高瓊當機立斷，命令兵士把趙恆的車駕轉向北城行進。到了黃河渡河口浮橋處，趙恆又停下來。高瓊用鐵錘擊打駕趙恆御車的輦夫的背，迫趙恆渡過了黃河。
儘管車駕中的趙恆本人心驚膽寒，然而，當大宋皇帝的黃龍旗在澶州北城樓上一齣現，城下宋軍與百姓立即齊呼萬歲，歡聲雷動，聲聞數十里。宋軍因而氣勢倍增。當時遼軍圍攻澶州，遼國蕭太后親自上陣擂鼓助威，遼軍無不激動振奮，奮發向前，宋軍看見遼軍的聲勢，不戰而寒。可以說，趙恆親臨北城，從根本上扭轉了宋軍計程車氣。
趙恆到澶州北城象徵性地巡視後，仍堅持回到南城行宮。但宰相寇準就此留在北城，負責指揮作戰。趙恆回到南城後，儘管有黃河天險，但還是不放心，數次派人前往北城探視寇準的舉動。而寇準竟然與知制誥楊億在北城城樓上喝酒下棋，「歌謔歡呼」，泰然自若，十分鎮定。寇準如此表現，顯然是胸有成竹，趙恆欣喜道：「寇準整暇到這樣子，我還憂慮什麼呢？」總算放了心，不再恐慌。其實這是寇準知道趙恆心中不安，為了安定皇帝和軍心，故意而為之。果然，「人以其一時鎮物，比之謝安」。
就在這個時候，留守東京的雍王趙元份突然暴病而亡，趙恆於是藉此機會回駕京師，將前線抗遼的軍事大權全部交給寇準。
就在宋真宗趙恆離開澶州後不久，宋威虎軍頭張瑰用威力驚人的床子弩射殺了遼軍先鋒蕭撻凜（蕭燕燕族兄弟，擒獲名將楊業之人），極大地動搖了遼軍軍心。
此時遼軍孤軍深入中原腹地已久，供給線長，糧草不繼，已經無力持久。加上遼軍先鋒蕭撻凜被射死對士氣影響極大，於是蕭燕燕下令暫緩攻城。
而宋軍方面，由於趙恆御駕親征，士氣高漲，集中在澶州附近的軍民，多達幾十萬人。局勢明顯對宋軍有利，宋真宗卻沒有抗敵的決心。早在他離開京師的時候，就暗中派出了使臣曹利用往遼軍大營與太后蕭燕燕議和。只是因為當時戰事激烈，曹利用一直未能到達遼營。而當宋遼兩軍在澶州對壘之時，曹利用一直謀求往返於兩軍之間。
蕭燕燕見遼軍處境不利，擔心腹背受敵，便開始謀求議和，派宋降將王繼忠（望都之戰中被遼軍俘虜後投降遼軍）與曹利用聯絡。
寇準堅決反對議和，主張乘勢出兵，收復失地，如此「可保百年無事」。宋軍將領寧邊軍都部署楊延昭（楊業子之，著名的楊六郎的原型）也堅決主戰，上疏提出乘遼兵北撤，扼其退路而襲擊之，以奪取幽燕數州。但由於趙恆傾心於議和，致使宋臣中的妥協派氣焰極為囂張。這些人聯合起來，攻擊寇準擁兵自重，甚至說他圖謀不軌。寇準在這幫人的誹謗下，被迫放棄了主戰的主張。
在遼軍大將殞命、兵勢受挫、宋軍已經明顯佔據優勢的情況下，宋遼兩國的和談就此開始。遼軍提出的議和條件是要宋朝「歸還」後周世宗柴榮北伐奪得的「關南之地」。這顯然是獅子大張口，因為燕雲十六州本來就是中國的土地，收復失地是宋太祖、宋太宗兩朝皇帝念念不忘的大計，而遼國竟然反客為主，儼然以主人自居，可謂極大的笑話。但由此卻可以看出蕭燕燕的政治家風度，當此宋軍已經明顯佔有上風的局面下，她卻能把握住趙恆軟弱無能、企盼和談的弱點，漫天要價，提出割地為盟。宋方的條件則要軟弱得多。只要遼國退兵，宋朝願意以金帛代地，每年給遼國一定數量的銀、絹作為補償，但不答應領土要求。
談判在兩軍對峙中進行。蕭燕燕十分懂得見好就收，最終按宋方的條件達成了協議。剩下的問題就是每年給遼國銀絹的數量。曹利用就此請示趙恆，趙恆說：「逼不得已，二百萬（銀、絹各一百萬）也可。」意思是說，只要不割地，能講和，遼國就是索取百萬錢財，也可以答應。
當時宋朝極其富有，宋真宗時，宋朝廷的年歲收入折算為銀絹，大概為七千萬兩／匹。因此，宋真宗認為可以承擔「歲幣」之數百萬，以此來換取和平。
曹利用承旨後，剛從趙恆的行宮出來，就被一直守候在門外的寇準攔住。寇準問明情況後，警告曹利用說：「雖然有聖上的旨意，但你去交涉，答應所給銀絹不得超過三十萬。否則，你一回來我就要砍你的頭！」曹利用後來成為風光一時的權臣，跟另一權臣丁謂聯合起來，與寇準一派大搞黨爭，不過當時還未見顯赫，只是個默默無聞的小吏，被寇準一嚇，立即悚然而驚，喏喏應命而去。
經過談判，曹利用果然以三十萬銀絹談成。宋遼雙方訂立了和約，這就是歷史上著名的「澶淵之盟」（澶州西有湖名澶淵，澶州也稱澶淵郡）。澶淵之盟規定：
一、遼宋為兄弟之國，遼聖宗年幼，稱宋真宗為兄，宋尊蕭太后（遼聖宗生母蕭燕燕）為叔母，後世仍以世以齒論。
二、以白溝河（今河北巨馬河）為國界，雙方撤兵。雙方各守現有疆界，不得侵軼，並互不接納和藏匿越界入境之人。
三、宋方每年向遼提供「助軍旅之費」銀十萬兩，絹二十萬匹，稱為「歲幣」，至雄州交割。
四、雙方於邊境設定榷場，開展互市貿易。
好笑的是，和議達成後，宋真宗詢問結果，曹利用伸出三個指頭。趙恆誤以為給了遼國三百萬，大吃一驚，說：「太多了！」但想了一想，又認為談判既已成功，也就算了，又說：「三百萬就三百萬吧。」後來，趙恆弄清了只給遼絹二十萬匹、銀十萬兩，合計數才三十萬，不到宋年財政收入的千分之五，大大低於早先的估計，不禁大喜過望，重重獎賞了曹利用，甚至寫詩與群臣唱和，以此來慶祝。
宋真宗剛剛即位的時候，為了應付北方強大的遼國，以及西北與黨項的戰爭，大肆擴軍，招募禁軍至五十餘萬人，加上地方上的廂兵，號稱養兵一百萬，數目相當龐大。澶淵之盟後，宋真宗立即著手裁減軍隊，遣散老弱殘兵，精簡編制，如取消富有戰鬥力的河東效順一軍，龍騎軍原有十二個指揮，減為六個指揮等等。不僅如此，宋真宗為了表示友好的誠意，還將同遼國接壤的地名作了改變：改威虜軍為廣倌軍、靜戍軍為安肅軍、破虜軍為信安軍、平戍軍為保定軍、寧邊軍為永定軍、定遠軍為永靜軍、定羌軍為保德軍、平虜軍為肅寧軍。
澶淵之盟是中國歷史上的著名事件，對整個北宋朝具有非比尋常的意義，甚至有人認為澶淵之盟「影響了中國思想界及中國整個歷史」（蔣復璁語）。一方面，這是一個在宋軍佔有優勢的局面下籤訂的屈辱性條約；另一方面，這個屈辱性的條約卻給宋遼邊境帶來了長達百年的和平，極大地促進了兩國經濟、文化的發展。
澶淵之盟以後，遼宋長期保持友好往來，宋朝在雄州、霸州（今河北霸縣）、安肅軍（今徐水）、廣信軍（今徐水東），遼在新城、朔州（今山西朔縣），分別置榷場，進行雙邊貿易，邊境地區的經濟、文化交流得到加強。宋遼雙方每逢有皇帝即位、生辰、喪事等，都互派使者來往。這種局面一直維持到北宋末年，時間長達百年之久。遼宋不曾兵戎相見，邊境安定，當時的人這樣評論：「（遼）與朝廷（宋）和好年深，蕃漢人戶休養生息，人人安居，不樂戰鬥。」
但在中國歷史上，澶淵之盟卻始終是個有爭議的命題。遼國在不佔有任何優勢的情況下，反而從中大大獲益，《遼史》的編纂者認為「澶淵之役」是蕭燕燕軍事生涯中最光彩輝煌的一頁。對於宋朝而言，澶淵之盟是帶有屈辱性的城下之盟，既從法律上承認了燕雲十六州屬於遼國，又開「歲幣」之濫觴。宋真宗趙恆也因而成為「歲幣」的始作俑者，開宋朝以「歲幣」求和的先例，直接導致此後兩宋之積弱，使宋朝繁榮的局面江河日下。
這一年，被公認是宋朝「積弱」的開始。
即使是在宋真宗一朝，澶淵之盟也被認為是奇恥大辱，寇準也因此而受到牽累，後來又因此而搞出「天書」的歷史鬧劇。
澶州之盟簽訂之初，趙恆認為南北停戰是件大好事，是宰相寇準的功勞，因此加寇準為中書侍郎兼工部尚書，待其甚厚。寇準功蓋群僚，有目共睹。後來王安石也在《澶州》一詩中讚揚過寇準：「歡盟從此至今日，丞相萊公功第一。」然而，早先與寇準結仇的王欽若一直想方設法地排擠寇準，一天退朝後，王欽若故意留下，在趙恆面前攻擊寇準說：「寇準逼著陛下親征，將陛下當做‘孤注一擲’，訂立‘城下之盟’。這不是勝利，是君王的恥辱，怎麼還能說寇準對社稷有功呢？」又說：「時議有謂，城下之盟，《春秋》恥之，澶淵之舉，是城下之盟也。」（《宋史·卷二百八十一·寇準傳》）這話相當震撼，宋真宗當時沒有表態，但此後對寇準的疑忌加重。寇準逐漸失寵。
不久，宰相畢士安病逝，寇準失去有力的同盟。寇準少年富貴，性喜奢侈，又好飲美酒，趙恆藉機以「過求虛榮，無大臣禮」等罪名，罷免了寇準的相位，出知陝州（今河南陝縣），改任王旦（寇準同科進士）做宰相。此時，寇準當上宰相不過一年多時間。
寇準改知天雄軍後，剛好遇到遼國使者路過。遼國使者故意問道：「相公德高望重，為什麼不在中書省做官，卻來到天雄軍呢？」寇準被說中痛處，卻回答得相當巧妙：「如今朝中無事，不需要我居中任職。皇上認為天雄軍是北門鎖匙，非我寇準執掌不可。」這話回擊得無懈可擊，由此也可見寇準相當自負。
趙恆聽信王欽若的話以後，深以澶州之盟為恥辱，常常悶悶不樂。王欽若趁機討好對趙恆說：「惟封禪，可以鎮服四海，誇示外國。」但是自古封禪，一般要有「天端」，王欽若和宋真宗想出了偽造「天書」的計謀。
由於擔心宰相王旦反對，王欽若暗中向王旦傳達聖意。趙恆又假裝賜一罈好酒給王旦，王旦回家開啟酒罈一看，發現壇內全是上好的珍珠。王旦自然明白這是皇帝親自賄賂，從此不敢對「天書」這等荒唐之說有異議。
一天，趙恆對群臣說，夜見神人降「天書」於承天門。於是，以宰相王旦為首，王欽若、陳堯叟、丁謂等大臣皆稱賀。趙恆率領群臣們到承天門，果然發現「天書」。王旦下跪獻進，趙恆再拜接受，交陳堯叟啟封，又命他宣讀。於是，群臣入賀。有大臣名叫孫奭，對這君臣一唱一和的虛偽場面很看不慣，當面問宋真宗道：「以愚臣所聞，天何言哉！豈有書耶？」趙恆默然不答。
不久，又在泰山得「天書」，趙恆親自到泰山封禪。之後，趙恆在王欽若、陳堯叟、丁謂等大臣的迎合下，屢次搞「天書」、封禪等自欺欺人的活動，又大肆祭祀孔子、老子，並尊崇道教，大造道觀，耗資巨大，以致歲出日增。
朝中大臣只有孫奭、張詠、李迪等敢於提出些批評。張詠（寇準同科進士）病重，臨死前奮力上書，歷數丁謂的罪行，並說：「乞斬丁謂頭置國門謝天下，然後斬我張詠頭置丁氏之門以謝丁謂。」意思是要皇帝殺丁謂謝天下，他張詠願意以死謝丁謂，相當於是以死相諫了。然而，宋真宗只是讚歎張詠的忠直，並無悔改之意，依舊寵信丁謂。
宰相王旦因為對趙恆的所為不聞不問，從不提出反對意見，所以安坐宰相的位子。但他死前卻留有遺命，讓後人為他削髮披緇入葬，表示悔恨他當初不諫「天書」的過失。
趙恒大搞「上天書」，勞民傷財，百姓不服，他開始有些不安，因此有人提出，只要平素不相信這些活動的寇準出面，便能使百姓折服。於是，趙恆命宦官周懷政暗示寇準「上天書」，想用寇準的名聲來收服人心。寇準開始不願意參與這種荒誕不經的活動。寇準的女婿王曙當時在內閣當郎官，與宦官周懷政交好。王曙在一些別有用心的人的授意下，極力攛掇慫恿寇準，說只要寇準願意上天書，便可以重回宰相位置。寇準一時陷入兩難的境地。
寇準有個門人，頗有遠慮，提出一個解決困境的辦法：「寇公走到半路假稱有病，堅持要外補為官，此為上策；如果入見皇帝，也可揭發天書之事皆是偽造的祥瑞，可以保全寇公平生正直的名聲，此為中策；最下策則是再入中書省為宰相，如此則平生威望盡損。」十分可惜的是，寇準少年富貴，長期擔任中樞要職，功名之心極重，難以自拔，最終還是沒有聽從門人的建議，違心地加入了「上天書」的行列。此事成為寇準一生中的重大汙點，為時議所非。
上天書後，寇準果然被龍顏大悅的趙恆重新起用為宰相。然而，這位寇老西在錯誤的時機，通過錯誤的手段重新得到了宰相的職位，威信已經大為下降，並自此捲入是是非非的漩渦中，再也無力脫身。
宋真宗趙恆晚年，皇后劉娥開始干政，引起一些大臣的警惕和不滿，這其中以宰相寇準和翰林學士李迪為首。寇準因為上天書重新得回宰相位置後，開始著力培養自己的親信朋黨，比如推薦丁謂為參知政事（副宰相）。如果說寇準之前的上天書只是個人品德問題的話，誤用丁謂則是他一生中最大的失誤，這一錯誤嚴重干擾了當時的朝政。
［宋朝有著名傳奇「狸貓換太子」，流傳極廣，說的便是宋真宗皇后劉娥用狸貓換取了宮女李氏所生的龍種（即後來的宋仁宗），並將龍種說成是自己的兒子。劉娥原是個貧寒的花鼓女，靠打鼗鼓謀生，偶然的機會與當時還是襄王的趙恆結識，二人一見鍾情，從此形影不離。宋太宗聽說兒子喜歡上一個輕浮的花鼓女後，勃然大怒，勒令趙恆立即將劉娥逐出襄王府。趙恆實在捨不得劉娥，於是表面將劉娥送回四川老家，但暗中卻將其送到親信幕僚張耆（原名張旻）的家裡。劉娥離開襄王府後，趙恆奉宋太宗命娶名將潘美（即戲曲中的潘仁美）第八女為妻。但趙恆一有機會，就悄悄去張耆家與劉娥私會。一直到宋太宗晏駕，趙恆即位為宋真宗，劉娥才得以重見天日。她進宮後立即被封為美人，不久便進為德妃。趙恆與劉娥長期相愛，最終還是衝破重重阻力結合。景德三年（1006年），郭皇后去世後，劉娥三十七歲，年紀在後宮嬪妃中最大，但在後宮地位也最高，離皇后寶座只有一步之遙。然而，劉娥的卑微出身，成為她當上皇后的最大障礙。朝中群臣一直贊成立沈才人為新皇后，宋真宗對此也不表態，顯然是因為偏愛劉娥的緣故。為了壓過沈才人，劉娥最終想出一個移花接木、李代桃僵的計策，命令心腹侍女李氏去服侍宋真宗。果然如其所願，宋真宗對李氏產生了興趣，臨幸了她。不久後，李氏懷孕，產下一子，宋真宗喜出望外，給孩子取名為趙受益，後來改名趙禎，但孩子卻被劉娥佔為己有，宋真宗也默許她抱養李氏之子。趙禎不明真相，一直以為劉娥是自己的親生母親，其真正生母李氏則在宋真宗死後被趕去守宋真宗的永定陵。趙禎即位為宋仁宗後的第十年，李氏病重，直到臨死前，才得進封宸妃。這段故事後來被演繹成匪夷所思的「狸貓換太子」，其實不過是子虛烏有，但卻由此反映出後宮以子爭寵的複雜局面。擁有子嗣，對劉娥能冊立為皇后，以及宋真宗死後能夠垂簾聽政起到了決定性的作用。大中祥符五年（1012年）十二月二十四日，劉娥被冊立為皇后，此後一生與宋朝的政治緊密相連。尤其是趙禎即位為宋仁宗後，她以皇太后的身份垂簾聽政，對北宋政局產生了重要影響。］
丁謂，字謂之，宋太宗朝進士。此人工於算計，機敏狡猾。他為了迎合宋真宗，大搞上天書活動，曾隨宋真宗趙恆巡視。大禮結束後，趙恆下詔賜給隨行大臣玉帶。當時隨行大臣共有八人，但行宮庫房中只有七條玉帶。不過，尚衣局存有皇帝備用的一條玉帶，稱為「比玉」，價值八百萬錢。趙恆見玉帶數目不足，便想用比玉補足數量。丁謂很想得到這條比玉，但其官位在其他七人之下，無論如何也輪不到他。丁謂便故意對辦事的官員說：「不必動用尚衣局的玉帶，我自己有小腰帶，暫且拴上它來行辭謝禮，等回到京城另外賞賜也不遲。」辦事官吏覺得丁謂很大度，便具實奏報，趙恆覺得有理，便按丁謂的方法去做。結果，隨行大臣都接受了賞賜的玉帶，而丁謂自己的腰帶僅僅像指頭一樣寬。趙恆看在眼中，覺得十分過意不去，立即告訴辦事官吏：「丁謂的玉帶與同列官員差別太大，你們迅速取一條來與他更換。」辦事官吏報奏說只有尚衣局的那條比玉，於是趙恆決定把比玉賞賜給了丁謂。事見沈括《夢溪筆談》，丁謂的機敏詐變由此可見一斑。
開始，丁謂依附權臣王欽若等人，時人稱其為「五鬼」。王欽若便是在澶淵之盟後讒言寇準罷相的人。奇怪的是，儘管丁謂依附王欽若，但寇準卻十分欣賞他的才氣。趙恆即位之初，寇準就大力舉薦丁謂。當時的宰相李沆（寇準同科進士）十分鄙視丁謂的人品，說：「縱觀丁謂的為人，難道可以使其位於他人之上？」寇準為人尖刻，當即回敬道：「像丁謂這樣的才氣，難道能夠長久使其位在他人之下？」李沆說：「日後你總會想起我這句話的。」但寇準始終不以為然。
丁謂當上副宰相後，開始小心謹慎，對寇準十分謙恭。有一次中書省宴會，寇準在豪飲後，被菜湯沾到了鬍鬚上。丁謂看到後，馬上起身為寇準擦拭鬍鬚。寇準不但不領情，反而十分惱火，當場譏諷丁謂說：「你現為參政，國之重臣，怎麼能為長官擦拭鬍鬚呢？」丁謂一時難以下臺，不由得惱羞成怒，結下深怨，發誓要報復寇準。
此事也可見寇準的性格，自視甚高，性情剛硬，言語尖刻，經常弄得人難以下臺。這些沒有必要的口舌之快導致他一生樹敵甚多。比如當年簽訂澶淵之盟的曹利用後來擔任樞密使，執掌軍機。寇準看不起曹利用，認為其既無品行，又無才氣。兩人每每有意見分歧時，寇準總是大聲訓斥曹利用說：「你是一介武夫，怎麼能識大體？」由此導致曹利用恨寇準入骨，倒向丁謂一邊。二人聯合起來與寇準分庭抗禮，導致黨爭不已。
而隨著趙恆身體狀況的惡化，劉娥權力越來越大，成為宋帝國實際上的統治者，其一舉一動，對當時的政局，尤其是對寇準與丁謂兩派之間的黨爭產生了決定性的影響。劉娥為了鞏固自己的地位，也開始籠絡自己的勢力，主要是以翰林學士錢惟演和副宰相丁謂為首：因劉娥義兄劉美（實際上是前夫）娶了錢惟演之妹，而丁謂則是錢惟演的姻親。
而之前，劉娥宗族橫行不法，強奪蜀地百姓鹽井，被人告發。宋真宗念及劉娥，想就此不問。但寇準鐵面無私，堅持要求依法懲治，由此得罪了劉娥。只不過劉娥隱忍未發。
天禧四年（1020年）六月，趙恆得了瘋癱病，政事多由皇后劉娥主持，錢惟演、丁謂一派立即權勢熏天。寇準和李迪對此深以為憂。
趙恆自以為一病不起，想將皇位傳給太子趙禎。宦官周懷政將宋真宗的心思秘密告訴了寇準。有一天，寇準請屏除外人，對宋真宗說：「皇太子是萬民所仰，願陛下考慮到後繼之事，傳位給太子，並挑選端方正直的大臣來輔佐。丁謂、錢惟演是奸邪之徒，千萬不能讓他們輔佐少主。」趙恆點頭答應。寇準立即密令翰林學士楊億草擬表章，由太子參政監理國事，並打算用楊億輔政，替代丁謂。
這是相當重大的應變行動。楊億深知事關機密，非同小可，連夜親自撰寫書稿。然而，紕漏卻出在了寇準本人身上。寇準「性豪侈，喜劇飲」，結果喝醉了酒後洩露了機密，被丁謂知道。丁謂質問李迪說：「官家（指宋真宗）馬上就要恢復健康，看你們怎樣處理此事？」李迪回答說：「由太子參政監國，是古來就有的制度，為什麼不可以呢？」
丁謂立即將此事報告給劉娥。劉娥立即在趙恆面前誣陷寇準要挾太子，預備奪取朝廷大權。史書記載此時趙恆已經不記得先前與寇準的談話，於是罷免了寇準的宰相職務，這是寇準第二次罷相，也僅僅只做了一年宰相。顯然，這是在為趙恆打掩護，不過是要掩飾趙恆畏懼妻子的事實。實際上，到了趙恆晚期，劉娥已經牢牢掌握了朝政大權，宋真宗有心無力，如同當年的唐高宗與武則天的情形。
寇準罷相後，李迪和丁謂擔任宰相。而寇準被降為太子太傅不說，趙恆還挑選了最小的地方「萊」，封寇準為萊國公。這是趙恆惱怒寇準口風不嚴，導致事敗。這個微妙的細節多少可以說明趙恆不滿劉後坐大，只是他天生性格懦弱，已經無力改變。一個強硬的皇后，與一個軟弱的皇帝結合，結果只能是皇后干政。如果皇后還比皇帝長壽的話，垂簾聽政更是不可避免。
寇準一派失利，導致形勢急轉直下。宦官周懷政一向依附寇準，更是感到深重的危機。當時朝廷崇尚道教，周懷政趁機託神造符，掠取國庫錢財，妄言國家休咎，評品朝廷大臣，相當招人怨恨。朝中不少大臣都告發周懷政。寇準因為周懷政一直順從自己，他也需要在皇宮中有個親信，因此一直沒有追究。
寇準被罷相後，周懷政日夜惶恐不安，決定鋌而走險，派其弟周懷素召客省使（接待外使的官員）楊崇勳、內殿承製楊懷吉等，準備發動政變，一舉殺死丁謂，用寇準為宰相，奉趙恆為太上皇，罷劉皇后預政，傳位給太子趙禎。結果，這件事被楊崇勳告訴了丁謂。丁謂知道事情緊急，立即換上便衣，乘坐婦人用的車輛，連夜找曹利用商量對策。
第二天，丁謂將此事上奏趙恆和皇后劉娥。趙恆下詔審訊周懷政，周懷政滿口招認。趙恆暴怒之下，竟然還想嚴懲太子趙禎。皇帝發了大火，群臣誰也不敢說話。只有宰相李迪從容地上奏：「陛下有幾個兒子？竟然想如此處理。」趙恆這才醒悟過來，便不再追究太子。
幸虧李迪從中斡旋，此案才沒有株連太多，僅僅只殺了周懷政一人了事。但丁謂卻趁機對寇準大加迫害，將其一貶再貶，先是降為太常卿、知相州，後徙安州，再貶道州司馬，最後被放逐到邊遠的雷州（今廣東海康）去當司戶參軍，等於被髮配到那裡去充軍。寇準離開京城那天，大臣們由於害怕丁謂，都不敢去送行，只有王曙以「朋友之義」為寇準餞行。從此，寇準遠離他所熱衷的名利場，直到最後死在南方。
寇準遭貶，據說是丁謂和劉娥勾結起來，揹著宋真宗乾的。據《宋史·寇準傳》記載，宋真宗一直都不知道寇準已經被貶出朝，他還曾經很奇怪地問左右說：「為什麼有很長時間沒有見到寇準了？發生了什麼事情？」眾人這才知道寇準被貶的諭旨並非宋真宗的意思。然而，劉娥勢傾朝野，也沒有人敢告知皇帝真相。甚至宋真宗在病逝前，還對近臣說群臣中只有寇準與李迪是可以託付國家大事的重臣。
寇準被貶斥後，丁謂擔心李迪與寇準交好，會幫助寇準復相，於是勾結劉娥，罷免李迪的宰相位。尤其陰險的是，丁謂打算將寇準和李迪置於死地，挖空心思地想出一條毒計，他讓去向寇準和李迪傳達聖旨的宦官在馬前懸掛一內插寶劍的錦囊，使人誤以為是降旨賜死的樣子。李迪為人耿直，立即上當，一看見宦官就誤以為是皇帝降旨賜死，主動要求自裁。幸虧被兒子抱住，才沒有枉送性命。宦官如法炮製來找寇準，眾人見到宦官殺氣騰騰的樣子，都十分惶恐。唯獨寇準鎮定自若，說：「朝廷如果是賜下臣死，下臣要親自看看聖旨。」丁謂的陰謀才沒有得逞。
寇準去職後，民間對他十分懷念，流唱歌謠說：「欲時之好呼寇老，欲世之寧當去丁。」丁就是指丁謂。不知是有意，還是巧合，丁謂後來因事被貶，放逐之地是崖州（今海南），恰好要經過寇準被貶的雷州。聽說丁謂要來後，寇準的家僕打算為寇準報仇。寇準就將這些家僕鎖在房間裡，放任他們賭博，另外派人攜帶一隻蒸羊去送給丁謂。一直等到丁謂走了，寇準才將家僕們放出。
雷州氣候惡劣，生活艱難，加上憂憤不已，寇準身體很快垮下來。天聖元年（1023年），寇準突患重病，他急忙命人取來當年宋太宗賜他的通天犀玉帶，沐浴後具朝服束帶，北面再拜，呼左右趣設臥具，就榻而卒，時年六十二歲。此時，宋仁宗趙禎剛剛即位不久，改寇準為衡州（今湖南衡陽）司馬。然而，聖旨到時，寇準已經死去。
寇準本人很有文采，詩詞寫得清麗宛轉，旖旎多情，如《江南春》雲：
波渺渺，柳依依。孤村芳草遠，斜日杏花飛。江南春盡離腸斷，蘋滿汀洲人未歸。
一泓春水，煙波渺渺；岸邊楊柳，隨風飄蕩。萋萋芳草連綿不盡，一直蔓伸到遙遠的天涯。夕陽下，孤零零的村落寂寥無人，只見凋謝的杏花飄落滿地。這樣飽含傷春情愫的小詞竟然是出自一代名臣寇準之手，實在令人驚詫。南宋胡仔《苕溪漁隱叢話》中評論此詞說：「觀此語意，疑若優柔無斷者；至其端委廟堂，決澶淵之策，其氣銳然，奮仁者之勇，全與此詩意不相類。蓋人之難知也如此！」其實，寇準的一生幾經滄桑，也許正是以詩意來寄託自己流年風雨、壯志難酬的感傷。
寇準死後，因家無餘財，其妻宋氏（宋太祖開寶皇后的幼妹）入宮啟奏，請求朝廷撥款，以從雷州搬運寇準靈樞回故土安葬。結果，朝廷給予的撥款僅夠運靈柩到宋氏住地洛陽，根本不夠運回寇準故鄉下邽。當時朝政大權都在劉娥手中，這顯然是劉娥故意所為，表明她仍然不忘當年寇準大公無私懲治劉氏宗族之仇。一直到寇準去世十一年後，劉娥病死，宋仁宗得以親政，才下旨準寇準歸葬故土，併為寇準昭雪，下詔復寇準官爵，追贈中書令、萊國公。宋仁宗還詔命翰林學士孫抃為寇準撰神道碑，並親筆題「旌忠」二字為碑額，立於寇準墓前。皇帝親自題寫碑額，在當時是無與倫比的榮耀，由此也總算對寇準幾起幾落的一生做出了肯定。
4．高瓊
小說中高瓊的個人背景和經歷均為真實史實，他本因強盜罪被判死刑，離奇逃脫後成為晉王趙光義心腹，多次跟隨出入大內皇宮，為宋太祖趙匡胤矚目，特意賜其軍衣。趙光義即位後，高瓊一飛昇天，逐漸位居武將高位，朝中無人能出其右，他曾孫女高滔滔就是後來有「女中堯舜」之稱的高太后（宋英宗皇后，宋神宗生母）。
高滔滔祖父是名將高繼勳，母親是北宋開國元勳曹彬的孫女，姨母是宋仁宗皇后曹氏。高滔滔從小就被曹皇后視為親生女兒，養在宮中，被稱為「皇后女」。當時宋英宗趙曙年幼，也被抱養在宮中（宋仁宗無子），被稱為「官家兒」。兩個小孩剛好同歲，宋仁宗對曹皇后說：「異日當以婚配。」這樣，高滔滔和趙曙青梅竹馬，有著很好的感情基礎。長大後，宋仁宗和曹皇后親自為兩人主持婚禮，當時有「天子娶媳，皇后嫁女」的說法。趙曙即位為宋英宗後，立即立高氏為皇后，二人的感情一直很好。高滔滔自小在宮中長大，經歷了許多重大政治事件，見識相當不凡，決非普通女子可比。
宋英宗死後，宋神宗趙頊即位，尊生母高皇后為皇太后，立妃子向氏（已故宰相向敏中曾孫女）為皇后。
在宋神宗之前，宋仁宗、宋真宗都是著名的守成之君，基本上完全繼承了宋初制定的政策——即宋太祖、宋太宗制定的「祖宗之法」。到宋神宗即位之時，宋朝開國已經將近百年，積弊日深，國內危機日益嚴重，邊境還面臨遼國和西夏的嚴重威脅。而宋神宗此時剛剛二十歲，年輕而富有朝氣，對此內憂外患的局面十分焦慮，想緩解危機、富國強兵。年輕的宋神宗深信要改變現狀，變法是唯一的辦法。他為此重用王安石，開始了中國歷史上重要的熙寧變法。
然而由於種種原因，變法失敗，王安石罷相。元豐八年（1085年）三月，宋神宗也在內外交困中病死，在位十八年，年僅三十八歲。一位心有大志想有所作為的皇帝，就這樣英年早逝。
皇太子趙煦即位為宋哲宗，改元元祐，尊祖母高滔滔為太皇太后，尊宋神宗皇后向氏為向太后，尊生母德妃朱氏為皇太妃，軍國大事由太皇太后高滔滔暫時處理，一切按照宋真宗皇后劉娥聽政的先例辦理。從此，五十四歲的太皇太后高滔滔開始垂簾聽政，執掌朝政大權達八年之久。
高滔滔一向反對王安石的新法，對兒子宋神宗大力推行新政非常不滿，她垂簾聽政後，立即起用王安石變法的反對者。她先是召回被變法派排斥在外的老臣司馬光。隨後，高滔滔廢除了宋神宗和王安石推行的新法，將因為不支援新法而被下放貶謫的舊臣都召回京師，分別重用。
熙寧元豐年間，有一批重臣因為反對變法而被罷官，包括文彥博、司馬光、範純仁等人。這些人被免職後，與在洛陽的一些士大夫往來十分密切。當時洛陽有名士邵雍、程顥、程頤等人，均以道學家自居，文彥博等人待之如上賓。富弼、司馬光等人仿照白居易九老會的故事，經常集中在一起，賦詩取樂。他們只按年齡大小排列順序，不按官職高低來論資排輩。他們在經常聚會的地方專門修建了一所房子，將他們十三人的像全部畫在房子裡面，當時人稱之為「洛陽耆英會」。這些「洛陽耆英」十分喜歡接納賓客，經常召集士大夫在一起，談論一些趣聞軼事或國家大事，然後喝幾杯酒，吃一頓便飯，號稱是「真率會」。洛陽人敬重這群人的學識和風度，也十分羨慕他們的生活方式。每次「耆英」聚會之時，總有不少人圍觀，竟然由此成為洛陽的一大景觀。
而這些「耆英」中，最為人矚目的要數司馬光。司馬光作為保守派的領袖，聲望極高，當時民間早已流傳一句話：「君實不出，如天下蒼生何？」君實是司馬光的字。在天下人的心目中，司馬光才是「真宰相」。宋神宗去世後，司馬光到京城開封弔唁宋神宗。剛到開封，宮廷衛士及京城老百姓爭先恐後地擁在司馬光身邊，對他說：「相公不要回洛陽了，留下來當宰相，老百姓會生活更好。」圍觀者多達數千人。由此可見司馬光聲譽之隆。然而，司馬光卻消受不起這般眾星捧月般的擁戴，十分恐懼，生怕因此而招來朝廷猜忌，急忙不辭而別，返回洛陽。高滔滔聽說司馬光回洛陽後，急忙派宦官梁惟簡追到洛陽，代表太皇太后加以安慰，並向司馬光問政。之後，司馬光入朝拜相。
高滔滔一臨政，便拜司馬光為相，立即贏得了相當的人心。就連大宋的敵國契丹，聽說司馬光為宋朝宰相後，也大為敬畏，告誡己方的邊關守將不要輕易挑起爭端，要維持遼宋雙方友好關係。
高滔滔垂簾後，「以復祖宗法度為先務，盡行仁宗之政」，儘量與民生息。她治下的九年，史稱「元祐之治」，被認為是宋朝天下最太平、百姓最安樂的時代，這也是宋朝最後一個國勢較強的時期。《宋史》記載說：高滔滔「臨政九年，朝廷清明，結夏綏安，杜絕內降僥倖；文思院奉上之物，無問鉅細，終身不取其一，人以為女中堯舜。」
高滔滔能被稱為「女中堯舜」，足見其治下朝政清明，然而，宋朝歷史上最激烈、最殘酷的黨爭也發生在這一時期，甚至從元祐時期一直延續到宋哲宗親政後，在朝的大臣無論是保守派還是變法派，都不可避免地捲入激烈的黨爭。這其中，複雜微妙之處難以言表，既有保守派與變法派之間的政治之爭，也有宋哲宗與高太后的衝突，還夾雜著許許多多說不清道不明的個人恩怨和情感。