最引人注目的變化是——劉徹立即下詔停止準備劉徵臣出嫁匈奴事宜；免去周昌丞相職，提拔之前被竇漪房強行罷去太尉官職的母舅田蚡為丞相；任命未央宮衛尉李廣為驍騎將軍，屯守雲中；長樂宮衛尉程不識為車騎將軍，屯駐雁門；十月，又改年號「建元」為「元光」，宣佈大赦天下。
一切的變動都隱藏著動機與秘密。一箇舊時代的終結，即意味著一個新時代的到來。
真正改變的契機始於一個名叫聶壹的富商。
邊塞始終是商人們趨之若鶩的地方——匈奴渴求中原的生活物資，大漢需要匈奴的馬匹，總需要有人居中牽線交易，因而無論大漢、匈奴兩國之間是戰是和，邊界的關市始終存在，一些大商人甚至還是雙方朝中的座上賓，這位雁門馬邑豪商聶壹就同時是大行王恢和軍臣單于的貴客。
元光元年，西元前134年，王恢暗中將聶壹引見給皇帝劉徹。王恢歷來主張對匈奴用兵，他也很清楚年輕皇帝霸道多欲的心思，現下再無太皇太后鉗制，必然要放開手腳大幹一場。果然劉徹一見到聶壹，便迫不及待地詢問匈奴的詳細情形。聶壹數次到過匈奴王庭，與軍臣單于熟識，稱自高皇帝和親之後大漢已完全取信於匈奴，只要依計行事，誘之以利，必定能將其擊潰。劉徹深為心動，立即召叢集臣廷議。
大行王恢憤然道：「匈奴之眾，不過漢一大縣，以大漢四海之大，卻困於一縣，是為羞也。」位列三公的御史大夫韓安國則堅決反對與匈奴開戰，道：「昔日高皇帝被圍困在平城，七天不得飲食，後來解圍，並沒有因憤怒而尋求報復，這是聖人的胸襟，以天下為重。」
群臣大多附和韓安國，九卿中只有大行王恢和衛尉李廣堅決支援開戰，然而李廣不善言辭，難以與口若懸河的韓安國舌戰。經過激烈的爭辯後，廷議中主和派最終佔了上風。但劉徹正值年輕氣盛，決意力排眾議，採納大行王恢的提議——對匈奴宣戰，執行聶壹誘敵深入的計劃，併為此作出了周密安排：命李廣為驍騎將軍，太中大夫李息為材官將軍，太僕公孫賀為輕車將軍，大行王恢為將屯將軍。最令人驚奇的是，皇帝居然又任命主和的御史大夫韓安國為護軍將軍，總督諸軍。年滿五旬的老將李廣更是被劉徹寄予厚望。諸將率領步兵、騎兵、戰車共三十萬人，在馬邑一帶的山谷中埋伏。
最關鍵的人物聶壹則以自身作餌，親到匈奴王庭面見軍臣單于，稱自己有數百同夥混進了馬邑城內，有機會斬殺馬邑縣令，舉城投降，若是匈奴及時派大軍來接應，阻擋增援漢軍，便可盡得全城財物。軍臣單于貪利，聞言很是歡喜，立即開始集結騎兵。
聶壹回到漢地後，殺了兩名死囚，將首級掛在城門上，告訴匈奴使節道：「我已經殺了馬邑縣令和縣丞，請單于速來接收馬邑城。」
軍臣單于聞報後立即親率十萬騎兵趕來馬邑。當大軍來到距馬邑城一百餘里的地方時，軍臣單于意外發現山坡上牛羊遍地，卻沒有放牧人，而且沿途也沒有遇到一個行人，不由得起了疑心。正巧不遠處有一個專門瞭望敵情的漢軍亭燧，軍臣單于便下令繞道攻打。亭燧由雁門尉史率領一百名漢兵駐守，難以抵擋匈奴大軍，很快被攻破，尉史本人也被俘獲。在匈奴人的威脅下，尉史將漢軍馬邑之謀的計劃原原本本地講了出來。軍臣單于大驚失色，倉皇引退，一直奔出長城外才敢放慢腳步，一邊拂拭額頭的汗珠，一邊長舒一口氣，道：「我得到尉史，才沒有上漢天子的當，真是上天所賜。」於是封尉史為「天王」。
當時三十萬漢軍主力由護軍將軍韓安國、驍騎將軍李廣、輕車將軍公孫賀率領，埋伏在馬邑附近。將屯將軍王恢和材官將軍李息則率領三萬人出代郡，負責從側翼襲擊匈奴輜重並斷其退路，協助李廣等人全殲匈奴主力。王恢最先得到匈奴軍撤退的訊息，但他非軍人出身，從來沒有帶兵打仗的經歷，自思己部不過三萬人，敵不過匈奴十萬大軍，因而徘徊不前，任憑軍臣單于從自己眼皮底下溜了過去。
而韓安國、李廣等人埋伏馬邑境內，好幾天不見動靜，也決定改變原定計劃主動出擊，出兵後才知道匈奴早已退出塞外，追之莫及。此即歷史上有名的「馬邑之謀」。事雖不成，之後大行王恢也因畏敵觀望的罪名被逼自殺，然而此事卻直接宣告了和親時代的結束，大漢公主們從此再也不必遠嫁匈奴。從此，漢匈關係徹底破裂，拉開了大規模兵戎相見的序幕。
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中國古代採用夏曆紀年，因誕生於夏代，故稱。它是世界上三大曆法中歷史最悠久、天體定標點最多的歷法，以月亮的週期作為月長，又參考了二十四節氣，所以是陰陽合曆，又稱農曆。夏曆將朔日定為每月的第一天，即初一。以建寅月（今農曆一月）為正月（歲首，一年的第一個月），殷歷以建丑月（今農曆十二月）為正月，周曆以建子月（今農曆十一月）為正月，史稱三正（zhēng）。秦始皇統一中國後，以建亥月（夏曆十月）為歲首，但不改正月。漢初沿襲秦制，直到漢武帝太初元年（西元前104年）才由太史令司馬遷主持改制，改建寅月為歲首。
漢代一尺等於23.1釐米。十寸為一尺。十尺為一丈。
又稱長冠、齋冠，高七寸，廣三寸，促漆為之，制如板，用竹皮編制，形似鵲尾。劉邦寒微未發家時經常戴著它四處招搖，所以又被稱為「劉氏冠」。
此韓信為戰國時期韓國韓襄王庶孫，並非同時期的淮陰侯韓信，史書上為避免混淆，往往稱其為韓王信，本小說亦沿襲此稱呼。
陽翟：今河南禹州。
晉陽：今山西太原。馬邑：今山西朔州。
夏后氏：中國第一個世襲王朝夏朝的氏稱，夏皇族以國為氏，所以稱夏后氏。夏代多位君主稱呼前均冠以「後」字，如「後啟」、「後相」、「后羿」、「後少康」等。先秦時代姓、氏含義不同，夏后氏為姒姓。
東胡原分佈於大興安嶺南端，因居於匈奴之東而得名。大月氏原分佈於河西地區，匈奴打敗大月氏後佔領了河西走廊，並進而控制了分佈於祁連山以南的羌人；丁零原分佈於今俄羅斯貝加爾湖一帶；樓煩、白羊河南王則在黃河河套以南。
代谷：今山西繁峙西北。
劉敬：婁敬。漢初齊人（今山東），漢高祖五年（西元前202年）戍隴西時經過洛陽，以戍卒的身份通過齊人虞將軍求見劉邦，向劉邦提出遷都長安的建議，得到採納，被賜姓劉，拜為郎中，號為奉春君。
平城、白登山：均在今山西大同。
閼氏（yānzhī）：匈奴單于妻妾稱號，正妻稱「大閼氏」。閼氏地位很高，常常跟隨單于出師。又，匈奴沒有文字，來往書信使用漢文。
見唐代詩人戎昱《詠史》。和親起初只是一種委曲求全，正如魯迅先生所言，是「以美女作苟安的城堡，美其名以自欺曰和親」。
本小說中出現多位皇帝，採用習慣諡號稱謂來區分。劉邦廟號太祖，通稱高祖，諡高皇帝。劉盈無廟號，諡孝惠。劉恆廟號太宗，諡孝文。劉啟無廟號，諡孝景。劉徹廟號世宗，諡孝武。
太倉：西漢最大的國家倉庫，漢初由丞相蕭何主持修建，位於長安城東南。
劉徹即位之初才十六歲，其女應當還是幼童，似乎不大可能在這一年出嫁匈奴，而軍臣單于已在位二十一年，年紀已然不輕。但《漢書·武帝紀》中明確記載劉徹口稱「飾子女以配單于」。本小說對此點不多作考據，僅根據史籍設定孫公主為劉徹之女。
韓嫣：韓王信曾孫。韓王信投降匈奴時生下一子名韓頹當，後韓王信與漢軍作戰被殺，韓頹當在胡地長大，成人後任匈奴相國，於漢文帝十四年（西元前166年）率部投歸漢朝，在平定吳楚七國之亂時立下大功，被封為弓高侯。韓嫣為韓頹當庶出孫（非正妻所生，無權繼承爵位）。
中國古代的一種治國理論，最早由春秋末期的老子提出。漢初的黃老之學吸取了道家無為而治的思想，強調清靜無為，主張輕徭薄賦、與民休息，對人民的政治生活和經濟生活採取不干涉主義或少干涉主義，藉以安定民心，發展社會生產。
雲中：今內蒙古托克托東北。雁門：今山西代縣。
在秦代以前，中國的武職將軍名號只有左右前後將軍，武帝劉徹時開始設立各種名將軍，稱雜號將軍，又稱列將軍。這些將軍的雜號是針對某次戰役而特別授予的。西漢軍制，軍隊平時分隸衛將軍和諸校尉，戰時任命雜號將軍指揮。等到戰爭結束後，這些雜號將所率領的部隊或解散，或交還中央，名號也就不再存在。等到下次戰役，皇帝根據需要，再對不同的人任命不同的軍銜，讓他們率領部隊作戰。
代郡：今河北蔚縣東北。