人。」
原來如此，他以為我是大學生啊？也好，這樣的話事情搞不好會比較順利，那就這樣將錯就錯下去吧！只是不能抬頭挺胸地說出「我是偵探」，有點可惜就是了。
被他叫過來的田淵先生是一位年紀大約四十歲左右，長得圓滾滾的胖男人。臉上掛滿了親切的笑容。
「來了來了，請問有什麼事嗎？」
我把剛剛的說詞重複一遍。不料田淵的表情突然蒙上了一層陰影。兩道眉毛皺得死緊，看起來就是一副不堪其擾的樣子，非常不好意思地說：
「是這樣的啊？是這樣的啊？你要問古文書的事啊？如果可以告訴我是哪個年代的，我想我會比較容易幫到你。」
「我聽說大概在二十年前，曾經有一個人做了很多的調查。」
「啊！您也知道這件事啊！那應該是指江馬常光先生吧！他是個很熱心的人，只可惜……」
只可惜？
「只可惜他在前年已經去世了。」
我超想罵髒話的。為什麼不靠自己的毅力再多活個兩年，等我問完再死呢？不過話又說回來了，事情倒也不是毫無進展，既然是個有名有姓的人，搞不好……
「這樣啊……那請問他有留下什麼書之類的嗎？」
「嗯……」
田淵低頭沉思，不一會兒，壓低了聲音對我說：
「……對死去的人說這種話好像有點不敬，不過江馬先生似乎很不信任我們這個教育委員會，所以從來也沒給我們書。儘管我們已經拜託過他好幾次，請他如果有什麼發現的話一定要通知我們，不過他好像從來就不把我們的要求當一回事。」
仔細想想，這位叫做江馬常光的鄉土歷史學者早在二十年前就已經調查過那份古文書了，可是百地卻要求我們不要把古文書的事說出去，感覺上有點自相矛盾。不過，假使江馬並沒有把他發現古文書的事向鎮公所報告，那也就說得通了。
田淵繼續說道：
「不過，圖書館裡應該還有幾本他寄贈的書吧！你去那邊找找看，我想應該找得到你要的資料。」
「我知道了，謝謝你。」
我低頭道謝。
轉念一想，活人再怎麼說都比死人有力吧！所以我試著更進一步：
「……那麼，除了那個人以外，還有沒有對歷史比較有研究的人呢？我有點東西想要請他幫我看看。」
「什麼東西？你有帶來嗎？」
我差一點就要把東西拿出來了，還好在最後一刻停住了。好險好險，委託人百地可是千叮嚀、萬交代，要求我們不能讓教育委員會知道谷中八幡神社裡有一份古文書的事。不過就算我想要給他看，照片又還沒洗出來，看了也是白看。
「這倒沒有。」
「這樣啊……」
田淵對我說的話似乎不疑有他，只是歪著頭說道：
「這樣的話，你可以去找巖茂先生，基本上他對大正明治時代以後的事都知道得蠻清楚的。不過，江馬先生的研究範圍則多半是中世紀時期的東西，這一點就真的沒有辦法了。」
「這樣就夠了，非常感謝你。請問你知道要怎麼跟他聯絡嗎？」
「這個嘛……他現在好像是在山北高中當老師，你可以去那邊問一下，就說你要找巖茂隆則老師。」
太好了，山北高中就在八保市裡。我把這個名字輸入腦中的資料庫，朝田淵點了點頭。
「我知道了，真的非常感謝你的幫忙。」
「別客氣。」 棒槌學堂·出品
田淵的表情又恢復成和藹可親的笑容。
「難得現在還有學生會對小伏的歷史感興趣，你是要寫畢業論文嗎？加油喔！」
「好，我會的。」
「前幾天也有一個學生來過呦！你們是同一所大學的嗎？」
我已經二十四歲了，比起一般的大學生還要大個一、兩歲。不過，對方已經完全相信我是一個學生了，這到底是應該高興？還是應該難過呢？連我自己都無從判斷。為什麼他完全不會懷疑我其實是個偵探呢？算了，還是別要求那麼多了。
當我正準備跨上我的愛車m400時，發現視線的一角出現一個奇怪的景象。
那是一輛停在小伏町鎮公所裡的車，那麼大的一個停車場，它卻停在不起眼的角落。而且在我進入鎮公所之前並沒有那輛車，有的話我應該會記得才對。
那輛黑色的福斯小金龜車，該不會就是我剛才在谷中地區看到的那一輛吧？車身打蠟打得亮晶晶的，泛著黑色的光芒。我用我那少數幾個可以拿出來說嘴的優點之一——絕佳的視力看到了車牌上的字。也難怪這輛車在谷中地區會顯得這麼格格不入了。因為小金龜車的大牌上寫著「練馬」二字。
返鄉探親嗎？我一邊想一邊盯著小金龜車看，結果又發現了另一個不尋常的地方——有人在看我。小金龜車的駕駛座上坐著一個戴著太陽眼鏡，把上半身靠在方向盤上的男人。雖然他的眼睛被太陽眼鏡遮住了，無法肯定他在看哪裡，不過我直覺地認為他是在看我。
我的腦海中立刻浮現出「正在處理棘手案件的偵探面前突然出現了一個謎樣的男人」的畫面。場景還一定要是在鋪著紅磚的小巷子裡，背後還有從地下鐵吹上來的風，男人一邊踩著清脆的腳步聲，一步步地走向偵探，然後撂下一句狠話：「請你不要插手這件事。」
……事實上，這是不可能的。因為這一帶根本就沒有地下鐵。
◀5▶
想起來了，還有一件必須要確認的事。
我又撥出一通長途電話，剛才那通電話也是。「紺屋s&r」為了要達成顧客的委託，電話是不可或缺的聯絡工具，所以電話費自然也成了無可避免的必要支出，這筆錢應該可以跟佐久良且二要吧！只不過，確切的金額要怎麼算出來呢？我一邊撥號，一邊煩惱著這個問題。雖然我有修過經濟學，可是完全沒有實務經驗；雖然我開了這家調查事務所自己當老闆，可是對於管理方法卻是一竅不通。那我到底是為了什麼唸的經濟學呢？……雖然不至於這麼想，不過一心不能二用，我一旦開始專心想事情，手的動作就會停下來，所以我只好先把這個問題擱一邊。
電話響了很久都沒有人接，但是應該不會沒人在家吧！因為剛剛神崎才撥過這個電話，不可能這麼快就出去吧！終於，對方還是投降了，電話那頭傳來一把沉穩的女聲：
「喂。」
「請問是佐久良公館嗎？」
「是的。」
「請問您是佐久良桐子小姐的母親，朝子女士嗎？」
「是的。」 棒槌學堂·出品
「敝姓紺屋，受到佐久良且二先生的委託，前來調查桐子小姐失蹤的事，這件事情想必您也知道吧！」
「我是有聽說請了一名偵探……剛剛桐子以前上班的地方也有來過電話。」
電話那頭的聲音雖然還不到冷淡的地步，但就是非常地冷靜。我想起來了，佐久良且二有說過，他的媳婦並不贊成他找偵探的這件事。不過，看樣子她已經知道我就是那個偵探了，雖然對我來說，頭銜是偵探還是什麼的，根本就無關緊要。
在打聽訊息的時候，有兩種情況，一種是對方很興奮，可以提供你很多情報的情況；一種是對方很冷靜，可以幫助你趕快把話問完的情況。我比較善於處理後者。因為我的語氣總是一板一眼的，而且問題也不多。因此我也只是語氣平淡地提出問題：
「是這樣的，我可以請教您兩、三個問題嗎？」
「……請說。」
「可以告訴我您女兒在八保有哪些常去的地方嗎？還有她在八保一帶有哪些朋友，能否告訴我他們的名字和聯絡電話？」
話筒那頭似乎傳來了微微的嘆息聲。可是當我豎起耳朵，卻只有聽到跟剛剛一模一樣的平靜聲線：
「桐子已經是個大人了，你現在問我她有哪些常去的地方，我一時半刻還真的想不出來。」
「這樣啊……」
我想這也是人之常情吧！就跟問我老媽知不知道我在唸高中的時候有哪些常去的地方一樣，我想她大概也答不出來吧！
「那麼她的朋友呢？」
「在我回答你這個問題之前……」
對方用非常平靜的口吻打斷我說的話。
「關於這件事，我認為是我公公太小題大作了。既然桐子是把每一件事都辦好之後才離開東京的，那就表示桐子這麼做一定有她的考慮。雖然現在聯絡不到她，不過我想這也只是一時的吧！為了那個孩子好，我們實在不應該自作主張地穿鑿附會。」
她的口吻雖然很客氣，但是在客氣的字眼低下，依然流露出隱約的不耐煩。這也難怪，先是公公自作主張地把家醜外揚，再來一個搞不清楚狀況的偵探，若要指望她有什麼好臉色也實在是太強人所難了。這我倒是不在意，比起剛才桐子房東那種冷冰冰的態度，這種待遇已經算好多了。
我放棄了正襟危坐的姿勢，不過聲音還是一如往常地保持鎮定：
「或許是這樣沒錯，但是我已經接受了且二先生的委託，所以還是希望您能夠跟我合作。」
「可以請你到此為止嗎？」
「咦？」
「我公公的委託可以請你當作沒發生過嗎？」
現在是怎樣？
朝子和且二之間，除了對桐子的行為解讀差了十萬八千里之外，感覺上好像還有什麼情感上的對立。難道這就是所謂的「家家有本難唸的經」嗎？不過，這些都不在我的工作範圍之內，我只要把我自己分內的事情做好就好了。
「很抱歉，關於這點必須要且二先生親自來跟我解約才行。」
「那個人對桐子的事情根本一點都不瞭解。」
朝子的語氣裡終於出現了一絲波動。
「對於桐子自己想清楚、決定要做的事，我認為做大人的不應該從旁干涉。我並不是在否定你的工作，只是如果因為你的多事而惹出更多的風波，反而會給那個孩子帶來困擾的。」
這種話跟我說也沒用啊！可是朝子的語氣擺明了就是在暗示我和神崎通電話可能會給桐子帶來麻煩，讓我十分地不爽。
「請問您是基於什麼理由相信您女兒是完全依照自己的意思失蹤，而且現在仍平安無事的？」
「桐子根本沒有失蹤！這一切都只是我公公大驚小怪。」
如果真是這樣的話，那我還真是求之不得呢！可是，如果真是這樣的話，那就表示桐子只是一時興起，想自己一個人出去旅行散心囉？
「因為我得到的訊息是您女兒可能被捲進了什麼麻煩裡也說不定。所以，如果您有什麼線索足以否定這個可能性的話，可以請您告訴我嗎？只要能夠確定她真的不是失蹤，那我也可以反過頭來幫您說服且二先生，請他不要再擔心了。」
然而，朝子那頭只是沉默了一下。
「我很瞭解那個孩子。桐子已經是個大人了，不管發生什麼事，我相信她都可以自己處理得很好。只要是桐子決定的事，我想做父母的應該要靜靜地在一旁給予精神上的支援就好。這就是我對那孩子的教育方式。」
這就是朝子的回答。
簡而言之，她只是在告訴我一個做母親的心情，至於桐子現在到底是不是平安無事，她其實也不知道。從朝子說的話聽起來，與其說她信任桐子，還不如說是放牛吃草。倒也沒錯，桐子已經是個大人了，母親實在沒有必要再跟前跟後地擔心這個、擔心那個。當然這也有可能只是佐久良桐子和她母親之間缺乏溝通也說不定。或許還是所謂的「家家有本難唸的經」。不過，這依舊不在我的工作範圍之內，我只要把我自己分內的事情做好就好了。
我把話筒稍微拿遠一點，遮遮掩掩地打了個哈欠。
「……既然是這樣的話，那我明白了。不過，這件事情還是得等我跟且二先生討論過後才能決定，不是我單方面喊停就能停的。請問您知道您女兒在八保一帶有哪些朋友嗎？」
等了半天都等不到對方的響應。到底是在猶豫些什麼呢？要考慮是沒關係，但這畢竟是長途電話，而且電話費還是我這邊要付的，「紺屋s&r」的經費可沒有這麼充裕。如果她想掛電話的話就趕快掛吧！不要浪費我的時間……正當我心裡開始碎碎唸的時候，對方終於開口了：
「……桐子有一個時常提起的朋友，叫做松中慶子(keiko)。我記得她以前也是住在八保市，結婚之後好像改姓渡邊。我不知道她的聯絡電話。這樣你滿意了嗎？」
「請問漢字怎麼寫？」
「你是問慶子的名字嗎？我也不知道。」
我在便條紙上寫下了「桐子的朋友渡邊慶子」這一行字。
渡邊是個大姓，慶子也是個菜市場名。其實只要查一查以前寄給桐子的賀年卡，或許就可以查出她的地址，不過我想朝子這邊應該是再怎麼問也問不出個所以然來了。所以裝出開朗的聲音說道：
「非常感謝您！幫我了很大的忙呢！」在聲音裡放進感謝的情緒可是我的拿手好戲之一。
「這樣可以了嗎？」 棒槌學堂·出品
「是的，真的非常謝謝您。打擾您了，再見。」
我掛下電話，忍不住嘆了一口氣。
要找出這個渡邊慶子實在有夠麻煩的，雖然應該不是什麼太難的事，只要查電話簿就行了。如果電話簿上沒有登記的話，大不了就挨家挨戶地問唄！就算她已經搬離八保市了，但是這個地方就這麼點大，還怕找不到她的親戚嗎？雖然終點看似遙遠，但也還不至於毫無頭緒。
如果真要說有什麼是毫無頭緒的，那就是桐子失蹤的動機了。在系統開發課工作的桐子，薪水雖然沒有領得比人家多，但要過上一般人的生活還是綽綽有餘的。不過意想不到的災難這種東西，本來就是從天上掉下來的。搞不好她不小心去惹上黑道了；搞不好她遇上了詐騙份子，跑去跟地下錢莊借錢，結果被逼得跑路了；也搞不好她生了一場莫名其妙的大病，非得換個地方療養不可。結論就是每個人都有可能遇到突如其來的災難，而這個時候就只能忍耐。那麼，桐子究竟遇到什麼必須要忍耐的事呢？仔細想想，這件事跟我一點關係也沒有。
連著講了三通電話，喉嚨幹得不得了。去「d&g」休息一下吧！
反正翻電話簿這種事，可以邊喝咖啡邊進行。
◀6▶
雖然太陽已經下山了，可是我還不打算把冷氣關掉。遠遠地就聽到摩托車的引擎聲愈來愈靠近，然後就停了。我把話筒放回去，吞了一口從一樓的便利商店買上來的礦泉水。伴隨著一陣上樓的嘈雜腳步聲，事務所的大門就被半平推開了。
「我回來了！」
「嗯，辛苦了！」
聽到我的聲音，半平露出了不可思議的表情。
「你的聲音怎麼了？」
「沒什麼。」
只要別說太快就不會對聲帶造成太大的負擔，可是也因此我講話的速度變得非常地緩慢。
「因為……打了太多通電話……嗓子……啞掉了。」
「真的假的？我從來沒有過嗓子啞掉的經驗耶！原來講太多話真的會喉矓沙啞啊！」
「因為……我這半年……幾乎都沒怎麼在講話……的緣故吧！」
「啥？」
「所以……嗓子變得……不聽使喚了。」
半平一臉同情地說：
「那你就不要再強迫自己說話了吧！」
我點點頭，又喝了一口礦泉水。然後對著半平招招手，用筆在便條紙上寫了一行字，遞給他看——
「經過報告。」
「是的。」 棒槌學堂·出品
半平開始報告起他這一整天下來的收穫。包括他拍下了古文書原稿的照片、包括有一位叫做江馬常光的業餘歷史研究家也曾經調查過那份古文書的由來、包括他已經死掉了但是生前的作品還留著、包括和江馬常光分別屬於不同研究領域的巖茂隆則也對小伏町的歷史非常瞭解、包括這位巖茂隆則正在山北高中當老師等等。
半平對谷中地區做出瞭如下的評語——
「真是太鄉下了，和我出生的六桑有得拼。那種地方到了晚上肯定一個人都沒有，搞不好連盞路燈也沒有。」
我心裡想，這不是廢話嗎？
在聽他報告的過程中，我接連皺了兩次眉頭。第一次是他在描述他為了拍下古文書的照片還打了閃光燈。這種有年代的東西，尤其是紙類，對光線最敏感了，很多博物館根本是嚴格禁止用閃光燈拍照的。不過算了，一次兩次應該沒什麼太大的關係吧！我也懶得一一糾正他了，尤其大家都這麼大的人了，況且我現在光是開口說話都痛苦萬分。
另一件讓我皺眉頭的事，是半平離開了小伏町教育委員會之後，居然就直接回來了。我在紙上振筆疾書——
「你為什麼不直接去圖書館？」
「不，我有去喔！可惜今天剛好是圖書整理日。」
「在禮拜五？」
我記得全國的圖書館和理髮廳都是統一在禮拜一休息的。可是半平都這麼說了，再追問下去也只是浪費彼此的時間而已。
「我怎麼會知道啊！圖書館每個月都要整理一次的吧！而且不就是每個月的第二個禮拜五嗎？反正沒有開就是沒有開啦！」
原來如此。誰叫我根本不清楚半平是個什麼樣的人，只好一樣一樣地問清楚囉！我努力地擠出聲音來：
「你……會用……圖書館嗎？」然而半平似乎聽不懂我在問他什麼。
「我不明白你的意思，難道圖書館還有什麼用法或用量的規定嗎？」
「我是說你知道要如何找到你所需要的書？如何抓出你所需要的資料嗎？」
我猜像半平這種人，一整年唯一看過的書大概只有行動電話的說明書了吧！雖然我知道不可以以貌取人，不過半平橫看豎看就是這種人。
半平盯著我的臉看了好一會兒，可能是察覺到我對他的能力有所懷疑吧！突然對我笑了笑：
「沒問題的啦！書我還看得懂。最近不就有一本很有趣的書嗎？呃……叫什麼來著？什麼田捕手的……」
「你是說沙林傑的作品嗎？」
「欸？那不是blankeyjetcity的歌嗎【注】？」
【注】：blankeyjetcity是日本的一個搖滾樂團，他們有一首歌就是以《麥田捕手》的作者沙林傑(salinger)為名所寫成的。
半平呆呆地望著我，我也傻傻地回望著他。然後他說：
「啊！我想起來了，是豆田【注】啦！」
【注】：《豆田捕手》(オロロ畑でつかまえて)是日本新銳小說家荻原浩的作品。而《麥田捕手》的日文譯名為《ライ麥畑でつかまえて》，兩者十分相近。
喉嚨愈來愈痛，我擠出最後一絲力氣說道：「真是雞同鴨講！」
算了，既然事情已經交代給他，就只好隨他愛怎麼處理怎麼處理了。為了我自己的喉嚨著想，還是不要再追問下去好了。只是，有一件事我得提醒他。於是我在紙上寫下：
「如果你打算明天就去找那位老師，最好今天就先跟對方預約。」
「預約？」
半平發出了奇妙的聲音。
「你所謂的預約，是不是就是那個……欸……我幾點要去找你，請你把時間空下來給我的那個？一定要先預約嗎？」
「倒也不是一定，不過這是做人的基本常識。」
「啊……我知道了啦！」
半平看起來似乎有點不爽的樣子。 棒槌學堂·出品
於是乎，他反過頭來問我：「部長你呢？有什麼進展嗎？」
我除了搖頭之外還能有什麼反應？
不管是打給「crongooth」的神崎，還是打給佐久良朝子的電話，都只是把我已經知道的事情再做一次確認而已，並沒有其他的收穫。雖然這個行為也不是不重要，但畢竟沒有建設性。雖然神崎的言談之間有一些令我覺得奇怪的地方，但光憑這樣還是推斷不出桐子現在到底在哪裡。我的目的只是要把桐子找出來，至於說她有什麼困難，老實說並不關我的事。
至於另一個可能知道桐子常去什麼地方的渡邊慶子，則是找了半天連個影子也沒找到。沒想到光是要找出渡邊慶子，就是件看起來簡單，但做起來困難的苦差事了。每當我好不容易撥通一個電話號碼，問對方：「請問府上有一位渡邊慶子小姐嗎？」得到的答案都是：「沒有。」我本來打的如意算盤是，就算對方說沒有，我也可以繼續問：「那請問您認識渡邊慶子小姐嗎？」只是有一點我沒有算到，那就是通常人在知道這是一通打錯了的電話時，態度之惡劣，往往是面對面溝通時完全想象不到的。我的喉嚨就是在不斷重複的說明與不斷重複的請求之間操壞掉的，而且根本沒問出更進一步的訊息。
經過長期間非人哉的待遇之後，我對接線生這份工作的敬意有如滔滔江水，一發不可收拾。光是那分不屈不撓的毅力就令我佩服得五體投地。還有喉嚨的耐操也是。不過話又說回來了，每當我接到推銷電話的時候，通常也不太把對方當人看就是了。
半平笑道：
「這樣不行喔！我就算沒有收穫的話，也還有晚上的收入頂著，但是部長是領日薪的吧！」
不用你說我也知道。我對第一天的結果也不甚滿意，甚至有點沒信心了起來。
當初針對尋找佐久良桐子的這個案子，我提出的條件是一天多少錢的日薪，加上成功時的一次性酬勞，再加上查案時所必須支出的費用。雖然日薪壓得很低，但是如果完全都沒有收穫的話，收太多錢也不好意思。而且每隔三天就得向佐久良且二報告一次。所以這個禮拜天我就得把目前所查到的事去跟佐久良且二報告。
另一方面，古文書的調查則是採事成之後一次付清的方式，頂多再加上查案時所必須支出的費用。還約定只要百地沒有主動問起，就沒有義務向他報告調查的進度。因為這項調查到底要花多少時間？成功的可能性到底有多高？在訂契約的時候完全都還沒有個底。一般來說，事務所為了節省人事費用，都不希望調查時間拖得太長，但是我付給半平的薪水是採佣金制的，所以不管他是花一年才解決，還是花一天就搞定，對於「紺屋s&r」的財政都沒有太大的差別。就算最後還是調查不出個所以然來，損失的也只有半平。
我自暴自棄地在便條紙上寫下一行字——
「我會繼續努力的。」
然後突然想起了另一件事，繼續寫下——
「我想你的上班時間就訂為早上九點到下午六點，這樣打工來得及嗎？」
「我知道了。來得及啦！打工十點才開始。」
我繼續振筆疾書——
「你可別累垮囉！」
「放心吧！我自己的身體……」
「要垮也等到完成委託之後再垮。還有，我這裡不提供勞健保，所以請保重。」
半平看完我寫的字，臉上露出一絲苦笑。
「紺屋部長，你這個人啊，基本上還蠻無情的耶！」
或許是吧！不過，搞不好我只是忘了要怎麼為別人著想罷了。我心裡雖然是這麼想的，可是卻沒有說出口，當然也沒有寫下來。
時針恰巧走到了我剛剛才規定好的下班時間。
◀7▶
〈白袴〉晚安。
〈gen〉晚安。
〈gen〉你的新工作進行得如何啦？
〈白袴〉我本來只是想找尋走失小狗的，卻來了一堆莫名其妙的委託。
〈gen〉莫名其妙的委託？
〈白袴〉尋找失蹤人口和調查古文書的由來。
〈gen〉這是怎麼一回事啊？是同一件案子嗎？
〈白袴〉不是，是兩件不同的案子。結果害我還莫名其妙地僱了一個人。
〈gen〉哦，大老闆耶！(笑)
〈gen〉原來是兩件不同的案子啊？我還在想，如果是同一件案子的話該怎麼辦呢？
〈白袴〉對方說薪水只要事成之後再給就行了。
〈白袴〉感覺上比較像外包的，而不太像受薪的員工。
〈gen〉白袴先生是從事哪方面的工作呢？
〈白袴〉跟找人有關的行業。
〈白袴〉我有股不祥的預感，但願是我多慮了。
〈gen〉你要找的是什麼樣的人呢？
〈白袴〉前系統工程師，也有可能是程式設計師。
〈gen〉原來是我的同行啊！(笑)
〈gen〉肯定是眼看著期限快到了，東西卻趕不出來，跑去躲起來了，真令人同情。
〈白袴〉對喔！也有這種可能性呢！
〈白袴〉很有參考的價值。
〈白袴〉話說回來，我還真的蠻想知道他是為了什麼原因才失蹤的。
〈gen〉哇，真嚇人！這就是所謂的敬業精神嗎？才開業兩天就有了敬業精神？
〈gen〉不過說真的，如果有什麼我可以幫得上忙的，儘管說沒關係。
〈gen〉當然啦！要在我能力許可的範圍之內。(笑)
〈白袴〉如果有需要請你幫忙的地方，我一定不會客氣的。
〈白袴〉如果你不方便的話，也請不要客氣地拒絕我沒關係。
〈白袴〉啊！不好意思，有客人來了，不知道會是誰。
夜幕低垂，街燈也已經亮了，吃過晚飯，然而白天蓄積在屋子裡的熱氣卻遲遲不肯散去。我把所有的窗戶都開啟，冬天也可以當作暖被桌來使用的小型矮腳餐桌上放著我的筆記型電腦，我正在玩線上聊天。
那是一個用java語法寫成，可以放在個人網站上的聊天室，最多隻能容許四個人參加。不過通常都只有白袴【注】——也就是我——紺屋長一郎，和一個沒有見過面的網友——gen的一對一聊天。當初我說為了要重新回到社會上，想先做點什麼來暖身的時候，就是gen建議我不妨先做點什麼小生意來試試。
【注】：亦即染匠穿的白褲子。日本有一句諺語叫做「紺屋の白袴」，指的是為他人忙碌而無暇自顧的樣子。
gen的年齡應該跟我差不了多少，但是他高中畢業之後就馬上開始工作，所以比我懂得人情世故，應對進退也都非常地成熟。一些跟網路有關的知識也是gen教我的。
我們剛認識的時候，我還是個大學生，在那之後，不管是在我畢業的時候、工作的時候、生病的時候、辭職的時候，甚至是花了半年時間在無所事事的時候，只有gen對我的態度始終沒有變過，我的很多煩惱，只要是在他能力所及的範圍裡面，他都會聽我傾訴、幫我想辦法。所以雖然沒有真正見過面，但我一直都很信賴他。
門鈴又響了。時間還不到八點，雖然這個時間按人家的門鈴還不算沒常識，但我實在想不出來會有誰來找我。如果是推銷報紙的，我就要裝作沒人在家，繼續聊我的天。
我從門上的貓眼往外看，只見一個年約三十的女人站在門口。頂著一顆最近已經很少見的泡麵頭，稍微大了點的鼻子令人印象深刻。手裡拿著一迭不知道是什麼紙。大概是跟小區管委會有關的吧！這麼說的話，我好像在哪看過這個人。
「來了。」我一邊回答一邊把門開啟。女人微微地點了個頭算是打過招呼，然後把聲音壓低，像是要說什麼鬼故事似地開口了。
「晚安，不好意思，這麼晚了還來打擾你。是因為有件事情想要請這個社群裡的男士們幫忙……」
「什麼事？」 棒槌學堂·出品
我的聲音嘶啞得嚇人。所以女人瞪大了眼睛，但語氣卻反而變得輕快了起來：
「哎呀！感冒了嗎？」
「不是，只是在工作的時候把喉嚨使用過度了……」
「這樣可不妙呢！含點喉糖可能會好一點喔！不過，如果是喉嚨痛的話，橘子口味的反而不太好。」
「請問，妳有什麼事嗎？」
女人的聲線又沉了下來。感覺好像在演戲，假假的。
「啊、嗯……我想你已經聽說了吧！最近這一帶出現了野狗。」
「嗯，我是有聽說。」
「可是，你知道嗎？今天又有一個小孩被攻擊了，還好只是差一點被咬到。雖然我們已經加強巡邏了，可是人手還是不夠，而且萬一真的發生什麼狀況，還是要有個男人在旁邊比較
「好……」
「啥？」
我想接這樣的案子接不到，卻得被小區管委會抓去當義工……人生就是這麼諷刺。
「雖然衛生所似乎也做了很多措施，但如果等到孩子們真的受傷就太遲了。更何況現在是暑假，如果都不讓孩子們出門也實在太可憐了，所以我們只好繼續加強巡邏。不知道你願不願意利用假日的時候幫個忙呢！」
「紺屋s&r」基本上也是有假日的。和佐久良且二的契約上也有設定每六天就有一天是停止調查的休息日。可是明天才第二天，如果是前天的話，我的行事曆上還是一片空白。真是不湊巧。
見我猶豫不決的樣子，女人把她手上拿著的紙抽出一張遞給我。
「這是管委會的通知單。」
上頭畫了一隻看起來與其說是狗還比較像是狼的動物，和一個被追著跑的小孩，小孩的眼睛畫成叉叉，正在哇哇大哭。旁邊則用可愛的字型寫著：「自己的安全要自己保護！」標題則是「請協助加強巡邏」。至於發起的單位，則列了一長串南小學校的家長會和小區管理委員會的名單。看樣子這可是個動員了各個組織的大作戰呢！如果只是由家長會所發起的話，我又沒有小孩，應該不可能找到我這裡來。一定是管委會的那些婆婆媽媽出賣我的吧！雖然我還蠻有禮貌，在這一帶的風評應該還算不錯，不過我想他們選中我的原因，一定是因為我看起來很閒的樣子。
我再瞄了一眼傳單。「請問你願意幫忙嗎？」
這次我倒是回答得很爽快：
「好的，沒問題。如果是中午以前的話，我可以幫忙。」
「欸？您真的願意幫忙嗎？」
女人又把眼睛給瞪圓了。然後喜悅的笑容開始在臉上擴散。雖然怎麼看都只像是在演戲。
「真是太感謝你了！因為大家都很忙，沒幾個人願意幫忙。謝謝你！」
我看了看傳單，上面寫著集合地點和時間。
「明天早上八點在這上頭的停車場集合，對吧？」
「是的，請你務必要來。真的非常謝謝你。那就拜託你了。」
後來又互相點頭致意個沒完沒了，好不容易才把她送走，把門關上。回到聊天室。先盤腿坐在只有我一個人坐過的坐墊上想了一會兒。
〈白袴〉我回來了。
〈gen〉發生什麼事了？
〈白袴〉真是意想不到的收穫。
〈gen〉？？？
我又看了一次那句「請協助加強巡邏」的標題。然後目光停留在最後一行的聯署名單。家長會長的名字是一個沒聽過的男人。在那下面出現在管委會副會長的名字——「渡邊慶子」。
雖然有可能只是同名同姓……
我繼續敲著鍵盤。
〈白袴〉搞不好看起來像是中了第一特獎，其實只是空歡喜一場。
〈白袴〉總之我明天要去抓狗了。