自秦代以後，皇帝的印章專用名稱為『璽』，又專以玉質，所以稱『玉璽』。神璽稱『皇帝神寶』，專門鎮國，藏而不用。受命璽稱『皇帝承天受命之寶』，專用來封禪祭天。兩方玉璽顯示著皇帝受命於天和受命於神的無上權威。
西元960年，後周顯德七年正月朔日，是中國的傳統節日元旦。爆竹一聲除舊，桃符萬戶更新，家家戶戶爭相用鴉青紙剪成各種大幡小幡，糊在門楣之上。從一大清早開始，士民們飲幹屠蘇酒，吃完年餺飥，便迫不及待地換上新衣出門，走親訪友，往來拜節，祝福道賀。
京師開封的主要街道上早搭起了無數綵棚，擺滿食物、果子、衣著、靴鞋、首飾、玩好等各色年貨，間列著舞場歌館、雜耍賭攤，熱鬧異常。車馬交馳，人海如潮，四處充溢著濃郁的節日氣氛。
今歲元旦湊巧是周恭帝登基以來的第一個新年，後周君臣為此也在大慶殿中舉辦大型朝會慶賀。大慶殿位於宣德門內，是皇宮正殿，殿宇巍峨廣闊，可同時容納數萬人，只有大禮和正朔朝會才會啟用。
年僅七歲的小皇帝柴宗訓端坐在殿首，身側坐著他的母親符太后。殿庭四周儀仗隊環伺，威嚴肅穆。大殿四角站著四名武士，稱為「鎮殿將軍」，高大魁偉，遠過常人。
儀式正式開始前，負責掌管皇帝璽印的符璽郎先將神璽、受命璽兩方白玉寶璽呈送到御座兩側。
自秦代以後，皇帝的印章專用名稱為「璽」，又專以玉質，所以稱「玉璽」。一共有六方，分別為皇帝之璽、皇帝行璽、皇帝信璽、天子之璽、天子行璽、天子信璽。另有一方傳國玉璽，為和氏璧琢成，是秦以後歷代帝王相傳之印璽。到唐代時，天子玉璽增加到九方，成為定製，除以上七璽外，又增添了神璽以及受命璽，均以白玉雕成。天子外出，則將璽分別裝在木匣裡，用五輛車裝載，隨行天子儀仗中。五代時期，由於連年征戰，政權更迭，並非所有朝代都刻過國璽，也無法像唐代那樣實現天子九璽的定製。後周就只有神璽、受命璽二璽。這兩方金盤龍鈕的玉璽為後周太祖郭威登基後請高手匠人雕刻，神璽稱「皇帝神寶」，專門鎮國，藏而不用；受命璽稱「皇帝承天受命之寶」，專用來封禪祭天。兩方玉璽代表著後周的至高皇權，只有大朝會時才會取出來，用來顯示皇帝受命於天和受命於神的無上權威。
玉璽一舉，大朝會遂正式開始。京師九品以上文武官員均朝服冠冕，穿戴得整整齊齊，魚貫入殿，向小皇帝及符太后拜賀新年。朝賀的佇列中還有手捧土特產的各州進奏官，以及高麗、大理、回紇、于闐等外蕃使臣。
禮儀結束後，小皇帝在符太后的提示下稚聲稚氣地宣佈賜宴。酒如池，肉如山，還有教坊樂人從旁助興，絲竹叮咚，輕歌曼舞，好一幕君臣同樂，好一派喜氣洋洋！
酒宴正酣之時，邊境忽有急報傳來，說是遼國與北漢正聯兵南下，侵犯後周邊境。
遼國是以契丹族為主體的國家，五代以來日益強盛，成為中國的北方強敵，後唐、後晉兩個沙陀族人建立的朝代的滅亡均跟其有直接關係。北漢則是後周的死敵，其開國皇帝劉崇是後漢高祖劉知遠親弟，而滅亡後漢、奪取中原政權的正是後周太祖郭威。北漢地瘠民貧、國力微弱，為了復仇，乾脆屈膝奉遼帝為叔皇帝，輸賦稅貢遼，由此換來遼國的武力支援，兩方不斷聯兵攻擾後周。
小皇帝和符太后未經歷多少大風大浪，聽到敵人大軍壓境，銳不可當，頓時嚇得六神無主、不知所措。輔政的宰相範質和王溥等人也慌作一團，竟然忘記了應該先去辨明訊息的真偽。一場盛大的宴會不歡而散。
文臣們匆匆商議之後，決定派朝中最勇猛的將領率領精銳軍隊前去抵抗敵人，殿前都點檢兼太尉趙匡胤便成了眾望所歸——他不僅名高位重，手握重兵，且與皇室沾親帶故，其弟趙光義的妻子即是符太后親妹。
第二天，在後周君臣殷殷期待的目光中，趙匡胤率領大軍離開開封，前往邊境。開封百姓忽然奔走相告：「點檢做天子。」似是讖語。
尤其離奇的是，這句讖語已經不是第一次流傳。半年前，後周世宗柴榮率大軍北討契丹，打算從遼國人手中奪回本屬於中原之地的幽州，一日在軍中檢視文書時，意外發現了一塊不到三尺長的木牌，上面寫著「點檢做天子」五個大字。當時的殿前都點檢是後周太祖郭威的女婿張永德，地位名望很高，柴榮撿到木牌後對其深加猜忌，不久因病班師回到開封后，立即解除了妹夫張永德的兵權，升任資歷較淺的趙匡胤為殿前都點檢。而今張永德早已被排擠出了權力的中樞，有名無實，「點檢做天子」的流言顯然是暗示現任殿前都點檢趙匡胤該當皇帝。
自唐末以來，每逢政權變更，京師都會有大的劫掠行為發生，稱為「靖市」，遍地狼藉，官民均難以逃過。不少富室人家擔心再遭動亂，甚至開始收拾細軟，準備外出逃避兵禍。一時間，滿城風雨，人心惶惶。
而領軍出征的點檢趙匡胤也大為反常，本來兵貴神速，他出京師後非但不著急趕赴前線，反而走走停停，到開封城北二十里的陳橋驛時，便不再前進，下令軍隊就地駐紮下來。
當晚，趙匡胤全無臨陣對敵前的緊張和憂慮，彷彿對一切早就胸有成竹，泰然自若地喝了不少酒，且一反常態地早早回到臨時充做軍帳的東嶽廟中睡下。
就在這天晚上，號稱精通術數的殿前散指揮使苗訓夜觀天象後，突然在軍中宣佈說：「天象有異，該當點檢做天子。」軍中將士開始竊竊私語，騷動不安。
在苗訓大肆散佈天象論後，趙匡胤之弟趙光義和歸德軍掌書記趙普聚集了禁軍將領高懷德、慕容延釗、王彥升、潘美等，研討「天命」一事，一直討論到深夜。然後，便開始有人四處在軍營散佈訊息，說：「現在周帝幼小，不能主政，我們在外面出死力，為國家抵禦外敵，誰又能知道？不如先立點檢為天子，然後再北征也不遲。」聲勢越來越大，口徑越來越一致，軍士們都鬨然答應，由此發生了中國歷史上著名的「陳橋兵變」。
而此時真正的主角趙匡胤卻佯裝對外面的一切都不知情，在東嶽廟中呼呼大睡。黎明時分，群情激奮的軍士披甲執銳，團團圍住了東嶽廟。趙匡胤出來一看，只見將士們拿著兵器，一起大聲喊道：「諸將無主，願冊太尉為皇帝。」趙匡胤還來不及回答，就有人將象徵皇權的黃袍披在他身上。眾人立即下拜，一起高呼萬歲。這就是「黃袍加身」這一典故的來歷。