1．知音在何處，凝寂欲銷魂——張詠
張詠（946～1015年），字復之，自號乖崖，濮州鄄城人，是宋臣中極為傳奇的人物，不僅在世時已名傾朝野，更是在死後為無數士大夫交口稱頌。北宋名相王安石評價說：「忠定公（張詠諡忠定）歿久矣，而士大夫至今稱之，豈不以剛毅正直，有勞於世若公者之少歟！」名相韓琦撰《張詠神道碑》雲：「張公以魁奇豪傑之才，逢時自奮，智略神出，勳業赫赫，震暴當世，誠一世偉人也。」南宋名詩人劉克莊作詩讚美張詠道：「軍皆歌範老，民各像乖崖。」範老指范仲淹，乖崖則是張詠的號，可見張詠在朝野影響之大。
張詠不僅政績突出，而且文武雙全，劍術高明。他年輕時漫遊全國各地十餘年，留下許多佳話。據宋人劉斧《青瑣高議》記載：張詠有一次回老家時路過湯陰，縣令和他相談投機，贈送了十貫錢和一些布帛。十貫有一萬個銅錢，數目不算小，裝起來有一大袋子，張詠將錢和布帛馱在驢背上，和小童一道趕驢回家。有人警告他說：「回去的路上夜間要宿店，那裡人煙稀少，常有歹人出沒，很不安全，還是等到有其他客商後結伴同行，較為穩便。」張詠道：「現在已經到了秋天，天氣漸漸冷了，父母年紀已大，沒有寒衣御冬，我怎麼能在這裡多停留？」只背了一柄短劍便即啟程。
走了三十餘里，天漸漸黑下來了，路邊只有間孤零零的小客棧，張詠便去投宿。客棧主人是個老頭，有兩個兒子，見張詠的驢子上帶了大量錢財，很是歡喜，悄聲議論道：「今晚上有大生意了！」張詠暗中聽見，知道店翁不懷好意，於是預先砍了一大捆柳枝放在房子裡。店翁問道：「那是用來幹什麼的？」張詠說：「明天天沒亮就要趕路，路上用來當火把照明。」
剛到半夜，店翁打發他大兒子來叫門：「雞已經打鳴了，秀才可以上路了！」張詠一聲不響。大兒子聽到無人答應，便來推門。張詠早已有備，先用木床頂住左邊的一扇門，又用手擋住右邊另一扇門。大兒子反覆用力推門，張詠突然鬆手退開，大兒子毫無防備，跌了進來。張詠回手一劍，將他殺了，隨即將門關上。
過不多時，店翁的二兒子又到了，張詠仍依樣畫葫蘆將他殺死，持劍去尋店翁，只見他正在烤火搔癢，甚是舒服，當即一劍將他腦袋割了下來。這才招呼小童趕驢出門，點燃事先準備好的柳枝，一把火燒掉了客棧。走了二十里天才大亮。第二天，後面跟上來的人紛紛說：「前面那家客店不慎失火，全家都被燒死了。」
又據宋人王鞏所著《聞見近錄》記載：張詠客居長安時，夜裡聽見隔壁有人號哭，不由心生好奇，叩門問原因。原來隔鄰的主人是一名奉派異鄉任官的官員，因曾私自挪用公款，被手下惡僕抓住把柄，自此一直受惡僕要挾，甚至要強娶他女兒為妻。張詠瞭解事情真相後，第二天故意來到官員家拜訪，假意要商借惡僕陪他探訪親戚。那惡僕本來不願意，幾經催促，才勉強隨張詠上路。兩人騎馬出城後，行經一處山崖邊，張詠一一數落惡僕罪狀，趁惡僕震驚分神時，抽出袖中木棍，向惡僕揮去，惡僕當場墜崖而死。張詠不動聲色，坦然回城，對那官員說：「那個僕人不會再來了，你趕緊辭官回到你的家鄉吧，以後做人行事要謹慎小心點。」極有遊俠色彩。張詠自己曾對朋友說：「張詠幸好生在太平盛世，讀書自律，若是生在亂世，那真不堪設想了。」
張詠性格剛烈暴躁，是出了名的急性子。他有一次戴著頭巾吃餛飩，偏偏那頭巾的帶子長了點兒，連著幾次垂到了餛飩碗裡。張詠登時火冒三丈，一把將頭巾拽下來塞進碗中，高聲嚷道：「就讓你吃吧！」自己則扔下勺子站起身走了。
這則有趣的故事僅僅反映了張詠性格的一個側面。在歷史上，張詠還以好讀書、喜藏書而聞名。他出身貧寒，家裡窮得買不起書，渴望讀書的他只好到有書的人家懇求借閱，借到手之後，先手抄下來，然後再詳細苦讀。他十分勤奮，因家中沒有書桌，就背靠著院子裡大樹的樹幹讀書，一篇文章讀不完，決不進屋歇息。張詠有《勸學》詩：「玄門非有閉，苦學當自開。」正是他青年時代刻苦攻讀的真實寫照。
張詠進士及第後步入仕途，官俸幾乎都用來買書，時人稱他「不事產業聚典籍」，意思是說，他有錢不買房、不置產業，一心只顧著買書。久而久之，張詠的藏書竟有近萬卷之多，除正統的經、史、子、集外，還包括醫藥、種樹甚至卜筮方面的書。儘管後來官居顯要，張詠卻一有閒暇，就躲進書房讀書，「力學求之，於今不倦」，可以說是一個地地道道的書痴。
張詠初入仕途時被分發任崇陽（今湖北崇陽）縣令。剛到崇陽城門時，見到一農民自城中買菜回村，張詠勃然大怒，命人捉住老農，責罰他有地不種菜自用，又下令鄉村農戶都必須自種菜吃，不然要重罰。百餘年後，崇陽百姓猶稱蘿蔔為「張知縣菜」。
崇陽一帶百姓一向以種茶為生。張詠得知後說：「茶得利多，以後官府一定會權衡利害改變政策，不如早點自行更改。」於是下令砍掉茶樹，拔茶栽桑，養蠶發展絲絹生產；又興修水利，灌溉農田，百姓紛紛叫苦。不久，朝廷開始在全國範圍內榷茶（即對茶葉實行專賣），鄂州其他各地茶園戶或破產失業或貧困不堪，獨崇陽縣桑樹成林，絲絹年產百萬匹，百姓以縑納稅，生活安定富足。
張詠任崇陽縣令時，發現管錢小吏偷了一文銅錢藏在頭巾裡帶出庫房，於是下令杖責作為懲戒。小吏很是不滿，嚷道：「我不過是偷了一文錢，你竟因此打我，但你敢殺我嗎？」張詠大怒，當即寫了四句判詞道：「一日一錢，千日一千。繩鋸木斷，水滴石穿。」隨即拔劍，親自斬殺了小吏，再行公文報省府自劾。當時朝廷駕馭地方官員鬆弛，司法粗糙，地方長官越法殺人是常有之事，省府也不予追究。然而此事震動崇陽，從此全縣公事肅然，再無敢蝕公貪汙者。張詠三年任滿還朝，崇陽百姓感其政績功德，建祠敬祀至今。
張詠性格剛直，剛愎自用，治才強幹，為官理事尚嚴猛，多有政績。他從不像其他官員那樣派人做耳目，而是不厭其煩地親自到民間探訪民情。曾有人問他為什麼要這樣做，張詠答道：「別人都有自己的好惡，會擾亂我的視聽。我只是分別瞭解各方面的人，反覆詢問，而不只聽一面之詞。向君子詢問得到的是君子之見，向小人詢問得到的是小人之見。雖然各人都可能有所隱瞞，但真實情況也就可以瞭解到十之八九了。」問者當即感慨道：「張公算得上絕頂聰明的人。」
張詠生平政績，以治蜀最為突出。宋太宗淳化年間，四川發生王小波、李順起義，朝廷派王繼恩（即《斧聲燭影》小說中的內侍行首）任招安使前去鎮壓，同時任命張詠參贊軍務，安撫地方。起義雖然平定，但太監王繼恩統軍無方，與當年的王全斌一樣縱兵擾亂民間，深以為患。王繼恩還派兵捉了許多所謂的「亂黨」交給張詠治罪，張詠二話不說，將這些人盡數放了。王繼恩大怒。張詠道：「前日李順脅民為賊，今日詠與公化賊為民，有何不可哉？」王繼恩這才無話可說。
王繼恩部下居功驕橫，恣意妄為，常常仗勢欺人，勒取民間財物。張詠派人捕捉，也不向王繼恩交代，命人直接將這些士兵投入井中淹死，對外則聲稱是畏罪自殺。王繼恩心知肚明，可自己理虧，也不敢向張詠責問，雙方都假裝不知，安然無事。王繼恩部下見張詠手段厲害，不得不規矩起來。後來張詠乾脆密奏請朝廷召王繼恩回朝。
當時蜀中有謠言說：「一白頭翁午後吃人，無論男女。」張詠堅決不信，派人深入調查，揪出造謠者，立斬示眾，謠言頓息。
有一日閱軍，張詠帶著侍從剛入操場，一夥兵卒蜂擁至馬前，群呼：「萬歲！萬歲！」勢欲譁變。張詠鎮定異常，從容下馬，面朝開封方向跪下，也大呼「萬歲」，眾士卒從呼。張詠再從容上馬，緩緩向閱兵臺行進，舉手即將一場即將發生的譁變消滅於斯須之間。寇準後來也遭遇過類似的「萬歲」事件，卻因為乏於應對之策，被對手彈劾去職。明人鄭暄在其《昨非庵日纂》中評論道：「大抵天下事出於熟計深思，常才可辦。惟變起急猝，飄風迅雷，自非英雄蓋代之才，應之未有不顛謬者。」張詠的應變之才，堪稱蓋世。
張詠到四川上任，未攜帶家眷。屬下官吏見他單身一人，處事嚴峻，都不敢娶侍妾、養婢女。張詠體貼人情，就自己主動買了一名婢女服侍起居。解任回朝時，喚其父母領回嫁人，厚贈婢女妝奩、嫁資。後來娶到婢女的男子大為感激，因為婢女仍是處女。
張詠為這事特意寫了一首《孟孟詞》：
胡中不識春時節，門外春回花未發。奴家聞道漢宮春，遙望南天拜新月。拜新月，攢雙眉，別部胡茄聲亦悲，低頭自嘆胡無知。
張詠擅長審案，曾有人將他判決的案例和判詞集錄編輯燒錄成書，名《誡民集》，流傳後世。
曾有某農民告狀，家中耕牛被人割舌。張詠問農民道：「你曾與誰結怨？」答：「鄰人前借糧未予，恐已結怨。」張詠便教老農回家即宰其牛，賣肉於市。老農遵教行事。宋代宰殺耕牛是重罪，隨即有人到府署告狀，說某農民私宰耕牛。張詠質問告狀人說：「你既割人家牛舌，為何又來誣告他私宰耕牛？」告狀人惶恐，吐實服罪。
又有一次，一名僧人到府署呈驗出家憑牒，被張詠撞見，立即下令以殺人罪名逮捕僧人，交給司理院審理。眾官吏均不明白張詠如何判定僧人是殺人兇手。張詠問僧人道：「出家幾年了？」答稱七年。張詠突然指其額頭道：「既然出家七年，為何額頭還有頭巾系痕？」僧人惶恐服罪，原來他其實是俗民，因與一僧同路，殺僧搶其度牒袈裟，剃髮冒為僧人周遊撞騙。眾官吏無不驚佩張詠明察如神。
張詠任杭州知州時，有個年輕人和姐夫打官司爭產業。姐夫說：「岳父逝世時，我小舅子還只三歲，岳父命我管理財產，遺囑上寫明，等小舅子成人後分家產，我得七成，小舅子得三成。遺囑上寫得明明白白，又寫明小舅子將來如果不服，可呈官公斷。」說著呈上岳父的親筆遺囑。張詠看後大為驚歎，叫人取酒澆在地下祭岳父，連贊：「聰明，聰明！」向姐夫道：「你岳父真是明智。他死時兒子只有三歲，託你照料，如果遺囑不寫明分產辦法，又或者寫明將來你得三成，他得七成，這小孩子只怕早給你害死了，哪裡還能長成？」當下判斷家產七成歸子，三成歸婿。當時人人都服張詠明斷。
當時江南一帶農業歉收，饑荒之際，有很多百姓甘犯禁令、販賣私鹽（宋代對鹽實行壟斷經營）度日，官兵捕拿了數百人，張詠隨便教訓了幾句，便都釋放了。部屬們說：「私鹽販子不加重罰，恐怕難以禁止。」張詠道：「錢塘一帶十萬戶人家，捱餓的有八九成。這些人若不販鹽求生，一旦作亂為盜，用死來換取生存，就成大患了。待秋收之後，百姓有了糧食，再以舊法禁販私鹽。」這年秋天以後，杭州再也沒有鹽販子了。
著名詩人潘閬曾寫詩讚美張詠知杭政績，有句雲：「貪吏誡守廉，饑民蘇今生。錢塘太守賢，好共致太平。」
張詠為文疏通平易，不為嶄絕之語。其詩名列西昆體中，為《西昆酬唱集》第十一名。有《乖崖集》傳世。現錄一首《訪人不遇》：
舊徑莓苔合，兒童獨閉門。踏霜歸遠店，涼月照空樽。雁響蒹葭浦，風驚橘柚村。知音在何處，凝寂欲銷魂。
這首詩寫訪友不遇返回客店，寒霜、遠店、涼月、空樽、雁鳴、風驚等景象栩栩如生，反襯出作者悽清和孤寂的心情。
2．九萬鵬霄振翼時，與君同折月在枝——向敏中
向敏中（948～1019年），字常之，開封人。為家中獨子，自小父親管教嚴厲，養成淳謹端厚的性格。他與張詠、寇準為同科進士，三人終身保持著極好的友誼。宋太宗趙光義曾飛白（一種字型）書向敏中、張詠二人的名字交付中書省，囑咐道：「此名臣也，朕將用之。」
向敏中在西京洛陽當官時，曾遇到一件疑案：一天有名僧人路過某個村莊，因天色已晚，就向一戶人家叩門請求投宿，但主人沒有答應。僧人投宿無門，只得暫且棲身在這家門外的車棚裡。半夜時分，僧人正睡覺之中，忽然被外面動靜驚醒，發現一個強盜拉著一名婦女帶著衣物包裹翻牆而出。僧人心想：「我昨天來借宿，主人不肯收留，現在主人家裡人財俱失，明天早上發現了，必然會怪罪於我。不如三十六計，走為上策，儘早離開這個是非之地。」想到這裡，僧人決定一走了之。
只是深更半夜，四下烏黑一片，僧人又不熟悉道路，竟失足摔進了一口枯井中。事也湊巧，剛才被強盜劫持的婦女已被殺死，也拋屍在同一口枯井裡。僧人一見暗暗叫苦不迭，欲出無門，只好在井中坐等。
第二天天亮，那家主人不見了婦女與財物，沿著腳印追到枯井邊，發現了井底下的僧人和女屍，就將僧人扭送到官府。人贓俱在，僧人無法辯解，為免受皮肉之苦，只得含冤承認是他引誘那婦女一起逃跑，由於怕人追來，所以把她殺了扔到了井裡，而本人也不慎掉了進去，偷得財物扔在井邊，後來不知讓什麼人拿去了。
供詞合情合理，於是就此結案，報到州府批覆。州府官吏都認為此案判得對，人證物證俱全，唯獨向敏中持有異議，認為所丟財物未能查獲，案件存在疑點。他特意重新提審僧人，反覆勸說，終於得知真實情況。
為尋找真兇，向敏中秘密派了一個小吏出去查訪。一天，小吏來到附近村裡的飯館吃飯，飯館的老太婆聽說他是從城裡來的，就問：「那個僧人的案子怎麼樣了？」小吏騙她說：「聽說昨天已經被處決了！」老太婆說：「要是現在再抓到真的兇手會怎麼樣呢？」小吏肯定地答道：「這個案子已經判決，儘管錯了，但如果再抓到真的兇手也不會再問罪了。」老太婆聽說後，就湊了過來，悄悄地對小吏說：「這話現在說出來也沒有關係了。那個女人實際上是村裡的某個年輕人殺的。」說著就指點著小吏看到那戶人家。小吏如獲至寶，趕緊來到年輕人的家裡將其擒獲。後經過審問，年輕人招認不諱，又從他家裡搜查到了丟失的贓物。無辜蒙冤的僧人被無罪釋放。
宋真宗景德年間，遼國舉兵犯邊，直逼澶州（今河南濮陽南），宋真宗御駕親征。那時，西夏党項人也欲反叛。宋真宗出征前，賜右僕射向敏中一封密詔，將西北邊防託付給他，允許他相機行事。向敏中得到密詔後收藏了起來，毫不張揚，只像往常一樣管理政事。當時正逢盛大的驅鬼儺會，傳聞有禁軍士兵要趁儺會時作亂。向敏中命親信士兵披上甲冑，事先埋伏在廊下幕布中。第二天，將來賓、幕僚、軍官、士兵全部召來，備置酒席，觀賞儺會。等到儺人到來後，向敏中忽然舉手，埋伏計程車兵一擁而上，將儺人全部擒獲，果然從他們身上搜出不少短刀匕首。向敏中下令將這些人當場在酒席前斬首，又就地挖坑深埋，然後打掃乾淨庭院，繼續飲酒作樂。外面絲毫不知軍亂之事，可見向敏中遇事敏速，極富才略。
向敏中為人清謹，能詩善文，散文如《留別知己序》等志意高遠，人稱有宰相風度。著有文集十五卷，今已佚。《全宋詩》卷五四錄其詩十一首。《全宋文》卷一二九收其文十二篇。現錄《寄寇平仲》詩一首：
九萬鵬霄振翼時，與君同折月在枝。細思淳化持衡者，得到於今更有誰。
平仲即為寇準的字，為向敏中寫給同年寇準之作。
3．江南春盡離腸斷，蘋滿汀洲人未歸——寇準
景德元年（1004年），這是中國歷史上不能被忘記的一年。這一年，是宋朝「積弱」的開始。
從這一年的正月開始，便有十分不好的兆頭，宋朝京師開封連續三次發生了地震，這是非常罕見的現象。隨後，冀（今河北冀縣）、益（今四川成都）、黎（今四川漢源）、雅（今四川雅安）諸州均發生了地震。
就在這一年，遼軍大舉攻宋，北方州縣頻頻告急。此時，寇準剛剛當上宰相後不久，歷史的風雲賦予了他難得的機遇。然而，他個人的命運如同國家的命運一樣，在這一年呈現出戲劇般的色彩，已經昭示出日後的悲劇跡象，悲劇的根源，既與當時的朝政局勢有關，也與寇準其人的性情有關。這位民間傳說中大名鼎鼎的寇老西，一生宦海沉浮，幾起幾伏，大起大落，有三件大事與其個人命運和國家都有緊密關係：一是澶淵之盟，二是轟動一時的「上天書」事件，三是誤用丁謂，直接造成了他罷相、復相、再罷相的跌宕生涯。
寇準（962～1023年），字平仲，華州下邽人，少年好學，通曉《左傳》等經典古籍。七歲隨父登華山時，便留下了「只有天在上，更無山與齊。舉頭紅日近，俯首白雲低」的詩句，名噪一時。太平興國五年（980年），十九歲的寇準考中進士甲科，並取得參加皇帝親自主持的殿試資格。當時，因宋太宗趙光義多喜錄用中年人，有人便勸寇準在殿試的時候多報幾歲年齡，以增大錄取機率。寇準卻嚴肅地說道：「我正思進取，怎麼能欺君瞞上呢！」還是如實申報，結果，寇準憑藉滿腹經綸，一試得中，受任為大理寺評事（虛銜），實任大名府成安縣（今河北成安）知縣。與寇準同榜中進士者還有李沆、王旦和張詠，這四人後來均成為北宋名臣。
年輕的寇準被趙光義贊為「臨事明敏」，頗受讚賞，自步入仕途開始，官運亨通，仕途順利，加上人長得英俊豪邁，很容易地贏得了一份愛情，娶到了宋太祖趙匡胤宋皇后（開寶皇后）幼妹為妻。儘管寇準春風得意，但他在朝臣中卻一直以剛直足智著名，非常之難得。端拱二年（989年），寇準在大殿奏事，極言利害，對朝廷的一些政策多有抨擊。趙光義聽不進去，生氣地站起來要回內宮。寇準卻牛脾氣發作，上前扯住趙光義的衣角，非要皇帝聽他把話講完才能走，旁邊的大臣都為寇準捏了一把冷汗。事後，趙光義想明白了，反而十分讚賞寇準的執拗，高興地說：「我得到寇準，就像唐太宗得到魏徵一樣。」寇準確實堪比魏徵，然而趙光義無論是文韜還是武略，都與李世民差得太遠。
話雖如此，但趙光義對寇準始終不能像唐太宗李世民對魏徵那樣親密無間，備加信任，其中重要的原因就是因為寇準夫人宋氏是宋太祖趙匡胤宋皇后幼妹。當年大雪之夜，趙匡胤神秘駕崩，宋皇后命宦官王繼恩急召趙匡胤幼子趙德芳進宮即位，王繼恩卻擅作主張，去召了趙光義，於是趙光義即位。然而，宋皇后召趙德芳進宮的一幕，趙光義卻始終不能忘記，這也是為什麼宋皇后死後，趙光義甘冒天下洶洶之口的議論、下令不準以皇后禮下葬宋氏的原因。趙光義的胸襟氣度，也由此可見一斑，這樣一個心胸狹隘且急功近利的皇帝，幾次北伐契丹失敗就不足為奇了。
寇準真正進入中樞的契機，也與契丹有關。有一次寇準上朝，趙光義正與群臣商議與契丹議和一事。寇準當即提出了自己的見解，認為契丹屢屢南侵，意在劫掠，只需要加派精兵防守，絕對不能議和，並將戰和的利弊做了對比。這件事後，趙光義將寇準提拔為樞密院直學士，寇準一步登天，步入了中樞機構，此時的他還不到三十歲。在各種重大問題上，趙光義也相當重視寇準的意見，為了表示恩寵，還特意將用通天犀製作的兩條珍貴玉帶中的一條賜給了寇準。
二十九歲時，寇準任同知樞密院事，已經步入了中樞重臣的行列。他少年得志，難免年輕氣盛，意氣風發，對看不順眼的便要大加嘲諷，厭惡之色溢於言表，由此得罪了不少臣僚。知院張遜與寇準不和，一直想找機會扳倒寇準。剛好有一天，寇準和另外一名大臣溫仲舒外出辦事，半路上遇到一個瘋子，瘋子拜在寇準的馬前，高喊「萬歲」。這件事明顯是有人要對付寇準，但寇準當時卻並未在意。之後，張遜抓住此事不放，唆使心腹王賓彈劾寇準有非分之想。寇準自然不服，在朝堂上與張遜激烈辯論，二人唇槍舌劍，各自雄辯不已。趙光義眼見兩名重臣不顧體面，在皇帝面前互揭隱私，各不相讓，氣得發抖，一怒之下，將寇準貶知青州（今山東益州），張遜也被降職為右領軍衛將軍。
寇準離開京師後，趙光義耳根清淨了許多，卻反倒有些不習慣，不免想起寇準的好處來，還經常詢問有關寇準在青州的情況。
此時，趙光義的生命已經流逝到晚年，當年高梁河之戰中所受的箭傷逐漸惡化成膿瘡，給他的身體帶來了巨大痛苦，他自知大限將至，不禁為沒有立太子而發愁。之前，趙光義長子趙元佐本來是最有希望被立為皇太子的，但他同情被趙光義迫害致死的叔叔趙廷美（趙匡胤之弟），故意裝作發瘋發狂來發洩對父皇迫害骨肉的不滿，因此被廢為庶人。之後替代趙元佐位置的是異母弟陳王趙元僖，卻又莫名其妙地中毒死去，皇儲人選再一次空缺。家家有本難唸的經，天子也不例外，趙光義煩惱不堪下，便將寇準召回京師，任為參知政事（相當於副宰相），主動徵詢太子人選。寇準雖然性情耿直，卻深知外臣不能干預內事的祖宗家法，不便直接回答，就說：「陛下為天下選擇君主，不能與婦人、宦官和近臣去商量。只願陛下選擇能符合天下所仰望的人。」趙光義猶豫了很久，提出想立襄王趙元侃（趙元佐同母弟，母李妃）。寇準委婉地回答說：「知子莫如父。」意思是說，父親最瞭解自己的兒子，選擇一定不會有錯，終於促使趙光義下定了決心。於是襄王趙元侃被立為太子，改名趙恆，就是後來的宋真宗。
趙光義冊立太子後，大赦天下。京師百姓見到太子趙恆都歡呼道：「真是個少年天子。」趙光義得知後卻很不高興，馬上召寇準說：「四海之心一下子都歸化了太子，那將我擺在什麼地位呢！」他剛剛冊立太子，太子便如此深得人心，即使有父子之情，也起了猜忌隔閡。幸得寇準說：「太子眾望所歸，是陛下的英明決策，是國家百姓的洪福。」趙光義聽後才消氣，請寇準喝酒，大醉方罷。事見《宋史·卷二百八十一·寇準傳》。如果不是寇準應答巧妙，消除了趙光義莫名其妙的猜忌，後果實在難以想象。
至道三年（997年）三月，在位二十二年的趙光義因箭傷發作去世，最終未能實現收復燕雲十六州的願望。趙恆即位為宋真宗。即位時，寇準已經外貶為官，貶斥的來由非常可笑。趙光義晚年，寇準擔任參知政事，也是中樞重臣。他為人耿直，一些臣僚對其人品性情極為折服，但也有一些同僚對寇準恨之入骨，可以說，寇準的性格在很大程度上決定了他的仕途不可能一帆風順。寇準走馬上任後，恪盡職守，宰相呂端、參知政事李昌令等人都由他引薦升官。有人藉此機會，向趙光義揭發寇準交結私黨，擾亂法度。趙光義很是生氣，第二天上朝時，呂端先到朝堂，趙光義就與寇準結黨一事嚴厲責問呂端，呂端曾被趙光義稱為「小事糊塗，大事不糊塗」，在此時開始「犯糊塗」，一言不發，根本不作辯解。不久後，寇準也來到朝堂，當趙光義責問寇準時，寇準卻顯出剛直的個性，毫不相讓，力爭不已，並拿出了許多文書做證據。趙光義反而更加惱怒，說：「雀鼠尚知人意，況人乎？」認為寇準「性剛自任」，在朝堂上強辯有失執政大臣體面，於是貶其為地方官，罷知鄧州。
寇準雖然沒有直接支援趙光義立趙恆為太子，但畢竟是因為他的話，才使太子一事定下來。加上後來趙光義猜忌太子，也是寇準從中斡旋，因此，寇準也是幫助宋真宗趙恆登上皇位的有功之臣。趙恆一即位，就開始重用寇準，先遷為尚書工部侍郎，後歷任河陽、同州、鳳翔知州，再遷刑部，權知開封府。鹹平六年（1003年），趙恆將鹽鐵、度支、戶部合為一使，寇準遷兵部，為三司使。一年後，名臣畢士安任宰相，同時推薦寇準任相，稱讚寇準忠誠可嘉，資歷深厚，善斷大事，自己也比不上他。趙恆卻還是有些擔心，說：「聽說寇準剛愎自用。」畢士安說：「寇準忘身殉國，堅持正道，打擊邪惡，因此不為流俗所喜。此時北部邊防有事，遼國人不斷南下騷擾生事，正應當起用寇準這樣的大臣。」於是，趙恆詔寇準為集賢殿大學士，拜同中書門下平章事（宰相），名列畢士安之後。這是寇準第一次入相，對熱衷名利的他來說，自然是無上的榮光。
寇準與同科進士張詠友情深厚。寇準出任宰相時，張詠任益州（今成都市）刺史，他對屬僚說：「寇公奇才，只可惜學術不足！」後來寇準被貶出知陝州（今河南三門峽市）時，張詠剛好從益州調回京師，路過陝州，寇準在任所設盛宴款待張詠。臨別時，寇準送張詠至益州城郊，問張詠：「張公有何見教？」張詠意味深長地說：「《漢書·霍光傳》不可不讀。」寇準當時並不明白張詠所說何意，回到任所後，特意找出《漢書》讀《霍光傳》，至「不學無術，暗於大理」一句時，才恍然大悟：「原來張公是說我不學無術呢！」這是歷史上極為著名的一段典故。
寇準雖然入相，但他所面臨的局面並不樂觀，正如前面所提到的，他正式拜相沒幾天，就發生了遼軍大舉侵宋事件。邊境烽火雄起，皇帝昏庸，朝中大臣只知諂媚，歷史將一副重大的擔子壓在了寇準的肩頭。
自從宋太宗趙光義在高梁河一戰中慘敗後，宋朝一直處於戰略防禦的狀態。雍熙三年（986年），趙光義為報一箭之仇，再次派宋軍全力進攻遼國。宋軍分東、西、中三路進軍，東路軍貪功冒進，結果大敗。遼軍在蕭燕燕的指揮下，乘勢猛攻，宋軍全線崩潰。西路軍老將楊業率軍掩護邊民撤退，在陳家谷被遼軍包圍，在激戰中受傷幾十處，被俘後絕食三日而死。此戰中，宋軍被殲二十餘萬，精銳盡失。之後，宋朝再無能力對遼國發動進攻，不得不全面轉入防禦。
此時，遼國國主為遼聖宗耶律隆緒，但由母親蕭燕燕攝政。她膽識過人，兼通韜略，在她的治理下，遼國國力日益強盛。實力強了，野心也就大了。蕭太后氣勢洶洶，不斷率軍南侵，宋朝的北方邊境頻頻告急。對於遼軍的步步緊逼，宋軍則完全採取守勢。
景德元年（1004年）閏九月，蕭燕燕和遼聖宗再度率領大軍南下攻宋。遼軍聲勢浩大，號稱二十萬，經保、定二州，直撲澶州（今河南濮陽）城下。這樣，不光河北的大片領土陷入遼軍之手，僅隔一河的都城開封也暴露在遼軍鐵騎的威脅之下。
宋軍告急的文書一日之內五至，京師大震，朝廷上下慌亂不已。唯獨剛剛走馬上任的宰相寇準平靜如常，還將告急的文書都扣下來，不讓宋真宗趙恆知道。趙恆聽到風聲後質問寇準，寇準便將一堆急報都拿出來。趙恆一見這麼多急報，立即慌了手腳，忙問該怎麼辦。寇準不緊不慢地說：「陛下是想盡快解決此事呢，還是想慢慢來？」趙恆當然是想盡快解決。寇準趁勢說：「陛下要退遼兵，不過五天時間即可。」宋真宗自然不相信。寇準則趁機提出要趙恆率軍親征。
自古以來，皇帝御駕親征非同小可，但到宋朝卻有所不同。宋朝開國皇帝宋太祖趙匡胤出身行伍，當上皇帝后猶自南征北討，可以說是以武為生。其後是宋太宗趙光義，宋太宗小兄長十二歲，早在宋朝立國前，就已經是一員猛將，一手策劃了陳橋兵變。當上皇帝后，宋太宗雄風不減，親自率軍討平了北漢，雖然在與遼國的對壘中屢次大敗，自己都捱了遼人兩箭，但畢竟也是在戰場上出生入死的帝王，有別於一般的皇帝。真正有本質變化的是從趙恆開始，一直到北宋滅亡，皇帝們都是長於深宮婦人和宦官之手，從來沒有見習過兵仗，對打仗有著本能的畏懼。
而鑑於宋太宗趙光義之前有高梁河慘敗的教訓，宋真宗趙恆一直都有畏遼如虎的心理，現在突然聽到宰相寇準提出要御駕親征，立即面帶難色，站起來就要回內宮。寇準連忙上前攔住，力勸趙恆不要動搖。趙恆性格軟弱，勉強同意第二天朝議親征一事。
第二天，朝堂上爆發了激烈的爭吵。不少大臣不但不主張皇帝親征，甚至還力勸趙恆做遷都之議。參知政事王欽若是江南人，主張遷都金陵。另一樞密院事陳堯叟是四川人，主張遷都成都。
王欽若，字定國，新余人（今新余東門）。自小聰穎過人，讀書作文都很出色。他曾經為開封某門客作有一屏聯：「龍帶晚煙歸洞府，雁拖和色過衡陽。」一時間廣為傳誦。宋太宗率軍進兵太原的時候，王欽若作《平晉賦論》進獻，時年十八歲。宋太宗淳化三年（992年），王欽若進士及第。據說他在殿試中考了第一，也就是頭名狀元。但他因為欣喜若狂之下，與同中一甲的袁州窗友許載縱情狂飲，袒腹失禮，宋太宗大怒，下旨再試，王欽若就此丟了狀元。據說王欽若也是宋朝第一個江南籍的宰相，因其頸部長有一肉瘤，時人稱其為「癭相」。王欽若文才過人，宋朝四大部書之一《冊府元龜》便是此人與楊億等主持修纂。
陳堯叟，字唐夫，閬州閬中（今四川閬中），宋太宗端拱二年（989年）狀元。陳堯叟中狀元時二十九歲，宋太宗召見時，見他體貌英偉，器宇軒昂，舉止得體，很是高興，問左右說：「這個年輕人是誰的兒子？」有人回答說：「他是樓煩縣縣令陳省華的兒子。」宋太宗於是召陳省華進京陛見，任陳省華做太子允中。次年四月，宋太宗同時任陳省華、陳堯叟父子為秘書丞，並同賜緋袍以示恩寵。秘書丞雖然官職不高，但父子同日升同樣的官，受同樣的賞賜，卻是曠代殊榮，被傳為一時佳話。陳堯叟曾任廣南西路轉運使。當時嶺南風氣未開化，人們信巫，有病不服藥，而是禱神祛災。陳堯叟移風易俗，將《集驗方》醫書刻於石上，立於驛站，使之廣泛傳播。嶺南炎熱，當地人不會打井，飲水只靠河水或是下雨時的積水，陳堯叟教嶺南人植樹鑿井，因而深得當地人擁戴。
王欽若和陳堯叟均是有才之人，尤其是陳堯叟，也曾經造福一方，有著極好的名聲，但才氣與品德、為人與氣節往往不是一回事。這兩人的職務都是副宰相級別，屬於執政重臣，堂堂中樞大臣，竟然公然主張不戰而逃，由此可見宋朝朝野上下對遼國的畏懼心理到了何等嚴重的地步。寇準大怒，當著王欽若、陳堯叟的面說：「誰為陛下畫此策者，罪可誅也。」聲色俱厲地要求將主張遷都的人斬首，逃跑派的氣焰才一時被遏制。
此時，寇準再一次提出要趙恆領兵親征，說：「只要皇帝親征，人心振奮，文武大臣協作團結一致，遼軍自可退去。遼軍來攻，我們可出奇計騷擾，打亂其進攻計劃；也可以堅守不出，使遼軍疲憊不堪，再乘機打擊。這樣就可穩操勝券。如果退至江南或是四川，則人心動搖，遼軍乘勢深入，大宋江山還能保得住嗎？」寇準的意見得到了宰相畢士安和武將高瓊等人的支援。趙恆內心實在很不情願，但此時形勢逼人，朝堂上主張親征的一派佔了上風，在迫不得已的情況下，勉強同意親征，但卻遲遲不肯動身。
臨出發前，寇準奏請參知政事王欽若出鎮河北大名。王欽若此人富有心機，多智謀，擅權變，寇準生怕他留在京師會再想出什麼主意阻撓趙恆親征，因此搶先下手，搬去了一塊絆腳石，朝廷中的主遷派失去了核心人物，但卻由此與王欽若結下了深仇大恨。
景德元年（1004年）十二月，趙恆以雍王趙元份（宋太宗第四子，宋真宗弟）為東京留守，率軍御駕親征。然而，滿朝文武對此戰都沒有信心，甚至表示支援寇準的宰相畢士安也藉口有病在身，不肯隨駕北征。
宋軍正式開拔後，遼軍日益迫近的訊息如雪片般從前方飛來。宋軍更是聽說遼國太后蕭燕燕不顧年過半百，戎裝上陣，親自擂鼓助威，遼軍士氣極旺，以致大軍剛動，便開始軍心動搖。跟隨趙恆親征大臣中又有人趁機提出應該遷都金陵，趙恆優柔寡斷，本來就勉強出征，現在更是猶豫，想打退堂鼓，於是召寇準商議。寇準堅決反對，說：「現在大敵壓境，四方危急，陛下只可進尺，不可退寸。進則士氣備增，退則萬眾瓦解。到時遼軍必然趁勢來攻，恐怕到不了金陵，陛下就成了遼軍的俘虜。」握有兵權的殿前都指揮使高瓊也支援寇準的意見。趙恆不得已，加上有其父宋太宗親征失蹤的前車之鑑，只好不再提撤退之事，繼續北行。
北宋時，黃河還未改道，流經澶州，河道將澶州城一分為二為南城和北城。趙恆的車駕到達澶州時，遼大軍已經抵達北城附近，趙恆遙遙望見黃河對岸煙塵滾滾，顯見戰事激烈異常，心中膽怯，不敢過河，只願意駐紮在安全係數較高的南城。寇準認為澶州北城將士正在浴血奮戰，皇帝親臨，會極大地鼓舞士氣，於是力請趙恆渡河，說：「陛下不過河，則人心益危，敵氣未懾，非所以取威決勝也。」（《宋史·卷二百八十一·寇準傳》）
寇準所提出的「取威決勝」相當有道理，趙恆卻很不情願，只是公然拒絕宰相的提議無異於表明自己怕死，只好默不作聲。寇準看見皇帝這副樣子，自然明白過來，於是跑出去找武將高瓊，說：「太尉深受國家厚恩，今日打算有所報答嗎？」高瓊也是個血性漢子，當即慷慨地回答說：「我身為軍人，願意以死殉國。」
於是寇準與高瓊仔細商議了一番，再一起去見趙恆。趙恆才剛剛緩了口氣，一見寇準又來了，立即頭都大了。他已經料到寇準要繼續遊說他渡河，是以一開始就在心理上處於弱勢。果然，寇準張口就說：「陛下如果認為我剛才必須要渡河的話不足憑信，可以問問高瓊。」趙恆還來不及回答，高瓊便說：「寇相公的話不無道理。陛下千萬不要考慮遷都江南，隨軍將士的父母妻子都在京師，他們不會拋棄家中老小隨陛下隻身逃往江南的。」相公是宋朝對宰相等高階官員的尊稱，一般官員不得稱相公。
接著，高瓊便上前請趙恆立即動身渡河。趙恆進退兩難，乾脆不表態。樞密院事馮拯在一旁斥責高瓊對宋真宗魯莽無禮。高瓊不認識字，少小從軍，完全憑武功起家，年過花甲的他一直瞧不起馮拯這幫不懂軍事的文人，當即憤怒地駁斥道：「你馮拯只因為會寫文章，官做到兩府大臣。眼下敵兵向我挑釁，我勸皇上出征，你卻責備我無禮。你有本事，為何不寫一首詩使敵人撤退呢？」馮拯無話可說，宋真宗則繼續一言不發。